Sa mạc Enook, Thành phố Sultantha.

“Chào mừng bạn đến với Pháp sư đài của tôi, người yêu quý từ xứ Komanso.”

Hajehona, Vua Tối cao, đứng ở giữa căn phòng; mái tóc dài của ông lấp lánh ánh sáng mặt trăng chiếu qua cửa sổ tháp cao.

Ông mỉm cười, nhưng đó là nụ cười tàn nhẫn, ẩn chứa những bí mật không thể tiết lộ: “Khi tôi mời bạn đến đây, bạn nên cảm thấy vinh dự, bởi vì tôi sẽ thử nghiệm những thành tựu nghiên cứu mới nhất của mình trên cơ thể bạn.”

“Tôi không hề sợ những phép thuật xấu xa của ngươi; chúng chẳng ảnh hưởng gì đến tôi cả,” người yêu quý với khuôn mặt lạnh lùng nói. “Hãy nói cho tôi biết, ba vị hiền triết yêu quý mà ngươi đã mời đến đây rốt cuộc ở đâu?”

Đôi mắt khôn ngoan của Hajehona hướng về thanh kiếm sắc bén của người yêu quý.

Dù bình tĩnh đến thế, ông vẫn nhận ra rằng các cơ bắp trên khuôn mặt người yêu quý đang run rẩy vì sợ hãi.

“À, ra vậy…” Hajehona cười và gật đầu, sau đó ra lệnh bằng giọng lạnh lùng: “Riz! Mang cái ‘báu vật’ mới của ta đến đây!”

Con quái vật có đầu chó vội vàng chạy ra từ một góc tối, trong tay cầm một chiếc hộp vàng được chế tác rất tinh xảo.

Hajehona giật lấy chiếc hộp từ bàn tay gầy guộc của nó: “Mày luôn làm việc chậm chạp quá, Riz…”

Ông mắng mỏ một câu, rồi vô tình dùng ngón tay chỉ vào con quái vật; một tia sáng đỏ bỗng nhiên bắn ra từ đầu ngón tay, khiến Riz va mạnh vào tường.

Con quái vật rên rỉ đau đớn, co ro trên sàn lạnh lẽo, ánh mắt đầy đau khổ.

Hajehona chẳng hề quan tâm đến nỗi đau của tên tôi tớ này. Ông mở chiếc hộp và lấy ra một viên ngọc quý, lấp lánh ánh sáng.

“Mọi người phàm đều phải chết,” ông nói với giọng rít lên, “nhưng tôi đã tìm ra con đường để sống mãi.”

“Đêm nay, ngươi sẽ chết, người yêu quý,” ông nói, nắm chặt viên ngọc trong tay, “còn tôi sẽ tiếp tục đi trên con đường này.”

Người yêu quý hoảng sợ, bất ngờ lao tới và đâm thẳng vào Hajehona.

Hajehona bình tĩnh lùi lại hai bước. Khi người yêu quý chuẩn bị đâm trúng ngực ông, ông ném viên ngọc lên không trung, vươn tay ra và phát ra những âm thanh kỳ lạ, không rõ nghĩa.

Người yêu quý tấn công bỗng cảm thấy như thể mình đang bị một bàn tay vô hình siết chặt, thở gấp khó nhọc.

Khuôn mặt đẹp trai của anh ta bị biến dạng vì đau đớn; máu trong các mạch máu dường như đã đóng băng, và thị lực cũng bắt đầu mờ đi. Chỉ trong chốc lát, toàn thân anh ta bắt đầu run rẩy vì lạnh giá; đôi chân mềm nhũn, anh ta quỵ gục xuống đất, như thể hết sức ấm áp trên người mình đã bị hút sạch không còn gì nữa. Trong trạng thái mơ hồ, linh hồn kia nhìn thấy trên viên ngọc lấp lánh trong không khí có một tia lửa tràn đầy sức sống đang từ cơ thể anh ta chảy vào người Haje Hona. Haje Hona cười ha hả, khuôn mặt đỏ bừng, tràn đầy sinh khí. Đây chính là “Phép thuật trường sinh Iolem” mà hắn đã cải tiến; hắn đang hút hết sự sống của linh hồn kia để sử dụng cho mình. Linh hồn Komanso này, đã bị hắn dụ dỗ đến Pháp sư đài, cố gắng la hét, nhưng tiếng kêu của nó thậm chí còn không đủ gọi là rên rỉ. Nó vùng vẫy muốn di chuyển, nhưng đôi chân lại nặng trĩu như được nhúng chì vậy. “Haje Hona!” Bỗng nhiên, một giọng nói khàn khàn hét lên: “Đồ khốn nạn! Đây sẽ là lần cuối cùng mà ngươi đánh tôi hoặc làm tổn thương người khác…” Haje Hona nhướng mày, quay đầu nhìn con quái vật đầu chó kia. Nhưng nguồn năng lượng ma thuật vẫn tiếp tục chảy vào người hắn; tinh thần của linh hồn kia dần suy yếu, và thân hình săn chắc của nó cũng nhanh chóng teo lại trước mắt mọi người. Con quái vật đầu chó lấy ra một con dao răng cưa đen phát sáng rực rỡ, hét lên: “Ngày xưa, ta cũng giống như những linh hồn kia vậy – mạnh mẽ, đẹp trai, oai phong… Ta từng khiến nhiều cô gái linh hồn say mê…” Rizc phun một ngụm nước bọt, giọng nói đầy oán hận: “Nhưng sau đó, ngươi đã biến ta thành cái hình dạng kinh tởm này… Suốt bao năm qua, ta phải chịu đựng đau đớn và sự ô nhục, phải làm nô lệ cho ngươi…” Những nỗi hận đã bị kìm nén bao năm nay giờ đây dường như đang bùng cháy trong đôi mắt hình quả cầu của con quái vật đầu chó… “Nhưng bây giờ, ta đã không thể chịu đựng được nữa!” Nói xong, con quái vật đầu chó giơ con dao lên, đe dọa bước về phía tay của Vua Tối Cao. “Dừng lại!” Haje Hona, vẫn đang duy trì phép thuật, giơ tay lên kêu lên. Con quái vật đầu chó bỗng dừng lại, khinh thường cười nhạo, rồi cố gắng đâm con dao đó vào người Haje Hona… Nhưng cánh tay nó lại run rẩy không ngừng, con dao cứ đứng im giữa không trung. “Rizc… ngươi thật là ngu ngốc đến mức không thể cứu vãn được nữa…”

