Mốc Na Đức từ từ và kiên trì đứng dậy, cố gắng ngồi ngang tầm với Khương Tiềm:

“Người đó đã chết rồi. Còn về sứ mệnh của tôi, Y Lệ Sa Bạch hẳn đã nói với bạn rồi.”

Biểu cảm của anh ta không hề giống như người đang giấu giếm điều gì đó.

Khương Tiềm im lặng một lúc lâu, suy nghĩ về câu trả lời của Mốc Na Đức, đồng thời nhớ lại những lời mà Y Lệ Sa Bạch đã nói khi “thẳng thắn trao đổi” với mình, rồi trước mặt Mốc Na Đức tiếp tục nói lại:

“Cô ấy nói rằng anh là điệp viên xuất sắc nhất của đế quốc, người được phái theo dõi cuộc sống hàng ngày của cô ấy.”

Khương Tiềm nhìn Mốc Na Đức và mỉm cười:

“Nhưng tôi nghĩ, có lẽ cô ấy đã hiểu lầm anh rồi. Ít nhất thì tôi chưa bao giờ thấy ai bị theo dõi mà lại sống tự do và thoải mái như cô ấy.”

“Anh không phải đang theo dõi cô ấy; thực ra, anh đang bảo vệ cô ấy mới đúng.”

Mốc Na Đức im lặng không nói gì.

Nhưng nhịp thở dần trở nên gấp gáp của anh ta đã chứng minh cho suy nghĩ của Khương Tiềm.

“Việc có thể sắp xếp để anh bảo vệ Y Lệ Sa Bạch… một người đã qua đời… Anh là người tin cậy của Tiến sĩ Kate phải không?”

Quan sát biểu cảm trên khuôn mặt Mốc Na Đức, Khương Tiềm tiếp tục nói:

“Đừng ngạc nhiên; điều này khá dễ đoán mà. Không ngờ Tiến sĩ Kate lại có người trong lòng đế quốc tình báo… Câu chuyện này phức tạp hơn tôi tưởng đấy.”

“Anh thực sự muốn gì?”

Mồ hôi lạnh từ trán Mốc Na Đức bắt đầu rơi xuống.

Anh ta bỗng nhận ra rằng, áp lực mà Khương Tiềm mang lại đôi khi không liên quan đến vũ lực.

Dường như chỉ cần bị đôi mắt ấy nhìn chằm chằm vào, dù bí mật sâu kín đến đâu cũng sẽ bị phát hiện ra một cách dễ dàng.

“Tôi ư?”

Khương Tiềm giữ vẻ bình tĩnh:

“Anh hẳn biết rằng, có rất nhiều ‘người chơi’ đã đến đây, và chúng ta đã được chia thành các phe phái khác nhau.”

“Đối với tôi mà nói, nhiệm vụ tiếp theo là bảo vệ các pháo đài quân sự dọc theo bờ biển, ngăn chặn những người chơi thuộc phe địch xâm lược vùng đất bí ẩn ở Bắc Hải.”

Nói đến đây, Khương Tiềm dừng lại một chút, suy nghĩ rồi tiếp tục:

“Những người bảo vệ sẽ đứng cùng phe loài người, đối mặt với bóng tối… Đó là nhiệm vụ được giao cho chúng ta.”

Mốc Na Đức nhìn chằm chằm vào Khương Tiềm, ánh mắt anh ta đầy phức tạp – vừa lo lắng, vừa ẩn chứa hy vọng.

Tất cả những sự thận trọng, cảnh giác, tò mò và lo lắng ấy hợp thành một câu duy nhất:

“Anh cần tôi làm gì?”

— Đây quả là một khả năng điên rồ thật!

  Và đó còn chưa kể đến tất cả các ID người chơi mà anh ta nhớ được…

  Trong khi đó, Y Lệ Sa Bạch và Mốc Na Đức lại nhíu mày trước bản đồ chi tiết trước mắt; họ không hiểu bản đồ này có nguồn gốc từ đâu và tại sao lại quan trọng đến vậy.

  Y Lệ Sa Bạch không nhịn được mà hỏi: “Những điểm đỏ, điểm xanh kia là gì vậy?”

