“Vào thời kỳ hoàng kim của Thành Đá Brindon, hang động này vừa là xưởng luyện kim, vừa là chợ bán quặng và đá quý thô,” thủ lĩnh của bộ tộc lùn dưới lòng đất, Đa Bảo Khoạt Cày, nói với Brian. “Bây giờ nó đã trở thành khu phố chính của hang động người chuột rồi.”

Brian gật đầu nhẹ, nhìn quanh xung quanh.

Sau khi bị ảnh hưởng bởi lời nguyền biến hình thành thú, những con lùn dưới lòng đất này đã mất đi sự ngăn nắp và sạch sẽ vốn có; con đường này trở nên bẩn thỉu, thậm chí còn mang mùi của những loại nấm đã thối rữa đến mức không ai dám ăn.

Chỉ cần sử dụng một phép thuật kiểm tra đơn giản, Brian đã có thể nhận ra rằng giữa đống đá lộn xộn và những cột đá thạch nhũ đổ nát, có rất nhiều bẫy được thiết lập.

Khu vực này được gọi là: Hang Động Râu Vàng.

Những con lùn dưới lòng đất thuộc bộ tộc Râu Vàng chỉ biết sống ở đây, trong đống đổ nát của Thành Đá Brindon.

Họ là những người sống sót sau cuộc xâm lược của phe Zhord, những người không may bị người chuột tấn công và phải chịu lời nguyền biến hình thành thú.

Trong suốt gần một trăm năm qua, bộ tộc Râu Vàng đã sinh sôi phát triển ở đây, tránh xa sự đe dọa từ phe Zhord và những thế lực hỗn loạn khác, đồng thời sử dụng mọi thủ đoạn xảo quyệt và tàn nhẫn để bảo vệ tổ ấm của mình.

Họ sẽ không bao giờ khuất phục trước những kẻ hèn nhát – những kẻ đã bỏ chạy vào lúc họ cần sự giúp đỡ nhất, và giờ đây mới quay trở lại để cố gắng xây dựng lại mọi thứ.

“Ti ti ti…”

Đúng lúc đó, cách đó khoảng mười mét, một số con chuột đang ẩn náu sau những tấm gạch đã thu hút sự chú ý của Brian.

Những con chuột này rất kỳ lạ; chúng không sợ người, đôi mắt đỏ rực của chúng lấp lánh trong bóng tối, tạo nên cảm giác u ám.

Khi Brian định tiến hành Quan sát kỹ lưỡng để quan sát kỹ hơn, những con chuột đó bỗng nhiên hoảng sợ và bỏ chạy vào bóng tối.

Tuy nhiên, có hai con trong số chúng ngã xuống trong tiếng kêu thét, và cơ thể chúng bắt đầu co giật một cách điên cuồng trước khi biến mất không dấu vết.

“– Phép thuật cấp hai: Bụi Lấp Sáng!”

Nhìn thấy điều này, Brian lấy ra một ít bột mica, rải vào không khí, rồi vẫy tay; một đám hạt vàng óng ánh bao phủ lấy hai con chuột đang treo lơ lửng trong không trung.

Ngay sau đó, mọi người đều thấy một khối chất dẻo trong suốt, giống như thạch gel, nuốt chửng hai con chuột đó.

“Đó là cái gì vậy…” Herist tiến lại gần hơn và thì thầm bên tai anh.

“Đó là khối chất dẻo, thuộc loài quái vật bùn mềm.”

“Blaine nói với cô ấy, sau đó thông qua kết nối tâm linh giữa hai người, anh nhanh chóng truyền đạt toàn bộ kiến thức về con quái vật bùn nhão vào tâm trí cô ấy để cô ấy có thời gian tiêu hóa chúng.”

Thực ra, khi thấy Herist không biết những điều này, anh cũng hơi ngạc nhiên một chút.

Tuy nhiên, khi nghĩ rằng cô ấy mới đến Thế giới vật chất chưa đầy nửa năm, anh liền hiểu lý do tại sao.

Tiếp theo, anh liên tục bắn ra hai mũi tên lửa; những khối gelatin đó giống như những miếng kẹo dẻo được nhét vào một que pháo hoa, và cùng với hai tiếng nổ, chúng bị nổ tung thành từng mảnh nhỏ.

“Con quái vật bùn nhão đã trở nên ngày càng hung hãn trên lãnh thổ của loài chuột râu vàng,” Dabao nói với đôi lông mày trọc trụi, “Nếu cứ thế này, chúng sẽ sớm xâm nhập vào lãnh thổ của chúng ta.”