“HaKiệt Hà Na cười man rợ, ‘Chẳng lẽ ngươi đã quên đi phép thuật buộc ngươi phải trung thành với ta sao? Vậy thì hãy để ta nhắc nhở ngươi một chút.’”

Anh ta vẫy tay ra hiệu, và Riz liền kêu thét đau đớn.

Con quái vật có đầu chó ấy giống như một con rối kỳ lạ, bắt chước động tác của HaKiệt Hàna và đâm thanh kiếm thẳng vào ngực mình.

Nó lại kêu thét đau đớn một lần nữa, sau đó nằm bất động trong vũng máu đen thui, hôi thối.

HaKiệthoana nhìn chằm chằm vào tên tôi tớ của mình, thỏa mãn khi chứng kiến nỗi đau của nó.

Đồng thời, việc hấp thụ sức mạnh ma thuật từ linh hồn tiên cũng đang dần kết thúc.

Khi HaKiệthoana rút tay lại, thân xác khô héo của linh hồn tiên cũng biến thành một đám bụi và tan biến không dấu vết.

Sau khi tận hưởng niềm vui từ việc kéo dài tuổi thọ, ông ta cẩn thận cho viên ngọc quý vào chiếc hộp vàng nhỏ.

Vẻ mặt hài lòng của ông ta dần trở nên nghiêm túc khi đóng nắp hộp lại.

Đối với những nghiên cứu ma thuật tốn nhiều thời gian và công sức như vậy, cuộc sống của loài người thật là quá ngắn ngủi. Mặc dù các pháp sư có thể duy trì sự tồn tại của mình thông qua việc hóa thân thành lũ yêu tinh, sử dụng bình hồn ma, hoặc áp dụng các kỹ thuật nhân bản…

Nhưng HaKiệthoana cho rằng, hầu hết những phương pháp này đều đòi hỏi người sử dụng phải trả giá đắt, hoặc đối mặt với những hậu quả không thể lường trước được.

Trong thời kỳ Sắc Ruỷel đế quốc, phép thuật trường sinh do nhà pháp sư lớn nổi tiếng Iolam phát triển đã thay đổi tất cả những điều đó.

Phép thuật trường sinh của Iolam.

Một phép thuật được coi là nền tảng của nền văn minh Naicereal.

Phép thuật mạnh mẽ này cho phép các pháp sư tồn tại trên thế giới này với thân xác và tâm trí hoàn toàn của con người, và có thể tiếp tục nghiên cứu của mình trong khoảng thời gian gần như vô hạn.

Và cuối cùng, họ đã cùng nhau xây dựng nên Đế chế ma thuật Naicereal – một đế chế thuộc về loài người.

Tuy nhiên, khi đế chế này bị diệt vong và quy tắc của mạng lưới ma thuật thay đổi, phép thuật này – phép thuật có thể kéo dài tuổi thọ mà không cần phải trả bất kỳ cái giá nào – cũng dần bị lãng quên.

Dù cảm thấy tiếc nuối, HaKiệthoana vẫn chưa bao giờ từ bỏ việc nghiên cứu và cải tiến phép thuật này.

Sau hàng thế kỷ nghiên cứu, ông ta đã hiểu rõ rằng, yếu tố cốt lõi của phép thuật trường sinh của Iolam chính là sự hủy diệt.

Bởi vì mỗi sinh vật bị phép thuật này giết chết đều có thể giúp người sử dụng kéo dài tuổi thọ của mình.

Vì vậy, để duy trì tuổi thọ, anh ta buộc phải liên tục sử dụng phép thuật kéo dài cuộc sống mà chính mình đã cải tiến.

