Vài ngàn năm trước, khi một tinh thể sao băng rơi xuống và để lại dấu vết sâu dài 150 km, rộng 50 km xuyên suốt khu rừng của các linh hồn, thảm họa này lại chính là yếu tố đảm bảo cho sự thịnh vượng của Thung lũng Sương mù trong tương lai.

Những vết nứt do tinh thể sao băng gây ra không bao giờ có thể mọc cây cối trở lại, nhưng khi người dân của Thung lũng Sương mù bắt đầu khai phá đất đai ở đó, họ phát hiện ra rằng đất đai trong những vết nứt này cực kỳ màu mỡ.

Thung lũng Sương mù chính là một thung lũng may mắn như vậy.

Những kẻ thù như Pháo đài Santir và Xã tộc Sambia bị các thung lũng khác hoặc cung điện của Vua Linh hồn chặn đứng ở bên ngoài; hơn nữa, chúng còn chiếm giữ những vùng đất rộng lớn hơn, cũng như con đường thương mại thuận tiện nhất nằm giữa Kormir và Biển Mặt Trăng.

Chính vì lý do này mà các vùng đất xung quanh Thung lũng Sương mù đều bị Yêu tinh bóng tối, Hội đồng Satarin và Thành Phố Âm Hồn chiếm đóng, nhưng Thung lũng Sương mù vẫn có thể duy trì được sự an toàn nhờ vào lợi thế địa lý của mình, trở thành nơi cuối cùng còn kháng cự được.

Ngày thứ hai sau khi rời thị trấn Mokou, Brian đã dừng chân tại Tivanton một ngày để tìm hiểu chi tiết về cách thức mà viên chức cầm quyền thành phố này đã loại bỏ phe lực lượng của Đền thờ Shaar ẩn náu bên trong thành phố, sau đó mới yên tâm lên đường đến Thung lũng Sương mù.

Tuy nhiên, khi đến thị trấn nằm trong Thung lũng Sương mù, anh không ngay lập tức tìm thấy người mình muốn gặp. Nhờ sự chỉ dẫn của người canh gác, anh biết rằng thủ lĩnh của Liên minh Người chơi đàn harp – Storm Silverhand – đang ở một trại tị nạn nào đó trong Thung lũng Sương mù, vì vậy anh đã đề nghị một hiệp sĩ của Thung lũng Sương mù dẫn đường cho mình đến trại tị nạn đó.

Không nghi ngờ gì nữa, hầu hết những người tị nạn ở đây đều là những người dân bình thường đã chạy trốn từ những nơi khác đến đây.

Mùi hôi thối nồng nặc trong trại tị nạn khiến Brian suýt nữa ói mửa.

“Thưa ngài Brian, nơi đây quá ô nhiễm, ngài không nên đến đây.”

Một hiệp sĩ của Thung lũng Sương mù đang dẫn đường bên cạnh anh nhăn mũi và nói một cách lịch sự: “Tôi nghĩ rằng việc quay trở lại thành phố và chờ đợi sẽ là lựa chọn tốt hơn.”

“Không sao đâu.” Brian lắc đầu nhẹ, từ chối lời đề nghị tốt bụng của người đó.

Anh hoàn toàn hiểu ý của người đó.

Bởi vì đây không phải là một trại tị nạn bình thường. Những người dân bình thường chạy trốn từ Xã tộc Sambia đến đây đều ít nhiều

“Bà Gái Bão Lốc đang làm gì ở trong trại ấy vậy?” Brian hỏi một cách tò mò.

“Kể từ khi Thành phố trôi nổi của bọn ma quỷ đã phá hủy thủ đô của xứ Sambia, những lời nguyền chết chóc do các tu sĩ Shal thi triển đã tiêu diệt phần lớn quân đội của vương quốc,” Hiệp sĩ Thung lũng Sương mù nói với giọng đầy căm ghét, “Ngay cả dân thường cũng không được tha. Bà Gái Bão Lốc đang phát thức ăn cho những người tị nạn đến đây.”

