“Con đường tơ nhện” là một lối đi được tạo thành từ những tấm mạng nhện, nằm trong một hẻm núi sâu 500 feet, rộng 2000 feet và kéo dài tới 5 km.

Lối đi chính có thể đi lại thuận tiện, nhưng vì có vô số con nhện khổng lồ sinh sống ở đây và chúng dệt những tấm mạng nhện phía trên, việc di chuyển qua hẻm núi này cực kỳ nguy hiểm. Bởi vì không ai dám chắc rằng khi đi bộ, mình sẽ không bất ngờ gặp phải một con nhện đáng sợ hay một tấm mạng nhện dính liền vào người.

Hơn nữa, ở các độ cao khác nhau trong hẻm núi, còn tồn tại nhiều lối đi dẫn đến những nơi khác nhau. Điều này khiến cho con đường này – nơi được phủ kín bởi những tấm mạng nhện – chứa đựng rất nhiều lựa chọn khác nhau; chỉ cần một chút sơ suất, người ta có thể bị mắc kẹt trong mê cung của những tấm mạng nhện và không bao giờ có thể thoát ra được.

Khi đi trên “Con đường tơ nhện”, Brian phải cẩn thận xem xét các mạng lưới nhện được nối với nhau theo hướng nghiêng hoặc vuông góc để cuối cùng đến được đích. Dù sao thì mọi nơi ở đây đều đầy rẫy những tấm mạng nhện – từ những cái bẫy nhỏ do loài nhện đen quản lý dệt ra, cho đến những tấm màn bạc dày đặc, kích thước lớn như da người, được tạo thành từ những sợi tơ nhện.

Chỉ sau vài phút đi bộ, giày ống của Brian đã dính đầy những sợi tơ nhện dày đặc. Không khí cũng trở nên ngày càng ô nhiễm, gây kích ứng cho cổ họng anh, như thể bên trong cũng đang chứa đầy những sợi tơ nhện vô hình vậy. Sau khoảng nửa giờ đi bộ đầy mệt mỏi, anh thậm chí cảm thấy toàn thân mình đã được phủ một lớp tơ nhện dính nhớp. Điều này buộc anh phải liên tục loại bỏ những sợi tơ nhện mỏng manh đó khỏi khuôn mặt để có thể thở được thoải mái.

Anh có cảm giác rằng, nếu cứ tiếp tục đi như vậy, toàn bộ “Con đường tơ nhện” này có thể biến thành một con nhện khổng lồ thực sự, và trước khi anh kịp nhận ra mức độ nguy hiểm, nó sẽ từ từ bọc lấy anh trong chiếc kén, khiến anh không thể cử động và chỉ có thể chờ đợi những chiếc răng độc của nó cắn vào mình. May mắn thay, trên cổ tay anh đeo một đôi “Găng tay chống độc răng nhện Rose”. Đặc tính của thiết bị ma thuật này giúp anh tránh khỏi mọi sự quấy rối từ những con nhện, dù chúng có thuộc loại nào đi nữa. Ngay cả khi gặp phải một đàn nhện nhỏ đang bám trên mặt đất và cố gắng cản trở anh, chỉ cần anh tiến lại gần chúng một cách thăm dò, chúng lập tức sẽ hoảng sợ và bỏ chạy, biến mất vào những tấm mạng nhện hoặc khe đá. Tất

Thực tế mà nói, anh ta cũng không dám chắc liệu những con nhện khổng lồ có độ khó cao kia có thực sự miễn dịch với hiệu ứng này hay không; vì vậy, tự nhiên anh ta sẽ không đi gây sự với chúng chỉ vì muốn thử thách.

Tuy nhiên, cho đến bây giờ… Trong những tấm mạng nhện khổng lồ treo giữa các tảng đá và vách đá nhô ra, những gì Brian nhìn thấy chỉ là những con nhện có kích thước bình thường – từ nhỏ bằng móng tay đến lớn bằng đầu người. Loài nhện hát, với thân hình hẹp và chân dài, là loại nhện lớn nhất mà anh ta từng thấy; mặc dù anh ta biết rằng ở đâu đó chắc chắn còn tồn tại những loài nhện lớn hơn nữa.

