Blaine thức dậy vào buổi sáng hôm sau, nhưng cơ thể anh vẫn cảm thấy mệt mỏi và uể oải.

Kỹ năng “Thiền định cao cấp” vốn luôn giúp anh lấy lại sức lực, lần này cũng không hiệu quả gì cả.

Sau chuyến đi đến Thế giới Nguyên tố, anh cùng Nữ lãnh chúa Messala trở về Arabel. Để hoàn thiện kế hoạch, anh đã chia sẻ với Messala toàn bộ bộ kiến thức phép thuật mà mình nắm giữ.

Với sự giúp đỡ của những kiến thức phép thuật đó, họ dành cả ngày để nghiên cứu cấu trúc của ngọn tháp vuông – từ sáng sớm cho đến trưa chiều rồi tiếp tục đến tối muộn. Những kiến thức phép thuật phức tạp cùng ngọn tháp bí ẩn khiến ngay cả Blaine, với sức lực dồi dào và kiến thức sâu rộng, cũng cảm thấy mệt mỏi vô cùng.

Cảm giác đó giống như việc anh phải giải hàng loạt bài toán đại số suốt cả ngày, nhưng cuối cùng chỉ giải được chưa đầy một phần ba, và phần lớn đều sai. Rõ ràng, trong lĩnh vực phép thuật, những bài toán khó giải giống như những vấn đề không thể giải quyết được, dù bạn có tức giận đến mức nào hay xé nát bài giải đi nữa, chúng vẫn không thể được giải đáp.

Nghiên cứu về ngọn tháp vuông kéo dài đến tận đêm khuya, và họ mới mỗi người trở về phòng trong tình trạng mệt mỏi. Blaine không biết Messala đã vượt qua đêm dài đó như thế nào, nhưng riêng anh, ngay cả khi thâm nhập vào trạng thái thiền định, những kiến thức phép thuật huyền bí ấy vẫn cứ ám ảnh anh như những cơn ác mộng không thể thoát ra.

Điều này cho thấy rằng, khi sức mạnh chưa đủ, việc cố gắng nghiên cứu quá sâu vào những lĩnh vực xa lạ sẽ rất dễ dẫn đến việc sa vào con đường sai lầm. Không lạ gì trong thời kỳ Đế quốc Phép thuật, nhiều pháp sư yếu thế đã trở nên điên rồ chỉ vì đọc và nghiên cứu quá nhiều cuộn sách phép thuật.

Blaine ghi nhớ bài học này trong lòng, vỗ đầu một cái rồi đứng dậy, mặc quần áo. May mắn thay, bình minh đã làm đỏ rực lớp sương mù mỏng manh, báo hiệu một ngày tốt đẹp sắp đến, giúp xua tan bớt nỗi u ám trong lòng anh. Vì vậy, anh mở rèm cửa và bước xuống lầu.

Khi bước vào một phòng khách nhỏ trong ngọn tháp, anh vừa gặp Messala; cô mỉm cười ấm áp với anh, nhưng Blaine nhận thấy khuôn mặt cô hơi nhợt nhạt.

“Không ngủ ngon à?” Anh hỏi một cách vô thức.

Nữ lãnh chúa lắc đầu nhẹ và đáp lại: “Còn anh thì sao?”

“Cũng tạm ổn thôi, dù những thứ huyền bí kia vẫn còn ám ảnh tôi,” Brian chỉ vào cái đầu vẫn chưa tỉnh táo của mình và cười nói: “Hơn nữa, tôi nghĩ chúng ta nên nói chuyện kỹ hơn về người đầu bếp khốn nạn kia… Bữa tối hôm qua rất ngon, nhưng rõ ràng có vài miếng cá hồi chưa chín được trộn vào đó; tôi nghi là con mèo nhà bạn đã gây ra chuyện này.”

“Nếu anh không yên tâm…” Misaela vung mái tóc nâu đỏ buông xõa, mỉm cười và nói: “Vậy thì anh cứ sử dụng phép thuật để chuẩn bị bữa ăn cho chúng tôi đi… Dù sao thì anh không chỉ là một pháp sư trong lĩnh vực sáng tạo mà còn là một nhà ma thuật tâm linh giỏi lĩnh vực này nữa mà. Như vậy, ‘kỹ năng than phiền’ của anh sẽ được cải thiện thêm đấy.”

Nghe lời đùa cợt của cô, Brian bỗng nhớ lại tình huống ngượng ngùng xảy ra hôm qua do sai sót trong việc sử dụng phép thuật, và anh không khỏi bật cười.

