Mặt trời gần tắt rồi.

Chiếc taxi từ từ tiến vào một khu phố cổ đang trong quá trình cải tạo; ngôi nhà cũ của gia đình Giang nằm ngay ở đó.

Nơi này gần với bệnh viện Đại học Y khoa Tân Bình – đơn vị làm việc của ông nội Khương Tiềm khi còn sống. Ngôi nhà cũ của gia đình Giang chính là căn hộ phúc lợi mà đơn vị của ông nội đã phân phát cho họ.

Dù sau khi chuyển nhà thì ít khi quay lại đây, nhưng Khương Tiềm vẫn nhớ rõ vị trí, hình dạng và những thay đổi qua các giai đoạn khác nhau của ngôi nhà cũ:

Hai căn nhà xếp song song, hướng từ bắc xuống nam. Căn nhà ở phía tây gồm hai phòng ngủ và một nhà bếp, là nơi ông bà sinh sống; còn căn nhà mới ở phía đông, được cải tạo lại, gồm ba phòng ngủ, là nơi Khương Tiềm cùng bố mẹ và anh trai sinh sống.

Ở phía tây, một phòng là phòng ngủ, phòng còn lại là phòng đọc sách chung của ông bà Giang, chủ yếu chứa đầy sách vở.

Ở phía đông, một phòng ngủ chính là nơi bố mẹ Khương Tiềm – ông Giang Tuyết Tùng và bà Văn Hàn – sống; phòng ngủ thứ hai được Khương Tiềm và anh trai Giang Dương sử dụng chung, với hai giường liền kề nhau và bàn học để làm bài tập; phòng còn lại được ông Giang Tuyết Tùng biến thành phòng làm việc của vợ chồng ông, luôn chất đầy dụng cụ khảo cổ học, đồ vẽ và đủ loại đồ linh tinh khác nhau.

Sau đó, gia đình gặp phải nhiều biến cố, và mẹ Văn Hàn không còn quay về nhà nữa; căn nhà của bà và ông Giang Tuyết Tùng được dì và chị gái quản lý.

Chỉ có bà nội kiên quyết sống một mình; ngay cả trong những năm đầu tiên sau khi ông nội qua đời, bà cũng không cần ai đồng hành cùng mình. Bà nói rằng bà không sợ sự yên tĩnh; ngược lại, việc có quá nhiều người xung quanh mới khiến bà cảm thấy phiền toái.

Trong lúc những kỷ niệm ấy hiện lên trong đầu, chiếc xe dần dừng lại.

“Anh chàng ơi, đi tiếp về phía trước thì sẽ khó đi lắm đấy… Anh nghĩ sao…”

Con đường phía trước khó đi, tài xế do dự và quay đầu hỏi ý kiến khách hàng.

“Được thôi, dừng ở đây đi.”

Con đường thực sự khá tồi tệ; Khương Tiềm không tiếp tục làm phiền tài xế nữa, thanh toán tiền xe rồi bước đi theo hướng ngôi nhà cũ trong ký ức của mình.

Cùng lúc đó, những chiếc camera được gắn trên áo khoác bắt đầu lan tỏa ra xung quanh, bao phủ toàn bộ khu phố trong tầm nhìn của Khương Tiềm.

Chưa đi được nửa con phố, anh đã nhìn thấy ngôi nhà gỗ thấp bé, cũ kỹ hơn nhiều so với trong ký ức; cánh cửa đầy gỉ sét, những viên gạch đỏ trong ký ức cũng đã phai màu thành màu trắng;

Không chỉ có nhà của gia đình Khương Tiềm, mà cả các khu vườn lân cận cũng đã lâu không còn ai sinh sống nữa.

Khương Tiềm lấy chìa khóa mở cửa, bước vào sân, ánh mắt liếc qua những cây cỏ còn sót lại và căn kho cũ kỹ, gần như đang đổ sập, nơi từng gắn bó với tuổi thơ mình, rồi đi thẳng về phía ngôi nhà ở phía đông.

Mở cửa, bật đèn, bước vào.

Tất cả các hành động đều nhanh gọn, không hề chậm trễ hay do dự.

Anh nhận thấy rằng, ngoại trừ lớp bụi bặm, căn phòng vẫn giữ nguyên trạng thái như khi họ còn sống ở đây.

Khương Tiềm đi thẳng đến phòng làm việc của cha mẹ mình.

Mở cửa.

Tiếng “kêu cọt kẹt”, bụi bay mù mịt.

