“Tôi cảm nhận được rằng toàn bộ khu vực Vùng đất u ám đang phải chịu sự can thiệp lớn từ bên ngoài,” một linh mục năng lượng người lùn mặc áo choàng đỏ thì thầm trong căn phòng canh gác nơi ngọn nến đang le lói:

“Cảm giác này giống như thế giới đang bị xé ra một cái hố lớn; vì vậy, chúng ta tuyệt đối không được để xảy ra bất kỳ sai sót nào ở nơi ‘Thợ rèn Rồng Khổng lồ’ Agotos.”

“Ngài Gatócá, dù thế giới có diệt vong đi nữa, chúng ta cũng chẳng hề liên quan gì đến việc đó cả,” Brian bình thản bước tới hai bước và nói với linh mục năng lượng người lùn này:

“Theo yêu cầu của ngài, chúng tôi đã lấy được trứng rồng từ tay bọn cướp thuộc phe Hồn ma Xám. Bây giờ, đến lượt các ngài thực hiện lời hứa của mình rồi.”

Nói xong, anh liếc nhìn nữ pháp sư kiếm bên cạnh mình, ra hiệu cô ấy chuẩn bị sẵn sàng.

Anh biết rằng Gatócá là thủ lĩnh của những người canh gác Lửa, đồng thời cũng là một linh mục năng lượng đạt cấp bốn.

Mặc dù người này không biết chi tiết về cuộc xâm lược của quỷ dữ, nhưng anh đã cảm nhận được rằng khủng hoảng đang ngày càng tiến gần.

“Tất nhiên, chúng tôi sẽ thực hiện lời hứa của mình, người ngoại bang ạ,” linh mục năng lượng Gatócá chỉ vào chiếc bàn đá trước mặt và nói tiếp, “Bây giờ, các ngài có thể đưa trứng rồng ra đây.”

“Điều đó tất nhiên không thành vấn đề,” Brian đáp.

Anh đánh giá khoảng cách giữa hai người rồi tiếp tục nói: “Chỉ là khi chúng tôi tìm thấy trứng rồng từ tay bọn cướp người lùn Diro, chúng tôi mới phát hiện ra rằng trứng rồng này đã bị người ta can thiệp, dẫn đến một số vấn đề nhỏ.”

Nghe vậy, linh mục năng lượng cau mày và nói: “Vấn đề là gì? Nhanh chóng đưa nó ra đây để tôi kiểm tra.”

“À… thực ra tôi cũng không rõ lắm,” Brian đáp với vẻ ngập ngừng, “Có lẽ ngài cũng đã nhận ra rồi đấy – tôi là một pháp sư, vì vậy tôi biết cách bảo quản những vật có kích thước lớn như trứng rồng. Nhưng khi tôi đưa nó vào không gian song song của mình, nó lại bị ảnh hưởng bởi một loại năng lượng bí ẩn, khiến tôi không thể lấy nó ra được.”

“Những tên cướp đáng ghét! Đừng để tôi biết chúng ẩn náu ở đâu; nếu không, tôi sẽ tiêu diệt hết bọn chúng!” Gatócá tức giận vuốt ve bộ râu dài của mình, nhìn lên Brian và hỏi: “Vậy bây giờ phải làm thế nào?”

Dựa vào thái độ bình tĩnh và tự tin của người đối diện, ông tin chắc rằng người ngoại bang thông minh này chắc chắn sẽ có cách giải quyết.

“Tôi cần sự giúp đỡ của bạn.”

Blaine suy nghĩ một lát rồi nói ra ý định của mình: “Tôi nghe nói các bạn, những Người Bảo Vệ Lửa, đều sở hữu sức mạnh linh năng vô cùng mạnh mẽ. Vì vậy, tôi cần sử dụng sức mạnh tâm hồn của bạn để giúp tôi lấy quả trứng rồng này ra khỏi không gian chiều không.”

“Điều đó thật đơn giản,” Gatoaka đáp, vẻ mặt thoải mái hơn, anh ta vuốt ve cái đầu trọc lóc của mình và nói: “Người ngoại bang ơi, bạn hãy mở không gian chiều không ra, tôi sẽ giúp bạn lấy quả trứng rồng đó ngay.”

