Gió mát lạnh thổi qua mặt, cuốn đi mọi ý nghĩ xấu xa đang nảy sinh, khiến Khương Tiềm như tỉnh dậy từ một giấc mơ.

“Lúc nãy...?”

Khương Tiềm dùng bàn tay phải vừa hồi phục để chạm vào trán mình, cảm nhận được những tĩnh mạch nổi rõ, mới nhận ra rằng tình trạng của mình không ổn.

Có lẽ là do sự tiêu hao năng lượng trong chuyến du hành đến Thần Sơn trước đây, hoặc là do sự kích thích từ trận đấu hôm nay; dù sao đi nữa, cảm xúc dục vọng đã chiếm lấy tâm trí anh ta. Điều tồi tệ hơn là anh ta hoàn toàn không hề nhận ra điều này.

“Nghe nói rằng việc sử dụng các lá bài có thể ảnh hưởng đến tính cách của người sở hữu chúng, và ảnh hưởng đó sẽ ngày càng rõ ràng hơn theo thời gian sử dụng chúng. Nhẹ thì người đó sẽ nói năng thiếu kiểm soát, hành động quá mức; nặng thì họ có thể đánh đổi lẽ phải với lẽ sai, không còn biết gì đến gia đình hay bạn bè.”

Khi nói đến đây, Kỵ Minh chuyển hướng câu chuyện:

“Nhưng triệu chứng của em vẫn chưa rõ ràng lắm. Để đề phòng trường hợp xấu nhất, tôi sẽ sắp xếp cho bộ phận hậu cần tiến hành một cuộc đánh giá tổng thể về tình trạng tinh thần của em, nhằm đảm bảo rằng em không bị trì hoãn trong kỳ kiểm tra cuối cùng của Bộ Chiến Dịch Đặc Nhiệm.”

Kỳ kiểm tra cuối cùng? Chẳng lẽ tôi đã được đề cử từ lâu rồi sao? Có phải tình hình đã thay đổi... Khương Tiềm hỏi: “Khi nào?”

“Cuộc đánh giá của bộ phận hậu cần sẽ được tiến hành càng sớm càng tốt, dự kiến là vào ngày mai; còn kỳ kiểm tra của Bộ Chiến Dịch Đặc Nhiệm thì sẽ diễn ra vào tuần sau!”

“Tuần sau à? Thật nhanh thật...”

Lúc này, Mặc Thanh đã trở về từ bên ngoài và đưa cho Kỵ Minh bộ quần áo thay. Trong lúc thay đồ, Kỵ Minh tiếp tục nói với Khương Tiềm về kế hoạch cho kỳ kiểm tra cuối cùng:

“Tôi đã nghĩ rằng lần kiểm tra này không liên quan gì đến em nữa, nhưng sau sự kiện ở Thần Sơn, Ngài Bạch Hổ đã đưa ra quyết định rõ ràng về em: sẽ đưa em vào Bộ Chiến Dịch Đặc Nhiệm sắp được thành lập, sử dụng sự che chở và nguồn lực của bộ phận này để hỗ trợ em trong việc phát triển lá bài “Rồng”. Sau đó, em sẽ trở thành lực lượng chiến đấu mạnh nhất thuộc phe Trật Tự, tham gia vào những dự án chiến lược có mức độ bảo mật cao.”

“Nhưng mọi chuyện đã thay đổi tại Hội Nghị Mười Tộc. Nghe nói có những người có quyền lực cao nghi ngờ về kế hoạch này. Thứ nhất, liệu lá bài “Rồng” vẫn còn giá trị để tiếp tục phát triển hay không; thứ hai, liệu em có đủ năng

**“**

  Kỵ Minh mỉm cười lạnh lùng:

  “Đối với em, chỉ có một việc cần làm: phải cho tất cả mọi người thấy sức mạnh và tiềm năng của mình. Trí tuệ của em, chiến lược của em, những quy tắc giúp em giành chiến thắng.”