Nghe vậy, Brian gật đầu suy tư rồi tiếp tục đi sâu vào trại.

Chẳng mất bao lâu, anh ta đã nhìn thấy bóng dáng của người phụ nữ được mọi người gọi là Lãnh đạo Bão Lốc – Silverhand, người có vẻ ngoài giống một nghệ sĩ chơi đàn harp. Bà ta đang cưỡi một con ngựa bạc; những hiệp sĩ của Thung lũng Sương mù đứng xung quanh để ngăn những người bị bệnh hoặc sắp chết tiếp cận quá gần bà. Năm mươi hiệp sĩ vũ trang đầy đủ theo sau, có nhiệm vụ hộ tống xe chở thực phẩm; điểm chung của những người này là đều cảm thấy ghê tởm nhiệm vụ này.

Đối với Brian, điều đó hoàn toàn dễ hiểu, bởi vì hầu hết những người tị nạn ở đây đều là những người từ xứ Sambia – vương quốc thương mại kia – chạy trốn đến đây. Những mâu thuẫn giữa người dân Thung lũng Sương mù và vương quốc Sambia, được thành lập bởi những tên cướp biển, có thể được truy ngược lại hàng trăm năm trước; tự nhiên họ sẽ không hề có ác cảm gì đối với những người này.

Cần biết rằng, khi xứ Sambia vẫn còn tồn tại, những thương nhân của họ thích liên kết với bọn người của Hội Sattalin để bóc lột và cướp bóc tài sản của Thung lũng Sương mù. Điều này giống như việc những người từ một quốc gia đã mất đến đất nước Trung Hoa để xin trợ cấp vậy… Kết quả của họ có thể dễ dàng tưởng tượng được; họ sẽ bị coi là những kẻ đáng khinh và bị ghét bỏ.

Và ở đây, người dân Thung lũng Sương mù không chỉ phải xây dựng trại tị nạn cho họ mà còn phải cung cấp thực phẩm để giúp đỡ họ… Bất kỳ ai ở vị trí của họ chắc chắn cũng sẽ cảm thấy phản cảm trước việc này.

Từ xa, Brian nhìn thấy những người dân Sambia yếu ớt lảo đảo đi theo sau xe chở thực phẩm; mỗi khi xe tiến lên vài mét, số người theo sau lại càng tăng lên. Rất nhiều người vươn tay ra đón Lãnh đạo Bão Lốc, hoặc quỳ xuống trước xe khi bà ta đi qua.

“Thưa bà nhân từ…” Những người tị nạn liên tục kêu gọi bà bằng ngôn ngữ chung, “Xin hãy giúp đỡ chúng tôi… Xin hãy cứu con bé tôi, nó đang bị bệnh nặng lắm… Hãy cho con bé ít thức ăn đi… Xin hãy giúp

Nhiều người đã bị nhiễm bệnh dịch chết, đói khát và không thể tránh khỏi cái chết.

Quân canh giữ Thung lũng Sương mù không dám cho họ vào thành phố, chỉ có thể cố gắng hết sức. Họ đã điều các bác sĩ, linh mục, druid và tu sĩ đến, nhưng những người này dù đã cố gắng hết sức vẫn không thể làm chậm bước tiến của cái chết; thậm chí một số người trong số họ còn bị lây nhiễm.

Ý tưởng cách ly người bệnh và người khỏe mạnh cũng được chứng minh là không thực tế. Cách đây một tuần, quân canh ở Thung lũng Sương mù đã bất chấp tiếng kêu la và những tảng đá ném vào mình bởi người dân xứ Sambria, buộc phải tách rời các cặp vợ chồng, mẹ con với nhau… Nhưng vài ngày sau, những người bệnh vẫn liên tục qua đời, còn những người khỏe mạnh thì vẫn bị nhiễm bệnh; việc cách ly hoàn toàn không mang lại hiệu quả.

