“Tổ Thần?”

Khương Tiềm giả vờ không hiểu và nghiêng đầu sang một bên, nhưng vẫn không dừng bước đi: “Trước đây tôi chưa bao giờ nghe em nhắc đến điều này.”

“Nếu anh Jiang lúc đó không vội vàng quy phục phe chính thức, có lẽ tôi đã kịp thời cảnh báo em rồi.”

Ayi Gul thở dài tiếc nuối, ánh mắt đầy tình cảm của cô hướng về phía xa xôi:

“Nhưng dù em biết điều đó, cũng chẳng giúp ích gì cho cuộc cạnh tranh để trở thành Người Kế Vị Cửu Trùng Đỉnh đâu. ‘Tổ Thần’ là cái tên khác để chỉ Núi Thần; cũng giống như ‘lễ vật’ là cái tên khác để chỉ Người Kế Vị Cửu Trùng Đỉnh vậy. Những người sống trên Núi Thần e sợ sức mạnh bí ẩn của nó, nên mới gọi nó là ‘Thần’; trong khi họ lại mong muốn thừa hưởng sức mạnh đó, vì vậy họ mới đưa Người Kế Vị Cửu Trùng Đỉnh vào Núi Thần và thông qua cuộc cạnh tranh để nhận được những món quà từ đó.”

Con người thường chọn cách thờ phượng những thứ mà họ không thể chiến thắng; việc không thể đánh bại chúng khiến con người trở thành một phần với chúng – đó là tư duy phổ biến nhất trên đất nước Thần Châu.

Khương Tiềm dừng bước, và Ayi Gul cũng theo đó dừng lại.

Một cơ hội để điều chỉnh suy nghĩ xuất hiện trong đầu Khương Tiềm:

“Tại sao ‘lễ vật’ lại là cái tên khác để chỉ Người Kế Vị Cửu Trùng Đỉnh?”

Ayi Gul ngạc nhiên khi nghe câu hỏi này; cô không ngờ Khương Tiềm lại có sự chú ý sắc bén đến thế. Đây chính là câu hỏi mà với tư cách là Nữ Thánh của Núi Thần, cô không muốn trả lời chút nào.

Nhưng bây giờ, cô đã là đồng đội của Khương Tiềm, vì vậy cô không thể từ chối trả lời.

Cô liền trả lời một cách né tránh vấn đề chính: “Điều đó có khó hiểu lắm sao? Bởi vì hầu hết những Người Kế Vị Cửu Trùng Đỉnh đều mất mạng trong cuộc cạnh tranh đó. Khi mất mạng, họ no longer là Người Kế Vị Cửu Trùng Đỉnh nữa; họ chỉ là những nạn nhân đáng thương mà thôi, vì vậy mới có thuật ngữ ‘lễ vật’.”

Khương Tiềm gật đầu một cách bình thản và tiếp tục bước đi. Đồng thời, anh nói: “Em nói rằng ‘Tổ Thần’ là cái tên khác để chỉ Núi Thần, và những người sống trên Núi Thần e sợ sức mạnh bí ẩn của nó, nên mới gọi nó là ‘Thần’… Nhưng ở đây có một vấn đề về logic.”

“Vấn đề gì?” Ayi Gul thở phào nhẹ nhõm, nhưng lại buộc phải tập trung lắng nghe.

“Nghe có vẻ như, ‘Tổ Thần’ là chỉ sức mạnh bí ẩn tồn tại trên Núi Thần, chứ không phải chính Núi Thần đó, đúng không?”

“Không…”

Ánh mặt Ayi Gul dần

“Chính núi Thần ấy, chính là biểu hiện của những lực lượng bí ẩn… Tôi biết điều này rất khó để hiểu, và cũng rất khó để diễn tả! Nhưng ‘Tổ Thần’ chính là một thực thể như vậy – nó nắm giữ mọi quy luật: thời gian, không gian, nguyên tố, hình thái, nhân quả… Chỉ cần nó muốn, sẽ không ai có thể tránh khỏi lời nguyền của nó; chỉ cần nó muốn, mọi bí mật trong quá khứ của mọi người đều có thể bị nó phơi bày!”

