Chiếc thang máy cũ kỹ rên rỉ khi di chuyển lên trên.

Khi Diệp Tiểu Kinh đầu tiên vung thanh kiếm của mình nhắm vào Khương Tiềm, những người nắm quyền đứng ở vị trí cao tại hiện trường đều cảm thấy khá ngạc nhiên.

Kể từ khi hệ thống thiết bị linh mục “Thiên Nhãn” gặp sự cố và sau khi vị trưởng lão dũng cảm “sửa chữa”, hệ thống này mới dần phục hồi lại chức năng truyền hình ảnh. Tuy nhiên, kể từ đó, hai bên đã mất đi con đường liên lạc hai chiều.

Nghĩa là, chức năng truyền thông tin của “Thiên Nhãn” chỉ còn hoạt động theo một chiều duy nhất: hình ảnh vẫn có thể được truyền về, và các tín hiệu mà Khương Tiềm cùng những người khác gửi ra ngoài cũng có thể được nhận được, nhưng phản hồi từ bên ngoài lại không thể đến được bên trong “bản sao” này.

Hiện tại, Trung tâm Thông tin Tình báo của tổng hành dinh đã đưa ra giải thích rằng việc sử dụng thiết bị “Thiên Nhãn” quá thường xuyên đã kích hoạt “cơ chế miễn dịch” của “bản sao” “Hào Cược”, khiến một số chức năng của thiết bị này bị chặn lại.

Vì vậy, bây giờ, những người thuộc các gia tộc quyền lực chỉ có thể nhìn chằm chằm vào những góc quay hiếm hoi mà thiết bị cung cấp. Ban đầu họ định đứng ngoài cuộc, nhưng rồi lại thấy mình không thể giúp đỡ được gì cả…

“Người đàn ông này, Diệp Tiểu Kinh… Rốt cuộc anh ta muốn giúp đỡ hay làm hại cho ‘Tiềm Long Bất Dụng’ đây?” Nữ chủ nhân của tộc Lân loại lắc đầu: “Với thương tích của ba người họ, nếu họ tiếp tục chiến đấu, e rằng sẽ không ai còn sức lực để đối mặt với ván cược cuối cùng đâu.”

Mù Vân nói một cách thẳng thắn hơn: “Ôi trời, cái cách này mà người trẻ tuổi tìm bạn gái thật đáng lo ngại! Đúng lúc như thế này mà họ không biết phân biệt được cái gì là ‘quan trọng thực sự’ và cái gì chỉ là ‘hình thức bề ngoài’ à?”

“Bạn nói đúng đấy… Ngay cả anh em ruột thịt còn phải tính toán rõ ràng, chứ không có gì là đương nhiên cả,” Hoàng đế Băng Giá xinh đẹp và quyến rũ quyết đoán đứng về phía những người phụ nữ độc lập.

Trong số tất cả mọi người, chỉ có kẻ anh hùng giàu kinh nghiệm nhất là bình tĩnh nhất: Nếu ba người đó tự gây rối lẫn nhau, thì “Hào Cược” sẽ thuộc về tay của tộc đêm của anh ta – Bách Tiểu Khê – phải không? Đó là điều tốt đấy!

Còn về việc phân biệt cái gì là “quan trọng thực sự” và cái gì chỉ là “hình thức bề ngoài”… Thì tộc đêm của anh ta đã đóng vai trò “phần quan trọng thực sự” trong nhiều năm rồi; đôi khi họ cũng muốn được coi trọng một chút.

“Theo tôi thấy

Câu nói này đã chạm đến trái tim của không ít người trong số những vị bậc thầy tối cao này. Đối với họ, việc ai thắng ai thua hiện giờ không phải là điều quan trọng nhất; điều quan trọng hơn cả là khám phá ra những khía cạnh chưa được biết đến của “Tiềm Long Bất Dụng”.

“Tiềm Long Bất Dụng” nổi tiếng với tài năng và trí tuệ thiên bẩm, và cho đến nay vẫn duy trì được danh tiếng tốt đẹp, gần như chưa từng có hành động gì quá mức hay gây tranh cãi; mỗi khi có tin đồn xấu về anh ta, chúng cũng nhanh chóng được chứng minh là những hiểu lầm và được giải quyết kịp thời.