Nhưng với mỗi lần sử dụng, anh ta đều nhận thấy rõ ràng sức mạnh của phép thuật này đang dần suy yếu, khiến anh ta phải tìm kiếm những chủng tộc có tuổi thọ cao và mạnh mẽ hơn để duy trì cuộc sống của mình.

Việc làm này giống như uống độc để giảm khát. Rồi sẽ đến ngày anh ta không thể tiếp tục duy trì nó được nữa, và buộc phải biến thành ma quỷ hoặc sử dụng những phép thuật kéo dài tuổi thọ có cái giá quá lớn để sinh tồn. Điều này chắc chắn là điều anh ta không muốn đối mặt chút nào.

Là một người sử dụng phép thuật, với sự tiến bộ không ngừng trong sức mạnh, anh ta từ lâu đã hiểu rằng chỉ có một cơ thể và tâm trí trong sạch mới là con đường đúng đắn để khám phá chân lý của phép thuật. Nếu không, những kẻ như các bậc lão thành của đế chế Đã từng – những người may mắn sống sót nhưng lại biến thành ma quỷ như Ioleum, Larakok và Owo – chính là số phận mà anh ta sẽ gặp phải trong tương lai. Bởi vì những ma quỷ này phải dành rất nhiều sức lực để đối phó với nguy cơ mất đi ý chí, nên họ chỉ có rất ít thời gian để nghiên cứu chân lý của phép thuật.

“Cuộn sách bí mật Naice!” Hajejona nhanh chóng sắp xếp lại suy nghĩ của mình và hiểu rõ phải làm gì tiếp theo. Chỉ có những kiến thức bí mật được ghi chép trong cuộn sách Naice mới có thể giúp anh ta cải tiến thêm phép thuật trường thọ của Ioleum.

“Tuy nhiên, trước khi đến di tích Mith Zono ở Komanso, tôi phải giải quyết những vấn đề hiện tại trước.” Anh ta bước đến cửa sổ tháp cao, nhìn về phía nam sa mạc và thì thầm một mình.

Chiếm giữ thị trấn Mokou và chiếm đóng Vương quốc Kermir là nhiệm vụ mà Vua Tối Cao giao cho anh ta. Không chỉ anh ta, mà tất cả các Vương tử Âm hồn ở thành phố Sultansa cũng nhận được lệnh tương tự. Dù sao thì việc quản lý sa mạc không thể thực hiện được trong một sớm một chiều; để phục hưng vinh quang của Đế quốc Phép thuật và Đã từng, họ cần nguồn lực lớn và lãnh thổ giàu có.

Ngoài Vương quốc Kermir ở phía nam sa mạc Enooc, phía tây là Liên minh Ngân Nguyệt và Thành phố Không Mùa Đông, phía nam là Komanso, Sambia và thung lũng – tất cả đều là những mục tiêu mà Đế chế Âm Hồn cần chinh phục trong tương lai.

Tuy nhiên, các Vương tử Âm hồn khác đều đang có những tiến triển đáng kể; ngay cả Ngài Hoàng tử thứ năm phụ trách Sambia cũng đã đưa lực lượng của mình xâm nhập vào hoàng gia của vương quốc thương mại này.

Và việc mà hắn cùng với De Sud phải đảm nhận lại thậm chí không thể chiếm được thị trấn Mò Khẩu.

Nguyên nhân cho điều này, ngoài việc Hoàng tử De Sud từ đầu đến cuối đều không quan tâm đến chuyện này, thì cũng một phần lớn là do bản thân Ha Je Hona cũng không coi trọng nó.

Lần này, hắn phải kiềm chế lại mong muốn gấp rút tìm kiếm cuộn sách Nạp Sắc, và phải hoàn thành trước tiên nhiệm vụ mà Vua Tối Cao đã giao cho mình.

Chiếm giữ thị trấn Mò Khẩu, sau đó dùng nó làm bàn đạp để xâm lược toàn bộ khu vực Vương quốc Kermir – đó chính là kế hoạch của hắn.

Hắn đã biết ngay từ đầu rằng thị trấn Mò Khẩu đã bị một pháp sư bán yêu tên là Brian chiếm giữ trước.

Vị lãnh chủ mới xuất hiện này của thị trấn Mò Khẩu, mặc dù sức mạnh không mấy ấn tượng, nhưng thời điểm hắn xuất hiện và tốc độ chiếm giữ thị trấn quá nhanh đến mức chính hắn cũng không kịp phản ứng.

Điều khiến hắn ngạc nhiên nhất là nữ sát thủ bóng ma Krianna Tan Shul, người được cử đến Mò Khẩu để ám sát hắn, lại thất bại trở về.

Hắn khá am hiểu về sức mạnh của Krianna.

Cô ấy là một trong những nữ sát thủ bóng ma mà trong những năm gần đây ai cũng mong muốn có được cơ hội tham gia vào Lĩnh vực huyền thoại.