Nói đến đây, Aiyiguli bỗng nhiên thay đổi giọng điệu:

“Nhưng bạn có biết không? Anh Jiang của tôi ạ, núi Thần thực ra không hề tồn tại trên thế giới này!”

Khương Tiềm nghe xong có vẻ bối rối, nhưng ngay lập tức lại trở nên bình tĩnh và đáp:

“Tôi hiểu rồi.”

“Hiểu rồi à?” Lần này, Aiyiguli lại cảm thấy ngạc nhiên.

“Tôi hiểu tại sao các cơ quan chức năng lại không thể tìm ra vị trí chính xác của núi Thần.”

Khương Tiềm thở dài nhẹ, giải thích như thể mình chỉ là một người quan sát bên ngoài:

“Bởi vì nó vốn dĩ không hề tồn tại, nên không thể tra cứu được; ngay cả khi cố gắng tìm kiếm, cũng sẽ không thu được kết quả gì. Núi Thần không tồn tại trong thế giới thực; chỉ có một số ít người nắm giữ liên kết giữa núi Thần và thế giới thực, và những người này tất nhiên không thể yên định như một ngọn núi… Họ có thể di chuyển hoặc ẩn náu tùy ý, vì vậy mới có thể liên tục tránh khỏi sự truy lùng của các cơ quan chức năng.”

“Theo lý thuyết, miễn là các bạn di chuyển kịp thời, dù người khác có đi khắp khu vực phía Tây đi nữa, cũng sẽ không tìm thấy gì cả. Đúng không?”

Aiyiguli im lặng, nhưng biểu cảm của cô đã tiết lộ suy nghĩ của mình.

“Chính vì vị trí của núi Thần không cố định, nên bạn mới nhất thiết phải thông qua bà lão và Shakin để trở lại núi Thần… Nhưng đó chính là điều mà tôi không thể hiểu được.”

Khương Tiềm quay đầu nhìn Aiyiguli, và cô cũng nhìn lại anh. Hai người nhìn nhau, mỗi người đều mang trong lòng những suy nghĩ riêng.

“Bạn… còn điều gì khác mà bạn không hiểu không?”

Ngay khi Aiyiguli hỏi ra câu này, cô đã hối hận!

Cô thực sự không muốn biết Khương Tiềm đang thắc mắc điều gì, bởi vì dù biết đi nữa, cô cũng không thể trả lời được. Không chỉ không thể trả lời, mà việc đó còn có thể phá vỡ liên minh lợi ích mà họ đang xây dựng.

Hai người lại im lặng một lúc lâu, sau đó Khương Tiềm cười nói:

“Hãy đi thôi, so với những chuyện này, việc giúp tôi tìm ra quân cờ phụ thứ hai mới là quan trọng hơn. Sau khi chiến thắng trong cuộc cạnh tranh này, chúng ta sẽ có rất nhiều thời gian để bàn về những chuyện khác.”

Chủ đề nhạy cảm đã được chuyển hướng đi.

Có một số vấn đề, cho đến khi kết quả không rõ ràng, thì dù người đối diện nói ra đi nữa cũng khó có thể đưa ra phán đoán chính xác.

Trọng tâm lại quay trở về vấn đề cốt lõi hiện tại: Làm thế nào để giành chiến thắng trong cuộc đua giành quyền thừa kế ngai vàng này.

Cho đến lúc này, Aiyiguli mới bắt đầu hỏi: “Nếu muốn nhanh chóng tìm ra quân cờ phụ thứ hai, anh Jiang không nên triệu hồi Vua Thú để giúp tìm kiếm sao?”

Vua Thú à? Ừm… Khương Tiềm nói một cách bình tĩnh: “Tôi đã có kế hoạch riêng, cứ theo tôi đi là được.”

Aiyiguli có vẻ như hiểu mơ hồ nhưng vẫn theo sau bước chân của anh.

Hiếm khi hai người lại cùng một phe, trong khoảng thời gian đi cùng nhau, Khương Tiềm có cơ hội tổng kết lại những manh mối hiện có:

Đầu tiên, thế giới này đã không còn tuân theo những quy tắc thông thường của thực tế nữa; có lẽ, kể từ khi nhảy qua cửa sổ, nơi này đã trở thành lãnh địa của “Thần Tổ”.

