Trong bóng đêm mờ ảo, Brian đã sử dụng phép ẩn thân để tránh khỏi những đợt tuần tra liên tục, và cuối cùng đã đến trước cửa dinh thự nơi nữ pháp sư Thung lũng Bóng tối Helen từng sinh sống.

Lúc này, anh không khỏi thầm ngưỡng mộ công năng của chiếc Nhẫn Rồng Tím huyền thoại này – sau khi được Mithyssa tăng cường thêm, nó thực sự trở thành vũ khí lý tưởng cho những cuộc tấn công bất ngờ hay các hoạt động trộm cắp.

Nếu không có nó, chắc chắn anh sẽ không thể đi lại trong khu vực Thung lũng Bóng tối mà không bị ai phát hiện.

Mục đích của anh đến đây chính là để tìm kiếm cây gậy của Đại Pháp Sư.

Nếu có thể giành được vũ khí này trước khi bắt đầu cuộc chiến với Thành Phố Âm Hồn và Hội Thánh Đổ Nát, cơ hội chiến thắng trong việc sửa chữa mạng lưới ma thuật chắc chắn sẽ cao hơn rất nhiều.

Đứng trước cửa lớn, Brian không vội vàng bước vào ngay, mà dùng ánh trăng mờ ảo để quan sát cẩn thận khung cửa đầy mạng nhện.

Hầu hết các dinh thự ở thung lũng đều trồng các loại thực vật có gai nhọn làm hàng rào bảo vệ, và dinh thự của Helen cũng không ngoại lệ. Sau khi mở cánh cửa bằng kim loại, con đường nhỏ uốn lượn, lát đá cuội không bằng phẳng hiện ra trước mắt anh.

Người phụ nữ nổi tiếng với tính tiết kiệm và giản dị như Thung lũng Bóng tối Helen, dinh thự của bà cũng không hề lộng lẫy gì cả.

Tất nhiên, nếu bỏ qua bầu không khí u ám ẩn hiện xung quanh, nơi đây vẫn mang lại cảm giác tinh tế và thanh lịch.

Có tin đồn rằng trong dinh thự của Helen có những lối đi bí mật dẫn đến những nơi khác trong Thế Giới Torreal… thậm chí là đến những thế giới khác, nhưng cho đến nay, vẫn chưa ai tìm thấy điều đó.

Sau khi Helen hy sinh, quyền sở hữu khu đất này cùng với các khu vực lân cận đã được chuyển sang tay lãnh chúa Mogreen. Ông ta chưa bao giờ cho phép bất kỳ ai xin cấp phép xây dựng nhà cửa hay canh tác trên mảnh đất này.

Tuy nhiên, mọi chuyện đã thay đổi sau khi Thung lũng Bóng tối bị chiếm đóng.

Dinh thự của Helen được các nữ tư tế của Nữ Thần Lạc Lõng coi là vùng đất thiêng liêng của nàng, vì vậy, để phòng ngừa mọi rủi ro, Manlason thuộc Hội Thánh Đổ Nát đã sử dụng phép thuật ám ảnh dưới danh nghĩa của Vua Bóng Tối Bàn Nhân.

Những phép thuật ác độc đã được sử dụng tại nơi này, khiến cho căn biệt thự vốn dĩ bình thường trở thành một ngôi nhà ma đáng sợ, nơi mà lượng năng lượng tiêu cực trong không khí còn đậm đặc hơn gấp nhiều so với các nghĩa trang.

Khi ở bên trong căn biệt thự, nếu không có những ân huệ kỳ diệu, Brian chắc chắn sẽ cảm thấy khó thở; có thể tưởng tượng được rằng những tín đồ của Bàn Nhân đã gây ra những tổn hại nghiêm trọng như thế nào cho nơi này bằng những phép thuật xấu xa của họ.