Hơn nữa, thông qua các nguồn tin bí mật mà hắn nắm giữ, hắn còn biết thêm rằng Krianna đã học hỏi phong cách võ thuật Chín Kiếm truyền thống từ một quốc gia cổ đông phương.

Nhưng chính một nữ sát thủ bóng ma giỏi trong nghệ thuật ám sát bóng tối như vậy, lại không thể đối phó nổi với một pháp sư có sức mạnh bình thường như vậy.

“Chẳng lẽ là vì nữ lãnh chủ của A-la-bê-thành đang âm thầm giúp đỡ hắn sao?” Ánh mắt Ha Je Hona hướng về phía hình bóng nhỏ bé của A-la-bê-thành ở phía nam sa mạc, “Nếu cô ấy thực sự can thiệp, làm sao tôi có thể không cảm nhận được.”

Chỉ có thể giải thích như vậy thôi… Dù sao thì vị lãnh chủ mới của thị trấn Mò Khẩu này cũng đại diện cho Vương quốc Kermir mà.

Khi đối mặt với Vương quốc Kermir, hắn buộc phải đối mặt thẳng thắn với họ và tìm kiếm đồng minh hợp tác.

Không phải loại rồng khổng lồ…

Ha Je Hona nhớ lại lời tiên tri mà Reiz đã nói với mình; ông lập tức nhận ra rằng nếu muốn chiếm được thị trấn Mò Khẩu, thậm chí toàn bộ khu vực Vương quốc Kermir, cách nhanh nhất chính là hỗ trợ Giáo phái Bái Long và giúp họ hoàn thành nghiên cứu về Long Cuồng Mê Chốt.

Khi vô số con rồng khổng lồ hoành hành ở Vương quốc Kermir, đó chính là thời điểm thích hợp nhất để chúng xâm lược.

Và điều kiện tiên quyết cho tất cả những điều này chính là phải chiếm giữ được thị trấn Mò Khẩu. Chỉ có như vậy, ông ta mới có thể sớm đặt quân đội của mình tại biên giới của Vương quốc Kermir.

Một khi nghiên cứu về “Lòng Lạc Đạo” của Giáo phái Bái Long thành công, ông ta sẽ có thể dẫn quân xuống phía nam và chiếm lấy vương quốc hỗn loạn này – nơi mà những con rồng đã gây ra họa.

Vậy thì, cái gọi là “pháp sư không phải là pháp sư” lại có nghĩa là gì?

Trong đầu Hạc Giê Hôn, một câu hỏi khác nhanh chóng nổi lên. Về ý nghĩa của câu nói đó, điều đầu tiên ông ta nghĩ đến chính là những kẻ già từng thuộc phe Nai Sừng Tím như Yeo Lệm, La Lạc Cốc và Áo Ngọt.

“Ryze!” Ông ta nhìn vào khoảng không, ánh mắt đầy quyết tâm và hét lên: “Hãy tiên tri cho tôi xem, trong tương lai, tôi và vị lãnh chúa mới tên là Brian sẽ có những liên kết gì với nhau.”

Thực tế, ông ta đã sử dụng phép tiên tri để kiểm tra trước đó. Nhưng kết quả lại thất bại – cứ như thể người đàn ông đó chưa từng tồn tại trên thế giới này vậy.

Điều này khiến ông ta nhớ đến Nhẫn Rồng Tím mà gia tộc Vua Kormir đã ban tặng. Người ta nói rằng, những chiếc Nhẫn Rồng Tím có phẩm chất huyền thoại đều sẽ được các nữ lãnh chủ của A-la-bê-thành trao cho một loại phép thuật huyền thoại mang tên “Tránh Bị Phát Hiện” và “Cảnh Báo Trước”.

Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, ông ta lại cảm thấy điều đó khá khó tin. Bởi vì ông ta không nghĩ rằng vị lãnh chúa mới này, người xuất hiện một cách bất ngờ như vậy, lại có đủ điều kiện để nhận được loại Nhẫn Rồng Tím đó.

“Tương lai không thể nhìn thấy; ngày mai cũng không thể biết trước… Chỉ có số phận là đã được định sẵn, không thể thay đổi được.” Một giọng nói khàn khàn vang lên phía sau lưng Hạc Giê Hôn.

Ryze, miệng đầy máu, từ từ đứng dậy; con dao vẫn còn đâm sâu vào ngực nó. Nó cười toe toét, những chiếc răng lởm chởm đã bị máu đen đặc bám đầy, trông thật hung dữ.

“Tôi sẽ tiên tri cho mày xem!” Với một tiếng hét đầy căm phẫn, con quái vật đầu chó dùng hết sức lực cuối cùng, hai bàn tay thô ráp của nó siết chặt lấy con dao đó và đẩy mạnh xuống. Ánh mắt nó nhanh chóng tối đi, và nó ngã gục xuống đất, không còn hơi thở nữa.

“Đồ ngu ngốc!”

