Blaine quan sát kỹ lưỡng khu chợ đông đúc người qua kẻ lại trong ốc đảo sa mạc này.

Trong ánh sáng dần tắt đi, mặt hồ gần trại cắm trại lấp lánh ánh bạc; phía chân trời xa xôi được nắng hoàng hôn tô điểm bởi những tia hồng nhạt.

Lúc này, hầu hết các thương nhân đều đang bận rộn thu dọn những chiếc lều chống cát bắt mắt của mình, cuộn lại những tấm thảm dùng để trưng bày gốm sứ, hàng thủ công và đủ loại hàng hóa từ các quốc gia khác.

Blaine và Helen đi bên nhau; khi họ bước ra khỏi đống đổ nát cũ kỹ, BreNà Sách – người mà anh đã tưởng tượng đến – đã đang chờ đợi họ từ lâu.

Anh liếc nhìn người dẫn đường phía trước; giờ đây, BreNà Sách đang mặc trang phục của loài người, thong dong thổi một bản nhạc cũ rích.

Người thanh niên này có vẻ ngoài hoàn toàn giống một con người bình thường; ít ai có thể đoán ra rằng anh ta thực chất là một ma quỷ, hay thậm chí là một pháp sư ma quỷ. Bởi trong ấn tượng của các người chơi, BreNà Sách·Tansher giống như một pháp sư non nớt, những phép thuật của anh ta thường rất buồn cười và không hiệu quả; anh ta còn là một nghệ sĩ nghiệp dư, thích khoa trương và giả vờ mình là một nhạc sĩ du mục.

Lúc này, BreNà Sách đang đi trên chợ với nụ cười tự hào trên mặt và bộ trang phục xa hoa lộng lẫy, tất cả đều cho thấy sự giàu có, sự thoải mái và địa vị đặc quyền của anh ta.

Tuy nhiên, thực ra, chính anh ta là người đã cố ý thiết kế hình ảnh con người này.

Chiếc áo khoác lụa màu tím nhạt trên người anh ta được thêu họa tiết rực rỡ đại diện cho một gia tộc thương nhân ở miền Bắc; chiếc quần dài nhiều nếp gấp được nhét vào đôi ủng da dê không mấy tiện lợi; những chiếc tay áo lụa rộng lớn còn được thêu những họa tiết nhỏ màu vàng hoặc tím lam bằng chỉ mảnh.

Bộ trang phục sang trọng của vị quý tộc này được mặc một cách thoải mái, che giấu thân hình cao ráo nhưng săn chắc của anh ta; giống như viên ngọc lấp lánh trên chuôi kiếm mà anh ta đeo, nó thu hút sự chú ý của mọi người, nhưng lại che giấu đôi bàn tay có thể triển khai những phép thuật chết chóc.

“Thực sự không có vấn đề gì à?” Helen truyền thông tin qua linh hồn với Blaine, “Anh ta là người của Thành Phố Âm Hồn… Tôi đã nghe Silver Moon Dragon nói nhiều lần rằng BreNà Sách, Coralebonas và Malergant – ba vị hoàng tử của Thành Phố Âm Hồn – luôn âm mưu lật đổ chính quyền ở miền Bắc.”

“Và…”, cô ấy tiếp tục nói: “Quân đội của Thành Phố Âm Hồn vẫn đã thất bại trước tay ngài.”

“Nếu ngay cả vị hoàng tử nhỏ này cũng không đáng tin cậy…”

Bryan nhìn Heliste một cách an ủi rồi cười đáp: “Vậy thì, chúng xứng đáng bị đẩy xuống vực sâu bởi những hậu duệ kiêu ngạo và tự phụ của gia tộc Naicereal này.”

Đối với hai thành viên khác trong nhóm Vương tử Âm hồn chịu trách nhiệm lập kế hoạch cho Liên minh Bắc Thành, anh khá quen thuộc với họ. Dù sao thì anh cũng đã sống ở Thành phố Ngân Nguyệt trong năm năm; trong số những kẻ thù mà anh từng đối mặt, ngoài Quỷ dữ vực sâu, thì kẻ thù của Thành Phố Âm Hồn là nhiều nhất.

Maler Gant Tanshur – một trong số mười hai thành viên của nhóm Vương tử Âm hồn – có tài năng ma thuật khá bình thường, nhưng dù vậy, anh vẫn quyết định theo con đường ma thuật. Trong kế hoạch nhằm vào Liên minh Bắc Thành, mặc dù sức mạnh của anh không bằng các thành viên khác, nhưng thiếu sót về tài năng ma thuật lại được anh bù đắp bằng những mưu mô và thủ đoạn xảo quyệt. Nhờ vào khả năng lừa dối người khác và giả vờ tỏ ra thân thiện một cách điêu luyện, anh đã có thể liên kết được nhiều thế lực ác động như quái vật ở Dãy núi Thế giới, những kẻ săn mồi ở Rừng Mặt Trăng, Quỷ dữ vực sâu từ Pháo đài Cổng Địa Ngục, và các tinh linh ác quỷ ở Rừng Tối cao, để tấn công các vùng lãnh thổ của các nền văn minh ở Bắc Thành.