  “Ngay cả những người đã giải đáp được các thử thách khó khăn trong ‘Bản sao Địa Ngục’ hay là những người đầu tiên phát triển công nghệ chữa trị biến đổi gen, liệu họ có đủ để công nhận năng lực của tôi không?” Khương Tiềm tỏ ra nghi ngờ.

  “Họ cần chứng kiến bằng chính mắt mới tin được.” Kỵ Minh nhấn mạnh lại.

  Thật là muốn chứng kiến bằng chính mắt! …… Khương Tiềm kìm nén cơn thèm chửi thề, thay vào đó dùng một cách diễn đạt ôn hòa hơn: “Họ đang nghi ngờ tôi, hay là họ sợ tôi?”

  Nhưng ngay khi câu nói vang lên, Khương Tiềm nhận ra rằng những suy nghĩ tiêu cực của mình đang ngày càng gia tăng.

  Một khoảng lặng kéo dài.

  “Họ sợ rằng sẽ nuôi dưỡng thêm một con rồng ác khác.”

  Sau một lúc, Kỵ Minh từ từ nói: “Dù con rồng ấy có thể che chở họ khỏi những thảm họa thiên nhiên đi nữa…”

  “……”

  Khương Tiềm im lặng.

  Anh ta hiểu Kỵ Minh đang nói về ai, và dường như cũng nhận ra lý do tại sao cuộc kiểm tra cuối cùng này lại cần thiết.

  “Được, tôi sẽ cho họ thấy.”

  “Ừm…”

  Kỵ Minh gật đầu từ từ: “Lần kiểm tra này sẽ là một cuộc thử thách thực chiến hoàn toàn công khai; những người tham gia sẽ bao gồm các quý tộc thuộc bốn và năm cấp độ được lựa chọn từ mười tộc. Sau cuộc kiểm tra này, nếu còn ai dám nghi ngờ em nữa, họ sẽ phải suy nghĩ kỹ về cái giá phải trả nếu dám đối đầu với Gia tộc Những kẻ săn mồi.”

  Tiếp theo, Kỵ Minh giải thích chi tiết về quy trình của cuộc kiểm tra này.

  Do đặc tính đặc biệt của Bộ Chiến Dịch Đặc Nhiệm, mức độ khó của cuộc kiểm tra này là điều không cần phải nói; hình thức kiểm tra cũng khá đặc biệt.

  Thông thường, hầu hết các cuộc kiểm tra dành cho giới quý tộc đều không được tổ chức trong môi trường thực tế – lý do rất đơn giản: những tác động tiêu cực có thể xảy ra mà không thể kiểm soát được.

  Các cuộc kiểm tra cấp cao thường được tiến hành trong các “bản sao mô phỏng”.

  Các tầng lớp tôn giáo sáu cấp độ có khả năng cung cấp những “bản sao riêng tư” làm nơi tổ chức kiểm tra; các vị trưởng lão cấp cao sẽ đặt ra các câu hỏi để đánh giá các ứng viên, quá trình kiểm tra được kiểm soát chặt chẽ và dễ dàng theo dõ

**Sử dụng bản sao thực tế để tiến hành đánh giá!**

**Sẽ sử dụng các vật phẩm định vị, giới hạn số lượng người tham gia, và ngẫu nhiên chọn ra những người thuộc cấp độ quyền lực từ A đến S để tham gia trong bản sao này. Vật phẩm “Thiên Nhãn” sẽ được sử dụng để giám sát toàn bộ quá trình. Mỗi người tham gia đều phải mang theo vật phẩm này khi bước vào bản sao, sau đó tất cả mọi người đều phải tuân theo quy tắc của Thế Giới Siêu Loài để hoàn thành nhiệm vụ.**

“Bản sao thực tế à? Nếu thua cuộc thì sao nhỉ… Phải trả bằng những viên Kim Cương Siêu Nhiên của mình à?” Khương Tiềm không khỏi tự hỏi. Dù rằng anh ta có khá nhiều Kim Cương Siêu Nhiên thì đi nữa.

“Tự chịu trách nhiệm về lợi nhuận và thiệt hại.” Kỵ Minh trả lời một cách bình tĩnh, “Nếu không có đủ vốn, thì không thể gánh vác trọng trách của Bộ Đặc Nhiệm.”