“HaKiệt Hà Na nhìn thẳng vào xác của con quái vật có đầu chó với vẻ ghê tởm và nói lạnh lùng: ‘Dù rằng ngươi chưa tiết lộ điều gì cho ta, nhưng biểu cảm trên khuôn mặt ngươi đã gián tiếp cho ta biết rằng chúng ta phải coi trọng vị lãnh chúa mới này.’”

“Số phận… chỉ là sự tự an ủi của kẻ thất bại, là lời chế giễu dành cho kẻ hèn nhát mà thôi. Tôi chưa bao giờ tin vào những lời ngu ngốc nói rằng số phận đã được định sẵn, bởi vì số phận của tôi phải do chính tôi tạo ra!”

Bàn tay vĩ đại của Thành Phố Âm Hồn nhấc lên và đá xác của Rez xuống bóng tối bên ngoài tháp.

Cùng lúc đó, trong một tháp âm hồn khác thuộc về Thành phố trôi nổi – Sultanza…

De Sudh Tanshur đứng đằng sau lưng, hai tay khoanh lại trước cửa sổ được bao bọc bởi các phép bảo vệ, nhìn chăm chú vào những đám mây che khuất sa mạc phía dưới.

Thành phố trôi nổi đang trôi nổi trên biển Bóng Ma, nơi luôn bị bao phủ bởi những đám mây đen tối quanh năm.

Ngày xưa, nơi này được gọi là “Bãi Cát Khát Thèm”. Đó là một thung lũng rộng hàng dặm, một vùng đất mặn cực kỳ thiếu nước.

Khi Thành Phố Âm Hồn trở lại, một số phép thuật mạnh mẽ đã được triển khai ở đây.

Trên mảnh đất cằn cỗi nhất trong lịch sử Torriel, những hồ nước trong veo và lạnh lẽo đã được tạo ra, trải dài hàng nghìn cây số vuông.

Bên bắc Biển Bóng Ma là những cánh đồng có màu sắc rực rỡ, được tạo thành từ các sắc thái xanh lá, vàng lúa mì và nâu đất.

Những cơn bão cát đang xâm lược mảnh đất này đã dừng lại; một vầng trăng sáng treo trên bầu trời, ánh sáng bạc của mặt trăng chiếu rọi lên những cánh đồng, khiến chúng trông thật tươi mới và trong trẻo.

Vương tử Âm hồn De Sudh vừa trở về từ phòng xét xử như mọi khi, vì vậy ông vẫn mặc bộ đồ công sở thời Đế quốc cổ Torriel:

Một chiếc áo choàng đen dài thẳng đến đất, một chiếc áo sơ mi đen có viền vàng thêu hình biểu tượng hòa bình ở phần ngực trái, và một dây lưng vàng với chiếc mặt nạ bằng ngà trơn bóng.

Thân hình ông trẻ trung và cân đối; mái tóc dày đen của ông là nhờ vào những phép thuật chống lão hóa, nhưng đôi vai ông lại nhăn nheo vì hàng thế kỷ nghiên cứu ma thuật, điều này phản ánh tuổi tác thực sự của ông.

Rời khỏi cửa sổ, Vương tử Âm hồn bắt đầu quan sát viên ngọc mà ông vừa cầm sau lưng: một viên hồng ngọc màu đỏ thắm, kích thước bằng nắm tay.

Các góc khắc trên mọi mặt của viên ngọc quý đều rất kỳ lạ, như thể chúng muốn tự bị phong tỏa vậy.

Ngay ở tâm của viên ngọc, có một bóng ma hơi méo mó đang lơ lửng. Đó chính là linh hồn của vị pháp sư đã bị De Sud kết án tội giết người trong phiên tòa vừa rồi.

Hai “lỗ mắt” có lẽ là đôi mắt của vị pháp sư ấy, đang buồn bã nhìn ra ngoài qua những bức tường của ngục tinh thể này.

“Tử hình!” De Sud nói với viên ngọc, lập lại lệnh phán quyết vừa đưa ra, “Không được hồi sinh trong năm mươi năm.”

Sau đó, ông đặt viên hồng ngọc vào một trong ba mươi sáu chiếc khuôn trong tường.

Phía sau De Sud, có một sinh vật được tạo ra từ các bộ phận cơ thể – một con quái vật hơi giống người, có làn da màu xanh lá cây, đôi tai to như cánh dơi và đôi mắt đen óng ánh.

Sinh vật đó rên rỉ nhẹ; đôi cánh da của nó được cuộn lại như một chiếc áo choàng, và nó vẫy đôi bàn tay có móng vuốt để biểu hiện sự khinh thường.

“Horn là một kẻ độc ác, một tên lai ghép,” sinh vật đó nói bằng giọng rít rắc – một thứ ngôn ngữ chỉ De Sud mới có thể hiểu được.

“Nó đã từ từ giết chết con mèo đó và thưởng thức quá trình hành hạ nó… Bạn nên kết án nó năm trăm năm tù, chứ không phải năm mươi năm.”