Và Thần Tổ đồng nghĩa với “sức mạnh bí ẩn”, đó cũng chính là sức mạnh mà người chiến thắng cuối cùng sẽ thừa hưởng – một sức mạnh mà ngay cả Aiyiguli, với tư cách là Nữ Thánh của Núi Thần, cũng không thể mô tả chính xác được.

Tiếp theo, khi bước vào thế giới này, ngay tại ngôi làng đầu tiên mà họ ghé thăm, họ đã nhận được những gợi ý về các quy tắc của “trò chơi cờ vây” này, và những gợi ý đó đã được kiểm chứng trong quá trình tiếp theo, giúp họ thu được con Nhện Bồ Công Anh – quân cờ phụ thứ hai.

Dựa trên những quan sát hiện tại, theo quy trình bình thường, hành trình của Khương Tiềm lẽ ra nên được Vua Thú dẫn dắt, nhưng anh lại chỉ cần sử dụng bản đồ mà cha mình để lại là đã dễ dàng tìm ra đường đi…

Đó có phải là sự trùng hợp?

Khương Tiềm không nghĩ như vậy.

Vì vậy, anh cần phải kiểm chứng lại tính hiệu quả của bản đồ đó một lần nữa.

Tất nhiên, ngay cả khi anh không làm như vậy, cũng không có lựa chọn nào tốt hơn. Bởi vì đã tránh được rủi ro lớn khi phải uống thuốc độc, anh cũng đồng nghĩa với việc từ bỏ sự hỗ trợ tiện lợi mà Vua Thú có thể mang lại.

Nhưng liệu sự hỗ trợ của Vua Thú có thực sự là “tiện lợi” hay “thảm họa” thì vẫn còn là điều chưa biết được. Trong những bí ẩn liên quan đến Núi Thần, Khương Tiềm luôn hoài nghi về mọ

Điều này không phải vì họ quá điên rồ đến mức sẵn sàng hy sinh tất cả để không hợp tác, mà là bởi vì trong tình huống thiếu bằng chứng, Khương Tiềm cũng không thể chắc chắn rằng những gì hai người họ tin tưởng thực sự là có tồn tại.

“Anh Jiang, chúng ta phải đi bộ lên núi sao?”

Không lâu sau, Aiyiguli bắt đầu nghi ngờ về “kế hoạch riêng” của Khương Tiềm:

“Nếu tiếp tục đi như this, chúng ta sẽ bị ba vị Thái tử kia bỏ lại xa lắm đấy.”

Khương Tiềm đẩy những tán cây che mặt ra và ra hiệu dừng lại: “Dừng, trước mặt có người.”

Cách đó vài dặm, phía trước là một cánh đồng rộng lớn.

Phía trên cánh đồng là những ngọn đồi.

Trên những ngọn đồi ấy, có hai bóng dáng mờ ảo xuất hiện.

Khương Tiềm nhìn kỹ hơn, hóa ra đó là hai ngôi mộ, một cao một thấp…

“Có chuyện gì vậy?” Aiyiguli thì thầm.

Khương Tiềm chăm chú nhìn, nhưng hai ngôi mộ ấy lại biến mất không dấu vết…

Anh vô thức chỉ về phía ngọn đồi và hỏi Aiyiguli: “Em có thấy không?”

“Thấy cái gì?”

“Ngôi mộ.”

“Ngôi mộ ư?”

Aiyiguli giật mình, nhìn theo hướng Khương Tiềm chỉ, rồi lắc đầu mơ hồ: “Không có đâu… Chỉ là một ngọn đồi thôi…”

Nói xong, đôi mắt long lanh của Aiyiguli dần mở to hơn, nhìn thẳng vào mắt Khương Tiềm.

Hai người nhanh chóng nhận ra điều đó: Đây chính là nơi!

Khi có điều gì bất thường xảy ra, chắc chắn có u ám ẩn sau đó. Nếu không có gì sai lệch, “quân cờ phụ” thứ hai chắc chắn được giấu ở đây.

“Em có nhận ra tất cả các Thánh sứ và Thánh nữ không?” Khương Tiềm hỏi.