“…Thật là hứng thú.” Khương Tiềm nhận xét, trong đầu anh ta lại hiện lên hình ảnh của một số vị trưởng lão đại diện cho các phe phái: Trưởng lão Hạ Liên của gia tộc Thợ Săn, Kim Trưởng Lão của phe Người Bay, Trưởng lão Tư Văn của phe Bóng Tối… Tất nhiên, còn có một vị trưởng lão khác của phe Bóng Tối tên là Điệt Huyết; anh ta chưa bao giờ gặp mặt người đó… Chính xác hơn, là anh ta đã bỏ qua buổi học của người đó…

Thật khó tin rằng những vị trưởng lão nghiêm túc như vậy lại đồng ý với phương thức tuyển chọn kỳ lạ này.

“Còn câu hỏi nào khác không? Nếu không, bạn có thể chuẩn bị cho bài đánh giá tâm trạng tinh thần tiếp theo rồi.” Kỵ Minh nói xong, rồi bắt đầu đi ra ngoài cùng bộ quần áo đã thay ra.

“Trưởng ban…” Khương Tiềm gọi lại Kỵ Minh; anh ta vẫn còn một điều quan trọng muốn hỏi: “Tôi biết rất ít về năng lượng tự nhiên của năm trạng thái; tôi muốn xin ý kiến của trưởng ban.”

Cuộc đánh giá cuối cùng của Bộ Đặc Nhiệm chính là trận chiến giữa những người thuộc cấp độ bốn trạng thái và năm trạng thái. Việc phải đối mặt với những đối thủ cấp cao có khả năng tấn công ở cấp độ thấp hơn có lẽ là điều không thể tránh khỏi… Và trải nghiệm đối đầu trực tiếp với Kỵ Minh lúc nãy đã khiến anh ta một lần nữa nhận ra sự chênh lệch lớn về cấp độ tiến hóa giữa họ.

Kỹ Minh dừng bước lại và hỏi Khương Tiềm một câu: “Theo bạn, sự khác biệt giữa năm trạng thái và bốn trạng thái là gì?”

Sự khác biệt giữa năm trạng thái và bốn trạng thái? Là sức mạnh? Là sinh lực? Hay là nguy cơ mất kiểm soát… Dựa trên những gì mình biết hiện tại, Khương Tiềm trả lời:

Kỵ Minh suy nghĩ một lát rồi gật đầu: “Bạn nói đúng, nhưng đó chỉ là quan điểm từ góc độ cá nhân của bạn thôi.”

  Khương Tiềm tỏ vẻ bối rối.

  “Nhưng đó không phải là vấn đề của bạn. Dù sao thì, bạn cũng chưa từng tiếp xúc với sức mạnh tự nhiên, và do đó không có cơ hội nghiên cứu nó.”

  Kỵ Minh quay lại đối diện với Khương Tiềm và nói:

  “Trong bước đầu tiên để bước vào cấp độ Ngũ Thái, việc kiểm soát được sức mạnh tự nhiên thực sự là điều kiện cơ bản. Kiểm soát – đó chính là nền tảng để bắt đầu con đường này. Khi bạn cảm thấy mình đã có khả năng chi phối sức mạnh đó, thì bạn đã đủ điều kiện. ‘Đủ điều kiện’ ở đây có nghĩa là đạt 60 điểm.”

  Nói xong, Kỵ Minh mở lòng bàn tay ra, và một cơn lốc vô hình bắt đầu hình thành trong lòng bàn tay anh ta.

  “Kiểm soát có nghĩa là bạn có thể sử dụng sức mạnh tự nhiên theo ý muốn của mình, khiến nó phục vụ cho mục đích của bạn. Nhưng bạn luôn phải nhớ rằng, nó chỉ là công cụ giúp bạn đạt được mục tiêu mà thôi.”

  Khương Tiềm chăm chú lắng nghe, cố gắng tìm ra những điểm mù trong hiểu biết của mình thông qua lời giải thích của Kỹ Minh.