“Đây chắc chắn là âm mưu của Thành Phố Âm Hồn,” vị hiệp sĩ thuộc Thung lũng Sương mù đi cùng Brian nói với giọng đầy căm ghét. “Họ cố tình khiến những người dân này bị nhiễm bệnh dịch chết, sau đó tạo ra kẽ hở để đuổi họ đến đây… Mục đích của họ là tiêu hao sức lực của chúng ta.”

Brian gật đầu nhẹ, không phản bác lời anh ta. Trong suốt hành trình, ông đã biết được nhiều thông tin chi tiết về thị trấn Thung lũng Sương mù từ người hiệp sĩ trung niên này. Điều khiến ông ngạc nhiên là những pháp sư ma của Thành Phố Âm Hồn thực sự có thể tạo ra loại bệnh dịch chết có hiệu quả đến thế; ngay cả phép thuật của các linh mục cũng gần như không có tác dụng. Nếu thảm họa này xảy ra ở Vương quốc Kermir, Brian thật sự không dám tưởng tượng nổi.

Hơn nữa, thảm họa này đã kéo dài hai tuần rồi, nhưng các linh mục ở Thung lũng Sương mù vẫn chưa tìm ra phương thuốc nào để chữa trị bệnh dịch chết này. Brian cảm thấy chắc chắn rằng có những thế lực xấu xa khác đang tham gia vào chuyện này.

“Những kẻ tị nạn chết tiệt này… Bây giờ muốn nuôi no họ cũng ngày càng trở nên khó khăn,” vị hiệp sĩ tiếp tục than phiền.

“Phu nhân Bão tố hàng ngày đều cố gắng tích trữ lương thực, nhưng số lượng người tị nạn ngày càng tăng; lượng lương thực dự trữ tại Tu viện Lúa mì Vàng cũng ngày càng ít đi… Người sẵn lòng đi phân phát thức ăn cũng ngày càng ít. Rất nhiều người đi đến khu cắm trại rồi trở về thì đã bị bệnh; một số người khác thì bị tấn công trên đường trở về thành phố. Hôm qua, một xe tải đã bị lật, và hai hiệp sĩ đi bảo vệ đã bị giết.”

Trong lời than phiền của vị hiệp sĩ, Brian nhìn thấy những đứa trẻ bụng phình to đang the

Xác chết nằm la liệt khắp nơi; Brian nghĩ rằng cảnh tượng bi thảm này còn tồi tệ hơn cả lúc hai tháng trước khi quân orc xâm lược Vương quốc Kermir.

Anh nhìn thấy một người đàn ông mặc chiếc áo choàng đen nằm bất động trên mặt đất; khi anh đi qua, chiếc áo choàng đó bỗng nhiên biến thành vô số con ruồi. Một người phụ nữ gầy yếu ngồi trên đất, ôm chặt lấy đứa bé sơ sinh đã chết.

Mọi người đều nhìn về phía người lãnh đạo của những người chơi đàn harp, và những ai còn sức lực thì kêu lên: “Thưa bà… xin hãy cứu chúng tôi…”

Bà Lãnh Đạo Cơn Bão giơ tay lên; những chiếc xe lớn phía sau dừng lại ngay lập tức, và các hiệp sĩ tản ra để ngăn người dân xứ Sambia cướp đoạt thức ăn.

Khi đoàn người vừa dừng lại, đám đông đã ùa về phía trước; ngày càng nhiều người bị bệnh lê bước tiến lại gần. Các hiệp sĩ ngăn họ lại và hét lớn: “Xếp hàng! Đừng chen lấn! Lùi lại! Mọi người đều sẽ được nhận bánh mì! Xếp hàng!”

“Những đồ tiếp tế này đều dành cho binh lính canh giữ Thung Lũng Sương Mù,” một hiệp sĩ từ Thung Lũng Sương Mù thở dài.