Phòng không lớn lắm; đồ đạc của Jiang Xuesong và Wen Han được để riêng hai bên, rất dễ nhận ra. Nhìn vào lớp bụi bám trên đồ đạc, có thể thấy căn phòng này đã lâu không ai lui tới.

Điều đó cũng dễ hiểu thôi.

Nhìn những thứ còn sót lại của cha mình, Khương Tiềm thậm chí chưa kịp nhớ lại quá khứ, đã bắt đầu cuộc “tìm kiếm kỹ lưỡng”.

Từ bàn làm việc, ngăn kéo, cho đến tủ đựng đồ, kệ đồ, thậm chí là từng khe hở trên tường và sàn nhà, anh cố gắng tìm mọi nơi có thể chứa thông tin mà cha mình đã để lại.

Nhưng tất cả đều vô ích.

Khương Tiềm tiếp tục mở rộng phạm vi tìm kiếm, bao gồm cả đồ đạc của mẹ mình.

Vẫn không tìm thấy gì cả.

Điều duy nhất kỳ lạ là một tấm ảnh về trại trẻ mà anh tìm thấy trong sổ vẽ của mẹ.

Trên tấm ảnh là một nhóm trẻ em, nam và nữ, đều khoảng mười mấy tuổi. Người nổi bật nhất trong số họ chính là Dư Huynh đang đứng ở góc.

Dù đứng ở góc, không ai có thể che giấu vẻ đẹp non nớt của cô ấy.

Khương Tiềm chắc chắn rằng mình chưa bao giờ thấy tấm ảnh này trước đây, bởi vì vẻ ngoài của Dư Huynh trên ảnh hoàn toàn khác với những gì anh nhớ về cô ấy.

Khuôn mặt cô ấy không hề mỉm cười, đẹp đẽ mà kiêu hãnh, giống như một đóa sen tuyết độc lập giữa thế giới này.

Có lẽ đây là tấm ảnh chụp trước khi cô ấy được đưa về nhà... Khương Tiềm suy ngẫm trong im lặng.

Trong ký ức của anh, chị gái mình được Ông Lão Phật đưa về nhà từ một trại phúc lợi ở ngoại ô, với lý do là để giúp người bạn cũ chăm sóc đứa trẻ mồ côi.

Và Khương Tiềm cũng nhớ rõ rằng trước khi ông nội qua đời, có một người trợ lý trẻ tuổi nhưng tài năng, cũng họ Ngụy. Bác sĩ Ngụy này đã đi công tác nước ngoài cùng chuyến bay với ông nội và cũng đã hy sinh trong lúc thi hành nhiệm vụ.

Khương Tiềm cất những bức ảnh lại cẩn thận, rồi lặng lẽ dọn dẹp đồ đạc của cha mẹ mình trở lại vị trí ban đầu. Tâm trạng của anh trở nên phức tạp hơn. Thực ra, ngay từ khi “Thần Rượu” nhắc đến tên cha mình, anh đã nghĩ đến rất nhiều khả năng khác nhau, đã suy nghĩ về các tình huống cực đoan có thể xảy ra. Chính vì vậy, anh đã trở nên “không còn cảm nhận được” những kết quả có thể xảy ra nữa.

Dù tâm trạng phức tạp, nhưng anh vẫn làm mọi việc một cách có tổ chức, không hề lộn xộn. Anh rất cần những bằng chứng. Anh cần những bằng chứng chắc chắn để giải đáp những nghi vấn trong lòng mình. Sau khi khóa cửa phòng làm việc của cha mẹ lại, Khương Tiềm tiếp tục đến căn phòng ở phía tây, mở phòng đọc sách của ông bà nội, và tiếp tục tìm kiếm manh mối. Căn phòng này sạch sẽ hơn nhiều so với phòng làm việc của cha mẹ anh. Hầu hết các cuốn sách và tạp chí của bà nội đều đã được chuyển đến nhà mới; những thứ còn lại thì đều bị bụi bặm phủ kín. Khương Tiềm cẩn thận dọn dẹp và tìm kiếm, cho đến khi một cuốn sách chuyên ngành y khoa hiện ra trước mắt anh – đó là tác phẩm nghiên cứu về lý thuyết khoa học não bộ, do ông nội anh là Jiang Yuncheng và mẹ của Dư Huynh là Ngụy Tiểu Hà cùng nhau biên soạn.