Cảm nhận được bầu không khí kỳ lạ ở đây, Brian trở nên cực kỳ thận trọng. Đầu tiên, anh đi quanh toàn bộ khuôn viên biệt thự, liên tục sử dụng phép thuật để kiểm tra môi trường xung quanh. Chỉ sau khi xác định rằng ngoài việc lượng năng lượng tiêu cực quá đậm đặc, không hề có linh hồn hay sinh vật ô uế nào khác ở đây, anh mới quyết định mở cửa và bước vào bên trong.

Dưới ánh trăng mờ ảo, con đường nhỏ ẩm ướt vì sương đêm, cỏ dại mọc um tùm hai bên; những giọt sương trên ngọn cỏ lấp lánh ánh sáng trong trẻo, tiếng côn trùng râm ran vang lên từ xa, những cây lẻ loi ven đường rung động trong làn gió đêm, tạo nên một bầu không khí u ám và đáng sợ.

Lúc này, ngay cả một người can đảm như Brian cũng không khỏi cảm thấy rùng mình khi một mình bước vào ngôi nhà ma này.

Anh siết chặt chiếc áo choàng khoác trên người, mở rộng lớp trường năng lượng để quan sát mọi thứ xung quanh một cách cẩn thận.

Ngay khi Brian chuẩn bị bước vào các căn phòng bên trong biệt thự, cơ thể anh bỗng nhiên như va phải thứ gì đó đáng sợ; khuôn mặt và cơ thể anh lập tức trở nên cứng đờ.

“Tách… tách… tách…”

Trong bóng đêm u ám, những tiếng động kỳ lạ vang vọng khắp không gian yên tĩnh của biệt thự; có vẻ như những âm thanh đó đang phát ra từ khe hở của cửa.

Đồng thời, những tiếng vỗ như roi da đánh vào cơ thể vang lên mơ hồ, xen kẽ với những tiếng cười quái dị, đầy độc ác và ma quỷ.

“Có lẽ có thứ gì đó xấu xa đang ẩn náu bên trong…” Brian hít một hơi thật sâu, khuôn mặt trở nên nghiêm túc.

Chỉ mới rồi, khi nghe thấy những tiếng cười đó, anh đã vô tình phải đối mặt với một “quyết định miễn trừ” liên quan đến cảm xúc sợ hãi.

May mắn thay, khả năng ý chí của anh rất mạnh mẽ, nên điều đó không ảnh hưởng đến anh.

Điều này khiến anh nhận ra rằng, có lẽ những thứ xấu xa đang ẩn náu trong những căn phòng của biệt thự này sở hữu khả năng lan truyền cảm giác sợ hãi bẩm sinh.

Bất kỳ sinh vật nào nghe thấy những tiếng

Không lạ gì sau khi Thung lũng Bóng tối bị chiếm đóng, người dân nơi đây gọi biệt thự của Hiren là một ngôi nhà ma – điều đó quả không vô cớ chút nào.

Sau khi điều chỉnh tâm trạng xong, Brian đá mạnh vào cánh cửa phòng trong biệt thự.

“Rầm!”

Cùng với tiếng đập mạnh, bụi bặm bay tứ tung; căn hộ lớn rối bời dần hiện ra bộ mặt kinh hoàng trước mắt Brian.

Ánh trăng yếu ớt chiếu vào bên trong, tạo nên bầu không khí u ám, đáng sợ.

Tuy nhiên, ngay cả với ánh trăng soi sáng, với thị lực bán thuật giả của Brian, anh cũng chỉ có thể nhận ra mơ hồ các đường nét của đồ đạc mục nát và các vật trang trí bị bụi phủ đầy trong bóng tối.

Cảm nhận được hơi lạnh thấu xương từ không khí xung quanh, Brian nhận ra rằng có một lớp năng lượng âm tính như sương đen đang lan tràn khắp căn phòng – có thể là do những sinh vật âm phủ hay những phép thuật tăm tối phát ra.

Brian bình tĩnh thi triển phép “Nhìn Thấu Bóng Tối Sâu Thẳm”, một phép thuật có thể xuyên qua mọi bóng tối do phép thuật tạo ra.