De Sud nhìn xuống sinh vật đó; dù đứng thẳng, con quái vật này cũng không cao hơn đầu gối ông. Nó được tạo ra từ máu của chính De Sud, thông qua phương pháp thuật alkimia. Vì vậy, giữa nó và chủ nhân của mình tồn tại một mối liên kết tâm hồn bền vững. Kể từ khi được tạo ra, nó luôn là một công cụ vô giá, giúp De Sud rất nhiều trong công việc tại Bộ Tư pháp.

“Năm mươi năm là hình phạt theo luật định đối với những kẻ giết hại thú cưng ma thuật,” De Sud nói một cách bình tĩnh.

“Điều này thật bất công!” Sinh vật đó kêu lên: “Kẻ lai ghép Horn sẽ được thả sau năm mươi năm… Còn người đáng thương…”

Nó vươn tay đến chạm vào viên hồng ngọc, muốn lắc mạnh nó để bày tỏ sự bất mãn trong lòng. Dù điều đó không hề gây hại cho viên ngọc hay linh hồn bên trong, nhưng quy tắc vẫn phải được tuân thủ.

De Sud buộc tâm trí mình xâm nhập vào đầu óc sinh vật đó và siết chặt cánh tay của nó. Sinh vật đó tức giận co ro lại, cố gắng chữa trị cái vai bị trật của mình.

De Sud đứng đó nhìn xuống khuôn mặt của sinh vật được tạo ra bằng phép thuật mà không hề biểu lộ cảm xúc, giống như chiếc mặt nạ của người xét xử đang được đeo trên thắt lưng ông ta vậy.

Ngón tay ông ta nhẹ nhàng vuốt qua, và thực hiện một phép thuật sửa chữa đối với sinh vật đó.

Chỉ sau vài giây, ông ta nghe thấy tiếng gõ cửa vội vã từ bên ngoài.

Bằng một tín hiệu không âm từ ngón tay, sinh vật đó lập tức trở nên hoảng sợ và trốn dưới một cái bàn.

Trong khi De Sud sử dụng ảo thuật để che giấu sự tồn tại của nó, rồi phóng ra một tia năng lượng ma thuật hướng về phía cửa, sinh vật đó vẫn tiếp tục nhìn chằm chằm vào những con mắt lấp lánh của mình.

“Mời vào.”

Người bước vào là thẩm phán Flo Ye, một người phụ nữ có mái tóc đen dài và khuôn mặt đầy nếp nhăn sâu.

Bà ấy mặc chiếc váy đen và áo sơ mi đen của một thẩm phán, và trên thắt lưng cũng đeo một chiếc mặt nạ bằng ngà.

“Thưa Đại thẩm phán De Sud,” bà ấy nói, “xin lỗi vì đã đến quấy rầy ngài ngay sau khi ngài kết thúc một phiên tòa, nhưng có một vụ án cần sự phán quyết của ngài.”

Dưới gầm bàn, có một cái nắm đấm nhỏ đang đập mạnh vào bàn, nhưng tiếng đập đó không hề được ai nghe thấy.

“Tội danh là gì?” De Sud hỏi một cách lạnh lùng.

“Tội gián điệp… cụ thể hơn là tội đánh cắp thông tin mật quốc gia. Theo sự ủy thác trực tiếp của Vua Tối cao, pháp sư Putek đang nghiên cứu cách đảo ngược một phép thuật của Ngài. Vua Tối cao hy vọng rằng việc đảo ngược này sẽ giúp ích trong việc giải mã những cuộn sách bí mật. Nhưng những ghi chú nghiên cứu của Putek về dự án này đã bị đánh cắp.”

De Sud gật đầu.

Cách đây không lâu, Vua Tối cao đã tiết lộ chi tiết về dự án nghiên cứu đặc biệt này với ông ta.

Putek đang cố gắng đảo ngược phép thuật bí mật của Ngài – phép thuật đó khiến cho các văn kiện ma thuật trở nên không thể đọc được, và chỉ những người biết câu thần chú giải mã mới có thể hiểu chúng.

Nếu Putek thành công trong việc đảo ngược phép thuật này… và giả sử những cuộn sách bí mật đó lại được tập hợp lại… thì việc sở hữu phép thuật này sẽ giúp họ hiểu được bí mật của chúng trước tiên.

Như vậy, năm cuộn sách “Bàn luận Bí mật” về cách chế tạo những vật báu thần thoại được lưu giữ trong Tháp KalXá Sà sẽ có thể được giải mã thêm nữa.

Vụ án này thực sự rất quan trọng, nhưng lúc này, Vương tử Âm hồn không muốn tự mình xét xử nó.

Bởi vì so với những việc ông ta sẽ làm tiếp theo, việc này không hề có ý nghĩa gì đối với ông ta cả.

“Thẩm phán cấp cao

Anh ấy đề xuất điều đó với người đối diện.

Nếp nhăn trên khuôn mặt thẩm phán Floye càng trở nên sâu hơn.

“Ông ấy đã xem xét vụ án này, nhưng không thể đưa ra phán quyết. Ông ấy nói rằng cuộc điều trần này liên quan đến những kiến thức ma thuật chỉ có các thẩm phán cao cấp mới có thể trả lời – và chính bản thân các bằng chứng cũng là những câu đố không thể giải đáp được.”