“Điều này thậm chí còn tốt cho các bạn,” Blaine trả lời một cách thản nhiên, “Nếu loài chuột râu vàng không bị buộc phải đối mặt với con quái vật bùn nhão, chúng chắc chắn sẽ không bao giờ chọn hợp tác với các bạn.”

“Phải hợp tác với loài chuột….” Thủ lĩnh của bộ lạc người lùn dưới lòng đất thở dài, không rõ là anh đang than phiền về số phận của dân tộc mình hay về những điều chưa chắc chắn trong tương lai.

“Đủ rồi, bây giờ không phải lúc để than phiền,” Blaine ngắt lời anh ta, sau khi nhận được thông tin từ Herist thông qua kết nối tâm linh, anh chuyển sang nói một cách nghiêm túc:

“Chúng ta có thể sẽ gặp phải kẻ thù ngay bây giờ, mọi người hãy cảnh giác! Không ai được phép hành động trừ khi tôi ra lệnh.”

Giọng nói của anh không lớn, nhưng lại vang đến tai mọi người một cách rõ ràng, khiến thủ lĩnh bộ lạc người lùn dưới lòng đất và những thuộc hạ của ông đều không khỏi tỏ ra cẩn thận.

Quả nhiên, chỉ vài chục mét đi về phía trước, một tiếng ầm ầm lớn đã vang lên từ sâu trong bóng tối.

Đó là tiếng bước chân dồn dập, xen lẫn với vài câu nói bằng ngôn ngữ chung của loài người dưới lòng đất.

Đồng thời, những bóng dáng chồng chất cũng bắt đầu xuất hiện, hóa thành những đàn chuột hung dữ.

Đây là loài động vật hung ác, chiều dài trung bình hơn 1 mét, trọng lượng ít nhất là 60 kg.

Những đàn chuột hung dữ này thực sự là một cơn ác mộng đối với những người phiêu lưu non nớt; chúng thích dùng răng nanh sắc nhọn để xé nát và nghiền nát đối thủ.

Phía sau đàn chuột hung dữ, Blaine còn nhìn thấy một đội kỵ binh chuột hung dữ nữa.

Hầu hết trong số họ vẫn giữ nguyên hình dáng của người lùn dưới lòng đất, chỉ có một số ít có hình dáng nửa người nửa chuột.

Như Brian đã dự đoán, nhóm người chuột này và những con chuột hung dữ không hề chọn cách tấn công mà giữ một khoảng cách nhất định.

“Đừng nóng vội, chúng ta đến đây là để thực hiện hòa bình!”

Một người chuột mù có vẻ mặt hung dữ bước ra khỏi đội ngũ, cười toe toét với hàm răng nanh nhọn của mình.

Anh ta nhảy xuống từ lưng con chuột hung dữ, dang rộng hai tay và bước về phía trước: “Tôi tên là Goblin, thủ lĩnh bộ lạc Râu Vàng của chúng tôi, Đồng Tiền muốn trò chuyện với các bạn. Các bạn có sẵn lòng đi cùng chúng tôi không?”

“Không vấn đề gì, tôi sẽ đi cùng các bạn,” Brian nói và bước ra khỏi hàng ngũ.

Đây là kế hoạch mà anh ta đã thảo luận trước, mọi người đều đã sẵn sàng tâm lý, vì vậy họ tự nhiên sẽ không cản trở anh ta vào lúc này.

“Tốt quá!”

Người chuột mù cười ha hả, leo lên lưng con chuột hung dữ, vẫy tay cho đám người dưới quyền mở đường và tiến về phía khu định cư của bộ lạc Râu Vàng.

Brian ra hiệu cho thủ lĩnh nhóm người đào hang ở lại đây chờ đợi, sau đó cùng với Helen đi theo họ.

Họ đi dọc theo những con phố bẩn thỉu đến một cầu thang, leo lên trên và đến đỉnh đồi, nơi có một cái bãi rộng lớn, mặt đất được phủ bằng những tấm thảm nấm xanh mượt mà được chăm sóc cẩn thận.

“Thần Thamora ở trên cao, cuối cùng bạn cũng đến rồi,” một giọng nói nhỏ nhắn đầy niềm vui vang lên. “Brian, bạn có biết tôi đã mong đợi bạn bao lâu không?”