Khi phép thuật phát huy tác dụng, những bóng ma siêu nhiên xung quanh Brian lập tức tan biến, như thể lớp sương mù đã được xua tan, để lại một hình ảnh rõ ràng trước mắt anh.

Khi thị lực trở lại bình thường, anh ngay lập tức hướng ánh mắt về phía bức tường bên trong căn phòng, nơi tiếng động vang lên.

Ở đó, một quầy trưng bày lẽ ra phải được đặt ở đó đã đổ xuống, đồ đạc vương vãi khắp nơi; điều khiến anh ngạc nhiên là trên chiếc quầy đổ nằm đó, thực sự có một bóng dáng khổng lồ, méo mó, như được tạo thành từ nhiều người ghép lại với nhau.

Đó là một sinh vật xấu xí, to lớn hơn cả con người bình thường; đầu và vai nó trôi nổi trong bóng tối, cái lạnh xoay quanh nó, như thể nó đang hút hết nhiệt lượng và sự sống xung quanh.

Nó còn sở hữu một khuôn mặt kinh hoàng đến mức khó tin: đôi môi méo mó, lưỡi đỏ thắm, răng đen kịt, và đặc biệt là đôi mắt nó – lấp lánh ánh sáng quỷ dữ, đầy hận thù và sự hủy diệt.

Brian kinh ngạc khi thấy trên tay phải của nó, đột nhiên xuất hiện một cây roi đen đầy gai, rồi nó vung roi mạnh mẽ về phía bức tường bên cạnh quầy.

“Giggle… giggle…”

Chiếc roi đen đầy gai nhọn ấy giống như tia chớp sắc bén; ngay khi nó chạm vào bức tường, hình ảnh một người phụ nữ trần truồng, tay chân bị trói buộc, mái tóc rối bù bỗng nhiên hiện lên trên bề mặt tường. Cô ta cười vang như tiếng chuông trong trẻo, vừa uốn éo thân hình gợi cảm của mình, vừa khoan khoái chịu đựng những cái roi đánh vào mình.

Blaine không vội vàng hành động ngay, mà quyết định quan sát trước đã.

Bỏ qua mọi yếu tố khác, đây thực sự là một người phụ nữ xinh đẹp – dù là vòng eo thon gọn, đôi ngực đầy đặn hay đôi mông cân đối hoàn hảo, tất cả đều vượt xa mức chuẩn mực thông thường.

Và một người phụ nữ như vậy lại sẵn lòng chịu đựng sự hành hạ này… Rõ ràng đây là một nghi lễ đen tối nào đó.

“Phập! Phập! Phập…”

Những vết roi đỏ thấm máu rơi xuống làn da tái nhợt của cô ta; từ những vết đó, máu thực sự bắt đầu chảy ra, rơi xuống nền đất.

Tuy nhiên, hình ảnh ấy trên tường vẫn tiếp tục cười vui vẻ, như thể đang tận hưởng những đòn đánh ấy.

“Chẳng lẽ đây là nghi lễ đen tối của Shal?”

Một nỗi nghi ngờ thoáng qua trong đầu Blaine, nhưng anh không quan tâm đến hình ảnh ấy nữa, mà nhìn về phía bóng đen đang cầm roi.

Anh lập tức nhận ra rằng sinh vật đen tối kia không phải con người, mà là Chúa Tể Trói Linh đến từ Thế Giới Bóng Tối, có sức mạnh khoảng cấp bốn.

Khi Blaine nhìn về phía nó, bàn tay cầm roi của con quái vật đó đứng im giữa không trung; nó khó khăn quay đầu lại, mở miệng cười man rợ.

Trước tình huống này, Blaine chỉ tay về phía nó. Trước khi con quái vật kia kịp phản ứng, nó đã bị lửa màu xanh lam cuốn lấy, cơ thể phát ra tiếng sôi sùng, và từng luồng khí bắt đầu thoát ra ngoài.