“Chúng ta có thể sẽ phải đối mặt với cuộc bao vây kéo dài. Những hiệp sĩ đến từ Mis Zorno có thể khiến quân địch gặp khó khăn, nhưng chắc chắn không thể đẩy lùi họ được. Nếu quân địch hoàn thành việc sửa chữa Thành phố trôi nổi, đó sẽ là một thảm họa đối với toàn bộ thung lũng.”

“Nếu buộc phải chiến đấu, tôi thà ở lại trong thành phố để cho lũ ma quỷ của quân địch thử sức với những bức tường thành trước… Nhưng những người tị nạn xứ Sambia mang theo dịch bệnh chết chóc liên tục đổ về đây, ăn hết lương thực mà chúng ta dùng để chống lại cuộc bao vây…”

Nghe thấy lời than phiền của hiệp sĩ, Brian không hề quan tâm đến điều đó. Anh nhìn thấy một người già nằm rên rỉ trên mặt đất, đôi mắt nhìn chằm chằm vào những đám mây u ám. Bà Lãnh Đạo Cơn Bão quỳ bên cạnh ông ta; mùi hôi thối khiến bà nhíu mày.

Nhưng bà vẫn dùng tay vuốt những mái tóc bẩn thỉu của ông ta, rót nước thánh lên người ông, rồi để linh mục bên cạnh thực hiện nghi thức thanh tẩy.

Các giáo sĩ cũng nhanh chóng tham gia vào công việc, phân loại người sống và xác chết, sau đó chất chúng lại thành đống. Chỉ trong vài phút, dưới tác động của nghi thức thanh tẩy, đã có hơn mười đống lửa được đốt lên; những cột khói đen kịt, nhớp nhúa bay lên bầu trời xanh lạnh lẽo.

“Trước khi tìm ra thuốc chữa trị, dịch bệnh chết chó

Anh biết rằng vào lúc này, việc gặp họ có vẻ không thích hợp lắm, vì vậy anh nói với hiệp sĩ bên cạnh mình: “Đi thôi, chúng ta trở về Thị trấn Sương mù.”

Hai người quay đầu ngựa và bắt đầu đi, trong khi đó anh vẫn tiếp tục suy nghĩ về những thông tin liên quan đến Nữ hoàng Bão tố.

Bão tố – Tay bạc, một trong Bảy chị em phương Bắc, người lãnh đạo của Liên minh Nhạc công, là một nữ ca sĩ dân gian và cũng là một trong những người được bầu chọn bởi Mistra.

Cô ấy là người nổi tiếng nhất trong số Bảy chị em; đồng thời cũng là một nhà phiêu lưu theo đuổi tự do, là hình mẫu mà mọi cô gái yêu thích phiêu lưu đều mong muốn trở thành, và cũng là đối tượng mà tất cả các chàng trai độc thân đều ao ước gặp gỡ.

Nhiều người đã cảm thấy kinh ngạc trước vẻ ngoài và tính cách của Bão tố khi lần đầu tiên gặp cô ấy.

Hiện nay, Bão tố không còn đi phiêu lưu khắp nơi như khi còn trẻ nữa; cô ở lại Liên minh Nhạc công tại thung lũng và do bận rộn với các công việc hàng ngày nên cũng không còn thời gian để đi phiêu lưu nữa.

Giống như chị gái mình là Elaszhara, Bão tố được người dân địa phương yêu mến; và vì cô ấy không phải là người cai trị, nên mọi người càng muốn gần gũi với cô ấy hơn.

Khi người dân trong thung lũng bị ốm, họ sẽ được Bão tố chữa trị; vào mùa vụ cày cấy, họ cũng sẽ nhận được sự giúp đỡ từ cô ấy.

Bão tố luôn mỉm cười với mọi người; ngay cả những đứa trẻ nhỏ trong thung lũng cũng coi cô ấy là người bạn tuyệt vời, chơi đùa cùng cô và nghe cô kể chuyện.

