“Làm tốt lắm!” Brian gật đầu hài lòng với những bóng ma ảo Kim Long bao quanh mình.

Cú tấn công của Pháp Sư Zaruk thực sự quá bất ngờ; khi khe hở trong không gian xuất hiện phía sau anh, anh hoàn toàn không kịp phản ứng, cho đến khi luồng năng lượng tiêu cực dữ dội bùng phát ra, anh mới nhận ra mức độ nghiêm trọng của tình huống.

Nếu không phải vì Kim Long Paralandrax phản ứng kịp thời và dựa vào khả năng của mình với tư cách là một Hiệp sĩ Thánh chiến, để có thể thiết lập được một tường thành bảo vệ mạnh mẽ, thì lớp bảo vệ cao cấp mà anh sử dụng thông qua những cuộn sách ma thuật cao cấp có lẽ đã bị phá hủy ngay lập tức khi chạm vào, từ đó gây tổn thương nghiêm trọng cho cơ thể anh.

Điều này cho thấy, với năng lực hiện tại của mình, anh vẫn còn quá yếu so với những người chuyên nghiệp huyền thoại mạnh mẽ.

Mặc dù anh đã đối đầu với Pháp Sư Zaruk trong thời gian dài, nhưng tất cả chỉ xảy ra do nhiều lý do khác nhau; nếu đối thủ sử dụng toàn bộ sức mạnh ngay từ đầu, có lẽ Brian đã bị tiêu diệt từ lâu rồi.

“Nhóc con, tôi khuyên bạn tốt nhất là đừng quá tham lam,” ý nghĩ của Paralandrax vang lên trong đầu Brian:

“Con quái vật phù thủy này không hề dễ đối phó như bạn tưởng đâu. Ngay cả khi bạn giết chết nó, nó vẫn có thể hồi sinh lại nhờ vào hộp sự sống. Hãy dừng lại đi… Bạn hoàn toàn không phải đối thủ của nó. Nếu bạn buộc nó phải tức giận đến mức nó sẵn sàng hy sinh mạng sống để tiêu diệt bạn, thì lúc đó tôi cũng không thể cứu bạn được nữa.”

“Tất nhiên tôi biết rồi,” Brian gật đầu đồng ý.

Anh nhìn về phía Pháp Sư Zaruk và thấy cây gậy phép của nó đã bị gãy vì quá tải năng lượng; khe hở trong không gian phía sau anh cũng biến mất theo. Những luồng năng lượng tiêu cực kia, không còn sự hỗ trợ của khe hở đó, cũng tan biến trong không khí, và anh cũng thoát khỏi hiểm nguy.

Những thay đổi xung quanh khiến Brian cảm thấy lo lắng. Cú tấn công của Pháp Sư Zaruk thậm chí còn làm gãy cả cây gậy phép của mình; với tư cách là một người sử dụng phép thuật, cô ta chắc chắn hiểu rõ tầm quan trọng của cây gậy đó đối với mình.

Điều này cho thấy, đối thủ rõ ràng đã quyết tâm phải trả một cái giá nào đó để giữ anh lại ở đây.

Nếu cô ấy triệu hồi những chuỗi xích khóc thét đó và phải chịu đựng những tổn thương, dù chỉ là nhỏ nhất, cây gậy phép của cô ấy không những sẽ không bị gãy vì mất kiểm soát năng lượng, mà thậm chí còn có thể giết chết chính mình.

“Hãy để ý niệm của Sess xuất hiện đi.” Brian nói với Kim Long Palandrax, “Nếu tiếp tục như này, không chỉ lãng phí thời gian mà còn rất nguy hiểm; chỉ cần sơ suất một chút thôi là có thể mất mạng.”

“Biết như vậy là tốt rồi.” Kim Long gật đầu nhẹ.

Anh ta đang muốn đưa bóng ma mình treo ngoài kia trở lại bên trong Ngọn Lửa Thánh, nhằm kích hoạt ý niệm ẩn giấu của Sess bên trong biểu tượng thiêng liêng đó, nhưng bỗng nhiên anh ta cảm nhận được sự thay đổi đáng kinh ngạc từ phía Pháp Sư Zaruk.

Hai chuỗi xích khóc thét bao quanh Pháp Sư Zaruk dần bắt đầu phát ra ánh sáng đỏ rực rỡ; mùi máu tanh lập tức lan tràn khắp căn phòng.

Trong chốc lát, những cơn lốc đỏ cuồn cuộn bắt đầu xoay tròn xung quanh Pháp Sư Zaruk và lan rộng ra xung quanh; ánh sáng chói lọi khiến cả căn phòng bị che khuất, khiến mọi người không thể nhìn thấy gì nữa.

“Chuyện gì đang xảy ra vậy?” Nhìn thấy cảnh tượng này, Thần Brian hoảng sợ; rõ ràng, con quỷ dữ điên rồ này có thể đang chuẩn bị một chiêu thức khủng khiếp nào đó.