“Vậy thì xin nhờ vào bạn rồi, Ngài Gatoaka.” Blaine lấy ra một túi không gian chiều không, tạo ra một khe hở và ra hiệu cho anh ta tiến lại gần.

Nhìn thấy điều này, vị Linh Mục Linh Năng có chút do dự, sau đó vô thức nhìn quanh căn phòng trống trải, mới yên tâm bước đến trước mặt Blaine.

“Hãy nói cho tôi biết vị trí chính xác của quả trứng rồng,” anh ta nhìn vào miệng túi không gian chiều không màu đen kịt, “Tôi sẽ tập trung sức mạnh linh năng để giúp bạn lấy nó ra.”

“Chỉ cần chờ một chút thôi, sẽ xong ngay.”

Blaine mỉm cười, nhưng ánh mắt anh ta đột nhiên trở nên lạnh lùng. Anh ta bất ngờ rút khẩu súng mà mình tự hào ra từ trong túi không gian chiều không và đặt nó ngay lên đầu trọc lóc của vị Linh Mục Linh Năng Gatoaka.

——“Ma Youfu Vi Liú Xīng!”

Năm tiếng nổ liên tiếp vang lên; bốn viên đạn lửa xuyên qua tấm bảo vệ mà vị Linh Mục Linh Năng vội vàng kích hoạt từ chiếc nhẫn của mình.

“Bang!”

Viên đạn lửa thứ năm trúng thẳng trán anh ta. Đầu trọc lóc của anh ta nổ tung như một quả dưa hấu bị đập vỡ, máu và mô bị văng tung tóe khắp nơi.

Vị Linh Mục Linh Năng Gatoaka không kịp la lên; thân xác tan nát của anh ta ngã xuống đất, các cơ quan co giật vài cái rồi tắt thở.

“Mục tiêu đã chết!”

“Đang thu thập năng lượng linh hồn…”

“Nhận được 21000 điểm kinh nghiệm!”

……

Gần như ngay lúc Gatoaka ngã xuống đất, ba người thuộc nhóm Người Bảo Vệ Lửa, đều trang bị đầy đủ vũ khí, bỗng nhiên xuất hiện trong căn phòng canh gác trống trải này.

Rõ ràng, từ khi Blaine bước vào phòng, những người lính lùn này đã sử dụng khả năng “ẩn thân” bẩm sinh của mình để ẩn náu.

“Bang! Bang! Bang!”

Blaine đã chuẩn bị sẵn sàng; anh nhanh chóng xoay khẩu súng về phía vị Linh Mục Linh Năng gần mình nhất và bắn ra ba viên đạn lửa còn lại.

Ngay sau đó, anh thu dọn vũ khí một cách điêu luyện, rút ra cây phép thuật và bắn hai mũi tên lửa, mang theo ngọn lửa reo rít, nuốt chửng người Linh Mục đang kêu thét kia.

“Mục tiêu đã chết!”

“Đang hấp thụ năng lượng linh hồn…”

“Nhận được 5000 điểm kinh nghiệm!”

…………

—“Tấn công bằng sóng lửa!”

Cùng lúc đó, ở phía bên kia, nữ ma thuật sư Xiesaya vừa rút ra thanh kiếm Phù văn, những ngọn lửa ma thuật dữ dội lập tức nuốt chửng những đường khắc phức tạp trên thanh kiếm đó.

Dáng vẻ uyển chuyển của cô hóa thành một luồng ánh sáng, và với tốc độ chóng mặt, cô xuất hiện ngay trước mặt một vị mục sư năng lượng.

Vị mục sư nhìn thấy mái tóc nâu đỏ bay phấp phới của nữ ma thuật sư, khuôn mặt anh ta lập tức hiện lên vẻ hoảng loạn; anh ta vội vàng kích hoạt một tấm bảo vệ để cố gắng chống lại đòn tấn công mãnh liệt này.

“Phùt!”