Cô ấy rất thích giúp đỡ người khác; việc giúp đỡ người khác thực sự là niềm vui của cô ấy.

Người ta kể rằng, vua Yazen V của Kormir đã từng hỏi các cố vấn của mình: “Điều mà Bão tố mong muốn là gì?” Câu trả lời mà ông nhận được là: “Tình yêu của tất cả mọi người trong đất nước.” Có lẽ đó chính là lý do tại sao Bão tố lại được mọi người yêu mến đến vậy.

Vào buổi chiều tà, Brian, người đang chờ đợi trong đại sảnh của Thị trấn Sương mù, cuối cùng cũng đã gặp được người lãnh đạo của Liên minh Nhạc công sau khi cô ấy trở về từ khu trú tạm thời.

Trước khi gặp gỡ anh, người phụ nữ trưởng thành và xinh đẹp này rõ ràng đã chuẩn bị kỹ lưỡng về ngoại hình.

Dù trông có vẻ trẻ trung, nhưng cô ấy lại rất chín chắn và điềm đạm; đôi cánh tay trắng muốt và khuôn mặt mịn màng của cô ấy trông rất mềm mại và hoàn hảo; đôi mắt sáng ngời như á

Những nếp nhăn nhỏ ở khóe mắt không hề làm giảm đi vẻ đẹp tổng thể của cô ấy; ngược lại, chúng còn làm nổi bật thêm phong thái trưởng thành và ổn định của cô ấy.

Trước điều này, anh không khỏi thán phục rằng người được cử tri ở lục địa này yêu mến nhất – người mà các game thủ gọi một cách hài hước là “người phụ nữ lý tưởng để trở thành vợ hiền” và “người có ‘dây thắt lưng’ lỏng lẻo nhất” – quả thực xứng đáng với danh tiếng đó.

Blaine mới gần đây mới biết từ miệng Hsieh Ya về một số tin đồn liên quan đến người lãnh đạo này, những thông tin mà ngay cả các game thủ cũng chưa từng tìm ra.

Khi còn trẻ, pháp sư hoàng gia của Cormir tên Sandra Cott đã từng là tình nhân của “Cơn Bão”; hai người đã cố gắng hết sức để có được một đứa con, nhưng sau nhiều lần thất bại, cuối cùng họ đã chia tay trong không hạnh phúc.

Ngay cả Vua Azern V của Cormir cũng từng có mối quan hệ không rõ ràng với cô ấy; chính vì điều này mà mẹ của Hsieh Ya thậm chí còn bị một số quý tộc trong Tô Tát Nhĩ chế giễu trước mặt, gọi cô ấy là “người phụ nữ phải chờ đợi suốt đêm trong cung điện”, để mô tả tính phóng đãng của vị vua trước đây.

Chính vì lý do này mà mẹ của Hsieh Ya đã tức giận và bỏ nhà đi, mang theo hai đứa con của mình đến thị trấn Mokou sinh sống.

Không may, vào thời điểm đó, “Rồng Đỏ” đang hoành hành, gây ra những thảm họa nghiêm trọng.

Đồng thời, Blaine cũng hiểu tại sao nữ lãnh đạo của A-la-bê-thành lại tuyên bố rằng mình sẽ không bao giờ bước chân vào thành phố Tô Tát Nhĩ nữa.

Người ta kể rằng khi Vua Cormir chia sẻ với pháp sư hoàng gia về mối quan hệ của mình với “Cơn Bão”, vị pháp sư già không hề quá quan tâm đến chuyện đó, thậm chí còn nói rằng hai người đã chia tay một cách hòa bình từ lâu rồi.

Trước tình huống này, Blaine không khỏi thầm thán phục rằng đây quả thực là những người cử tri kế thừa truyền thống tốt đẹp của thế hệ thứ hai Nữ Thần Ma Thuật.