Nó rên rỉ, vùng vẫy một lúc, rồi dần biến thành một viên tinh thể linh hồn cỡ ngón tay cái, rơi xuống đất với tiếng vang rõ ràng.

Sau khi loại bỏ con quái vật đó, Blaine định rời khỏi nơi này và đi về phía sâu trong hội trường… Nhưng dường như anh vừa nhớ ra điều gì đó, liền vô thức nhìn về phía bức tường.

Ngay lập tức, anh thấy hình ảnh người phụ nữ ấy trên tường từ từ quay đầu lại; dưới mái tóc đen và bóng tối đen kịt, đôi mắt màu tím sâu thẳm của cô ta hiện ra.

“Đồ khốn nạn!”

Người phụ nữ trần truồng kia phá vỡ sự trói buộc, đứng dậy trong cơn giận dữ, và “bước” ra khỏi bức tường với vẻ oai phong.

“Dưới sự chứng kiến của Nữ thần Bóng đêm vĩ đại, ngươi dám phá hỏng nghi lễ ‘Bình minh trong bóng tối’ của ta ư? Tốt lắm, hãy dùng thân xác ngươi làm vật hiến tế cho nghi lễ này đi!”

Khuôn mặt thanh tú của nữ tu Thạch Áp bỗng biến dạng kinh hoàng khi nghi lễ bị gián đoạn; mái tóc đen dài bay phấp phới như lông vũ của quỷ dữ, giọng nói trầm thẳm ấy tựa như tiếng lửa địa ngục.

“Bình minh trong bóng tối”?

Nghe cái tên đó, Brian mới nhận ra rõ Thạch Áp đang làm gì. Người ta nói đây là nghi lễ đẫm máu nhất trong Giáo hội Thạch Áp.

Thông thường, chỉ những nữ tu cấp bốn mẫu mực mới thực hiện nghi lễ này khi họ được thăng cấp lên Lĩnh vực huyền thoại.

Vào những đêm trăng mờ ảo, họ sẽ tìm đến một nơi cực kỳ kín đáo, chịu đựng những đau đớn và khổ hạnh để làm vui lòng Nữ thần của mình, từ đó đạt được mục đích.

Vì Nữ thần Thạch Áp là người giữ gìn mọi bí mật, nên trong suốt thời gian diễn ra nghi lễ “Bình minh trong bóng tối”, không ai được phép phát hiện ra điều này. Chỉ cần một ánh mắt nhìn thấy cũng có thể khiến nghi lễ thất bại.

Khi Brian đã hiểu rõ mọi chuyện, nữ tu Thạch Áp – người vốn đã mất đi lý trí do nghi lễ bị gián đoạn – đã hoàn toàn mất kiểm soát bản thân.

Quả thật, câu nói đó rất đúng: Trên lục địa Ferren, bất kỳ người đàn ông nào ra ngoài đều phải tự bảo vệ mình cẩn thận. Những nữ thần ở đây thật điên rồ… và ngay cả những tín đồ của họ cũng vậy.

“Chết đi! Dưới ánh sáng của bóng đêm, hãy mãi mãi biến mất vào bí mật của Nữ thần Bóng đêm đi!”

Nữ tu Thạch Áp hét lên trong cơn điên cuồng. Cô hoàn toàn không hề nghĩ đến việc Brian đã dễ dàng giết chết Lãnh chúa Bóng ma mà cô triệu hồi từ Thế giới Bóng tối; cô cũng không nhận ra rằng mình đang trần trụi, không có bất kỳ thiết bị phép thuật nào, nhưng vẫn không hề sợ hãi mà lao vào tấn công anh ta.

Trong chốc lát, theo động tác của nữ tu, những quả cầu năng lượng màu tím đen lấp lánh đã hình thành và được phóng thẳng về phía Brian.

Đối mặt với kẻ thù đã mất đi lý trí, Brian chỉ cần vung tay nhẹ nhàng là đã dễ dàng đẩy lùi những đòn tấn công đó.