Con sinh vật được tạo ra từ các bộ phận khác nhau ngồi dậy; tất nhiên, chỉ có Desude mới có thể nhìn thấy điều đó. Nó ngẩng tai lên, đôi mắt sáng lấp lánh.

Câu đố?

Dường như nó cũng nghe thấy câu hỏi đó được lặp lại.

Thẩm phán Floye tiếp tục nói: “Vụ án này có hai bị cáo. Thẩm phán cao cấp Winta nói rằng việc xác định ai có tội giống như việc phải lựa chọn giữa hình ảnh phản chiếu và hình ảnh thực tế.”

Ý ông ấy là gì vậy?

Desude hơi cúi đầu và hỏi: “Vụ án này sẽ được xét xử ở đâu?”

“Tại Tòa án Vòng xoắn; hiện tại phiên tòa đang tạm hoãn. Thẩm phán cao cấp Winta đang chờ bạn ở đó.”

Desude gật đầu nhẹ, với vẻ không hài lòng, nói: “Hãy thông báo cho thẩm phán cao cấp Winta biết rằng nếu ông ấy không thể giải quyết được vụ án này, ngôi tủ của tôi sẽ luôn sẵn sàng chào đón ông ấy.”

“Tôi hiểu rồi, xin phép lui.” Trong đôi mắt thẩm phán Floye lướt qua vẻ ngạc nhiên, sau đó ông cúi đầu chào và rời đi ngay lập tức.

“Gần đây anh có chuyện gì vậy?” Con sinh vật được tạo ra từ các bộ phận khác nhau bò ra từ dưới bàn và hỏi. “Kể từ khi Krianna mang về một bức thư, anh trở nên lười biếng trong công việc quá rồi.”

“Bởi vì hiện tại tôi có một việc quan trọng hơn cần phải tự mình kiểm tra. Tôi không muốn bị phân tâm bởi những điều khác.”

Desude nhíu mày, ngồi trở lại ghế và cầm lấy cuộn giấy da trên bàn để đọc kỹ.

Đúng lúc đó, một bóng đen xuất hiện bất ngờ; sát thủ bí mật Krianna hiện ra trước mặt Desude.

“Cha.” Krianna, ẩn mình sau chiếc áo choàng đen, nói một cách lạnh lùng: “Cha gọi con có chuyện gì?”

“Con thư mà pháp sư bán yêu đã nhờ con đưa đến cho cha, con đã đọc xong rồi.” Desude đặt cuộn giấy da xuống và nói với giọng điệu tương tự: “Có một số chi tiết mà cha cần phải tự mình kiểm tra.”

“Những chi tiết gì?” Nhìn thấy vẻ nghiêm túc trên khuôn mặt cha mình, Krianna biết rằng giá trị của bức thư này chắc chắn không đơn giản như những gì cô tưởng tượng.

Điều này khiến cô bắt đầu nghi ngờ về danh tính thực sự của vị pháp sư bán yêu này.

“Cha muốn biết con đã bị bắ

“De Sud đang nhìn chằm chằm vào đứa con mình, nói: ‘Tôi được biết từ Hagje Hona rằng kẻ đó chỉ là một pháp sư chiến đấu có khả năng sử dụng các phép thuật cấp năm mà thôi. Tôi tin rằng con không phải là người dễ bị lừa đảo.’”

“Hắn đã chuẩn bị sẵn cả pháp trận phát sáng và pháp trận giam cầm không gian trong phòng mình trước khi hành động,” Krianna nhớ lại những ký ức đau đớn, cắn răng nói tiếp: “Những pháp trận này đã khiến tôi hoàn toàn mất đi khả năng tạo ra bóng tối và trốn thoát.”

“Chắc hẳn điều đó không thể làm khó được con đâu.” De Sud gật đầu đồng ý.

“Loài sinh vật được tạo ra từ ma thuật này cũng nói đúng: Pháp thuật kiếm của phái Bóng Tay chẳng lẽ lại không thể đánh bại được một pháp sư chiến đấu chỉ ở cấp hai sao? Nếu thực sự như vậy, thì tôi khuyên quân đội của Thành Phố Âm Hồn nên đi đường vòng khi nhìn thấy đội quân pháp sư chiến đấu của Vương quốc Kermir… Còn đánh nhau làm gì nữa?” loài sinh vật đó nói.

“Nó nói đúng,” De Sud gật đầu nhẹ.

“Hắn có thể triệu hồi các phép thuật cấp năm một cách tức thời,” Krianna im lặng một lúc lâu; cho đến khi loài sinh vật kia bắt đầu sốt ruột và quay vòng quanh chỗ đứng, cô mới tiếp tục nói: “Một pháp sư chiến đấu chỉ có thể sử dụng các phép thuật cấp năm, nhưng lại có thể triệu hồi chúng ngay lập tức… Điều này thực sự rất khó tin.”