Điều này hoặc là chứng tỏ rằng anh ta thực sự có phẩm chất tốt đẹp, xứng đáng với danh tiếng đó! Hoặc là có nghĩa là anh ta rất khôn ngoan, có ý thức kiểm soát bản thân một cách mạnh mẽ, khiến người khác khó có cơ hội hiểu rõ bản chất thật của anh ta.

Và bây giờ, đây chính là cơ hội tuyệt vời để làm sáng tỏ điều này.

“Đúng vậy, anh ta sẽ đối xử thế nào với những đồng đội đã cùng mình vượt qua bao khó khăn?”

……

Bên trong phiêu lưu “Cược Lớn”.

Khương Tiềm đối mặt với lưỡi dao mà Diệp Tiểu Kinh đang chỉ về phía mình, vẻ mặt vốn bình tĩnh của anh ta dường như có chút xáo trộn. Anh ta đang chuẩn bị lên tiếng, thì bất ngờ Vạn Giới bên cạnh đã nhanh chóng cướp lời: “Này, đừng vậy đi… Tòa nhà sắp đổ rồi mà các bạn vẫn muốn đánh nhau à?”

“Đừng vội, lần sau đến lượt bạn.” Diệp Tiểu Kinh không quan tâm đến lời phàn nàn của anh ta.

Vạn Giới lập tức giơ tay đầu hàng: “Thôi đi! Tôi đã hiểu rồi, các bạn đang muốn diễn một vở kịch tình yêu – hận thù phải không? Xin lỗi, tôi không muốn trở thành con dê thế mạng cho hai người đâu…”

Nói xong, anh ta vươn tay vào không gian và lấy ra một túi lụa trong suốt chứa đầy 150 triệu chip – số tiền mà anh ta đã tích lũy được trên đường đi.

Vạn Giới giơ chiếc túi đó ra trước mặt hai người, khuôn mặt tái nhợt của anh ta hiện lên một nụ cười tự hào:

“Tình hình của tôi e là không thể kéo dài đến cuối cùng được, và tôi cũng không hề muốn đánh nhau đến mức sinh tử với hai người… Thế này thì sao nhỉ, trước khi phiêu lưu ‘Cược Lớn’ kết thúc, tôi sẽ cược thêm một lần nữa!”

Và thế là, dưới ánh mắt chăm chú của Diệp Tiểu Kinh cùng những vị bậc thầy khác, Vạn Giới ung dung ném chiếc túi đó ra xa!

Chiếc túi chứa đầy 150 triệu chip bay qua không trung, vẽ nên một đường cong đẹp mắt, và cuối cùng an toàn rơi vào tay của Khương Tiềm.

Khi cầm chặt chiếc túi lụa đó, ánh mắt của anh ta lại hướng về phía **Định Thính**.

  Đồng thời, anh ta nghe thấy lời đề nghị cá cược từ phía đối phương:

  “Nếu con rồng ẩn mình không được sử dụng, tôi cá là anh sẽ thắng!”

  Anh ta siết chặt những lá bài cá cược trong tay: “Cá là tôi?”

  “Đúng vậy…” **Định Thính**, vừa nói vừa dùng tay bịt vết thương; máu vẫn tiếp tục chảy ra, làm ướt quần áo anh ta, “Tôi cá là anh sẽ thắng! Những lá bài cá cược của tôi sẽ thuộc về anh… Đừng để người phụ nữ làm việc trong cơ quan tình báo kia quá tự hào nhé!”

  Nói xong, anh ta lảo đảo một bước, rồi bỗng nhiên như nhớ ra điều gì đó, liền lục lọi và rút thanh kiếm ra từ thắt lưng mình:

  “À đúng rồi… Còn phải thêm một triệu nữa.”

  Nói xong, anh ta đặt thanh kiếm vào ngực mình và không do dự gì cả, đâm thẳng xuống!