“Có, em sẽ cố gắng giúp anh xác định danh tính của họ; việc quyết định có chọn họ hay không thì tùy thuộc vào anh.”

“Vậy thì cảm ơn em.”

Sau khi xác định mục tiêu, hai người lập tức bắt đầu hành động.

Họ tiếp tục đi sâu vào cánh đồng, tìm kiếm dấu vết của sự sống con người.

Một bóng dáng thấp bé lại một lần nữa xuất hiện trước mắt Khương Tiềm và Aiyiguli!

Lần này, Aiyiguli cũng đã chú ý đến điều đó, vì vậy cô đã ném những sợi tơ nhện về phía mục tiêu, nhưng khi kéo chúng trở lại, cô lại không thu được gì cả.

“Phải chăng đây là ảo ảnh do ‘Tổ Thần’ tạo ra?” Aiyiguli có vẻ tức giận.

So với cô ấy, Khương Tiềm thì bình tĩnh hơn nhiều: “Hãy thư giãn đi. Kể từ khi biết rằng đây có thể chỉ là ảo ảnh, tại sao bạn lại để cho nó làm loạn trí bạn?”

Aiyiguli kìm nén cơn giận dữ, xoa lên má mình và thở dài nhẹ: “Nói đúng lắm, anh Jiang thật sự rất bình tĩnh…”

Hai người tiếp tục đi về phía trước.

Như vậy, họ vẫn giữ thái độ cảnh giác trong vài giờ liền, nhưng vẫn không thấy bóng dáng của bất kỳ ai hay dấu hiệu nào của sự sinh sống con người.

“Chúng ta có lẽ đang bị lừa đảo phải không?” Aiyiguli không khỏi thầm nghĩ.

Khương Tiềm cười một cách thản nhiên: “Tổ Thần đã dẫn chúng ta vào đây để quyết đấu đến cùng… Rốt cuộc cũng chỉ là để lừa chúng ta mà thôi.”

Aiyiguli ngập ngừng một lát, cô không thể phản bác quan điểm này.

“Nếu đó là sự thật, tại sao bạn lại phải tức giận? Đừng quên đối thủ của chúng ta là ai.” Khương Tiềm nhẹ nhàng nhắc nhở.

Hai người tiếp tục đi về phía trước.

Một lúc sau, Khương Tiềm nghe thấy tiếng thở dài nhẹ của Aiyiguli: “Bạn thực sự không giống một con người.”

Đây là cảm nhận trực tiếp nhất của Aiyiguli, khi bỏ qua mọi yếu tố khác.

Chàng trai trước mặt cô ấy có mục tiêu rõ ràng, luôn bình tĩnh và quyết đoán trong mọi tình huống, dường như không có thứ gì có thể làm xáo trộn cảm xúc hoặc ảnh hưởng đến sự phán đoán của anh ta.

Khương Tiềm quay mặt sang và cười nói: “Tôi coi đó là lời khen ngợi dành cho mình đấy.”

Aiyiguli im lặng.

Có lúc nào đó, người đàn ông này chỉ là một “con rối” mà cô có thể điều khiển tùy ý; bây giờ, cô lại phải dựa vào khả năng của anh ta để tìm kiếm hy vọng trong tình huống khó khăn này… Nghĩ lại thật là thay đổi lớn!

Và Khương Tiềm, lại có thể sống hòa bình với cô mà không hề oán giận hay gặp trở ngại gì, suy nghĩ kỹ lại, thật sự rất đáng kinh ngạc.

……

“Có chuyện gì đó.”

Giọng nói thấp của Khương Tiềm kéo Aiyiguli trở lại từ những suy nghĩ riêng.

Cô vô thức nhìn theo hướng mà Khương Tiềm đang nhìn: “…Một ngôi làng à?”

Đẩy những bụi cây sang một bên, không xa lắm, ngay trên sườn đồi, có những ngôi nhà tranh được xây dựng với cấu trúc đơn giản, gồm hai tầng: tầng trên là nơi con người sinh sống, còn tầng dưới thì dùng để nuôi gia súc.

Nhìn vào những đồ dùng gia dụng rải rác bên cạnh các ngôi nhà tranh, có thể thấy người dân ở đây vẫn chưa áp dụng công nghệ hiện đại; họ vẫn sử dụng lửa thay vì điện để sinh hoạt.