Thực ra, nếu coi những người cử tri này giống như những người đàn ông ham muốn tình dục đến mức không thể di chuyển được khi nhìn thấy phụ nữ xinh đẹp, thì việc họ hành xử như vậy cũng có thể được hiểu được.

Giống như việc những người đàn ông quyền lực có thể có nhiều vợ hay tình nhân, tại sao phụ nữ lại không được phép như vậy?

Và trong số Bảy Chị Em Phương Bắc, Elaszhoe cùng với “Cơn Bão” chính là những người cử tri thể hiện rõ ràng nhất truyền thống này.

Đáng tiếc thay, vì lý do về địa vị, quyền lực… hoặc thậm chí là sức mạnh, không có game thủ nào có thể chiếm được trái tim của nhữ

Dù vậy, vẫn có rất nhiều người chơi không ngừng tiếp tục đến khu vực Thung lũng để cố gắng tích lũy điểm tín nhiệm cho nhân vật của mình.

“Xin chào, Cô gái Bão giông, tôi thực sự rất tiếc vì những gì đã xảy ra với cô, các vị thần thật là tàn nhẫn.” Brian nắm lấy tay người lãnh đạo nhóm nhạc cụ harp và nói: “Hy vọng phước lành từ Nữ thần Phép thuật sẽ luôn ở bên cô, giúp cô vượt qua khó khăn này.”

“Tôi cũng mong phước lành của nữ thần sẽ đồng hành cùng ông, thưa ngài. Tôi đã biết mục đích của ông thông qua lời tiên tri của nữ thần.” Cô gái Bão giông mỉm cười, sau đó dừng lại một chút trước khi nói tiếp: “Nhưng trước khi đó, ông cần gặp một người bạn cũ… Người ấy đã đang chờ đợi ông ở Thung lũng Sương mù từ lâu rồi.”

Người bạn cũ?

Brian buông tay ra và ngẩng đầu nhìn Cô gái Bão giông; khi nhận thấy ánh mắt nửa cười nửa đùa của cô, anh vô thức liếc về phía cửa lối vào của hội trường.

Trong ánh sáng mờ ảo của hoàng hôn, anh nhìn thấy một cô gái dân tộc Zorl xuất hiện trước mắt mình.

Cô gái trẻ tuổi này cao ráo như những cô gái loài người, trông rất thanh tú và yếu đuối; làn da đen bóng của cô khiến cô giống như một bức tượng sống động. Cô mặc chiếc áo da đen mềm mại ôm sát cơ thể và áo giáp, khiến cô trông giống như một bức tranh tuyệt đẹp.

Ngay cả đối với những sinh vật siêu nhiên như ngườiTinh Linh, cô cũng vô cùng xinh đẹp – đôi khuôn mặt tinh xảo, mái tóc dài trắng mượt như mây, óng ánh trong ánh trăng.

Khoảnh khắc này, khuôn mặt cô trông đáng yêu như một đứa trẻ nghịch ngợm; nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, cô lại trở thành một nàng thiên thần lạnh lùng. Đôi mắt màu xanh lam của cô luôn toát lên vẻ thông minh và nghịch ngợm.

“Brian!”

Khi cô gái Zorl vui vẻ như gió này nhìn thấy anh, cô tỏ ra vô cùng ngạc nhiên và mừng rỡ; đôi mép cô nhếch lên, tạo nên nụ cười rạng rỡ như ánh sáng của cuộc sống.

Đối với Brian, dù phải sống lâu dài trong một nơi u ám như Vùng đất u ám, nụ cười ấy vẫn không thể bị xóa nhòa chút nào.

Nụ cười ấy giống như một ly rượu ấm được pha chế tỉ mỉ, lan tỏa khắp cơ thể anh, khiến anh không thể cưỡng lại được.

“Anh còn nhớ tôi không? Brian, tôi là Santira của Thành phố Guolens.”

Khi anh tỉnh táo trở lại, thân hình nhỏ nhắn của cô gái Zorl đã vui vẻ lao vào vòng tay anh.