Thật không may, mọi nỗ lực đều vô ích. Trong khoảnh khắc thanh kiếm chạm vào tấm bảo vệ, nó lập tức vỡ tan, và thanh kiếm Phù văn mang theo ngọn lửa ma thuật của Xiesaya dễ dàng xuyên qua lớp bảo vệ đó, đâm trúng ngực vị mục sư.

Trong chốc lát, ngọn lửa dữ dội bùng nổ từ ngực người lùn xám đang kêu thét, nuốt chửng cơ thể anh ta trong biển lửa.

Vị mục sư duy nhất còn sống sót nhìn quanh căn phòng, không thể tin vào những gì vừa xảy ra, và hoàn toàn sững sờ. Anh ta vội vàng sử dụng năng lượng nội tại để triệu hồi một tấm bảo vệ bán trong suốt, rồi vội vàng chạy vào bên trong.

“Đừng quan tâm đến hắn,” Brian nói, đặt tay lên cổ tay Xiesaya để ngăn cô tiếp tục thi triển phép thuật. “Nếu hắn không chạy trốn, chúng ta sẽ không thể thông báo tin tức cho ai được.”

Xiesaya gật đầu nhẹ, sau đó cùng Brian rời khỏi căn phòng và đi thẳng về phía hang ổ của con rồng đỏ Agotus.

Sau khoảng nửa giờ đi bộ, Xiesaya, vốn luôn cảnh giác, nhận thấy có điều gì đó bất thường. Cô lập tức sử dụng phép giao tiếp ma thuật để báo cáo với Brian: “Brian, tôi cảm thấy có người lùn xám đang sử dụng phép ẩn thân để theo dõi chúng ta.”

“Hãy để họ theo dõi đi,” Brian đáp một cách thản nhiên. “Nếu không làm cho họ biết được địa điểm của chúng ta, chúng ta sẽ không thể thu hút được lực lượng chính của bọn họ.”

Nói xong, anh dẫn Xiesaya rời khỏi hang ổ của con rồng đỏ một cách bình thường như không có chuyện gì xảy ra.

“Kẻ ngoại lai đã giết chết thủ lĩnh Gatoka và trốn vào hang ổ của Cha Lửa Rực Cháy…”

Hai tên người lùn xám đang theo dõi bỗng xuất hiện từ trong bóng tối, vội vàng trở lại đền thờ của những người canh giữ Ngọn Lửa để báo cáo tình hình cho thủ lĩnh tạm quyền.

“Hóa ra là vậy, thằng Agotos này đã thông đồng với loài người trên mặt đất, chuẩn bị nổi loạn rồi.”

Thủ lĩnh mới được bổ nhiệm của những người canh giữ Ngọn Lửa tỏ vẻ tức giận, đập mạnh vào mặt bàn đá rồi ra lệnh cho thuộc cấp: “Ngay lập tức triệu tập tất cả các chiến binh canh giữ Ngọn Lửa và binh sĩ giáo long Salon, dưới danh nghĩa truy lùng kẻ sát thủ, phải bắt giữ Agotos lại.”

Các mệnh lệnh liên tục được ban hành.

Tất cả các chiến binh người lùn xám trong đền thờ nhanh chóng bắt đầu hoạt động tích cực, tập hợp thành một đội quân gồm khoảng ba bốn trăm người, tiến về phía hang ổ của rồng đỏ.

Bên trong hang ổ rồng đỏ.

Blaine, người đã đến nơi này từ trước, đang tập trung vẽ một Pháp trận di chuyển tạm thời trên mặt đất.

Rồng đỏ Agotos nằm sấp trước mặt Blaine, thân hình mập mạp của nó chạm vào mặt đất, đuôi lắc lư một cách nhàm chán, vỗ vào đống của cải chất đầy phía sau, thích thú nghe tiếng vàng bạc văng tung tóe.

“Blaine,” Agotes nhìn Blaine bằng đôi mắt màu dung nham giống như hai bóng đèn, hỏi một cách do dự: “Quả trứng rồng đó thật sự không thể cứu được sao?”