Brian theo hướng giọng nói đó nhìn lại, và bóng dáng nhanh nhẹn của Dweeb Đồng Khối xuất hiện trước mắt anh. Như mọi khi, dù trang phục của anh ấy rách rưới, nhưng chúng vẫn rất vừa vặn; anh ấy còn khoác một chiếc áo choàng đen chất lượng tốt và đeo một chiếc ba lô lớn, trong đó chứa đầy những thứ kỳ lạ.

“Lâu lắm không gặp nhau,” Brian mỉm cười chào hỏi. “Tôi không ngờ bạn lại giữ lời hứa đến thế, luôn ở đây chờ đợi tôi.”

“Chà! Bạn nghĩ tôi là người như thế nào?” Dweeb Đồng Khối ôm lấy ngực, khinh thường nhếch môi.

“Tôi là một Dweeb tốt bụng và có nguyên tắc. Thứ nhất, sống hòa thuận với mọi người; thứ hai, không trộm cắp; thứ ba, làm ăn chân chính; thứ tư, giúp đỡ người gặp khó khăn; thứ năm, giữ lời hứa; thứ sáu… À, để tôi nhớ ra thêm mới kể cho bạn nghe sau.”

“Ồ?”

Sau đó, ánh mắt lấp lánh của Dweeb Đồng Khối chuyển sang Helen đứng bên cạnh Brian, anh ta giật mình và vội vàng hỏi: “Còn cô ấy thì sao?”

**Ma thuật sư kiếm… Tại sao Hoàng tử Tiên tộc không đi cùng anh?”**

Có vẻ nhận ra lời nói của mình hơi không ổn, Đồng Khối liền cười ha hả và sửa lại ngay lập tức.

Nhận thấy biểu hiện kỳ lạ trên khuôn mặt của goblin, Herist đưa ánh mắt nhẹ nhàng nhìn qua Brian rồi tiếp tục giữ im lặng.

“Này!” Đúng lúc này, một giọng nói cao vút đã ngắt quãng cuộc trò chuyện của mọi người.

Người nói là một thủ lĩnh người chuột mập mạp.

Anh ta ngồi trên chiếc ghế đá phủ da cáo hang động, mặc bộ áo choàng ma thuật được viền kim tuyến vàng; hai bên anh ta có hai con chuột hung dữ nhưng hiền lành đang bên cạnh.

“Đồng Khối, anh quá đà rồi… Hai vị này rõ ràng là khách của tôi, sao anh lại cướp đi sự chú ý của tôi nhỉ?” Thủ lĩnh người chuột tức giận nhìn vào Đồng Khối, “Vậy thì để anh giới thiệu họ đi.”

“Không vấn đề gì đâu.” Đồng Khối nhảy lên tay vịn của chiếc ghế đá, ngồi xuống và lắc đùi một cách tự hào, nói: “Hãy nghe kỹ này… Người bán thần đứng trước mặt các bạn chính là bạn thân của tôi! Chúng tôi đã cùng nhau chiến đấu trên Con đường Tơ Lụa, tiêu diệt Nữ hoàng Nấm trong Rừng Bóng tối, đuổi đi hóa thân của Lãnh chúa Quỷ dữ tại Thị trấn Người cá Kowtow, và cũng đã phá vỡ âm mưu của Vua Bóng tối trong căn cứ của người lùn xám… Thật là phi thường phải không?”

“Hóa ra anh đã trải qua nhiều chuyện như vậy…” Herist nhìn Brian với ánh mắt không thể tin được, sau đó thì nói qua linh thông: “Sao anh không kể cho tôi biết chút nào về những chuyện đó?”

“Tất cả chỉ là quá khứ thôi… Nói ra cũng chẳng có ý nghĩa gì.” Brian nhìn cô một cái, không quan tâm đến lời nói của cô, rồi nói: “Đừng nghe anh ta nói lung tung… Không có gì quá đáng như vậy đâu.”

“Từ giọng nói của vị goblin này, tôi có thể nhận ra rằng anh ta không hề nói quá… Hầu hết những điều anh ta kể đều là sự thật.” Herist nhìn anh ta, thì thầm phản bác.

“Vị này là thủ lĩnh bộ tộc Râu Vàng, tên là Đồng Bảng… Ngày nào anh ta cũng chỉ ăn và ngủ… Rồi bị những con quái vật bùn nhão đuổi theo khắp nơi.” Lời nói của Đồng Khối đã thu hút sự chú ý của Brian trở lại.