Vì vậy, anh ta không dám chủ quan; thà đi đường vòng cũng được, còn hơn là gây xung đột với “chủ nhân” của nơi này. Bởi vì khả năng cảm nhận nhạy bén của anh ta cho phép anh ta nhận ra rằng có rất nhiều con nhện đang ẩn náu khắp mọi nơi – dưới lòng đất, giữa các tảng đá trên mặt đất, và trong mọi cái hố, cái hang.

Brian suy đoán rằng những kẻ tạo ra những tấm mạng nhện khổng lồ đó chắc chắn đang ẩn náu trong các đường hầm dưới lòng đất; anh hy vọng chúng sẽ tiếp tục ở yên đó, ít nhất là tạm thời. Dù sao thì, chỉ việc nhìn thấy những con nhện nhỏ này thôi đã đủ khiến anh ta cảm thấy rùng mình rồi.

Cuộc hành trình gian nan qua mê cung nhện cuối cùng cũng kết thúc khi Brian đến được ngã tư đường của thung lũng. Anh dừng bước lại, thở phào dài, hít thở không khí trong lành mang mùi nấm một lúc, sau đó bắt đầu quan sát kỹ lưỡng xung quanh.

Đây là ngã tư đường rộng lớn và nổi bật nhất trong thung lũng; ở đây, số lượng mạng nhện có vẻ ít hơn nhiều so với những nơi khác. Tất nhiên, đó không phải vì những con nhện không muốn tạo mạng nhện ở đây, mà bởi vì trong con đường hầm rộng lớn này cũng ẩn náu rất nhiều sinh vật dưới lòng đất hung dữ và độc ác hơn cả những con nhện.

Brian ẩn mình trong bóng tối của những cột đá, vừa tra cứu kiến thức trong đầu mình, vừa cảnh giác quan sát xung quanh. Con đường hầm bên trái có thể dẫn đến Vùng đất u ám – khu mê cung đen tối phức tạp nhất dưới lòng đất, cũng như Yêu tinh bóng tối’s Thành phố Guolens. Ở rìa của khu mê cung đen tối đó, còn có một pháo đài do người Elf Xúc tạo ra, nơi đó đóng quân rất nhiều lính canh Elf. Mục đích chính của họ là canh giữ những tù nhân bị bắt đến đây để làm công việc nặng nhọc cho họ. Còn con đường hầm bên phải thì Brian không rõ lắm; bản đồ cũng không ghi chép thông tin gì về n

Điều này hoàn toàn không liên quan gì đến mục đích chuyến đi của anh ta, vì vậy tự nhiên anh ta cũng không quá quan tâm đến nó.

Bởi vì ngôi mộ trôi nổi đã rơi xuống trong thời kỳ của Naithseriel nằm ở trong hành lang dẫn đến biên giới bóng tối, và khoảng cách từ đó đến vị trí hiện tại của anh ta đã rất gần.

Đây cũng chính là lý do cơ bản khiến anh ta chọn con đường nhỏ phức tạp này.

Hành lang đối diện lại dẫn đến khu rừng tối tăm chủ yếu được tạo thành từ nấm, và đó chính là hướng anh ta cần đi đến thành phố của người lùn xám.

Blaine đứng yên tại chỗ suy nghĩ một lúc, không vội vàng hành động, mà cẩn thận tìm kiếm những hành lang hay hang động nhỏ nào đó xung quanh, không biết chúng dẫn đến đâu.

Cho đến khi anh ta phát hiện ra một cái hang động không mấy nổi bật, trên đó có khắc một ký hiệu đặc biệt, anh ta mới cẩn thận bước vào bên trong.

Blaine cúi người bước vào hang động hẹp và lạnh lẽo, nhờ ánh sáng từ các loại rêu phát sáng xung quanh, anh ta thấy bên trong đầy những tảng thạch nhũ và nhũ đá, cùng với những tấm lưới nhện.

Trên những tấm lưới nhện treo đầy những xác chết đã teo lại đến mức trông giống như những tấm da nhăn nheo; chỉ qua những biểu cảm mờ nhạt trên khuôn mặt, người ta mới có thể hình dung ra những đau đớn và sự vùng vẫy mà họ đã phải trải qua trước khi chết.