Anh không hề cố tình giấu đi danh tính mình là một pháp sư; trong quá trình nghiên cứu hôm qua, người phụ nữ sở hữu sức mạnh siêu phàm này đã phát hiện ra điều đó một cách tự nhiên.

Tuy nhiên, khi ánh mắt của họ gặp nhau, cả hai đều im lặng một lúc trước khi lấy lại bình tĩnh.

“Có vẻ như bây giờ không phải là lúc để đùa cợt,” Misaela dường như nhớ ra điều gì đó, thở dài rồi bắt đầu chuẩn bị bữa sáng. Như mọi khi, cô đong lượng lá trà một cách chính xác, lấy nước từ nguồn năng lượng nguyên tố và đun sôi nước.

“Có lẽ thật không nên đùa cợt lúc này…” Brian đồng ý. Mặc dù anh vừa mới phàn nàn về tay nghề của đầu bếp, nhưng anh vẫn không ngần ngại múc cho mình chén cháo nóng, bánh mì Wedd và xúc xích Salami phủ mù tạt vàng.

“Nhưng cũng không có gì xấu cả,” anh tiếp tục nói.

Mặc dù họ đã tập hợp được bốn sinh vật huyền thoại sử dụng các nguyên tố kỳ diệu, nhưng do nghiên cứu về Tháp Hình Chữ Nhật Đen chưa đủ sâu sắc, nữ lãnh chúa này vẫn còn do dự. Bởi vì nếu cuộc nghi lễ huy động năng lượng phép thuật này thành công, thì đó chắc chắn là điều đáng mừng; nhưng nếu thất bại, hậu quả có thể rất nặng nề, thậm chí có thể khiến Nàng Tiên Cỏ Lầy phải trả giá bằng mạng sống của mình.

“Đôi khi, thật không phù hợp để đùa cợt…”

Nữ lãnh chúa cũng tự phục vụ bữa sáng cho mình, sau đó nhẹ nhàng kéo tà áo và ngồi xuống đối diện với Brian một cách thanh lịch.

“Có lẽ vậy,” Brian gật đầu đồng ý, trong khi vẫn không quên ăn hết xúc xích trước mặt.

“Nhưng niềm vui chẳng bao giờ đi ngược lại với thời điểm. Nếu không có niềm vui thực sự, linh hồn sẽ mất đi vẻ rạng rỡ, cuộc sống cũng sẽ trở nên nặng nề khó chịu; lúc đó, bạn sẽ nhận ra rằng mình sống giống hệt những con quái vật nước mà chúng ta đã gặp.”

Anh vừa nhai và nuốt thức ăn, vừa ngẩng đầu nhìn nữ lãnh chúa đối diện, “Nếu vậy thì tôi không cần phải giấu giếm gì nữa. Tôi đã kể hết những kết quả nghiên cứu của chúng tôi cho Silva… À, bạn có thể hiểu theo cách đó; ý tôi là để cô ấy tự quyết định.”

Chiếc ấm ma thuật bắt đầu phát ra tiếng rít; Misella đứng dậy và rót trà cho hai người, “Thật sao? Vậy cô ấy đã chọn lựa như thế nào?”

“Bạn đã đoán ra rồi mà,” Brian trả lời, “Đối với những sinh vật thuộc loại tinh linh trong thiên nhiên này, thời gian không bao giờ là kẻ thù của họ; cái chết mới là kẻ thù thực sự. Họ chắc chắn sẵn lòng liều lĩnh để tạo ra một tương lai tốt đẹp cho mình.”

“Nhưng… việc chúng ta làm như vậy, liệu có hơi ích kỷ quá không?” Misella đưa chiếc cốc trà cho Brian, sau đó ngồi trở lại chỗ cũ và nói nhỏ:

“Dù sao đi nữa, cô ấy cũng là một sinh mệnh sống đang sống; còn chúng ta lại vì mục đích nghiên cứu của mình mà buộc cô ấy phải liều lĩnh. Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, tôi vẫn nghĩ rằng nên tạm thời dừng lại dự án này, đợi đến khi chúng ta chắc chắn hoàn toàn có thể thực hiện nó mới tiếp tục.”

“Tôi biết bạn sẽ nghĩ như vậy,” Brian nhìn nữ lãnh chúa với vẻ an tâm, vui mừng vì cô ấy đã không đưa ra quyết định mù quáng, “Vì vậy, tôi đã chuẩn bị sẵn các biện pháp phòng ngừa trường hợp thất bại.”