Pháo đài Thành phố trôi nổi của Nữ hoàng Rồng Bạc đã bị phá hủy trong kế hoạch do Maler Gant Tanshur đề xướng; con rồng bạc cổ đại “Đôi cánh Bạc” Diszerodton cũng đã chết trong trận chiến đó.

Koraribonas Tanshur – vị hoàng tử trẻ tuổi thứ hai trong nhóm Thành Phố Âm Hồn – còn là kẻ sát thủ bí mật đáng ghét bỉ nhất. Trong kế hoạch nhằm vào Thành phố Vĩnh Đông, để tìm ra ngôi đền Thành phố trôi nổi Sinleinar còn sót lại ẩn sâu dưới lòng đất, anh ta đã kích nổ một ngọn núi lửa lớn trong dãy núi Hotorno, khiến phần lớn khu vực Thành phố Vĩnh Đông bị hủy diệt bởi thảm họa tự nhiên khủng khiếp.

Cho đến khi Bryan tái sinh, một hạm đội từ Thành phố Sâu Nước mới đổ bộ vào cảng đổ nát của Thành phố Vĩnh Đông, chuẩn bị bắt đầu công việc tái thiết.

Nếu không phải vì Breinas – một trong ba người đứng đầu Liên minh Bắc Thực lĩnh – luôn ở trạng thái “nghỉ ngơi” hoặc “tham gia các nhiệm vụ săn bắn”, và chẳng quan tâm gì đến kế hoạch mở rộng lãnh thổ của Thành Phố Âm Hồn, thì có lẽ sự cai trị ở Bắc Thực lĩnh đã bị lật đổ từ lâu rồi.

“Có vẻ như bạn hiểu rất rõ về Thành Phố Âm Hồn.”

Helen nhìn vào đôi mắt lấp lánh như đá obsidian của Brian, ánh mắt đó toát lên vẻ thờ ơ; giọng nói nhẹ nhàng của cô ấy ẩn chứa một nụ cười thoải mái:

“Tôi có thể cảm nhận được rằng, có lẽ tất cả các nghị sĩ thuộc Liên bang Bạc, thậm chí cả Liên minh Nhạc công, cũng không hiểu họ nhiều như bạn.”

Brian không thể phủ nhận lời đánh giá của Helen.

Thực ra, trong lòng anh vẫn cảm thấy hơi tiếc nuối.

Tiếc vì mình đã không thể chứng kiến cái kết của Thành Phố Âm Hồn mà lại bỗng nhiên bị đưa đến thế giới này.

Theo những gì anh nhớ, khi Thành Phố Âm Hồn tiếp tục mở rộng lãnh thổ, âm mưu của Nữ hoàng Mất tích Sarah cuối cùng đã khiến cho mười hai thành viên cốt lõi của Vương tử Âm hồn và Hajejona – Người nắm quyền cao nhất – hoặc là chết, hoặc là mất tích; thậm chí còn có người đã hy sinh cùng với những cử tri của Nữ Thần Ma Thuật.

Cuối cùng, chỉ còn lại rất ít người.

“Lý do tôi dám liều lĩnh gặp gỡ vị hoàng tử này, thực ra cũng là vì lợi ích của Liên minh Bắc Thực lĩnh,” Brian nói với cô ấy, “Nếu có thể loại bỏ một kẻ thù và thu hút thêm một đồng minh, điều đó sẽ rất hữu ích cho chúng ta.”

“Có vẻ như bạn đã lập kế hoạch rất xa trông rộng.” Helen vuốt ve mái tóc bạc trước trán mình và thốt lên.

“Tôi đã quen với điều đó rồi… Đôi khi, tôi thậm chí sợ rằng não mình không đủ chỗ để chứa những ý tưởng phi thường đó,” Brian cười nói, chỉ vào đầu mình.

Helen không trả lời, chỉ mỉm cười nhẹ với anh.

Lần nữa được nhìn thấy nụ cười quen thuộc ấy, Brian cảm thấy như được thổi bay trong làn gió xuân.

“Thực ra, bạn nên cười nhiều hơn một chút.” Anh không nhịn được mà nắm lấy bàn tay mảnh mai của cô ấy và đưa ra lời khuyên, “ Tin tôi đi, nếu mỗi ngày khi thức dậy, bạn cười trước gương một chút, tôi tin rằng bạn sẽ nhanh chóng quen với biểu cảm đó.”

Nghe lời đùa của Brian, Helen cố gắng kìm nén nụ cười, nhưng cuối cùng, cô ấy vẫn không thể kiềm chế được nữa.