Vì miệng của loài nhện rất nhỏ, chúng không thể nuốt chửng con mồi hoàn toàn. Chúng chỉ có thể sử dụng phương pháp “hóa thịt”: sau khi bắt được con mồi, chúng sẽ dùng răng độc để tê liệt con mồi, sau đó cắt một lỗ ở bụng con mồi, tiết ra dịch tiêu hóa để hòa tan thịt của nó thành chất lỏng, rồi từ từ hút hết không sót một chút nào. Sau khi ăn xong, da của con mồi sẽ bị bỏ lại trên lưới, treo lơ lửng trong không trung, tạo nên cảnh tượng kinh hoàng như thế này.

Blaine không hề biểu lộ cảm xúc gì, anh ta ngẩng đầu lên và nhìn thẳng vào một con nhện kỳ lạ đang cuộn mình trong lưới.

Con quái vật đáng sợ này, ngoại trừ tám con mắt đen ở giữa khuôn mặt và những chiếc răng độc nhô ra từ dưới môi, hình dáng tổng thể của nó khiến Blaine liên tưởng đến một con tinh linh zhord đã lai tạo với loài nhện, và cơ thể của nó đã bị kéo dài gấp đôi so với kích thước bình thường khi bị tra tấn trên giá đày.

Lúc này, nó đang cuộn mình trần truồng trong lưới, cảnh giác theo dõi anh ta; những chiếc móng vuốt của nó liên tục mở ra và đóng lại, dài bằng một nửa cánh tay trước của nó.

Tuy nhiên, ngay khi con nhện kỳ lạ này nhìn thấy Blaine, toàn thân nó run rẩy, như thể vừ

Vì vậy, khi nhìn thấy các dấu hiệu cảnh báo trong hang động, anh ấy cho rằng việc tìm hiểu rõ tình hình là điều rất cần thiết. Dù sao đây cũng là khu vực Vùng đất u ám; mọi sự thận trọng, dù có vẻ phòng phiền đối với người sống trên mặt đất, thường cũng có thể giúp cứu mạng được.

——“Phát hiện ma thuật!”

Anh ấy niệm một câu thần chú, và một ánh sáng ma thuật yếu ớt xuất hiện, làm cho toàn bộ hang động phát ra ánh sáng đỏ dịu.

Thần Brian đưa tay đẩy những sợi tơ nhện không đáng kể sang một bên.

“Cẩn thận, gần đây có loài côn trùng màu tím xuất hiện!”

Nhìn vào các dấu cảnh báo do đội tuần tra của người Elf để lại trên vách đá, anh ấy hiểu được ý nghĩa của chúng, và từ những dấu vết mờ ảo đó, anh nhận ra rằng thời điểm khắc các dấu này chắc chắn không quá hai mươi bốn giờ.

Nghe nói là loài côn trùng màu tím, Brian nhíu mày, rồi bước ra khỏi hang động với tâm trạng nặng nề.

Khi anh đang suy nghĩ xem nên đi theo hành lang bên trái hay không, một loạt tiếng “kè kè” vang lên, thu hút sự chú ý của anh. Anh lập tức ẩn mình sau bóng của những tảng thạch nhũ, và hướng ánh mắt về phía nguồn phát ra tiếng động đó.

Chẳng mất bao lâu, nhờ ánh sáng từ rêu, anh nhìn thấy một con quái vật có bộ móng vuốt dài và mạnh mẽ, toàn thân phát ra ánh sáng xanh nhạt, đang chạy ra từ hành lang bên cạnh, chặn đường anh. Con quái vật này có cái đầu giống đại bàng và thân hình giống con bọ khổng lồ, cùng bộ xương ngoài được trang trí bằng những gai nhọn và những khúc xương nhô ra.

Đó chính là loài Quái vật Móng Vuốt – cái tên của chúng bắt nguồn từ những chiếc móng vuốt dài và mạnh mẽ ở cuối chân chúng. Đây là những kẻ săn mồi hung dữ trong bóng tối, những con quái vật đáng sợ trong thế giới hoang dã.