“Đồng Khối!” Nghe vậy, thủ lĩnh người chuột tức giận đến mức đỏ mặt.

“Làm sao anh có thể vu khống người khác như vậy được? Những con quái vật bùn nhão mà tôi đã giết… Có ít nhất cũng tám trăm con… Việc đuổi theo chúng mới thực sự là ‘chạy’ đấy!”

Đó gọi là chiến lược chuyển hướng. Chừng nào tôi còn sống, chỉ cần kẻ quái vật bùn nhão dám giết một tay chân của tôi, thì sẽ có hàng ngàn con chuột hung ác đứng dậy để trả thù. Điều này giống như việc rút lại cái xẻng khai thác khoáng sản, chỉ để sau đó dùng nó mạnh mẽ hơn để đập xuống.”

“Như vậy không phải là bỏ chạy sao?” Người lùn tranh luận: “Lần trước nếu không phải tôi dùng dây treo bạn lên, bạn đã sớm bị Vua Bánh pudding biến thành một khối bùn nhầy rồi.”

“Chính bạn tự nói muốn ăn súp nấm đặc, thịt nấm nướng và bánh mì nấm, vì vậy tôi mới mạo hiểm vào lãnh địa của kẻ quái vật bùn nhão để hái nấm cho bạn.” Thủ lĩnh người chuột tức giận, ria mép của anh ta rung lên, “Tôi làm tất cả này vì bạn mà… Tôi coi trọng bạn lắm…”

“Đủ rồi!” Người lùn nói: “Làm ơn đi, bạn thực sự coi trọng tôi ở điểm nào vậy? Tôi sửa đổi được mà!”

“Được rồi!”

Brian không nhịn được mà nhíu mày, đau đầu khi can thiệp vào cuộc cãi vã giữa người lùn và thủ lĩnh người chuột này, “Ông Copperplate mời tôi đến đây, chắc không phải chỉ để xem các bạn cãi nhau đâu.”

“Tất nhiên là không.” Thủ lĩnh người chuột tức giận nhìn Copperplate và nói:

“Chúng ta thẳng tiếp vào vấn đề đi. Nhóm Digging Shovel mời các bạn đến đây là muốn chúng ta rời đi, đúng không? Được thôi! Có lẽ họ sẽ sớm đạt được ý muốn của mình, nhưng kết quả có thể không như họ mong đợi đâu.”

“Nói thật với các bạn, tôi đã gần như phát điên vì kẻ quái vật bùn nhão rồi, và tôi đang chuẩn bị dẫn dân tộc của mình chuyển đến nơi khác. Nếu Digging Shovel sẵn lòng, tôi thậm chí có thể giao toàn bộ lãnh địa của mình cho họ.”

“Bỏ chạy thì bỏ chạy thôi, cái gì gọi là chuyển đến nơi khác…” Người lùn Copperplate thì thầm.

“Bạn biết cái gì đâu!” Thủ lĩnh người chuột vội vàng nói tiếp, “Tôi bỏ chạy trước, để những người lùn tự lo liệu những chuyện này. Nếu họ đánh bại được kẻ quái vật bùn nhão, ha ha! Lúc đó tôi có thể…”

“Vậy bạn biết bao nhiêu về kẻ quái vật bùn nhão?” Brian ngắt lời anh ta và hỏi.

“Tôi không chỉ biết vị trí cụ thể của chúng, mà còn biết vị trí của kẻ điều khiển bí ẩn đứng đằng sau những thứ ghê tởm này nữa.” Thủ lĩnh người chuột nói, “Nhưng tôi sẽ không nói ra, bởi vì tất cả những thông tin đó đều là tôi đổi lấy bằng mạng sống của những con chuột hung ác mà tôi nuôi dưỡng.”

“Tất nhiên rồi.” Anh ta lắc lắc ria mép, cười ha hè, trông rất xảo quyệt, “Nếu Dig

“Tôi nhớ rằng hắn đã từng làm việc trong các đường hầm, và sau đó người của bộ lạc tôi đã thấy hắn trở về. Tôi biết hắn là ai, hắn đang làm gì, và quan trọng nhất, tôi biết hắn đang ở đâu! Nếu bạn hoặc bọn Đào Củ cần, tôi có thể dẫn các bạn đến tìm hắn ngay – kẻ tự xưng là Vua Bánh Kếp đó. Hơn nữa, các chiến binh chuột của tôi và những con chuột hung dữ cũng sẽ xuất hiện trên chiến trường, để chứng minh rằng chúng ta mạnh mẽ hơn những người lùn sống dưới lòng đất bình thường; tôi còn sẵn lòng để đội quân của mình đảm nhận vai trò then chốt trong trận chiến.”