“Đây đã là lần thứ mười ba anh hỏi rồi,” Blaine vừa vẽ phép trận vừa nói một cách không kiên nhẫn, “Anh đã thấy quả trứng đó rồi, cũng đã sờ vào nó bằng tay mình, còn cần tôi giải thích thêm nữa sao?”

“Tôi chỉ không cam lòng thôi mà,” Agotes thở dài, khói từ mũi nó bay ra, “Cô gái rồng đỏ mà tôi đã có được lại bị mất như vậy, nếu là anh thì sao?”

“Nhìn xem anh có giá trị gì chứ,” Blaine ngước nhìn nó, cười nhẹ và trêu chọc:

“Khi tôi trở lại mặt đất, anh muốn cô gái xinh đẹp loại nào, tôi cũng có thể tìm cho anh được, ví dụ như Quái vật ăn thịt người, người sói, yêu tinh, kỳ lân, thậm chí cả người nửa người nửa thú như ngựa ma và sư tử người, tôi đều có thể lo liệu được. Thế giới này rộng lớn biết bao, nhưng anh lại đặt tất cả hy vọng của mình vào một quả trứng… Anh thấy có xấu hổ không? À không, đúng hơn phải nói là ‘rồng’ của anh thấy có xấu hổ không.”

“Có gì đáng xấu hổ chứ?”

Agotes phản bác: “Một con rồng đỏ trong sáng như tôi, tất nhiên phải dành điều đó cho một con rồng đỏ nữ trong sáng như mình… Tôi không thích những chủng tộc lẫn lộn đó đâu; ngoài việc chúng ngon miệng ra, chúng chẳng hấp dẫn tôi chút

Nói xong, anh ta vô thức ngẩng đầu nhìn về phía Xisaya bên cạnh, nhưng lại bị ánh mắt lạnh lùng của cô ta làm cho sợ hãi đến nỗi phải thu đầu lại.

“Không nhận ra à… Anh vẫn là một con rồng đỏ trong sáng thôi.” Brian cười nói, rồi tiếp tục: “Vậy tại sao anh không tự đi tìm những cô gái rồng đỏ xinh đẹp kia đi? Chẳng lẽ anh sợ không đánh bại được những người canh giữ Lửa Rực chứ?”

“Đùa cái gì vậy… Làm sao tôi có thể sợ họ được.”

Agotos ngẩng đầu lên, tìm một tư thế thoải mái hơn để nằm trước mặt Brian, và từ miệng đầy răng nanh của mình, nó phun ra một luồng lửa nhỏ.

“Anh không nhận ra sao? Họ đều là tôi tớ của tôi; không ai dám phản bội lệnh của tôi cả. Nếu không, tôi sẽ phun hơi thở rồng giết chúng ngay.”

Ngay khi lời vừa dứt, một tên lính canh đầu chó chạy vào trong với vẻ hoảng loạn và nói với Agotos: “Chủ… chủ…”

“Sao lại hoảng hốt thế? Các ngươi là những người canh giữ Lửa Rực của tôi – những chiến binh đầu chó được ban phước bởi vảy rồng của tôi, hãy bình tĩnh lại đã, sau đó mới kể cho tôi biết chuyện gì đã xảy ra.”

Nhìn thấy vẻ sợ hãi trên khuôn mặt những tên lính đầu chó, Agotos tức giận vung đuôi, làm cho những đồng vàng và đá quý bay tung tóe khắp nơi, rồi hét lên:

“Các ngươi đang sợ hãi cái gì vậy? Những người canh giữ Lửa Rực ấy mang theo rất nhiều chiến binh lùn xám, họ muốn xâm nhập vào lãnh địa của chúng ta!”

“Trời ạ!”

Nghe tin này, Agotos hoảng sợ, vội vàng đứng dậy và giơ đầu về phía Brian, giọng nói run rẩy:

“Kế hoạch của chúng ta có lẽ đã bị lộ rồi… Những người canh giữ Lửa Rực đó có lẽ đến để giết tôi… Phải làm sao đây, Brian?”