Những hang động bí mật nơi chúng sinh sống luôn vang vọng tiếng móng vuốt chúng gõ vào vách đá và leo trèo. Khi đường đi bị chặn và không biết những nguy hiểm xung quanh ra sao, Brian chỉ có thể kiên nhẫn chờ đợi. Anh thấy con Quái vật Móng Vuốt đang dùng móng vuốt của mình để bám vào vách đá, cố gắng săn một con nhện khổng lồ đang treo trên mạng nhện. Những con nhện khổng lồ này là loài phổ biến nhất trong những con vật sống trên những con đường được tạo thành từ tơ nhện; khi chúng cảm nhận thấy mạng nhện rung động, đó chính là dấu hiệu có con mồi đang đến gần. Không nghi ngờ gì nữa, những cuộc tấn công của con Quái vật Móng Vuốt không hề che giấu ý định của chúng, và vì vậy, con nhện đang ngồi ở giữa mạng đã dễ dàng ph

Tuy nhiên, với tư cách là một người quan sát từ bên ngoài, Brian rất rõ rằng mọi chuyện không hề đơn giản như con nhện nghĩ. Bởi vì loài quái vật có móng vuốt đáng sợ này thuộc nhóm những kẻ săn mồi theo bầy; chúng có thể giao tiếp với nhau bằng cách dùng những chiếc móng vuốt cong của mình để gõ vào lớp xương ngoài cơ thể hoặc trên bề mặt đá xung quanh. Đối với những người khác, những âm thanh đó chỉ là những tiếng ồn ngẫu nhiên, nhưng thực ra chúng là một ngôn ngữ phức tạp mà chỉ loài quái vật này mới hiểu được; nhịp điệu của những âm thanh đó có thể truyền đi được hàng dặm trong môi trường Vùng đất u ám.

Đúng như anh ta đã đoán. Khi Brian vô thức ngước nhìn lên phía trên, anh lập tức nhìn thấy ít nhất ba con quái vật có móng vuốt đang di chuyển trên bề mặt đá ở trần hành lang một cách thoải mái bằng những chiếc móng vuốt cong của chúng. Chúng đang cố gắng sử dụng kỹ năng leo trèo của mình để tấn công con nhện khổng lồ đang ngồi trong mạng và đã bị các đồng loại của nó thu hút sự chú ý.

Và rồi, một sự việc bất ngờ lại xảy ra. Một tiếng gầm rú trầm thấp phát ra từ sâu trong cổ họng khiến tất cả những kẻ săn mồi đều giật mình; ngay cả con nhện trên mạng cũng bị làm cho hoảng sợ và liền nhìn về phía nguồn phát ra tiếng đó, tận dụng lợi thế về vị trí cao hơn để quan sát. Ngay sau đó, con nhện khổng lồ đó bỗng nhiên biến thành một tác phẩm điêu khắc bằng đá màu xám sống động, rồi rơi xuống đất và vỡ tan thành từng mảnh. Tiếng gầm rú lại vang lên một lần nữa… Một sinh vật khổng lồ với bộ lông màu xanh đen nặng nề bước đi từ sâu trong hành lang, đầu lắc lư, đuôi vẫy vẫy… Những chiếc chân của nó cọ xát vào đá xung quanh, tạo ra những tiếng vang trong hành lang, nhưng nó không hề quan tâm đến những âm thanh đó; nó thẳng tiến về phía tác phẩm điêu khắc bằng đá của con nhện đã vỡ tan. Con thằn lằn khổng lồ đáng sợ đó mở miệng to, lộ ra những chiếc răng sắc nhọn như mũi tên, và cắn vào tác phẩm điêu khắc đó như thể đó là một viên kẹo…

Một con thằn lằn hóa đá! Brian lập tức nhận ra đây chính là con thú săn mồi thứ ba. Nhớ lại tấm biển cảnh báo mà anh vừa thấy, anh biết rằng nguy hiểm lúc này chưa hề kết thúc… Tuy nhiên, đối với anh, đây lại là cơ hội tốt để trốn thoát, giúp anh có thể dễ dàng tiến vào hành lang bị chặn đó… Nếu không, anh sẽ phải mất khá nhiều công sức để loại bỏ những kẻ phiền toái này… Vì vậy, anh kiên nhẫn theo dõi cuộc “trò chơi

Thấy con mồi bị cướp đi, bốn con quái vật có móng vuốt sợ hãi trèo xuống từ tường và bao vây lấy con thằn lằn đá hóa, di chuyển liên tục để làm xao nhãng sự chú ý của nó.