“Mục đích duy nhất của tôi khi làm như vậy, chính là buộc Đa Bảo Đào Củ phải công nhận vị thế của bộ lạc Râu Vàng tại Thành Đá Brindon.” Người lãnh đạo bộ lạc chuột tiếp tục bổ sung.

“Tôi có thể đồng ý với các điều kiện bạn đưa ra,” Blaine suy nghĩ một lát rồi nói từ từ: “Nhưng những chi tiết cụ thể thì bạn cần thương lượng trực tiếp với Đa Bảo. Dù sao thì tôi chỉ là một người ngoài cuộc, không có quyền can thiệp vào việc phân chia lợi ích giữa các bạn. Nếu bạn muốn, hãy theo tôi đi.”

“Không được, tôi không đi đâu cả,” người lãnh đạo bộ lạc chuột nhìn Blaine với vẻ e ngại, và khi nhìn về phía Helen, ánh mắt hẹp của hắn lại lộ ra vẻ sợ hãi: “Tôi đã giết hai con cáo hang động kia… Luiza luôn muốn lột da tôi; tôi không dám đi, hãy để họ đến đây đàm phán.”

“Tôi có thể cam đoan với bạn rằng, ngay cả khi cuộc đàm phán thất bại, bạn cũng sẽ không bị tổn thương gì cả,” Blaine nói một cách thành thật.

Thực ra, nếu anh ta muốn, thậm chí anh ta còn có thể để Helen phá hủy tổ chuột của hắn nữa…

Nhưng nếu không có sự giúp đỡ của những người chuột thuộc bộ lạc Râu Vàng và những con chuột hung dữ, chỉ với vài trăm người lùn thôi, họ chắc chắn không thể đối đầu nổi với những con quái vật bùn đất đó.

Cần biết rằng, nhóm người chuột này đã định cư ở đây từ cách đây một trăm năm; số lượng của họ, tính ở mức thấp nhất, cũng phải hơn 3000 người.

“Nhìn cái vẻ nhút nhát của ngươi kìa…” Goblin Đồng Khối liếc nhìn người lãnh đạo bộ lạc chuột với ánh mắt khinh thường: “Đừng lo, tôi cũng cam đoan với ngươi rằng, mỗi lời Blaine nói đều không phải là dối trá.”

“Thật sao?” Người lãnh đạo bộ lạc chuột nháy mắt với Goblin, nói một cách thận trọng.

“Dĩ nhiên rồi!” Goblin nhún mày.

“Được thôi, tôi sẽ đi theo bạn một chuyến,” người lãnh đạo bộ lạc chuột thở phào nhẹ nhõm, đứng dậy từ chiếc ghế đá, dẫn theo hai

Bởi vì trước khi rời đi, ông đã thuyết phục được thủ lĩnh nhóm đào hang; dù kết quả ra sao, họ cũng sẽ chọn hợp tác với người chuột.

Cuộc đàm phán kéo dài đã kết thúc, và Brian thấy thủ lĩnh người chuột mỉm cười bước ra cùng với thủ lĩnh người lùn dưới lòng đất im lặng. Nhìn thấy điều này, ông biết rằng mọi việc đã được thỏa thuận xong.

Vì vậy, không để lãng phí thêm thời gian nữa, ông lấy ra bản đồ đã chuẩn bị sẵn từ trước và bắt đầu chỉ đạo các nhóm người chuột thuộc bộ lạc Râu Vàng, những con chuột hung dữ, người lùn dưới lòng đất – những kẻ có khả năng thi triển phép thuật và triệu hồi nguyên tố đất từ Thế giới Đá Yên Tĩnh, cùng những người canh gác hang động – tiến hành cuộc tấn công vào cung điện của Vua Bánh pudding.

Khi mọi người đã rời đi, ông quay lại nhìn Helisabeth với vẻ mặt bình yên và nói:

“Hãy đi thôi, chúng ta sẽ trực tiếp đến cung điện của Vua Bánh pudding và giết hại ông ta. Cuộc phiêu lưu dưới lòng đất này sẽ kết thúc.”

Helisabeth gật đầu nhẹ và cùng ông tiến thẳng về phía trung tâm của Thành Đá Brindon.