“Còn có thể là gì được nữa… Cô ấy đã quyết tâm làm thật rồi.” Palandrax nói với vẻ nghiêm túc, “Đây có vẻ như là một khả năng biến hóa mạnh mẽ thuộc loại phép thuật của lũ ma quỷ… Chúng ta phải ngăn cô ấy lại; nếu để cô ấy hoàn thành việc biến hóa, chúng ta sẽ gặp nguy hiểm. Hãy nhanh chóng đánh thức ý niệm của Sess đi.”

Nói xong, anh ta chuẩn bị quay trở lại Ngọn Lửa Thánh.

“Khoan đã!” Brian đột nhiên ngăn cản hành động của Palandrax, ánh mắt anh ta nhìn về phía ánh sáng đỏ xa xôi với vẻ nghiêm túc và bình tĩnh; có vẻ như anh ta đã nhận ra điều gì đó, và từ từ nói: “Tôi nghĩ không cần phải làm vậy… Chúng ta hoàn toàn có thể chờ đợi cho đến khi cô ấy hoàn thành việc biến hóa.”

“Anh định chết à!” Nghe thấy lời nói của Brian, Palandrax sững sờ tại chỗ; thấy rõ ràng anh ta không đùa, anh ta vội vàng can ngăn:

“Đây là một Pháp Sư Zaruk đã sống hàng vạn năm… Đối với cô ấy, việc giấu vài chiêu bài bí mật là chuyện hoàn toàn bình thường… Nếu anh làm như vậy, anh sẽ phải trả giá cho sự tự tin mù quáng của mình đấy.”

“Điều này cậu không cần lo lắng, tôi đã có kế hoạch rồi.” Brian vẫn giữ thái độ bình tĩnh như mọi khi; khi quá trình biến hóa của Pháp Sư Zaruk sắp hoàn thành, anh càng thêm tin chắc rằng quyết định của mình là đúng đắn nhất. “Cậu chỉ cần chuẩn bị sẵn sàng để đánh thức phân thể của Seth là được.”

“Thật sự không biết phải làm sao với cậu đây…” Palandrax tỏ ra bối rối; anh không thể đoán nổi ý định thực sự của Brian, chỉ có thể nhìn về phía trước với vẻ lo lắng, rồi nói thêm: “Tôi xin nói trước nhé… Nếu có gì xảy ra, đừng trách tôi hành động chậm quá nhé!”

“Cậu cứ im lặng mà nghe lời đi.”

Ngay sau khi nói xong, Brian thấy một bóng dáng nhỏ bé, thanh mảnh xuất hiện trước mắt mình, khi ánh sáng dần tan biến.

Cô ấy trông thấp hơn so với những phụ nữ bình thường, nhưng khi nhìn thấy bóng dáng ấy, Kim Long Palandrax như thể nhìn thấy một con quái vật đáng sợ vậy—giống như con chuột nhìn thấy con mèo vậy—anh không khỏi co ro lại và nhìn chằm chằm vào cô gái trẻ ấy với ánh mắt đầy sợ hãi.

Bóng ma khổng lồ của anh cũng giảm kích thước đáng kể, biến thành một phiên bản thu nhỏ của Kim Long.

Điều này dường như là một phản ứng tự nhiên.

Cơ thể cô ấy gầy yếu, thậm chí có vẻ như đang thiếu dinh dưỡng; cô mặc một bộ váy đen, nhưng điều khiến người ta cảm thấy kinh hoàng hơn còn là những chiếc xích quấn quanh người cô—hai sợi xích dày bằng ngón tay cái xuyên qua xương bả vai cô và được buộc chặt lại.

Phía sau lưng cô, một cây liềm to hơn cả cô, nhưng trông rất cũ kỹ và tồi tệ, cũng bị kéo lê theo sau lưng cô.

Bộ váy đen ấy dường như đã trải qua hàng ngàn trận chiến, nên đã rách nát ở nhiều nơi; tuy nhiên, dù vậy, cô vẫn ngẩng đầu lên, và trong đôi mắt màu xanh lam sâu thẳm ấy, có một tia đỏ le lói lướt qua.

“Giggle… Chính cậu muốn tự cho mình đủ sức mạnh để giết tôi à?”

Giọng nói ấy lạnh lùng, kỳ quái và đầy điên cuồng.

Cô nhìn chằm chằm vào Brian, rồi miệng cô từ từ mở ra; trong chốc lát, khuôn mặt vốn dĩ thanh lịch của cô đã biến dạng thành một vẻ mặt méo mó, đáng sợ.