Chúng vừa dùng móng vuốt cứng cáp của mình đập vào lớp áo giáp cứng rắn trên người, vừa duỗi cổ ra, phát ra những tiếng kêu chói tai như thể đang khiêu khích con thằn lằn đá hóa.

Con thằn lằn đá hóa buông tha con mồi trong miệng, từ sâu trong cổ họng phun ra những tiếng gầm giận dữ.

Ngay lập tức, nó cúi người xuống, chờ đợi những sinh vật dám thách thức mình đến và trở thành bữa ăn tiếp theo của nó.

Rõ ràng, những con quái vật này rất hiểu rõ sức mạnh chết người của ánh mắt đá hóa của con thằn lằn đá hóa; chúng đều tránh xa đôi mắt màu xanh băng của nó, cố gắng tấn công từ những góc khuất trong tầm nhìn.

Thậm chí, có một con quái vật đã tận dụng cơ hội này, vung móng vuốt của mình và thành công trong việc đánh trúng lớp áo giáp cứng của con thằn lằn đá hóa; những móng vuốt sắc nhọn đã làm ra tiếng cọ xát chói tai trên lớp vảy của nó.

Con thằn lằn đá hóa đau đớn, lắc lư thân hình nặng nề và chiếc đuôi mạnh mẽ, bất ngờ ngẩng cao cổ, hít một hơi thật sâu, và luồng khí độc được tích tụ bỗng nhiên phun ra, bao phủ một con quái vật không kịp tránh thoát.

Đồng thời, chiếc đuôi mạnh mẽ của con thằn lằn đá hóa cũng đánh trúng một con quái vật khác đang muốn tấn công, khiến nó lao thẳng vào bức tường đá lạnh lẽo như một mũi tên.

Đúng lúc đó, Brian, người đang ẩn náu bên cạnh, bất ngờ nhận thấy bụi bặm liên tục rơi từ trần nhà hang, và từ bên trong những tảng đá cứng cũng phát ra những rung chuyển đáng sợ.

Anh ta hoảng sợ, lập tức nhận ra điều gì đang xảy ra.

Vì vậy, trong lúc những con quái vật và con thằn lằn đá hóa vẫn đang đánh nhau thăm dò, anh ta không do dự gì nữa, lao ra khỏi bóng tối của những cột đá, vượt qua những con quái vật ấy với tốc độ nhanh nhất, và không hề quay đầu lại mà chạy thẳng vào hành lang.

“Đừng đến đây!!!”

Một tiếng hét chói tai bỗng nhiên vang lên ở ngã tư của hành lang.

Con thằn lằn đá hóa và những con quái vật đang đánh nhau cũng bị dọa đến mức đứng yên bất động, đều quay đầu lại và chính xác lúc đó, chúng nhìn thấy Brian đang cố gắng trốn thoát.

Brian, người đầu tiên bị tiếng hét này làm choáng váng, vội vàng dừng bước lại, bởi vì người hét ấy chính là một con yêu tinh gầy

Bóng tối đang nhảy múa ư?

Chẳng lẽ đó là một nghệ sĩ bóng tối thuộc phe người lùn sao?

Blaine ngạc nhiên nhìn theo bóng dáng kia biến mất, đang suy nghĩ về nguồn gốc của con người lùn xuất hiện trên Con đường Tơ Lụa thì đột nhiên cảm nhận được mặt đất rung chuyển dữ dội.

Anh hoảng sợ, lập tức nhận ra điều gì đang xảy ra và không dám trì hoãn, bắt đầu triệu hồi khả năng Phép Giao Diện của mình.

“– Phép thuật cấp hai: Nhảy vọt qua không gian!”