  “Vì vậy, chỉ có kiểm soát thôi là chưa đủ.”

  Cơn lốc trong tay Kỹ Minh bắt đầu lan rộng ra xung quanh; ở khoảng cách gần, Khương Tiềm có thể cảm nhận rõ ràng sự tăng lên về tốc độ và sức mạnh của cơn gió đó.

  Anh ta lùi lại một bước; khi tỉnh táo trở lại, Kỹ Minh – người đang cầm cơn lốc – đã dần bị hòa nhập vào nó, biến mất không dấu vết.

  Giọng nói của Kỹ Minh vang lên trong không trung, lúc xa lúc gần, khiến người ta khó có thể xác định được vị trí của anh ta:

  “Học cách kiểm soát sức mạnh tự nhiên chỉ là giai đoạn đầu tiên trong quá trình thành thạo nó mà thôi.”

  “Đến giai đoạn thứ hai, bạn phải học cách hòa mình vào sức mạnh đó, trở thành một thể thống nhất với nó. Bạn không phải là chủ và tôi, không phải là ý thức và vô thức, cũng không phải là người sử dụng và công cụ.”

  “Hòa mình có nghĩa là không còn ranh giới giữa bạn và sức mạnh đó nữa. Bạn sẽ mang trong mình những đặc tính của nó, có thể biến hóa thành sức mạnh đó bất cứ lúc nào, và hoàn toàn tìm ra vị trí của mình trong lĩnh vực này.”

  Khi Kỹ Minh biến hình, Khương Tiềm cũng đã giải phóng ra một lượng lớn những sinh vật kỳ lạ!

  Giống như lần trước khi thi đấu, anh ta muốn sử dụng hướng gió và động thái của những sinh vật kỳ lạ đó để xác định vị trí của Kỹ Minh trên không trung.

Những sinh vật kỳ lạ trôi nổi xung quanh Khương Tiềm, theo dòng sóng mà chuyển động, dường như không hề bị bất kỳ lực lượng nào tác động; chúng vẫn xoay quanh anh ta một cách có trật tự.

“Không thể ‘nhìn’ thấy được nữa… Nếu anh ta không ra tay tấn công tôi, tôi sẽ không thể xác định được vị trí của anh ta…” Khương Tiềm hiểu rõ điều này. Nhờ vào kinh nghiệm vừa rồi, Jī Míng sẽ không để lộ bất kỳ điểm yếu nào; ngay cả khi sử dụng chiêu “Ming Guǐ” lần nữa, kết quả cũng sẽ bị giảm sút đáng kể.

Đối mặt với một đối thủ như Jī Míng, một số chiêu thức sẽ không còn cơ hội thành công lần thứ hai nữa.

“Nhưng điều này vẫn chưa phải là tầm cao tối thượng của sức mạnh tự nhiên.”

Giọng nói của Jī Míng vang lên từ phía sau lưng Khương Tiềm, gần như áp sát vào tai anh ta.

Không nghi ngờ gì nữa, ở khoảng cách và thời điểm này, chỉ cần Jī Míng ra tay, anh ta sẽ không thể phòng thủ được.

“80 điểm,” Jī Míng nói.

“80 điểm?”

“Việc có thể hòa nhập vào sức mạnh tự nhiên mọi lúc mọi nơi cũng chỉ đạt mức 80 điểm mà thôi… Vẫn còn xa mới được coi là xuất sắc.” Giọng nói của Jī Míng dần xa đi, như thể đến từ khắp mọi hướng.

Trong lúc này, Khương Tiềm bỗng nhận ra rằng số lượng những sinh vật kỳ lạ xung quanh mình đang giảm dần! Không hề có dấu hiệu báo trước, không thể nhìn thấy bất kỳ manh mối nào; trong khi anh ta vẫn đang lắng nghe từng lời nói của Jī Míng, những sinh vật kỳ lạ mà anh ta đã triển khai trong không khí đã trở thành mục tiêu cho những cuộc tấn công từ đâu đó, bị tiêu diệt hoàn toàn trong chốc lát.