  “Đợi đã!”

  Hành động của **Định Thính** nhanh hơn anh ta rất nhiều; anh ta kịp thời nắm lấy cổ tay anh ta, khiến lưỡi dao dừng lại ngay trước ngực anh ta.

  **Định Thính** nhìn anh ta một cách hoang mang…

  “Anh muốn gì?” **Định Thính** hỏi, “Nếu đây là một cuộc cá cược, thì khi thua sẽ phải chịu hậu quả, còn khi thắng thì sẽ có phần thưởng… Vậy nên, nếu tôi thắng… anh muốn gì?”

  “Tôi…”

  **Định Thính** khiến anh ta bối rối; có vẻ như anh ta chưa bao giờ nghĩ đến điều này trước đây.

  Giống như lúc ban đầu, khi **Định Thính** liên lạc với căn hộ an toàn của anh ta, giải thích cho anh ta về logic chiến thắng trong giai đoạn này và những thông tin thật sự về căn hộ đó, sau đó hỏi liệu anh ta có muốn hợp tác hay không… **Định Thính** đã đưa ra tất cả các điều khoản hợp tác một cách chi tiết, nhưng anh ta hoàn toàn không coi trọng chúng! Anh ta thậm chí không nghĩ đến việc thương lượng!

  Bởi vì lúc đó, anh ta không có lựa chọn nào khác.

  Nếu chọn hợp tác, vẫn còn cơ hội tiếp tục tranh đấu; còn nếu không hợp tác và ở lại trong căn hộ an toàn, thì chỉ có thể chờ đợi cái chết mà thôi.

  Bây giờ, dù anh ta có không chuyển những lá bài cá cược đó cho **Định Thính**, thì rất có thể anh ta cũng sẽ bị giết… Vì vậy, anh ta không cảm thấy rằng quyết định của mình là quá vị tha hay cao thượng gì cả; anh ta chỉ mong rằng cách mình rời đi sẽ thoải mái hơn một chút, đừng phải gặp phải t

Chỉ có vậy thôi…

Nhưng tại sao Khương Tiềm lại nghiêm túc hỏi anh ta “muốn gì”?

Điều này khiến anh ta cảm thấy bối rối: Liệu người này có nghĩ rằng mình đang dùng tính mạng để cá cược với anh ta không?

Không thể nào… Anh ta quá đánh giá cao mình rồi chăng?

Hay là… chính mình mới đánh giá thấp bản thân quá?

“Tôi muốn… tôi…”

Vạn Giới đang trải qua những xung đột nội tâm khó khăn trong việc định hình con người mình; anh ta hoàn toàn không quan tâm đến việc yêu cầu Khương Tiềm trả công cho mình!

Trước tình huống này, Khương Tiềm đã thể hiện sự kiên nhẫn đáng kể.

Ngay cả Diệp Tiểu Kinh ở bên cạnh cũng im lặng một cách bất ngờ, không hề ngắt lời cuộc trò chuyện giữa hai người.

Cho đến khi những suy nghĩ hỗn loạn bên trong Vạn Giới lắng đọng xuống, anh ta ngẩng đầu lên và nói với Khương Tiềm: “Tôi không muốn gì cả… Hãy coi như chúng ta là bạn bè đi!”

So với những lợi ích mà anh ta có thể nghĩ đến lúc này, điều anh ta quan tâm hơn cả chính là sự “đánh giá cao” mà Khương Tiềm dành cho mình.

“Được.”

Khương Tiềm nghiêm túc rút tay lại.

“Tôi đi trước nhé!”

Vạn Giới nói với Khương Tiềm.

Anh ta thậm chí còn nhìn Diệp Tiểu Kinh một cách ý nghĩa sâu sắc, và càng siết chặt cánh tay cầm dao của mình!

…

Khương Tiềm cầm những chip đã được giao phó, quay lại đối diện với Diệp Tiểu Kinh và hỏi: “Em thực sự muốn so tài với anh sao?”