Khi tiếng gầm rú phát ra từ phía sau, cùng với những hạt ánh sáng mờ ảo xoay quanh người anh, Blaine kịp thời biến mất trong một vầng sáng mây.

Anh không dừng lại, tiếp tục đi qua con đường hầm tối đen như mực, theo hướng dẫn trong trí nhớ, cuối cùng đến một hang động đầy đá nhọn.

Mặt đất ở đây bị nứt thành nhiều tầng; những nơi thấp hơn phủ đầy loài rêu phát sáng, một con suối nhỏ uốn lượn giữa những tán rêu ấy, còn những tầng cao hơn giống như những bậc thang, kéo dài đến tận chỗ tối xa xôi ngoài tầm mắt.

Blaine nhảy lên một tầng nứt, rồi tiếp tục nhảy lên các tầng cao hơn nữa.

Dù những tầng nứt dẫn lên hang động phía trên có khi cao, có khi thấp, thậm chí một số nơi giống như những vách đá dựng đứng, nhưng anh vẫn leo lên một cách thành thạo và cuối cùng đến đỉnh vách đá.

Trước mắt anh là một khu rừng nấm phát sáng; nếu đi sâu vào đó, có thể sẽ gặp phải nhóm người nấm nhút nhát.

Tuy nhiên, với tâm lý “không nên gây rắc rối”, Blaine đã quyết định không đi sâu vào đó.

Ngửi mùi ẩm ướt của không khí và mùi nấm, anh nghỉ ngơi một lát để lấy lại sức lực, sau đó tiếp tục đi về phía mép vách đá.

Đến nơi cần đến, anh không do dự gì mà nhảy xuống một vách đá sâu thẳm.

Đây là lần thứ hai anh liều mình nhảy từ vách đá kể từ khi đến Vùng đất u ám.

Người ta thường nói rằng những người nhảy từ vách đá thường có vận may lớn, vì vậy anh hy vọng lần này mình cũng sẽ may mắn như lần trước.

Cảm nhận được tiếng gió rít rít bên tai, Blaine bình tĩnh niệm một câu thần chú.

Với sự hỗ trợ của phép “Lơ lửng”, anh đã thành công trong việc kiểm soát cơ thể mình và cẩn thận hạ cánh xuống đáy vách đá gập ghềnh.

Sau đó, anh tiếp tục đi bộ với khó khăn dọc theo con đường quanh co ở đáy vách đá.

Trong bóng tối, anh không biết mình đã đi bộ được bao lâu.

Con đường hầm uốn lượn và yên tĩnh này dần trở nên sáng hơn; con đường bỗng nhiên chuyển hướng xuống dưới mạnh mẽ, và một hang động hiện ra trước mắt anh.

Nhìn thấy cảnh tượng quen thuộc này, Brian vô thức thở phào nhẹ nhõm.

Nghĩ rằng ở đây chính là nơi giấu những cuộn giấy ma thuật huyền thoại kia, mọi mệt mỏi trong người anh đều tan biến hết.

Trong suy nghĩ của anh, nơi này có lẽ còn kỳ lạ hơn bất kỳ cảnh tượng nào mà anh từng thấy hay tưởng tượng ra.

Những loài nấm phát sáng bao phủ hầu hết các khối đá, khiến toàn bộ hang động tỏa ra ánh sáng xanh lam mờ ảo và kỳ lạ.

Những cột đá thạch nhũ và thạch nam chồng chất lên nhau, tạo thành những cột đá trong hang; những tinh thể lớn được gắn vào đó, phát ra ánh sáng lấp lánh, chói lọi, như thể những con dao nhỏ đang đâm vào mắt anh vậy.

“Này? Có ai không?… Ôi, xin hãy giúp tôi với! Tôi đã bị mắc kẹt trong bóng tối này quá lâu rồi… Thực sự là quá lâu. Làm ơn, hãy cứu tôi ra đi!”

Khi Brian bước vào hang động và đang cố gắng thích nghi với ánh sáng chói lọi kia, một giọng nữ nhẹ nhàng, vang lên một cách bất ngờ trong đầu anh, mơ hồ và xa xôi.