Khương Tiềm mở rộng tầm nhìn tâm linh của mình và thấy rằng những sinh vật kỳ lạ đó biến mất một cách tự nhiên, như làn gió thổi tắt ngọn nến, không để lại bất kỳ dấu vết nào.

“Vậy cái gì mới thực sự được coi là xuất sắc?” Khương Tiềm quyết định từ bỏ việc thử nghiệm nữa, tập trung lắng nghe tiếp.

“Giai đoạn thứ ba – Sự cộng sinh.”

Giọng nói của Jī Míng lạnh lùng nhưng ổn định. Anh ta đã âm thầm loại bỏ hết “sức mạnh chiến đấu” còn sót lại trong không khí của Khương Tiềm và trở lại dạng hữu hình, đứng trước mặt anh ta, nói:

“Hòa nhập là nền tảng của sự cộng sinh. Khi bạn đã thành thạo giai đoạn thứ hai như cá trong nước, bạn có thể bắt đầu suy nghĩ về cách làm thế nào để tăng cường sức mạnh tự nhiên của mình, và phát triển những chiêu thức, phép thuật hiệu quả hơn nữa.”

“Ở giai đoạn hiện tại, khi đối mặt với kẻ có thể cùng tồn tại và hòa nhập với sức mạnh tự nhiên, đừng mong vào may mắn – bạn sẽ không có bất kỳ cơ hội nào cả.”

Khương Tiềm không hề nghi ngờ điều đó. Anh đã hiểu rõ ý nghĩa của câu nói trước đây của Kỵ Minh: Người không biết sợ hãi gì cả. Những điểm yếu mà anh cho là mình nhận ra, chỉ là đối phương đang kiềm chế sức mạnh thực sự của mình mà thôi.

“Mình đã xem thường người lãnh đạo quá… Ý nghĩ đó thật nguy hiểm…” Khương Tiềm thầm tự nhủ.

Thường xuyên được chứng kiến Kỹ Minh, người cũng được coi là “kẻ phi thông thường”, thể hiện sự “ngầu giỏi” trước mặt mình, anh dần hình thành một ấn tượng trong tâm trí: Phải vượt qua được đối phương!

Những ấn tượng này sau một thời gian đã trở thành khát vọng và động lực để anh tiến lên. Thông thường, khát vọng đó không bao giờ bộc lộ ra ngoài; anh luôn giấu nó kín đáo và tuân thủ nhiệm vụ của mình.

Nhưng khi bản năng thú tính trỗi dậy, lý trí của anh dường như bị những xung động do khát vọng mang lại làm loãng đi, dẫn đến việc đánh giá sai lầm về sức mạnh thực sự của Kỹ Minh.

Những gì Kỹ Minh đang làm không chỉ truyền đạt cho Khương Tiềm phương pháp luyện tập sử dụng năm loại sức mạnh tự nhiên, mà còn khiến anh nhận ra hậu quả đáng sợ và cốt lõi nhất của bản năng thú tính: Nó khiến con người trở nên ngu dốt!

“Từ việc kiểm soát, đến việc hòa nhập, và cuối cùng là cùng tồn tại với các lực lượng tự nhiên, mỗi giai đoạn đều là một bước nhảy vọt về sức mạnh. Để đánh giá mức độ chiến lực của một người sử dụng năm loại sức mạnh này, chỉ cần nhìn vào cấp độ họ sử dụng chúng là đủ.”

Và Kỹ Minh đã kết thúc phần giải thích của mình:

“Những chi tiết cụ thể hơn, chúng ta sẽ thảo luận khi bạn đã tiến lên cấp độ năm loại sức mạnh. Tôi rất mong đợi bạn sẽ sống đến lúc đó.”

“Hãy chờ đợi và xem sao.” Khương Tiềm cười nói.

Nhưng Kỹ Minh không cười; giọng nói của anh chứa đựng nhiều lời cảnh báo hơn: “Nếu những nguồn tài nguyên quý giá rơi vào tay kẻ yếu, chúng sớm muộn cũng sẽ gây ra thảm họa.”