Chỉ vì tò mò, anh lướt qua danh mục cuốn sách, và trong phần giải thích sâu rộng, anh đã tìm thấy những giả thuyết táo bạo về nguồn năng lượng chưa được khai thác trong não bộ con người. Anh liền đọc ngay phần nội dung chính của những giả thuyết đó, và càng đọc càng cảm thấy thật quen thuộc… Nói một cách đơn giản, hai người đó đang cố gắng chứng minh “tiềm năng khủng khiếp” của bộ não con người. Họ đã tiến hành hàng loạt thí nghiệm so sánh trên các loài động vật thông thường, sử dụng chúng như ví dụ để thảo luận về nhiều khía cạnh vượt ra ngoài phạm vi khoa học cơ bản. Những quan điểm như vậy, ngay cả vào thời điểm hiện tại, cũng đã được coi là rất tiên tiến. Còn vào thời điểm cuốn sách được xuất bản, Khương Tiềm thậm chí còn nghi ngờ làm thế nào họ có thể vượt qua được các quy đ

Tất nhiên, Khương Tiềm không hề hiểu gì về lĩnh vực xuất bản cả.

Trong số những cuốn sách chuyên ngành y khoa mà anh ta đã đọc, chỉ có duy nhất một cuốn có thể so sánh được với những gì anh ta biết, đó là cuốn “Phép màu của gen” do Tiến sĩ Kate viết trong bản sao của thế giới “Địa ngục khiến quỷ dữ đói khát”.

Thật là một sự trùng hợp thú vị…

Tâm trí Khương Tiềm có chút trì hoãn trong một khoảnh khắc, nhưng chỉ là một khoảnh khắc thôi. Giống như hai tác phẩm này – chúng chỉ giống nhau ở góc độ tiếp cận vấn đề một cách độc đáo mà thôi.

“Thật là rối ren và đáng lạc hướng…”

Đóng cuốn sách cũ lại, Khương Tiềm vỗ vảy bụi bặm trên người rồi rời khỏi căn phòng đọc sách bỏ hoang này. Thành thật mà nói, anh ta cũng không tìm thấy thông tin mình cần.

Nhìn đồng hồ, anh ta thầm nghĩ: “Ồ, đã loại bỏ được kẻ già máu lạnh kia một cách triệt để rồi… Tuyệt vời!”

Khương Tiềm tiếp tục mở rộng phạm vi tìm kiếm, kiểm tra từng căn phòng trong ngôi nhà, xem xét từng vật dụng một, bận rộn suốt từ buổi chiều cho đến nửa đêm. Nhưng vẫn không tìm thấy gì cả.

Đứng trong sân vườn bỏ hoang, Khương Tiềm thở dài không thành tiếng. Ban đầu, anh ta còn hy vọng rằng lần “trở về nhà” này có thể giúp anh tìm ra thông tin liên quan đến Giang Dương – người đã mất tích – và người chị gái có danh tính đáng ngờ của mình… Nhưng bây giờ, có vẻ như anh ta đã quá lạc quan rồi.

Ngẩng đầu nhìn lên bầu trời nơi mặt trăng non lờ mờ hiện lên giữa các đám mây, Khương Tiềm bắt đầu nghi ngờ về kế hoạch này: Lời ám chỉ của vị thần rượu có thể tin được không? Tại sao họ lại nói với anh về tên cha mình là Jiang Xuesong? Và tại sao lại cố tình tránh không để nhân viên chính thức Lù Fàn Ní nghe lén vào lần gặp đầu tiên…

Khương Tiềm hạ mắt xuống, để tâm trí trở nên trống rỗng, rồi đi về phía kho cũ nơi anh thường cất giấu những “tác phẩm” cá nhân của mình. May mắn thay, anh ta cũng đã lấy được chìa khóa kho.

Mở cánh cửa kho ra, những ký ức trong quá khứ ùa về, ào ạt tràn ngập tâm trí anh. Hầu hết những ký ức không mấy đẹp đẽ đó đều liên quan đến Giang Dương. Nhưng giờ đây, Khương Tiềm không còn cảm thấy tức giận nữa… Ai lại muốn tranh cãi với một người đã mất tích chứ?

Dù sao thì anh ta cũng không làm được, và cũng không có thời gian. Vì vậy, Khương Tiềm lại tiếp tục cuộc tìm kiếm trong căn kho cũ đầy bụi bặm này; anh ta đã kiểm tra từng món đồ cũ kỹ bên trong kho, kể cả những tấm ván tường hay nền nhà lát gạch, nhưng vẫn không tìm thấy bất kỳ thông tin quý giá nào.