Diệp Tiểu Kinh dừng lại một chút; biểu cảm lạnh lùng trên khuôn mặt cô dường như có phần mềm đi, nhưng chỉ là một khoảnh khắc thoáng qua mà thôi.

Cô lại tiếp tục giữ thái độ sẵn sàng tấn công, và không hề kiêng nể khi nói: “Đừng nói nhiều… Những chip của tôi sẽ không dễ dàng rơi vào tay anh đâu.”

Thái độ này đã rất rõ ràng rồi: Trừ khi hai người đối đầu với nhau, cuộc xung đột này sẽ không thể kết thúc.

Nhưng Khương Tiềm lại không theo quy tắc thông thường: “Anh biết em đến đây không phải để loại bỏ anh đâu.”

“Cậu đừng tự cho mình là đúng tất cả…” Diệp Tiểu Kinh ngập ngừng không nói tiếp, biểu cảm của cô rõ ràng là không muốn Khương Tiềm tiếp tục nói ra, nhưng lại không thể làm gì được.

“Không sao đâu, những chuyện này không thể giấu được. Xét đến mối quan hệ giữa chúng ta, việc tránh hiểu lầm đã không còn khả thi nữa. Tiểu Kinh, liệu cậu dám nói rằng từ khi bắt đầu cuộc phiêu lưu này đến nay, cậu chưa bao giờ giúp đỡ tôi chứ?”

Có lẽ Diệp Tiểu Kinh không ngờ Khương Tiềm sẽ trực tiếp đặt vấn đề ra như vậy, nên cô hoàn toàn không biết phải nói gì.

Khương Tiềm tiếp tục bày tỏ suy nghĩ của mình:

“Sau trận cá cược đêm đầu tiên, cậu đã đứng gần nhà hàng Bích Phong Cảng… Thật sự là để tấn công chúng tôi à? Không đúng chứ. Với khả năng của cậu, việc phục kích vài cao thủ bốn trạng thái không nên kéo dài đến thế. Cậu đang thể hiện quyền lực của mình, để ngăn những cao thủ năm trạng thái khác can thiệp vào chúng tôi.”

“Khi Bách Tiểu Tịch và Tiểu Long Nữ cùng nhau tấn công chúng tôi, cậu cũng ở gần đó… Nhưng thay vì nhân cơ hội đó để làm điều xấu, cậu còn giúp chúng tôi đẩy lùi vị Kim Đại Vũ Thánh đang có ý xâm nhập vào vòng chiến đấu. Tôi nói đúng chứ?”

Diệp Tiểu Kinh thực sự không kịp tìm lý do gì để phản bác; cô chỉ đứng đó nghe Khương Tiềm nói ra những điều này… Tất cả đều hoàn toàn trái với kế hoạch ban đầu của cô!

Ban đầu, cô chỉ muốn âm thầm hỗ trợ Khương Tiềm trong cuộc phiêu lưu này, sau đó tìm một cơ hội thích hợp để rời đi… Tất cả những điều đó đều có thể diễn ra một cách thuận lợi…

Nhưng mỗi lần, Khương Tiềm đều vô tình phá hỏng kế hoạch của cô! Bao gồm cả lần này nữa.

Đây là một cơ hội tuyệt vời: để Khương Tiềm tự mình “kết thúc mọi chuyện” và giúp cô rời khỏi đây… Như vậy sẽ không ai có thể lợi dụng mối quan hệ giữa họ để gây hại cho Khương Tiềm.

Nhưng Khương Tiềm lại đang làm điều “trái ngược”. Cậu ấy đang gánh vác những việc lẽ ra không liên quan đến mình…

“Và… Ngay lúc này, nếu cậu muốn thắng, cậu hoàn toàn có thể khiến tôi kết thúc trò chơi và nhận lấy số chip của tôi… Nhưng cậu lại chọn mở cánh cửa đó. Cậu không chỉ giải thoát cho tôi, mà còn đánh mất cơ hội để giành chiến thắng nữa.”

“Khương Tiềm Nói đến đây, anh bước về phía Diệp Tiểu Kinh và hạ giọng xuống:

“Vậy thì, anh vẫn dám nói rằng muốn so tài với em sao?”