Cô gái nhỏ kia liền mở miệng một cách thờ ơ, lộ ra hàm răng trắng muốt bên trong, và nở một nụ cười đầy điên cuồng với Brian. Cô nghiêng đầu sang một bên, để cái đầu mình quay thành góc 45 độ, nhìn chằm chằm vào Brian phía xa; đồng tử của cô dần co lại… Không hiểu tại sao, nhiệt độ trong căn phòng lạnh giá kia lại bắt đầu giảm xuống một lần nữa.

“Vậy thì sao?” Brian trả lời một cách không hề sợ hãi.

Bằng ánh mắt ngoài khóe, anh liếc nhìn hồn ma của Palandrax bên cạnh mình. Anh nhận thấy đối phương đã dần hồi phục lại bình thường, nhưng vẻ mặt vẫn rất kỳ lạ; thỉnh thoảng, Palandrax lại lo lắng quay đầu nhìn anh, như thể sẵn sàng ẩn mình bên trong ngọn lửa bất cứ lúc nào.

Trước tình huống này, thay vì sợ hãi, Brian lại cảm thấy càng thêm thoải mái hơn.

“Này cậu bé, hãy thật lòng nói xem… Cậu đã biết trước rằng con phù thủy này sẽ biến thành cái gì chưa?” Trong khoảnh khắc căng thẳng này, Palandrax vẫn không quên trêu chọc Brian:

“Có lẽ cậu không muốn can thiệp chỉ vì muốn trải nghiệm xem ‘con rối linh hồn’ được tạo ra từ phù thủy là như thế nào… Không ngờ cậu lại có sở thích đặc biệt như vậy.”

“Con rối linh hồn?” Brian hỏi một cách ngạc nhiên, “Đó là cái gì vậy?”

Không hiểu tại sao, khi Palandrax nhắc đến cái tên “con rối linh hồn”, anh lại bất chợt nhớ đến một cô gái thuộc tộc người lửa sao mà anh đã gặp trong cung điện của họ ở đầm lầy ngoài khơi… Chính xác hơn, cô gái đó là một sinh vật bất tử.

Mặc dù trông cô ấy giống hệt một con người bình thường, với làn da mịn màng và một chú hổ trắng thích lè lưỡi, nhưng theo lời của phù thủy Moriel – Người Đi Bộ Vào Buổi Tối – thì cô ấy được tạo ra bằng phép thuật linh hồn cao cấp nhất do người yêu vĩnh cửu của cô ấy ban tặng.

Những bông hoa rực rỡ không chỉ có mùi thơm mà còn tiết ra mật ong ngọt ngào; quả táo và anh đào cũng có thể được thưởng thức… Thậm chí, chiếc miệng nhỏ của chúng còn có thể cắn người nữa…

Trông chúng giống hệt những con rối bằng tay vậy…

Đó chính là lý do tại sao anh lại liên tưởng đến điều đó.

“Con rối linh hồn có thể được coi là hình thức cuối cùng của phù thủy,” Palandrax nói với Brian một cách run sợ.

“Như mọi người đều biết, dù ma thuật sĩ sở hữu cuộc sống gần như vĩnh cửu, nhưng họ lại có một khuyết điểm chết người. Chắc bạn cũng hiểu rằng, theo thời gian trôi qua, mỗi ma thuật sĩ đều phải đối mặt với nguy cơ bị ý chí điên cuồng xâm lấn. Nếu không thể chống lại được, họ sẽ trở thành những sinh vật nửa ma thuật sĩ, đầy rẫy điên loạn và sự giết chóc, và cuối cùng sẽ bị lãng quên trong bụi đất của lịch sử.”

“Vậy thì bạn chắc chắn cũng biết tại sao mọi ma thuật sĩ đều phải đối mặt với số phận này, phải không?” anh ta tiếp tục nói:

“Nguyên nhân chủ yếu là bởi vì ma thuật sĩ, với tư cách là những sinh vật bất tử, có đặc tính gần giống hệt các linh hồn đã chết thông thường. Họ chỉ nhìn thấy một thế giới đơn sắc màu xám trắng; họ không có giác quan, không có cảm giác xúc giác hay khứu giác, thậm chí còn không cảm nhận được sự trôi qua của thời gian, và phải liên tục chịu đựng sự xâm lấn của năng lượng tiêu cực.”

“Đối với những người có ý chí mạnh mẽ, môi trường khắc nghiệt này có thể khiến họ chịu đựng được vài trăm năm, nhưng hàng nghìn năm, thậm chí hàng vạn năm… ai có thể đảm bảo rằng tinh thần của họ sẽ không bị ảnh hưởng?”

Sau khi nghe lời giải thích của Palandrax, Brian gật đầu đồng ý.

Những gì anh ta nói quả thực có lý.

Ngay cả trong thế giới thực, cũng có những ví dụ tương tự. Chẳng hạn, một trường đại học tên Stanford từng thực hiện một thí nghiệm điên rồ: chỉ cần sáu ngày, họ đã có thể khiến một người bình thường trở nên điên loạn hoàn toàn.