“Trời sắp tối rồi.”

Blaine rời ánh mắt khỏi khuôn mặt tươi cười của Helen, nói với Hoàng tử Brenas đang dẫn đường phía trước: “Tôi nghĩ chúng ta nên tìm một nơi yên tĩnh trước; dù sao thì ăn uống một chút cũng không sai đâu.”

Anh nhận thấy đề xuất của mình khiến khuôn mặt người đàn ông này sáng lên: “Tôi biết một nơi tuyệt vời, nơi đó có rất nhiều đặc điểm địa phương độc đáo.”

Anh mỉm cười và vô thức muốn nắm tay Blaine.

Nhưng Blaine cảm thấy rùng mình và vội vàng tránh xa; anh cho rằng mình vẫn chưa quen thuộc đủ với hoàng tử này để làm như vậy. Dù sao đi nữa, ngay cả khi đã quen thuộc, anh cũng không thể nào nắm tay anh ta được.

Người đàn ông kia cảm thấy ngượng ngùng một chút, rồi vẫy tay bảo họ theo sau mình. Sau đó, anh ta dễ dàng dẫn họ qua những con hẻm rối ren, đến trước một căn nhà gỗ thấp.

Nếu nói rằng một kho hàng bỏ hoang cũng có sức hút đặc biệt của nó, thì nơi này chính là minh chứng sống động cho điều đó.

“Đúng là có đặc điểm địa phương rồi,” Brenas tiên phong mở cửa ra. Anh cởi chiếc mũ rộng đính lông vũ xuống, để dưới nách, rồi vuốt ve mái tóc đen của mình một cách cẩn thận, cười nói với hai người: “Nơi này không phải rất lộng lẫy sao?”

“Nơi này” chính là một quán rượu kiểu như vậy: một quán bar rộng lớn nhưng bừa bộn, hoàn toàn không hề lộng lẫy chút nào.

Blaine thầm nghĩ rằng nếu căn phòng này được dọn dẹp sạch sẽ và thông gió trong vài ngày, thì nó mới xứng đáng được gọi là bẩn thỉu.

Toàn bộ quán bar chật kín bởi các bàn và phòng riêng, và hầu hết chúng đều đã có người ngồi. Những khuôn mặt đen sạm cùng những bộ áo len đặc trưng của người dân tộc Bedemon cho thấy đây là nơi mà người dân địa phương thường xuyên lui tới. Khách hàng ở đây bao gồm những người đàn ông thuộc mọi lứa tuổi và tầng lớp xã hội… Chỉ toàn đàn ông thôi.

Tuy nhiên, Blaine nhanh chóng nhận ra rằng những cánh cửa phòng ở phía bắc quán bar cho thấy rằng phụ nữ không hề hoàn toàn vắng mặt trong tòa nhà này.

Brenas dẫn họ vào quán rượu. Những khách hàng ngồi gần cửa nhìn chằm chằm vào những người mới đến, trên khuôn mặt họ hiện rõ vẻ tò mò lẫn thù địch. Bên một bàn, ba người đàn ông địa phương ăn mặc lộng lẫy đang nhìn chằm chằm vào khuôn mặt Helen che khuất dưới chiếc mũ trùm đầu và thân hình duyên dáng được che phủ bởi chiếc áo choàng, rồi bắt đầu tranh luận với nhau

“À, ngài Riscara!” Một giọng nói đầy âm sắc mũi vang lên.

Brian quay đầu lại và thấy một người mặc áo choàng đen, dáng vẻ còng queo, đang lảo đảo bước tới họ; người đó dang rộng đôi tay ngắn to ra, tỏ vẻ chào đón.

Từ biểu hiện hào hứng trên khuôn mặt và những nụ cười rạng rỡ có thể thấy rõ rằng người này rất quen thuộc với việc con người đã thay đổi sau khi trải qua sự biến đổi Vương tử Âm hồn.

Brinas mỉm cười, gọi tên chủ quán và bắt đầu trò chuyện với ông ấy, hỏi thăm về tình hình của các vợ và con gái ông ta, sau đó yêu cầu được ngồi vào chiếc bàn quen thuộc của mình.

Chủ quán nhiệt tình dẫn họ đến một chiếc bàn nhỏ ở góc phòng – nơi đã có người ngồi trước đó; ông ta nói vài câu ngắn gọn bằng tiếng địa phương với những khách hàng đó rồi để họ đi.

Chủ quán cười toe toét, lau sạch chiếc bàn bằng tay áo áo choàng của mình, tự hào khoe rằng họ sẽ được thưởng thức những loại rượu ngon chỉ có thể tìm thấy ở Thành phố trôi nổi, sau đó vội vàng rời đi.

“Trong thế giới này, có nơi nào coi bạn như người lạ không?” Brian và Helen cùng ngồi đối diện với Hoàng tử Brinas, hỏi một cách cười đùa.