“Đừng nói nữa… Diệp Tiểu Kinh vô thức lùi lại; khí sát trên người cô ấy dần tan biến khi Khương Tiềm tiến gần hơn.”

“Tại sao không nói ra? Vậy theo anh, em nên phớt lờ những điều thuận lợi này và chấp nhận một cách thoải mái chỉ vì em là bạn gái của anh à?”

“Khương Tiềm ……” Giọng nói của Diệp Tiểu Kinh lộ ra vẻ van xin.

Trong mắt cô ấy, mỗi lời Khương Tiềm nói ra lúc này đều có thể gây ra những ảnh hưởng tiêu cực không thể lường được đối với anh ta sau khi kết thúc cuộc kiểm tra cuối cùng!

“Anh không nghĩ rằng nếu em không nói ra, sẽ không ai phát hiện ra chứ?”

Lúc này, Khương Tiềm đã đứng ngay trước mặt cô ấy; khoảng cách giữa hai người chỉ còn chưa đầy một cánh tay. Lưỡi dao sắc bén trên tay Diệp Tiểu Kinh buộc phải thu hồi lại, trở về hình dạng ban đầu của nó.

Ánh mắt Khương Tiềm nhìn thẳng vào đôi mắt Diệp Tiểu Kinh, giọng nói trở nên dịu dàng như mỗi khi họ trò chuyện với nhau:

“Đừng coi thường người khác, đặc biệt là những người… đang ở vị trí cao.”

Diệp Tiểu Kinh im lặng, sự câm lặng kéo dài cho thấy cô ấy đang hoàn toàn bối rối.

Còn những người đứng bên ngoài sân khấu, những người đứng đầu gia tộc, thì đều mỉm cười một cách hiểu ý nhau.

“Thằng bé này, dường như nó cũng hiểu rõ điều mình đang làm…” Vị lão quý tộc của bộ lạc Thâm Hải nói với nụ cười, nhưng rồi giọng nói lại thay đổi:

“Nhưng nó đang làm gì vậy? Trước mặt mọi người, nó lại nhìn người phụ nữ này một cách quá thân mật… Điều đó có phù hợp với quy tắc nào không!”

“Dù sao thì đó cũng là bạn gái của mình mà…” Nữ chủ nhân của bộ lạc Lân cười ha hả, che miệng.

Lúc này, một lời nhận xét vô tình từ Hoàng đế Băng Nguyên khiến tất cả những người đứng đầu gia tộc chú ý:

“‘Tiềm Long Không Dùng’ thật sự rất giỏi… Hóa ra nó còn có thể chiến đấu được cả với nam lẫn nữ nữa.”

“Chiến đấu được cả với nam lẫn nữ?”

Thông tin này thật sự rất đáng chú ý!

“Ồ, ý tôi là, chỉ với vài lời nói đơn giản như vậy, anh ấy đã khiến Vạn Giới sẵn lòng đưa ra số tiền lớn, và cũng khiến con bọ ngựa kéo gai kia phải thu hồi thái độ hung hăng của mình… Điều này không phải ai cũng có thể làm được đâu.”

“Ừm, quả thực là vậy…”

Có vài người suýt nữa đã nghĩ lung tung…

Lúc này, hai người trong phiên bản sao lại thu hút trở lại sự chú ý của các thành viên cao cấp trong gia tộc.

Đôi mắt lạnh lùng của Diệp Tiểu Kinh dần ấm lên: “Anh có biết rằng việc này đang đưa cho họ những ‘con dao’ để kiểm soát ta không?”

“Con dao? Chỉ vì anh đã giúp tôi trong phiên bản sao này à?”

Khương Tiềm cười nói:

“Anh nghĩ rằng những người đã từng giúp tôi ít ỏi lắm sao? Nếu tính như vậy, thì từ Sen Xi, Hong Hu Yu Fei, Bạch Vô Hằn, Nữ Báo Đen… cho đến anh và Vạn Giới, ai trong số họ chưa từng giúp tôi trong cuộc đánh giá này chứ?”