Vậy… liệu có nên thử sức với quyền lực của mình không? Khương Tiềm do dự. Quyền lực “Lin Xi” trên lá bài “Teng She” của anh ta chính là công cụ để giải quyết những tình huống nguy cấp, nhưng điều kiện tiên quyết là phải có thật sự một “khủng hoảng” xảy ra – tức là khi bản thân anh ta bị đe dọa tính mạng hoặc bị thương nặng mới có thể kích hoạt nó. Tuy nhiên, tình hình hiện tại rõ ràng không phù hợp với điều kiện đó. Nếu cố tình sử dụng Lin Xi vào lúc này, anh ta sẽ phải gánh chịu hậu quả nghiêm trọng. Mặc dù hình ảnh từ camera gắn trên khóa cổ áo Bắc Đẩu cho thấy xung quanh không có nguy hiểm nào, nhưng Khương Tiềm vẫn không muốn liều lĩnh với việc này. Dù cuộc tìm kiếm này có ít hiệu quả đi nữa thì cũng chẳng sao cả… Chỉ có lẽ anh ta sẽ mất đi mặt mũi trước các thành viên trong tổ chức mà thôi…

Khương Tiềm bình tĩnh suy nghĩ: “Nếu tôi là Jiang Xuesong, tôi sẽ giấu bí mật của mình ở đâu, để không ai ngoài người thân có thể nghĩ đến hoặc tìm ra nó?” Mang theo câu hỏi đó, ánh mắt của Khương Tiềm lại hướng về những đồ vật cũ kỹ bị gia đình bỏ rơi. Đặc biệt là những chiếc khung ảnh cũ kỹ được gắn hình ảnh thật; một số khung ảnh đó đã bị hỏng ở mép, nhưng sau đó anh ta đã thu thập chúng lại để sử dụng làm khung trưng bày những “tác phẩm” cá nhân của mình. Anh ta tiến lại gần, lấy từng chiếc khung ảnh cũ kỹ đó ra và kiểm tra kỹ lưỡng; anh ta thậm chí còn cân nhắc đến mức độ hỏng hóc và trọng lượng của chúng, không bỏ sót bất kỳ manh mối nào.

Phương pháp này đã hiệu quả. Khi cầm lên một chiếc khung ảnh bằng gỗ nâu, Khương Tiềm dừng lại. Anh ta khéo léo tháo rời các bộ phận của chiếc khung, và lúc đó, một tấm “bản vẽ” hình vuông kỳ lạ, có kích thước không chuẩn, rơi ra từ khe giữa hai tấm ván phía sau khung ảnh. Trên tấm bản vẽ đó có một điểm đỏ không rõ ý nghĩa gì được đánh dấu…

“Đây là cái gì vậy?” Khương Tiềm thầm tự hỏi, rồi đột nhiên, ánh mắt anh ta sáng lên!

Bản vẽ này chính là bản sao thu nhỏ của diện tích khu vực kho hàng đó.

Vì vậy, những dấu chấm màu đỏ trên bản vẽ cũng trở nên rất rõ ràng.

Khi đã xác định được khu vực mục tiêu, việc “tìm kiếm” trong không gian trở nên vô cùng đơn giản đối với Khương Tiềm.

Anh ta tập trung sức lực tinh thần, quét qua khu vực được đánh dấu bằng những chấm đỏ trên bản vẽ, và cuối cùng, dưới lớp bụi dày đặc, anh ta phát hiện ra một viên gạch “nghi ngờ” có độ khác biệt nhỏ so với các viên gạch khác.

Khương Tiềm không do dự gì mà tiến lại gần, quét đi lớp bụi dày trên mặt đất để lộ ra lớp gạch đó.

Khi tiến lại gần và kiểm tra kỹ hơn, anh ta mới phát hiện ra rằng viên gạch này thực chất chỉ là một bản sao!

Khương Tiềm cẩn thận tách riêng viên “gạch” này ra và quan sát kỹ lưỡng.

Anh ta phát hiện ra rằng phần của viên gạch này nằm dưới lòng đất thực chất ẩn chứa một chiếc hộp bí mật.

Trong khi anh ta dùng ngón tay tìm kiếm cơ chế ẩn sau chiếc hộp, nó bỗng nhiên mở ra!

Một chồng bản vẽ được viết rất chi tiết lập tức rải rác xuống mặt đất.

Khương Tiềm cúi xuống, lần lượt mở từng tờ bản vẽ ra và xem xét; hóa ra tất cả đều là những bản đồ địa hình được vẽ bằng tay…

Và chồng bản vẽ dày đặc này rõ ràng là những bản đồ được chia nhỏ từ cùng một khu vực đó.