……

Sau khi trở về phòng từ khu huấn luyện đặc biệt, Khương Tiềm khóa cửa lại và kéo rèm cửa sổ lên. Sau đó, anh thả ra con thú sống cao hai mét có tên là Thú Nuốt Tinh!

Mục đích của anh rất rõ ràng: Anh không muốn bị ảnh hưởng tiêu cực của những thẻ danh tính hòa nhập này chi phối. Nói một cách thẳng thắn hơn, đó là anh muốn tránh trở nên ngu dốt!

Lần trước, sau khi tiếp xúc gần gũi với con Thú Nu

Xét đến việc sắp bước vào kỳ kiểm tra cuối cùng – nơi mà họ thực sự phải đối mặt với những thử thách khó khăn trong các phiên bản chơi dành cho giới quyền quý – thì những vấn đề liên quan đến bản năng tự nhiên của con người là điều không thể bỏ qua được.

Nhìn thấy con Thú Nuốt Tinh lớn lao, phát sáng ánh vàng, từ từ rơi xuống đất, Khương Tiềm bắt đầu cởi quần áo...

Khi nhìn thấy chủ nhân của mình, con Thú Nuốt Tinh tự nhiên vô cùng vui mừng! Nó định lao vào lòng chủ nhân, nhưng khi nhìn kỹ lại: chủ nhân đang vội vàng cởi hết quần áo? Và ánh mắt của chủ nhân dường như đầy ham muốn... Nhìn lại nữa, ờ? Tại sao rèm cửa lại được kéo kín?

Lúc đó, con Thú Nuốt Tinh hoàn toàn bối rối.

“Đừng lo, hôm nay tôi sẽ cố gắng hết sức để thỏa mãn bạn.” Khương Tiềm nói, chỉ mặc một chiếc quần short, bước đi mạnh mẽ về phía con vật.

Những vết thương do huấn luyện đã hoàn toàn lành lại, thân hình cao ráo và cơ bắp săn chắc tạo nên một ấn tượng mạnh mẽ về mặt thị giác.

“Ào~” Tiếng sủa của con chó hai lông có vẻ yếu ớt, và nó bắt đầu có dấu hiệu muốn bỏ chạy.

“Chúng ta đều là đàn ông, tại sao phải cảm thấy ngượng ngùng như vậy?” Khương Tiềm vừa nói vừa kéo tấm chăn trên giường, bước nhanh lại, chặn đứng con Thú Nuốt Tinh!

Trước ánh mắt gần như tuyệt vọng của con vật, anh tiếp tục tiến lại gần hơn, sau đó thoải mái nằm xuống trên bộ lông vàng óng ánh của nó, điều chỉnh tư thế và bắt đầu nghỉ ngơi.

Anh đã lên kế hoạch rồi: mỗi khi có cơ hội, anh sẽ luôn ở bên cạnh con chó này, để “loại bỏ” những thứ “bẩn thỉu” trên người mình bất cứ lúc nào.

Hôm nay, anh thực sự rất mệt mỏi.

Ngoài việc tham gia các buổi huấn luyện đặc biệt với Kỵ Minh, anh còn tìm hiểu được thái độ của giới lãnh đạo cấp cao thuộc phe Bảo Trật đối với mình, cũng như thông tin về kỳ kiểm tra cuối cùng của Đội Hành Động Đặc Biệt...

Tuyển chọn những người tài năng, chỉ nhận những người xuất sắc nhất?

Không.

Trước mắt anh, chỉ có hai con đường: hoặc là quyết tâm tiến lên, được đào tạo thành “vũ khí chiến đấu” của chính quyền; hoặc là phải công bố tất cả bí mật của mình và bị loại bỏ một cách thảm hại.

Nghĩ đến đây, mép miệng Khương Tiềm không khỏi nhếch lên:

“Sợ rằng sẽ nuôi dưỡng ra một con rồng xấu xa khác à?”

Những kẻ đang ngồi yên ổn và đặt cược vào anh không hề biết rằng, anh còn nhiều bí mật khác nữa.

Tương tự như vậy, số phận của anh cũng sẽ không bao giờ