“Nếu tất cả những điều đó đều được coi là ‘con dao’, thì tôi cũng chấp nhận. Việc tôi có thể đến được đây ngày hôm nay, quả thực là nhờ vào sự giúp đỡ của không chỉ một người. Nếu không có sự hỗ trợ của họ, thì tôi sẽ không thể đạt được thành tựu này. Đó chính là lý do tại sao tôi vẫn có thể đứng ở đây, đó là hoàn cảnh thực sự của tôi. Vì trụ sở chính vẫn chưa ra lệnh xử lý tôi theo quy tắc vi phạm, vì vậy tôi vẫn có nghĩa vụ tiếp tục tham gia cuộc đánh giá này.”

Diệp Tiểu Kinh nhìn chăm chú vào Khương Tiềm và nhận ra mình đã hiểu lầm.

Những lời nói và hành động của Khương Tiềm không phải là sự từ bỏ bản thân, mà là sự thành thật tuyệt đối, là cách anh ấy nhìn nhận cuộc đánh giá thực chiến này từ một góc độ cao hơn.

Không chỉ những anh hùng đơn độc có khả năng xuất chúng mới xứng đáng đứng ở đỉnh cao.

Người có sức mạnh, đồng thời biết cách hợp tác và tập hợp nhiều nguồn lực hơn, mới chính là những người mà phe Thủ Tục mong muốn nhất!

Bởi vì những người như vậy, dù đứng ở đâu, họ vẫn luôn là đỉnh cao.

“Tiếp theo, tôi có thể thất bại, cũng có thể bị loại, nhưng tôi nghĩ rằng cuộc đánh giá cuối cùng này không chỉ đơn thuần là một kỳ thi mang danh nghĩa thực chiến mà thôi. Họ cần không chỉ một kết quả… Anh có sẵn lòng tiếp tục tin tưởng vào tôi không?”

Khương Tiềm nhìn thẳng vào mắt Diệp Tiểu Kinh và đặt tay ra, nói từng từ một cách chắc chắn:

“Hãy tin tưởng vào sự đánh giá của tôi, tin tưởng vào khả năng của tôi trong cuộc kiểm tra thực chiến này, và tin rằng sự tin tưởng mà các bạn dành cho tôi sẽ không uổng phí.”

Lời nói ấy chắc chắn đến mức ngay cả những người đang quan sát từ bên ngoài cũng không khỏi tập trung lắng nghe.

Tuy nhiên, Diệp Tiểu Kinh lại cười.

Câu hỏi này thật vô lý, chỉ là hỏi để gây tranh cãi mà thôi.

Cô ấy đặt tất cả những “quân bài” còn lại vào tay của Khương Tiềm và nói: “…Ngay cả khi anh không thắng.”

“…”

Tiếng ầm ầm của thang máy ngày càng gần.

Thang máy từ tầng cao nhất từ từ dừng lại, cánh cửa mỏng manh, hỏng hóc của nó rung rinh mở ra, chờ đợi người khách cuối cùng lên xe.

Nhưng người khách cuối cùng ấy lại đến muộn.

Bóng dáng của Khương Tiềm và Diệp Tiểu Kinh hiện lên cạnh nhau trước cánh cửa thang máy đầy vẻ hoang tàn; cả tầng trung tâm dường như cũng rung chuyển nhẹ theo. Cảnh tượng ấy kéo dài một lúc lâu, và cuối cùng, chỉ còn lại mình Khương Tiềm.

Dưới ánh đèn lúc sáng lúc tối phía trên đầu, Khương Tiềm quay người đi về phía thang máy đã hỏng hóc.

Lúc này, tiếng báo hiệu của “bản sao” vang lên bên tai anh, được diễn đạt bằng tiếng Anh một cách duyên dáng nhất có thể:

【Chúc mừng quý khách “Tiềm Long Bất Dụng” đã sử dụng thành công thang máy đặc biệt dành cho đêm đỉnh cao! Sân khấu đã được chuẩn bị sẵn sàng, xin mời quý khách bước vào “bẫy”.】