Khi biết rằng hoàng tử nhỏ này thực sự quan tâm đến mình và muốn trò chuyện, anh chỉ suy nghĩ một chút rồi đồng ý.

Dù sao thì Brinas cũng là đồng minh đáng tin cậy và dễ dàng kết nối được trong phe Thành Phố Âm Hồn. Nếu anh ta có thể thay thế Vua Tối Cao và trở thành người cai trị của Thành phố trôi nổi – Thành phố Sultanessa, điều đó chắc chắn sẽ thay đổi hoàn toàn cục diện của sa mạc Enook, đồng thời cũng giúp anh ta có nhiều quyền lực hơn khi tham gia Hội đồng Các Bậc Trưởng lão của Vương quốc Phép thuật Harua.

“Đó là nhu cầu công việc,” Hoàng tử Brinas cười đáp, “Nếu bạn muốn, tôi thậm chí có thể đưa bạn đi thăm từng ốc đảo và trại cư trú trong sa mạc Enook.”

“Tất nhiên, tôi rất mong muốn đi.”

Brian liếc nhìn con nhện đang bò nhàn rỗi trên trần nhà tối om, “Nhưng việc đi du lịch cùng một người đàn ông thì có vẻ hơi kỳ lạ… Thực ra, tôi thích hơn nếu được đến thăm Thành phố Sultanessa của các bạn.”

“Ồ?”

Đôi mắt đầy nụ cười của Hoàng tử Brinas dừng lại trên khuôn mặt vuông vắn nhưng vẫn mang vẻ dịu dàng của Brian.

Anh suy nghĩ một lát, rồi nói một cách nghiêm túc hơn: “Có lẽ, vào một ngày nào đó trong tương lai, bạn sẽ thực sự có cơ hội đó.”

“Tôi hy vọng rằng ngày đó sẽ sớm đến.” Lời nói của Brian không hề chứa đựng chút mong đợi gấp rút nào.

Còn Helen thì như thể không tồn tại vậy, lặng lẽ ngồi bên cạnh anh; ánh mắt cảnh giác hiện rõ trên khuôn mặt cô cho thấy cô luôn coi chừng Vương tử Âm hồn.

Đúng lúc này, chủ quán rượu mang ba ly rượu đến trước bàn họ.

“À, cảm ơn!” BreNà Sách nếm thử rượu và ngợi khen một cách phóng đại: “Thật là may mắn biết bao! Uống được loại rượu ngon như thế này giữa sa mạc nóng bỏng, quả là như nước sống vậy.”

“Những ly này được làm từ nho trồng trong điền trang của tôi,” chủ quán rượu nói một cách khiêm tốn, “Tôi rất vui mừng vì các bạn hài lòng với chúng.”

“Không chỉ hài lòng đâu,” BreNà Sách uống thêm một ngụm rượu với dáng vẻ thanh lịch, “Thực ra, gia tộc tôi cũng kinh doanh rượu cao cấp. Bạn biết đấy… Nếu một ngày nào đó tôi gia nhập hội của các bạn, tin tôi đi, tôi chắc chắn sẽ mang cả rượu của bạn lẫn danh tiếng của bạn đến miền Bắc.”

Brian chẳng buồn để ý đến lời khoe khoang của vị hoàng tử này, bởi vì anh đã nhìn thấy những mảnh gỗ bần nổi trên mặt ly rượu.

Khi nghe những lời này, nụ cười trên khuôn mặt chủ quán rượu đột nhiên biến mất.

“Tôi cũng rất mong điều đó xảy ra, Ngài Riscara… Nhưng tôi e rằng khó có khả năng đó xảy ra, xin lỗi.” Anh ta vội vàng cúi đầu và chạy đi.

“Với cuộc sống du mục khắc nghiệt này, ngài thích nghi khá tốt đấy, Hoàng tử ạ.” Sau khi chủ quán rượu đi xa, Brian nhấp một ngụm rượu vang và nói với giọng đùa cợt.

“Du mục luôn là công việc vất vả mà.”

BreNà Sách, như một quý ông lịch sự, đặt ly xuống và nói một cách khiêm tốn: “Mặc dù không hề dễ dàng chút nào, nhưng tôi sẽ cố gắng giữ mình thật lịch sự.”

“Brian, người bạn của tôi… Xin phép tôi gọi bạn như vậy.” Anh ta tiếp tục nói: “Nói về ‘lịch sự’, tôi rất tò mò xem theo quan điểm của ngài, người lãnh đạo thị trấn Mokou, thì ‘lịch sự’ là gì.”

“Lịch sự ư?”