Sau đó, anh ta vươn tay ra, vài cây giáo bằng năng lượng trường lực được tạo ra liền lao vút qua không trung, phá vỡ ngay lập tức lá chắn tạm thời mà nữ tu đã dựng lên, khiến cô ngã xuống đất, máu chảy lai lái.

Sau khi loại bỏ kẻ thù trước mắt và xử lý xác chúng một cách sạch sẽ, Brian tiếp tục đi sâu vào trong khuôn viên biệt thự.

Lần này, anh không gặp phải bất kỳ trở ngại nào và nhanh chóng tìm đến căn phòng ngủ nơi Helen từng sinh sống.

Tuy nhiên, điều làm anh ngạc nhiên là căn phòng được dọn dẹp rất sạch sẽ; có vẻ như nữ tu sĩ mà anh vừa giết hại đã chiếm giữ nó sau khi xâm nhập vào nơi này.

Thay vì bước vào ngay lập tức, anh dùng ánh trăng yếu ớt chiếu qua cửa sổ bên trái để quan sát cẩn thận mọi thứ xung quanh.

Bởi vì lực lượng linh hồn mà anh triển khai đã cho anh biết rằng căn phòng này chứa đầy các bẫy nguy hiểm.

Bức bích họa được phủ đồng ở phía sau giường miêu tả câu chuyện về những chiến binh mạnh mẽ đối mặt với nguy hiểm; âm thanh phát ra từ lớp kim loại phủ trên bức tranh nghe giống như tiếng tim con người đập.

Cách đó vài bước, trong bồn tắm, nước tắm thơm ngát đang được khuấy động liên tục; xen kẽ giữa những bức bích họa tinh xảo ấy, còn treo đầy những vũ khí được tẩm bằng phép thuật – tất cả những thứ này đều không phải chỉ được trang trí để khoe khoang sự giàu sang.

Ánh trăng bên ngoài lờ mờ và nhẹ nhàng, len lỏi qua rèm cửa màu tím nhạt; mặc dù cửa sổ được đóng chặt và không hề có gió, nhưng rèm cửa vẫn đang nhẹ nhàng bay lượn.

Rõ ràng, giống như những đồ vật khác trong căn phòng xa hoa này, ngay cả rèm cửa cũng được bao phủ bởi nhiều phép bảo vệ; chính năng lượng ma thuật chảy tràn trong chúng mới khiến chúng đung đưa như vậy.

Ngay cả khi kẻ xâm nhập có thể phá vỡ kính, rèm cửa cũng sẽ biến thành vô số “xúc tu” để cuốn lấy kẻ không may đó.

Trước tình huống này, Brian chỉ có thể cẩn thận loại bỏ từng phép thuật một để giải tỏa tất cả các bẫy nguy hiểm này.

Thời gian trôi qua trong những tia sáng ma thuật lấp lánh trong căn phòng; gần nửa giờ trôi qua trước khi anh cuối cùng cũng loại bỏ hết các bẫy và cảnh báo ma thuật mà nữ tu sĩ đã thiết lập.

Tiếp theo, việc anh cần làm là tìm kiếm Chiếc Gậy Pháp Sư mà Helen đã cất giấu ở đây.

Khi Brian định sử dụng phép thuật để kiểm tra toàn bộ căn phòng, tìm kiếm những điểm chứa không gian ẩn giấu, bàn tay khổng lồ do Thần Pháp Sư Azoth hiện ra lần thứ ba trước mặt anh.

“Ngươi đã nhận được sự công nhận của nữ pháp sư Thung lũng Bóng tối, người tìm kiếm kiến thức phép thuật trẻ tuổi ạ.”

Giọng nói già nua của Azoth vang lên trong đầu Brian, mang theo vẻ mệt mỏi, nghe có vẻ nặng nề hơn bao giờ hết, “Đương nhiên, ngươi xứng đáng nhận được những vật phẩm mà cô ấy để