Rõ ràng, số phận của ma thuật sĩ cũng tương tự, chỉ là trong thế giới này, thời gian cần thiết để điều đó xảy ra không phải là sáu ngày, mà là hàng trăm, thậm chí hàng nghìn năm.

“Sau khi nhận ra những khuyết điểm của mình, một số ma thuật sĩ có sức mạnh lớn đã bắt đầu tìm kiếm những phương pháp khác ngoài việc kìm nén ý chí điên cuồng,” Palandrax tiếp tục giải thích:

“Trong số đó, việc biến thành những con rối linh hồn có lẽ là con đường đã được thử nghiệm nhiều nhất đối với đa số ma thuật sĩ.”

“Nhưng tôi chưa bao giờ gặp ma thuật sĩ nào thành công trong việc áp dụng phương pháp này. Bởi vì để biến thành những con rối linh hồn, họ cần phải sử dụng sức mạnh thuần khiết của cái chết và bóng tối. Nếu thành công, họ không chỉ có thân nhiệt bình thường, có thể sống như con người bình thường, mà còn giữ được tất cả các đặc tính của sinh vật bất tử, cùng với mọi trạng thái của con người.”

“Aha, vậy là ra vậy.” Brian thốt lên một cách hiểu ra.

Chính những lời giải thích này đã giúp anh hiểu tại sao trong cung điện

Rõ ràng, anh ấy cũng đang nghiên cứu con đường này.

“Con đường này không hề dễ dàng để tiếp tục đi theo đâu.” Kim Long nói thêm:

“Dù sao thì năng lượng tích cực và năng lượng tiêu cực vốn dĩ là hai thái cực đối lập nhau. Bản thân con quỷ dữ chính là biểu tượng của năng lượng tiêu cực thuần khiết; nó liên tục bị năng lượng tiêu cực xâm nhập. Việc muốn bảo đảm rằng cơ thể mình không bị năng lượng bất tử xâm phạm hay phân hủy, trong khi lại không thể sử dụng năng lượng tích cực để phục hồi sức mạnh, thật sự là rất khó.”

“Rõ ràng, con quỷ dữ này cũng chưa hoàn toàn biến thành Lich Hồn Nhân Dương; nếu không, nó đã sử dụng sức mạnh đó ngay từ đầu rồi.”

“Nói chung, bạn phải hết sức cẩn thận.” Palandrax nhắc nhở một cách nghiêm túc:

“Vì Lich Hồn Nhân Dương không thể sử dụng năng lượng tích cực để duy trì sức sống cho cơ thể, nên chúng thường sử dụng các nguồn năng lượng khác thay thế. Đó chính là sức mạnh mạnh mẽ nhất mà nó nắm giữ; nó muốn biến thành hình thức đó để tiêu diệt bạn một cách nhanh chóng nhất.”

“Đừng lo, tôi có cách đối phó với nó.” Brian nhìn về phía Lich Hồn Nhân Dương ở xa, nói với vẻ tự tin tuyệt đối.

“Cách đối phó với tôi à? Tôi rất muốn xem bạn có những chiêu trò gì đây… hehehe…”

Như thể đã nghe thấy lời nói của Brian, cô gái kia đột nhiên mở miệng một cách kỳ lạ, đầu cô lắc qua lắc lại như thể đã sử dụng quá nhiều ma túy, phát ra tiếng cười lạnh lùng, kinh dị như tiếng máy móc hỏng hóc.

“Là một con người sống động, tôi hy vọng bạn sẽ mang đến cho tôi nhiều đau đớn hơn nữa… Vậy thì, hãy cho tôi xem bạn còn những chiêu trò gì nữa nhé…”

Và cùng với lời nói của cô gái, bỗng nhiên, tiếng xích sắt vang lên. Những chuỗi sắt lạnh lẽo, đen tối được kéo qua nhau, hoàn toàn bao phủ toàn bộ không gian xung quanh.

“Cẩn thận! Có lẽ Lich Hồn Nhân Dương này đang sử dụng năng lượng từ đau đớn để duy trì cơ thể của mình.” Nghe thấy lời cô gái, Kim Long Palandrax thay đổi biểu hiện trên khuôn mặt, vội vàng cảnh báo:

“Đừng tùy tiện tấn công nó, bởi vì càng nhiều đau đớn nó phải chịu đựng, thì sức mạnh của nó càng mạnh mẽ hơn.”

Trước sự đe dọa ngày càng gần của Lich Hồn Nhân Dương, Brian bình tĩnh bao phủ toàn bộ căn phòng bằng năng lượng tinh thần của mình. Sau đó, anh ta nở một nụ cười, nói một cách không mấy quan tâm:

“Đừng lo, tôi chẳng hề có ý định đụng vào nó đâu.”