Brian suy nghĩ một lát rồi nói với anh ta: “Thực ra, tôi chưa bao giờ suy nghĩ nghiêm túc về khái niệm ‘lịch sự’. Nhưng sau khi bạn nhắc đến điều này, tôi bỗng nhiên nghĩ đến một câu nói có thể khiến người ta suy ngẫm nhiều.”

“Ồ? Đó là câu gì vậy?” BreNà Sách tò mò nhìn người lãnh đạo thị trấn Mokou nhăn mày.

Dù sao thì trong ấn tượng của anh, đây là một vị lãnh chúa dám bãi bỏ chế độ nô lệ và rất coi trọng việc truyền bá kiến thức; điều này khiến anh rất quan tâm đến câu trả lời của ông ấy.

“Ở quê hương tôi có một câu tục ngữ: Trên con đường cuộc đời, nếu có loại cỏ có thể nở hàng ngàn bông hoa và cho ra một quả duy nhất…” Brian tỉnh táo lại sau khoảng thời gian suy ngẫm, “Nếu có ai đó có thể gặp được loại cỏ này, chăm sóc nó từ khi nó nở hoa cho đến khi hoa tàn, thu hái quả của nó, và sau đó vứt bỏ nó một cách văn minh… thì đó chính là văn minh.”

“Nghe có vẻ như đó chỉ là những lời nói mơ hồ, không cụ thể.” BreNà Sách cười khẽ.

“Theo nhận thức của tôi, dù là trong việc học hành ma thuật, đi phiêu lưu, hay xác định những ước mơ trong cuộc sống, khái niệm và giá trị của văn minh luôn rất mơ hồ. Tôi nghĩ nó phải rất rộng lớn… đủ rộng lớn để mỗi người trong mọi vương quốc đều có quan điểm riêng về văn minh. Đặc biệt là những vương quốc có lịch sử lâu dài.”

“Theo tôi, văn minh chính là chân lý của ma thuật.” Vương tử Âm hồn uống hết ly rượu, giọng nói trở nên cao hơn một chút, nói với Brian:

“Ma thuật là sức mạnh giúp chúng ta tìm hiểu bản chất thực sự của các sự vật. Khi con người hiểu rõ hơn về bản chất của chúng, mức độ văn minh của họ cũng sẽ cao hơn. Giáo hội của các vị thần Đã từng chính là sản phẩm của sự phát triển văn minh, nhưng cũng đã từng bị lợi dụng làm cái cớ cho chiến tranh. Những cuộc xung đột về giáo lý, những xung đột văn minh… thực chất chỉ là những cuộc đấu tranh vì lợi ích xấu xa giữa các vị thần mà thôi. Văn minh giúp chúng ta trở nên khôn ngoan, giống như ma thuật giúp chúng ta nhìn thấu những bí ẩn của vũ trụ đa dạng… Chỉ cần chúng ta quyết tâm làm điều gì đó, chắc chắn chúng ta sẽ thành công.”

Sau khi nghe xong những lời nói của BreNà Sách, Brian không hề phản bác ông ấy.

Anh suy nghĩ một lúc, nhìn vào Vương tử Âm hồn và nói: “Nếu đứng ở góc độ của bạn, tôi hoàn toàn có thể hiểu quan điểm của bạn… nhưng tôi cũng có những quan điểm riêng của mình.”

“Có lẽ bạn nói đúng khi cho rằng văn minh chính là chân lý của ma thuật… nhưng theo tôi, văn minh cũng chính là những hành động cụ thể.” Anh nói một cách chậm rãi:

“Bởi vì khi những nền văn hóa và tư tưởng tiên tiến được lan truyền rộng rãi và được mọi người chấp nhận, thì văn minh sẽ được thể hiện qua những hành động cụ thể… ví dụ như nụ cười thân thiện khi gặp gỡ người khác trên đường, sự giúp đ

Blaine nhìn người pháp sư tâm linh bên cạnh mình, với vẻ mặt yên bình và thanh thản, và nói: “Những nền văn minh được đánh dấu bởi các thành phố, như ‘Bảo vật của miền Bắc’ Thành phố Ngân Nguyệt, chính là những thứ được hình thành từ hành động của từng cá nhân; bắt đầu từ ngay xung quanh mỗi người, rồi từng bước lan tỏa ra khắp thế giới.”

Khi Blaine vừa nói xong, cửa quán rượu bỗng nhiên bị mở toang với tiếng “bụp”, và tất cả khách trong quán đều quay đầu lại theo hướng đó.

Cùng với làn bụi cát bị gió lớn cuốn đi, một hiệp sĩ thiêng liêng với khuôn mặt đầy nếp nhăn xuất hiện trước mắt mọi người, trở thành tâm điểm chú ý của cả quán rượu.

Xét về ngoại hình, anh ta có vẻ khá trẻ tuổi, nhưng dấu ấn của thời gian đã in sâu trên khuôn mặt anh ta, khiến anh ta trông già hơn ít nhất mười tuổi so với thực tế.