Tất nhiên, những điều này vẫn chưa đủ để tạo thành cái gọi là “tình huống” mà Khương Tiềm đã đề cập.

Aiyiguli nhìn ra xa; trên khoảng đất trống bị che khuất bởi những ngôi nhà tranh phía trước, có rất nhiều người đang tụ tập lại với nhau, có vẻ như họ đang tham gia một nghi lễ hay sự kiện nào đó.

“Hãy đi xem thử,” Khương Tiềm vỗ nhẹ vào vai Aiyiguli, “Đừng bỏ lỡ bất kỳ chi tiết nào.”

Và thế là, hai người bắt đầu di chuyển một cách khéo léo, len lỏi qua những ngôi nhà trong làng và tiến gần hơn với đám đông.

Ngay cả trong “gương phản chiếu nhân quả” của các vị thần tổ tiên, khả năng nhận thức và quan sát của những người sở hữu thẻ này cũng vượt xa so với con người bình thường. Vì vậy, họ nhanh chóng chứng kiến được những gì đang diễn ra tại hiện trường.

Đây là một nghi lễ kế vị.

Con trai của người đứng đầu làng trước đây đã thừa kế quyền lực từ người cha đã qua đời, trở thành người lãnh đạo mới của làng này.

Những người dân trong làng xung quanh tuân theo chỉ dẫn của linh mục, thực hiện các nghi thức thờ phượng và bày tỏ lòng trung thành; biểu cảm của họ đều rất thành kính, họ liên tục lẩm bẩm những lời cầu nguyện, và toàn bộ nghi lễ diễn ra trong không khí trang nghiêm và uy nghi.

Nghi lễ diễn ra suôn sẻ cho đến khi kết thúc.

Người đứng đầu mới của làng là một người đàn ông trung niên, khoảng ba mươi tuổi, cao lớn, mạnh mẽ, da đen sạm, đi đứng oai vệ, như thể anh ta chính là hiện thân của “sức mạnh”.

Vợ anh ta, trông có vẻ già dặn nhưng vẫn giữ thái độ nghiêm túc và thanh lịch, cùng với hai người con trai đứng bên cạnh; ánh mắt của cả ba người đều toát lên sự ngưỡng mộ và tự hào dành cho người cha.

Cho đến thời điểm này, không có dấu hiệu nào cho thấy sẽ có chuyện lớn xảy ra tại ngôi làng nguyên sơ này.

Phía sau một cái cây lớn, một con nhện bướm nhỏ bò ra từ cổ áo của Khương Tiềm; từ bên tai Khương Tiềm vang lên giọng hỏi của Aiyiguli: “Có vẻ như họ đã kết thúc rồi… Chúng ta nên làm gì bây giờ?”

“Có ai trong số họ mà bạn quen biết không?” Khương Tiềm hỏi.

“Chưa thấy ai cả.”

“Bạn hãy canh gác tại chỗ, còn tôi sẽ theo dõi

“Được rồi~”

Sau khi giao nhiệm vụ cho Aiyiguli, Khương Tiềm lại mặc lên bộ áo giáp ẩn thân và đi theo vị thủ lĩnh mới đến nơi cư ngụ của ông ta.

Nếu cảnh tượng này đã xuất hiện trong gương phản chiếu những quy luật nhân quả, chắc hẳn một tai họa nào đó đang được chuẩn bị sẵn.

Khương Tiềm lặng lẽ tiến gần căn nhà tranh hai tầng của thủ lĩnh, ẩn mình bên ngoài cửa sổ tầng hai để nghe lén cuộc trò chuyện bên trong.

Lúc này, vị thủ lĩnh mới đã cùng với vị linh mục và hai “cán bộ” quan trọng trở về nhà, đóng cửa lại, dường như đang thảo luận về một việc quan trọng nào đó. Vợ ông ta lặng lẽ vào bếp nấu ăn, còn các đứa trẻ thì chơi đùa bên ngoài nhà tranh.

Khương Tiềm đứng bên ngoài cửa sổ, lắng nghe chăm chú.