Không phải là anh không muốn chờ đợi, mà là anh thực sự không thể chờ đợi được nữa. Trong suy nghĩ của anh, sự kiện Giáo phái Bái Long – cuộc nhảy múa điên cuồng của rồng ma, sự liên minh giữa Thành Phố Âm Hồn và Giáo hội Shaar, cùng với phe nổi dậy do các công tước cầm đầu – có thể sẽ bùng nổ cùng lúc trong năm nay, chỉ vì hành động của anh – một “con bướm nhỏ” đang lay động mọi thứ. Trong tình huống đó, thị trấn Mokou chắc chắn sẽ là nạn nhân đầu tiên; vì vậy, anh cần phải chuẩn bị sẵn sàng từ trước.

Dù sao đi nữa, sự xuất hiện của anh đã ảnh hưở

Bây giờ, anh ấy có vẻ sống rất thoải mái, nhưng anh ấy cũng hiểu rõ lý thuyết “phòng bị trong lúc yên bình”, và thậm chí trực giác bản năng của mình đã cho anh ấy biết rằng tất cả những điều này chỉ là sự yên bình trước cơn bão tố mà thôi.

Sau một khoảng lặng ngắn, khuôn mặt u ám của Misella bỗng nhiên tỏa ra ánh sáng.

“Thật sao?” Nụ cười duyên dáng dần nở trên môi cô, và cô nói:

“Thực ra chính tôi mới là người tự đẩy mình vào tình huống này… Tôi lẽ ra phải nghĩ đến khả năng này từ trước; dù là thông qua lời kể của em gái tôi, Xisia, hay khi tôi chứng kiến trực tiếp những gì anh đã làm ở thị trấn Mokou, tôi đều nên tin rằng anh là một pháp sư có khả năng suy nghĩ rất tỉ mỉ về mọi việc.”

“Hãy kể cho tôi nghe xem, phương pháp đó là gì mà lại có thể bảo vệ được Hilvally một cách hoàn hảo như vậy.” Cô nhìn chăm chú vào khuôn mặt đầy tự tin của anh.

“Linh thạch linh hồn,” giọng Brian trở nên trầm ấm hơn.

“Đã từng, tôi đã có được một con thú quỷ đến từ Địa Ngục Bato… Thực chất, con thú quỷ này chính là người cai trị trước đây của Afnas – chỉ huy trận chiến sâu thẳm, công tước địa ngục Baer. Ông ấy không chỉ dạy tôi cách kiểm soát sức mạnh gần như thần thánh, mà còn chỉ cho tôi cách mà công tước quỷ dữ có thể chiếm hữu linh hồn con người để bảo toàn tính mạng họ.”

“Điều này… thật là khó tin quá.”

Misella ngạc nhiên mở miệng, không thể tin được khi nhìn vào Brian. Đôi mắt đẹp của cô nhìn anh một lúc lâu, sau đó lại lấy lại vẻ ngoài điềm đạm và từ từ nói: “Anh đã từng thực hiện giao dịch với quỷ dữ… và dường như anh không hề bị ảnh hưởng gì cả.”

“Bởi vì khi thực hiện giao dịch đó, tôi hoàn toàn nắm quyền chủ động.”

Brian liếc nhìn lời chúc phúc từ Núi Thiên Đàng mà mình nhận được, và nói một cách bình tĩnh: “Ngay cả khi họ cố gắng phá vỡ giao ước, tôi vẫn có cách để đối phó với họ… Hoặc tôi có thể buộc phải hủy bỏ giao ước và chia tay họ.”

“Được rồi, hãy quay trở lại chủ đề ban đầu đi.” Anh không tiếp tục nói về chủ đề đó nữa.

“Mặc dù chúng ta sẽ cố gắng hết sức để nghi lễ nửa chiều không gian này thành công, nhưng nếu nghi lễ thực sự thất bại, tôi vẫn có thể sử dụng phương pháp này để bảo vệ linh hồn của Hilvally. Lúc đó, chỉ cần các druid thuộc Giáo Hội Thần Tự Nhiên hoặc Vườn Tranh Xuân Diệu tiến hành một nghi lễ chuyển đổi năng lượng tự nhiên, chúng ta sẽ có thể tái tạo cơ thể cho cô ấy… Điều đáng tiếc duy nhất là

“Misaella do dự rất lâu, cuối cùng mới nói ra suy nghĩ trong lòng mình: ‘Thật vậy, những gì chúng ta nhận được sau khi thành công…’”

“Tôi không nghĩ như vậy.”