Hiệp sĩ này mặc bộ áo giáp đen rách rưới, cầm trong tay một thanh kiếm lớn phát ra ánh sáng đỏ tối.

Khi Blaine nhận ra những hình khắc trên chuôi kiếm – Phù văn – và cảm nhận được luồng khí u ám giống như địa ngục Batol đang tỏa ra từ nó, anh ta dường như nhớ ra điều gì đó và biểu hiện trên khuôn mặt có chút thay đổi.

“– Khả năng siêu nhiên: Phát hiện cái ác!”

Hiệp sĩ vẫy tay, và một tia sáng thiêng liêng màu trắng sữa xuất hiện trên lòng bàn tay anh ta, sau đó lan tỏa khắp cả quán rượu.

Ngay khi anh ta hạ tay xuống, mỗi người trong quán đều bắt đầu phát ra những tia sáng đại diện cho phe phái của mình.

Những tia sáng đỏ rực chói lọi khiến cả những ngọn đuốc và nến sáng trong quán cũng trở nên nhạt nhòa.

Blaine thấy rằng hầu hết mọi người trong quán đều phát ra ánh sáng đỏ đại diện cho phe ác, chỉ có Hersyte bên cạnh anh ta mới phát ra ánh sáng màu xanh lam đại diện cho sự thiện lành.

Ngay cả bản thân Blaine cũng liên tục thay đổi giữa ánh sáng màu xanh lam và trắng, đại diện cho sự thiện lành và trung lập.

Trong khi đó, người ngồi đối diện anh ta – Vương tử Âm hồn Brenas – lại luôn giữ nguyên ánh sáng trắng đại diện cho sự trung lập.

“Bạo lực!”

“Nếu không vì công lý, thì tất cả những việc này đều vô nghĩa!”

Hiệp sĩ cầm chặt thanh kiếm lớn trong tay, ánh mắt uy nghiêm của anh ta lạnh lùng quan sát những kẻ địch đang phát ra ánh sáng đỏ rực.

“Chúng ta đông hơn, đừng sợ! Hãy tiêu diệt tên hiệp sĩ can thiệp vào chuyện của chúng ta này!” Một người đàn ông có bộ râu rậm đứng dậy và nói.

Khi anh ta nhìn về phía hiệp sĩ thánh, bộ râu đen của anh ta nhăn lại thành nụ cười lạnh lùng đầy thách thức.

“Anh ta định dùng thanh kiếm của mình để bảo vệ công lý, phải không!” Anh ta nhìn hiệp sĩ thánh với ánh mắt độc ác, rồi rút ra một con dao cong; phần trong lòng lưỡi dao rộng lớn và uốn lượn ấy được trang bị hàng răng cưa.

Ngay sau đó, hơn mười người lặng lẽ lấy ra vũ khí từ các chi tiết được quét dầu trên cài khóa, lót trong tất, dọc theo cổ tay, phía sau cổ… thậm chí là từ trong quần. Tất cả họ đều nhìn chằm chằm vào hiệp sĩ thánh đứng trước cửa.

“Bất kỳ thế lực xấu xa nào cũng phải trả giá!”

Hiệp sĩ thánh không hề nao núng, để những người này tiến gần hơn mình, rồi nói bằng giọng trầm đục: “Nhưng có vẻ như trật tự ở đây đang che chở cho các ngươi… Vậy thì tôi chỉ có thể dùng vũ lực để chinh phục nơi này.”

Ngay khi lời nói vang lên, thanh kiếm khổng lồ trong tay anh ta bỗng toát ra một luồng khí thiêng liêng mỏng manh; thân hình cao ráo của anh ta biến thành một cơn lốc thép và lao vào đám người đang tấn công mình.

Trong chốc lát, tiếng la hét dữ dội khi lao vào, tiếng đồ đạc vỡ nát, tiếng va chạm của kiếm và tiếng kêu thảm thiết khi lưỡi dao xuyên qua thịt người liên tục vang vọng khắp quán rượu.

Máu, xác chết, những chi tiết cơ thể bị đứt rời…

Lúc này, vẻ bạo lực mà vị hiệp sĩ trẻ tuổi nhưng già dặn này thể hiện ra dường như mang theo một hương thơm của sự tàn bạo.

Quả thật, đây chính là một hiệp sĩ thánh đã thề sẽ chinh phục… Khi nhìn thấy bóng dáng hiệp sĩ lao vào đám đông, Brian không khỏi cảm thấy ngạc nhiên trong lòng.

Mỗi hiệp sĩ thánh đều phải thề một lời thề thiêng liêng, và lời thề đó sẽ mãi mãi đi theo họ. Những lời thề phổ biến nhất bao gồm lời thề tận tụy, lời thề vinh quang, lời thề cứu rỗi… và nhiều lời thề khác nhằm bảo vệ công lý.