Không lâu sau, từ bên trong nhà vang lên những âm thanh hát ca kỳ lạ; đó chính là giọng của vị linh mục đã chủ trì nghi thức kế nhiệm hôm nay.

Một lúc sau, tiếng hát ngừng lại, thay vào đó là những tiếng thở dài sâu thẳm.

Tiếp theo, một vị cán bộ lớn tuổi nói: “Chuyện này báo hiệu điềm xấu lớn, thủ lĩnh cần phải suy nghĩ kỹ lưỡng.”

Ngay khi lời nói vừa dứt, một vị cán bộ trẻ tuổi khác lại đưa ra quan điểm ngược lại: “Mọi chuyện đều do con người tạo ra! Nếu chúng ta không thể bảo vệ được cả phụ nữ của mình, thì chúng ta còn có thể bảo vệ được cái gì nữa?”

“Vấn đề không phải là có thể bảo vệ hay không, mà là chính Yuanxi… à!” Vị cán bộ lớn tuổi lại thở dài, giọng nói đầy nỗi đau khổ không thể nói ra thành lời.

“Tại sao lại không phải vậy? Nếu không phải vì thủ lĩnh cũ luôn luôn nhún nhường, kẻ đó đã có thể dễ dàng bắt cóc cô gái ấy sao? Khi có chuyện xảy ra, lại đổ lỗi cho những người phụ nữ yếu đuối… Đó mới là hành động của kẻ hèn nhát!”

“Anh biết tôi không có ý đó…”

Vị cán bộ lớn tuổi đang muốn giải thích, nhưng bị thủ lĩnh ngăn lại: “Đủ rồi! Đừng tranh cãi nữa, tôi đã quyết định rồi.”

“Thủ lĩnh…”

……

Trong nhà im lặng một lúc lâu, sau đó giọng nói trầm ấm của người đàn ông vang lên: “Chuyện này rồi cũng phải có một lời giải quyết, nhưng bây giờ chưa phải lúc thích hợp.”

“Ông định…?”

“Chừng nào kẻ đó còn sống, chúng ta sẽ rất khó hoàn thành công việc của mình…”

Ba người bắt đầu bàn bạc kín đáo.

Bên ngoài cửa sổ, Khương Tiềm nghe được tất cả những điều đó, anh ta lập tức sử dụng khả năng nhìn thấu tâm trí để quan sát những hành động bên trong nhà.

Và anh ta b

Nhưng trẻ con thì luôn thiếu cẩn thận, và người lớn trong nhà nhanh chóng phát hiện ra hành động của chúng.

Chỉ có con trai cả của vị thủ lĩnh phản ứng nhanh và chạy thoát kịp thời; còn đứa con trai út chậm chạp hơn nên bị thủ lĩnh bắt gặp ngay lập tức và bị đánh một trận dữ dội. Tiếng khóc lóc và ồn ào của đứa bé lập tức làm cho bà chủ nhà đang ở trong bếp giật mình!

Người vợ mới của vị thủ lĩnh này quá lo lắng cho con trai mình, không hỏi rõ nguyên nhân đã quỳ xuống xin chồng tha thứ cho sai lầm của đứa con trai út.

Còn lúc này, con trai cả đã chạy xa rồi…

Khương Tiềm tận dụng lúc hỗn loạn để ra lệnh với người đồng hành của mình: “Có một cậu bé đang chạy về phía nam của trại, khoảng mười hai, mười ba tuổi, đó là con trai cả của vị thủ lĩnh mới. Hãy theo dõi cậu ta giúp tôi.”

“Được thôi~” Giọng nói của A Yigu Li lập tức vang lên bên tai anh.

Người đồng hành của anh rất phối hợp, nhưng Khương Tiềm không hề vui mừng mà tiếp tục yêu cầu: “Theo lý thuyết, bạn có cách làm riêng của mình, vì vậy tôi chỉ có một điều kiện duy nhất.”

“Điều kiện gì?”

……

Xin cảm ơn sự ủng hộ của các đọc giả quý báu! Cảm ơn Wind Ye_Han, Fog Snake, Mu Tian Xi Di và tất cả những ai đã dành cho tôi phiếu bầu, phiếu giới thiệu và sự đăng ký theo dõi quý báu! Cảm ơn mọi người rất nhiều!