Brian đặt xuống cái thìa đang khuấy cháo nóng, ngắt lời cô và giải thích một cách bình tĩnh:

“Cái tháp hình kim tự tháp ấy là thành quả của nghiên cứu sâu rộng của tổ chức Người Dệt Lưới – những người được gọi là ‘Những Thực Dân Vũ Trụ’. Ngay cả những nguyên lý bí mật liên quan đến Đế quốc Phép thuật cũng được áp dụng từ những nghiên cứu này.”

“Anh không thể nào tin rằng, chỉ với vài cuộn giấy chịu màu và một bộ phép thuật Phù văn mà chúng ta có, chúng ta đã có thể giải mã được những bí mật ẩn chứa bên trong đó. Được rồi, tôi tin vào tài năng của anh và cho rằng anh có khả năng đó, nhưng ngay cả khi thực sự có thể giải mã được, thời gian cần thiết để hoàn thành việc đó chắc chắn sẽ quá dài, đến mức không ai trong chúng ta có thể chờ đợi được.”

“Cần phải biết rằng, anh là một pháp sư huyền thoại, am hiểu sâu rộng về trường phái Tiên Tri. Tôi tin rằng anh đã cảm nhận được những nguy cơ sắp đến với vương quốc này, như… sự hoạt động ngày càng tích cực của bọn orc thuộc Núi Kèn Bão Lốc phe, những vị vua bóng tối đang âm thầm chuẩn bị những âm mưu xấu xa, thậm chí còn có những thế lực ở sa mạc Enooc…”

Nói đến đây, anh cố ý dừng lại một chút, để cô có thời gian suy nghĩ, rồi tiếp tục nói với giọng điệu chậm rãi:

“Vua của chúng ta ở Cormir, ngài Azaren thứ Năm thông minh và oai phong, mặc dù đã đánh bại được những kẻ xâm lược ở Bờ Biển Rồng Khổng Lồ, nhưng để chiếm lấy thành phố thương mại phồn thịnh Ximen một cách triệt để và loại bỏ mối nguy về sau, ngài đã khiến quân đội mình sa vào bẫy chiến tranh. Bề ngoài tưởng chừng thịnh vượng, nhưng thực tế, vương quốc này đã rơi vào tình trạng nguy cấp đến mức có thể mất nước bất cứ lúc nào.”

“Thời gian không cho phép tôi chờ đợi nữa. Tôi phải nhanh chóng trang bị vũ khí cho mình để đối đầu với kẻ thù mạnh mẽ.” Thần Brian nói một cách quyết tâm.

“Hơn nữa, tôi chưa bao giờ tin rằng lần thử nghiệm này chắc chắn sẽ thất bại! Tôi tin rằng, anh cũng sẽ nhận ra rằng, đây không chỉ là một cuộc tìm kiếm về phép thuật. Nếu thực sự thành công, đó sẽ là một trách nhiệm lớn lao, cũng như niềm vui to lớn; sức mạnh mà nó mang lại thậm chí có thể giúp anh hoàn thành trách nhiệm một cách xuất sắc và sống trong niềm hạnh phúc.”

Trực giác bên trong anh mách bảo rằng, nếu

Bỗng nhiên, cô nhận ra mình đã im lặng suốt thời gian vừa qua, chăm chú nhìn vào đôi mắt sâu thẳm và kiên định của Brian, cho đến khi anh nhướng lông mày đen, dường như đang mong đợi phản ứng từ cô.

Cô hạ đầu xuống, nhìn vào bát cháo nóng đang khuấy đều trước mặt mình.

“Thực ra, tôi chưa bao giờ thích phải gánh vác bất kỳ trách nhiệm nào; tôi thích học ma thuật hơn.” Misella thở dài, nhớ lại những ngày xưa, khóe miệng cô nhẹ nhàng nhếch lên.

“Nói chính xác hơn, tôi yêu việc học hỏi, yêu tất cả những điều liên quan đến ma thuật… Tôi vẫn nhớ những giai điệu nhỏ mà mình thường hát trong lúc ôn bài, ánh nắng rực rỡ, hương thơm ngào ngạt… Khi cúi mình trong góc, cùng sách vở và cuộn giấy, say mê học hỏi và luyện tập, và cuối cùng là niềm vui khi thành thạo ma thuật.”

Đây là lần đầu tiên Brian thấy trên khuôn mặt xinh đẹp của nữ lãnh chúa này, có thể hiện ra nụ cười ấm áp và vui vẻ như vậy.

Lúc này, Misella dường như đã quên đi vẻ oai nghiêm quen thuộc của mình, trở thành một cô gái đang say mê học ma thuật dưới ánh nắng mặt trời.