“Sao lại hoảng hốt thế? Nhìn này, tôi đang vẽ Pháp trận di chuyển đấy.” Brian vẫn giữ vẻ bình tĩnh như mọi khi, nói xong liền tiếp tục công việc của mình.

“Tôi đâu có hoảng hốt đâu.” Nghe vậy, Agotos yên tâm lại một chút, nhưng vẫn cố tỏ ra kiêu ngạo: “Tôi chỉ sợ họ làm phiền đến bạn thôi… Bạn phải biết rằng, nếu Pháp trận di chuyển gặp sự cố, chúng ta sẽ rất nguy hiểm nếu bước vào đó.”

“Chủ nhân, chúng ta phải làm thế nào bây giờ?” Tên lính đầu chó run rẩy hỏi.

“Còn làm sao được nữa…” Agotos tức giận nói, “Hãy triệu tập tất cả thuộc hạ của ngươi, cầm vũ khí lên và chặn họ lại bên ngoài hang động… Đừng để họ bước chân vào đó, nếu không… tôi e rằng máu của họ sẽ làm bẩn những kho báu của tôi đấy.”

Người canh gác có đầu chó đáp lời rồi vội vàng chạy ra ngoài.

Chẳng mất bao lâu sau, tiếng sủa của chúng như những quả cầu lửa nổ tung, lan tràn khắp hang động.

“Xong rồi.”

Blaine đứng dậy nói với con rồng đỏ: “Phép trận đã được thiết lập xong, bây giờ chúng ta sẽ đi đến pháo đài Read Lake để tiêu diệt Vua Địa Ngục.”

“Được thôi, không vấn đề gì cả.”

Agotos gật đầu, vội vàng bò về phía phép trận, rồi lại tỏ vẻ tiếc nuối: “Thật đáng tiếc… Nếu không phải vì việc tiêu diệt Vua Địa Ngục, tôi chắc chắn sẽ cho những kẻ lũng lẫn vào lãnh địa của mình này biết sức mạnh của hơi thở rồng là như thế nào.”

“Không đúng!”

Trên đường đi, Agotos dường như nhận ra điều gì đó, liền lùi lại hai bước, nhìn Blaine và Xisaya với vẻ cảnh giác và nói:

“Các bạn đừng có ý định đưa tôi ra khỏi Pháp trận di chuyển rồi lén lút chiếm đoạt tài sản của tôi chứ? Không được đâu… Tôi không thể đi cùng các bạn đâu; nếu ra ngoài một lần mà tài sản bị lấy đi hết, thì thật là thiệt hại lớn rồi.”

Nói xong, nó vỗ cánh, dùng hai chân sau đẩy mạnh mình, nhảy lên cao nhất của ngọn núi chứa kho báu, rồi nằm xuống trong đống vàng bạc một cách thoải mái, giống như một con gà mái ấp trứng vậy.

Blaine hơi bối rối trước hành động của Agotos; rõ ràng anh ta không ngờ đối phương lại có thể làm như vậy.

“Tài sản của bạn…” Blaine suy nghĩ một chút rồi nói với con rồng đỏ.

“Dĩ nhiên là tài sản của tôi,” Agotos ngắt lời Blaine, dang rộng đôi cánh rồng để che chở ánh sáng từ những đồng vàng và viên ngọc, nói: “Tất cả những thứ này đều là tài sản của tôi.”

“Tôi biết chúng là của bạn mà,” Blaine nhìn Agotos và tiếp tục nói, nhưng lại bị con rồng đỏ ngăn lại.

“Biết là của tôi mà bạn vẫn muốn chiếm đoạt chúng à?”

Agotos tức giận nói: “Blaine, bạn thật là xảo quyệt… Tôi đã tin tưởng bạn đến thế, thậm chí còn trả công trước cho bạn nữa… Nếu không sợ cuộc chiến sẽ làm hỏng những đồng vàng và viên ngọc này, tôi đã sử dụng hơi thở rồng để tiêu diệt chúng từ lâu rồi.”