“Đúng vậy,” De Sud nhìn cô một cách nghiêm túc và nói tiếp: “Nếu như tôi đoán không sai, thì con đã nắm vững được kỹ năng kiếm mạnh nhất của phái Bóng Tay – ‘Ngũ Bóng Quấn Thân’… Đừng nói với tôi rằng con chưa từng có cơ hội sử dụng nó.”

“Đúng vậy, đúng vậy!” Loài sinh vật bay lên không trung, nhưng lại bị ánh mắt của De Sud khiến nó phải hạ cánh xuống đất và tiếp tục nói: “Tôi đã chứng kiến bằng chính mắt mình cô ấy sử dụng chiêu thức này để giết chết những chiến binh mạnh mẽ nhất.”

“Pháp trận phát sáng của hắn đã làm giảm đi phần lớn sức công phá của tôi,” Krianna trả lời. “Tôi có thể cảm nhận được rằng cách hắn thiết lập các pháp trận này không hề kém cạnh so với một số pháp sư thuộc phe Lĩnh vực huyền thoại.”

“Điều khiến tôi cảm thấy khó tin nhất là…” Cô bỗng nhiên nhận ra điều gì đó và tiếp tục nói: “Khi các đòn kiếm của phái Bóng Tay tấn công vào hắn, tôi cảm thấy rằng một phần năng lượng bóng tối của mình đã bị lưới ma thuật của hắn hấp thụ.”

“Tôi tin rằng cảm nhận của con về lĩnh vực bóng tối chắc chắn không thể sai được,” De Sud thở dài và suy tư. “Nắm vững

“Trước khi đế chế này sụp đổ…”

Con vật được tạo ra từ các bộ phận cơ thể nói: “Tất cả các pháp sư đều sử dụng ‘vòng tròn’ để thi triển phép thuật; việc thi triển một phép thuật ngay lập tức đối với họ chỉ là vấn đề liên quan đến lượng năng lượng ‘vòng tròn’ được tiêu hao mà thôi.”

“Được rồi, cô có thể xuống đi.” De Sudde vẫy tay, bảo KlLý Sa rời khỏi đó.

“Nhưng…” KlLý Sa không hề di chuyển. Cô do dự một chút rồi nói tiếp: “Vị ma pháp sĩ chiến đấu tên là Brian đã tiêu diệt phe của Hội Sàn Thạch và, dưới danh nghĩa của Vương quốc Kermir, đã hoàn toàn chiếm giữ thị trấn Mokou.”

“Cô muốn nói là yêu cầu tôi hợp tác với Hajehona để giành lấy thị trấn này, đúng không?” De Sudde nhìn chăm chú vào cuộn giấy da trên bàn, sau một lúc suy nghĩ, ông nói với giọng điệu châm biếm:

“Hãy nói với anh ta rằng, nếu anh ta không thể giành được một thị trấn nhỏ như Mokou, thậm chí ngay cả khi anh ta dành phiếu ủng hộ quyền sở hữu Thành phố trôi nổi cho tôi, điều đó cũng chẳng mang lại ý nghĩa gì quan trọng cả. Khi anh ta chiếm được Mokou, tôi sẽ xem xét liệu có nên hợp tác với anh ta để đối phó với nữ lãnh chúa của A-la-bê-thành hay không.”

“Và còn một điều nữa!”

De Sudde gọi lại KlLý Sa, người đang chuẩn bị rời đi: “Tôi cần phải tự mình đến Rừng Dữ Tính ở miền Bắc để kiểm tra một việc. Trong thời gian đó, tôi mong cô hãy ở yên trong tháp cao, không tham gia bất kỳ hành động nào, kể cả việc ám sát lãnh chúa của Mokou.”

“Tại sao!?” KlLý Sa hỏi với giọng lạnh lùng, “Anh ta đã giết chết Natasha và chiếm đoạt võ công của phái Mofeng… Tôi nhất định phải trả thù.”

“Được rồi… Nếu tôi nói rằng đây là vì sự an toàn của cô, chắc chắn cô sẽ không tin đâu.” De Sudde nhìn con gái mình bằng ánh mắt lạnh lùng và nói một cách không chút do dự:

“Thì tôi sẽ nói thật: bởi vì hiện tại tôi vẫn chưa chắc liệu Brian có phải là kẻ thù hay đồng minh của mình. Và việc võ công của phái Mofeng bị mất đi cũng không phải là chuyện nhỏ bé. Hơn nữa, cô cũng chưa bao giờ nghĩ đến việc đến Đế chế Xianglong để tìm kiếm Đền Chín Kiếm Thần đâu.”

“Tôi hiểu rồi… Tôi sẽ ở yên trong tháp cao, không bao giờ rời khỏi đó.” KlLý Sa lạnh lùng nói rồi biến mất thành một bóng tối.

“Tại sao phải căng thẳng đến thế nhỉ…” Con vật được tạo ra từ các bộ phận cơ thể cười và nói: “Nói thật đi, cô đi đến Rừng Dữ Tính để kiểm tra cái gì vậy?”

“Năm Naicerel, thời đại u ám, năm mạng l