“Ý bạn là niềm vui à?” Anh hỏi nhẹ.

“Vâng.” Cô lấy lại vẻ oai nghiêm của một nữ công tước, cười mà nói: “Dù sao thì, những khoảnh khắc ấy luôn rất ngọt ngào.”

Ngay sau khi nói ra câu đó, một chuỗi ký ức khác bắt đầu hiện lên trong đầu Misella, và nụ cười của cô lại biến mất.

“Sao vậy?” Brian nhận ra điều này, ánh mắt anh trở nên dịu nhẹ khi nhìn cô: “Chỉ trong chốc lát thôi, ánh nắng rực rỡ đã biến thành bóng tối.”

Mặc dù anh đã ở bên Misella suốt năm năm, nhưng anh chưa bao giờ thực sự hiểu rõ về quá khứ của nữ lãnh chúa này, cũng không có cách nào để tìm hiểu.

Misella nắm chặt môi, “Tôi nghĩ… mỗi người đều có những ký ức không thể quên được; có lẽ ngay cả các vị thần cũng vậy.”

Brian nhìn cô với ánh mắt đầy thông cảm: “Có lẽ cô đang nhớ đến những người thân đã mất?”

Nữ công tước Misella tiếp tục múc cháo nóng vào miệng, nhưng bữa sáng vốn ngon lành bỗng trở nên nhạt nhẽo như nhai sáp… Cuối cùng, cô gật đầu.

Cô không khỏi nhớ lại cuộc chiến với người orc cách đây mười năm, nhớ lại khi mình trở về từ Pháp sư đài, và cảnh thành phố đổ nát hiện ra trước mắt mình.

Rõ ràng, những ký ức đó khiến cô cảm thấy nghẹn ngào; cô muốn nói điều gì đó để thay đổi chủ đề, nhưng lại không biết phải bắt đầu từ đâu.

Cô luôn có cảm giác mình không thể thoải mái trước mặt vị pháp sư trẻ tuổi này, thậm chí không thể bình tĩnh đối mặt với anh ta.

“Luôn là như vậy… Bởi vì mỗi người trong chúng ta đều có quá khứ của riêng mình,” lời nói của Brian đã đánh thức Misella khỏi trạng thái mơ màng. Anh nhìn người nữ công tước đang ngồi đối diện mình, cùng anh dùng bữa sáng, và nói một cách trầm ngâm:

“Thực ra, ngay cả bản thân tôi cũng giấu kín những quá khứ trong lòng… Trong số đó, có một người phụ nữ… Người ấy sở hữu mái tóc dài đẹp đẽ và một tâm hồn cao thượng… Cô ấy xinh đẹp, sâu sắc, và sở hữu một sức mạnh vô cùng lớn… Cô ấy thậm chí còn truyền vào sứ mệnh mà mình đang gánh vác lòng trắc ẩn và tình yêu thương của một thiếu nữ…”

Trong khoảnh khắc ấy, anh dường như lại trở về thành phố đẫm máu ấy… Mặt trời lặn đỏ rực, như thể đang cố gắng bộc lộ sự tức giận của mình, rải rác ánh sáng cuối cùng…

May mắn thay, lúc này, tại tòa tháp này, không có mặt trời lặn màu đỏ thắm, không có Thành phố trôi nổi đang rơi xuống, không có những hạt năng lượng mật mã nổ tung, và cũng không có bóng dáng nào đó đau khổ và cô đơn…

Misella vô thức tránh nhìn vào mắt Brian.

Mặc dù cô không biết anh ấy đang nói về ai, nhưng với tư cách là một pháp sư huyền thoại am hiểu về lĩnh vực tiên tri, cô cảm thấy người đàn ông này có liên quan đến mình… Điều đó khiến cô không dám suy nghĩ tiếp nữa…

“Không ngờ rằng quá khứ tình cảm của anh cũng khá phong phú đấy…” Cô hít một hơi thật sâu, cố gắng bình tĩnh lại, lấy lại vẻ điềm đạm và nở nụ cười dịu dàng, đùa cợt theo phong cách đặc trưng của mình: “Nếu cứ tiếp tục như vậy mà không kiểm soát được, e rằng anh sẽ sánh ngang với người vợ tối cao của Thành phố Ngân Nguyệt đấy…”

“Chúng ta đi thôi… Tôi đã quyết định rồi,” cô đứng dậy, ánh mắt kiên định nói: “Bây giờ chúng ta sẽ đến Nửa Thế Giới để thực hiện nghi lễ kết nối bốn chiều không gian nguyên tố.”