“Bạn có thể để tôi nói hết không?” Blaine nói: “Ý tôi là… những tài sản này…”

“Những tài sản này đều là của tôi!” Agotos lại một lần nữa ngắt lời Blaine, nhấn mạnh.

“Blaine, chúng ta đi thôi… Đừng để ý đến hắn nữa,” Xisaya nói, đáp lại anh. “Anh có quên không?”

Lúc chúng ta vừa giết chết thủ lĩnh của những người canh gác Lửa, Gatoaka, họ nói rằng sẽ mang theo Quỷ dữ vực sâu để cùng nhau phá hủy hang ổ của Rồng Đỏ. Vì anh ta không muốn hợp tác với chúng ta, thì cứ để anh ta tự mình đi thôi.”

Gatoaka đã bị họ giết chết à?

Nghe vậy, Agutos mừng rỡ, đưa cái đầu được chôn giấu dưới đống vàng lên, lén lút nhìn hai người kia.

“Thì cũng chỉ có thể làm như vậy thôi.” Brian lắc đầu nhẹ, lấy ra một chiếc huy hiệu lấp lánh, quăng nó trong tay rồi lại thu lại.

Quả thật là huy hiệu thiêng liêng của Gatoaka!

Nhìn thấy thứ trong tay Brian, ánh mắt Agutos tràn ngập sự kinh ngạc; anh ta lập tức dựng tai lên để lắng nghe cuộc trò chuyện của họ.

“Tôi còn nghe nói rằng tất cả những con quỷ này đều do Vua Địa Ngục mời từ Địa Ngục Vô Tận đến đây.”

Brian từ từ kích hoạt Pháp trận di chuyển trong khi trò chuyện với Xisia: “Họ chuẩn bị giết một con Rồng Đỏ mạnh mẽ, dùng vảy của nó để chế tạo bộ giáp Lửa Long, và dùng gân cùng xương rồng để làm một cây cung Lửa Dài.”

“Còn có máu rồng nữa… Tất nhiên, việc bắt con rồng vừa bị giết sống để lấy máu sẽ hiệu quả hơn nhiều. Chỉ cần lấy hết máu của chúng, chúng ta có thể tiến hành nghi lễ rửa tội bằng máu rồng cho các chiến binh người lùn xám, giúp họ tăng cường sức mạnh và thể lực.” Xisia cười nói.

“Thực ra…” Brian đặt viên ngọc năng lượng cuối cùng vào trung tâm của Pháp trận di chuyển, nhìn ánh sáng xoay tròn bên trong, nói với Xisia: “Mục đích thực sự của Vua Địa Ngục không phải là bộ giáp Lửa Long hay nghi lễ rửa tội bằng máu rồng đâu.”

Con Rồng Đỏ đang lén nghe cuộc trò chuyện bỗng thở phào nhẹ nhõm; khi nghĩ đến việc mình sẽ bị lột da, bóc gân và buộc phải để máu sống, nó không khỏi run rẩy.

“Vậy thì mục đích là gì?” Xisia tò mò hỏi Brian.

“Là roi rồng đấy.” Brian nói một cách nghiêm túc, “Đó là thứ cực kỳ bổ dưỡng… Nhất là loại roi rồng mà ngay cả những con Rồng Đỏ cái cũng chưa từng sử dụng. Bởi vì Vua Địa Ngục đã có được một con Quỷ Mê Hoặc từ Địa Ngục Vô Tận, và gần đây ông ta bắt đầu cảm thấy yếu đuối hơn, nên mới nghĩ đến việc sử dụng roi rồng.”

Agutos, người đang lén nghe, rõ ràng cảm thấy sợ hãi; một luồng hơi lạnh tràn qua người anh ta, khiến anh ta vô thức co chân lại.

“Chúng ta đi thôi.”

Nhìn thấy vẻ mặt hơi ngượng ngùng của ma thuật sư kiếm, Brian quyết định kết thúc cuộc trò chuyện: “Phép trận đã được kích hoạt. Vì con Rồng Đỏ mạnh mẽ này không muốn giúp chúng ta giết Vua Địa Ngục, th