Nhưng cũng có những lời thề cực đoan hơn nữa, đó chính là lời thề trả thù. Những hiệp sĩ thánh mang lời thề này thường thuộc phe bảo vệ trật tự và sự trung lập.

Tuy nhiên, còn có những lời thề còn cực đoan hơn nữa: lời thề chinh phục.

Lời thề chinh phục thu hút những hiệp sĩ thánh luôn tìm kiếm vinh quang và sự thống trị thông qua chiến tranh.

Đối với họ, việc thiết lập trật tự một cách đơn thuần là chưa đủ; những thế lực hỗn loạn phải bị tiêu diệt triệt để.

Một số hiệp sĩ thánh theo đuổi lời thề chinh phục này được gọi là những kỵ sĩ bạo chúa hoặc những kẻ buôn chi

Vị Đại Vương Quỷ dữ này chính là người chỉ huy rất nhiều những hiệp sĩ thánh chiến như vậy; họ được gọi là Kỵ Sĩ Địa Ngục và được coi là những tín đồ trung thành nhất, đồng thời cũng là lưỡi dao sắc bén nhất trong việc tiêu diệt kẻ thù của Đại Vương Quỷ dữ.

Kỵ Sĩ Địa Ngục dùng những chiến lợi phẩm thu được từ xác địch thủ đã ngã để trang trí áo giáp của mình, nhằm cảnh báo những ai dám chống lại họ – hoặc thậm chí là phản bội lệnh của chủ nhân họ – về hậu quả khủng khiếp sẽ phải đối mặt.

Những kỵ sĩ này thường bị các hiệp sĩ thánh chiến khác chống đối; họ cho rằng những kẻ hiệp sĩ ác độc, tuân theo trật tự này – tức là Kỵ Sĩ Địa Ngục – đã đi quá xa vào con đường tăm tối và không thể quay trở lại được nữa.

Tuy nhiên, trên thực tế, họ vẫn thuộc về nhóm hiệp sĩ thánh chiến, sở hữu những đặc tính nghề nghiệp giống như các hiệp sĩ khác, cũng như khả năng siêu nhiên hiệu quả nhất để tiêu diệt cái ác: “Chém Phá Ác Độ”.

Bởi vì lý tưởng của lời thề chinh phục là điều khiến kẻ thù sợ hãi nhất; họ tin tưởng vào sức mạnh tối thượng, muốn dập tắt hy vọng, tiêu diệt tất cả mọi thứ, sau đó mới thống trị bằng bàn tay sắt.

Trong cuộc giao tranh hỗn loạn, hiệp sĩ thánh chiến cầm hai thanh kiếm lớn, hung hãn lao vào chiến đấu; hai người đàn ông cao lớn, to lực, hoảng sợ vung kiếm đối đầu.

Cùng với tiếng va chạm chói tai, họ bị đẩy lùi và đâm trúng tường phía sau, phun máu và ngã gục không còn sức sống.

– “Khả năng siêu nhiên: Áp Lực Chinh Phục!”

Năng lượng thiêng liêng thuần khiết bỗng nhiên bùng nổ xung quanh hiệp sĩ thánh chiến, tạo ra một áp lực đáng sợ; tất cả những kẻ thù bị ánh sáng ấy bao phủ đều hiện rõ vẻ sợ hãi trên khuôn mặt.

Những người yếu đuối hơn thậm chí còn buông bỏ vũ khí, quỳ gối hoặc nằm trên mặt đất, run rẩy không ngừng.

– “Chỉ đơn giản đánh bại các ngươi trong trận chiến là chưa đủ; chiến thắng của ta phải thể hiện rõ ràng, đến mức phá hủy hoàn toàn ý chí chiến đấu của các ngươi. Kiếm có thể kết thúc mạng sống, nhưng nỗi sợ hãi mới có thể hủy diệt cả một vương quốc.”

Máu tươi bắn tung tóe; thanh kiếm của hiệp sĩ thánh chiến không hề khoan dung, tiếp tục cướp đi sinh mạng của kẻ thù.

– “Khả năng siêu nhiên: Ánh Sáng Chinh Phục!”

Một luồng ánh sáng thiêng liêng thuần khiết khác lan tỏa từ người hiệp sĩ thánh chiến; những kẻ thù đang cố gắng bỏ chạy bỗng nhiên cảm thấy như đôi chân mình bị cột

“Tôi sẽ tiếp tục cai trị cho đến khi những thế lực ác độc mạnh mẽ hơn xuất hiện… Lúc đó, tôi sẽ trở nên mạnh mẽ hơn nữa và sẵn sàng đối mặt với mọi thách thức mà không hề e ngại.”

“– Khả năng siêu nhiên: Phá Ác Chém!”

“Kèch!”

Tiếng gãy vang lên rõ ràng; kẻ thù cuối cùng của vị hiệp sĩ thiêng liêng bị chặt đứt thanh kiếm cong, thân hình to lớn của hắn quỳ gục xuống đất và ngay lập tức thiệt mạng dưới lưỡi dao.

Trận chiến đã kết thúc; ánh mắt của vị hiệp sĩ thiêng liêng lướt qua ba người Brian, dừng lại một chút khi nhìn vào Brian, rồi quay đi.

Toàn bộ quán rượu chìm trong sự yên tĩnh chết chóc; ngoài ba người họ ra, không ai còn sống sót. Mùi máu tanh nồng nặc lan khắp không khí, khiến người ta buồn nôn.

Brian liếc nhìn ra ngoài cửa và phát hiện ra rằng, tại trại cư trú ở sa mạc này, không chỉ có một vị hiệp sĩ thiêng liêng như vậy mà còn có hàng chục người khác đang thực hiện những việc tương tự, tiêu diệt những thế lực ác độc ở đây.

Rõ ràng, như vị hiệp sĩ thiêng liêng đã nói, họ đang có ý định chiếm đóng hoàn toàn khu vực sa mạc này.

“Chỗ này không thích hợp để ở lâu… Chúng ta nên rời đi ngay thôi.” Brian nhìn sang nhà thuật sĩ tâm linh bên cạnh mình và nói với Vương tử Âm hồn BreNà Sách.

Cuộc trò chuyện giữa anh và Vương tử Âm hồn này vẫn chưa kết thúc; anh cần phải tận dụng thời gian hôm nay để làm rõ một số vấn đề và đạt được một thỏa thuận.

Chỉ có như vậy, anh mới có thể yên tâm trở về thị trấn Mò Cổ.

“Tôi cũng nghĩ vậy.” BreNà Sách nhìn về phía nhóm các vị hiệp sĩ thiêng liêng đang bận rộn bên ngoài cửa, suy tư một chút rồi cười nói.

…………

Sáng hôm sau, Brian đứng trên đám cát, nhìn theo bóng lưng của Vương tử Âm hồn rời đi, nở một nụ cười nhẹ, rồi quay người bước đi.

“Cậu đã thảo luận với những người của Thành Phố Âm Hồn suốt cả đêm à?” Herist đến bên cạnh Brian và hỏi một cách tò mò.

“Thực ra không có chuyện gì quan trọng cả.” Brian đi bên cạnh Herist và nói, “Chỉ là một số suy nghĩ về những vấn đề nhỏ thôi.”

Thực tế, anh không hề nói dối.

Ban đầu, anh có ý định kéo Vương tử Âm hồn này về phe mình thông qua cuộc trò chuyện, nhưng sau khi hai người ngồi down, chủ đề cuộc trò chuyện dần chuyển sang những vấn đề liên quan đến lịch sử và việc tái thiết nền văn minh.

Rồi, không biết từ lúc nào, họ đã trò chuyện đến tận sáng.

Người này dường như đã hiểu được ý định của họ qua những gì họ nói ra, vì vậy cũng đã bày tỏ quan điểm của mình bằng những ám chỉ tương tự. Và thế là, họ đã đạt được một thỏa thuận bí mật mà không cần phải nói ra thành lời.

“Nói chung…”

Blaine suy nghĩ một lát rồi nói với Helen, “Người này chắc chắn sẽ không đe dọa đến sự an nguy của Liên minh Bắc Thành. Nếu mọi việc diễn ra suôn sẻ, tôi sẽ có cơ hội mời bạn đến Thành Phố Âm Hồn để thăm.”

“Chúng ta đi thôi, đã đến lúc trở về thị trấn Mokou rồi.” Nói xong, anh vô thức liếc nhìn những đụn cát phía xa.

Sau khi trở về thị trấn Mokou, anh sẽ bắt đầu xây dựng Tháp pháp sư của mình – đây mới chính là yếu tố then chốt giúp anh có thể đứng vững trong sa mạc Enooc.

Helen gật đầu nhẹ, tự nguyện nắm lấy tay anh, và hai người biến mất trong ánh sáng của một phép trận.

Cùng lúc đó, trên những đụn cát phía xa, hai hiệp sĩ địa ngục mặc áo giáp đen đang nhìn chằm chằm vào nơi hai người Blaine biến mất.

“Thầy ơi…”

Một hiệp sĩ trẻ tuổi cúi đầu xuống và nói bằng giọng trầm thấp, “Tối hôm qua, trong cuộc chiến tại quán rượu, tôi đã cảm nhận thấy hơi thở của Chủ nhân trên người người bán tiên kia.”

“Đừng để ai biết chuyện này.” Người hiệp sĩ cao lớn quay lưng lại và nói, “Vị lãnh chúa của thị trấn Mokou này rất quan trọng đối với việc Chủ nhân có thể giành lại quyền cai trị của AfNà Sách hay không.”