  “Điểm đỏ đại diện cho những kẻ săn mồi – những người tấn công Thị trấn Lý Tưởng; còn điểm xanh thì đại diện cho chúng ta, những người bảo vệ. Mục tiêu của chúng ta giống hệt con người: ngăn chặn những kẻ săn mồi chiếm đoạt pháo đài quân sự và xâm lược vùng đất bí ẩn phía Bắc biển,” Khương Tiềm giải thích.

  Y Lệ Sa Bạch lẩm bẩm: “Sao số lượng điểm xanh lại ít đến thế…”

  Trong quá trình tham gia trò chơi „Thế giới hủy diệt của những kẻ đói khát“, rất ít người chọn việc ăn chay; vì vậy, số lượng người bảo vệ so với những kẻ săn mồi quả thực rất ít.

  “Nhưng chân lý thường nằm trong tay của một số ít người.”

  Nói xong, Khương Tiềm đã đánh dấu một vài điểm đỏ rõ ràng gần pháo đài quân sự ven biển. Những điểm đó cách pháo đài khá gần; có vẻ như chỉ trong vài ngày nữa là chúng sẽ đến nơi.

  Khương Tiềm chỉ vào hai điểm đỏ gần nhất và nói:

  “Dựa trên tỷ lệ thu nhỏ, nếu tính theo tốc độ di chuyển của xe off-road, hai nhóm kẻ săn mồi này sẽ đến pháo đài trong vòng ba ngày; những nhóm còn lại thì khoảng năm ngày nữa mới đến nơi. Còn chúng ta, nếu muốn đi cứu viện, không kể đến những trường hợp cá biệt, thì cũng cần ít nhất năm ngày mới đến được hiện trường.”

  “Nghĩa là, nếu chúng ta tổ chức xuất phát ngay bây giờ, dù vội vàng đến đâu thì cũng chỉ kịp đến nơi sau khi đa số những kẻ săn mồi bắt đầu tấn công pháo đài mà thôi.”

  “Rõ ràng, về mặt vị trí, thời điểm hay số lượng, chúng ta hoàn toàn không có lợi thế.”

  Về ý nghĩa của “nhóm”, Khương Tiềm đã giải thích rõ cho Y Lệ Sa Bạch và Mốc Na Đức nghe; giờ đây mọi người đều hiểu rõ thông tin này.

  Vì vậy, khi nghe đến đây, tất cả mọi người đều không khỏi căng thẳng.

  Trước khi Khương Tiềm phân tích tình hình hiện tại, họ vẫn chưa nhận ra mức độ nghiêm trọng của vấn đề.

“Tôi tự hỏi tại sao họ lại không liên lạc với chúng ta trong thời gian dài như vậy…” Y Lệ Sa Bạch bất giác nhìn về phía Mốc Na Đức; người mà cô ấy đang ám chỉ chính là lực lượng phòng thủ liên kết từng có giao dịch với Thị trấn Lý Tưởng trước đây.

Mốc Na Đức nhíu mày và hỏi Khương Tiềm: “Cái ‘trường hợp cá biệt’ mà em nói đến là gì?”

“Chính là tôi.”

Khương Tiềm trả lời một cách rõ ràng:

“Với khả năng bay với tốc độ cực cao và không mang theo bất kỳ vật nặng nào, tôi có thể đến nơi trước cả hai nhóm kẻ săn mồi đó.”

Mọi người đều nhìn Khương Tiềm với ánh mắt ngưỡng mộ hoặc kính trọng.

Giai Lão Sáu trong hẻm núi suy nghĩ sau một lúc:

“Nếu đi theo tốc độ bình thường, khi chúng ta đến nơi xảy ra chiến đấu, có lẽ cuộc chiến đã kết thúc rồi; việc đến đó cũng chẳng giúp ích được gì, thậm chí còn có thể bị phe mình coi là kẻ thù.”

“Nhưng nếu Khương Tiềm xuất phát trước, liên lạc với căn cứ quân sự của loài người trước khi những kẻ săn mồi tấn công, hoặc thiết lập sự phối hợp, thì lúc đó chúng ta có thể tiến hành tấn công từ hai phía, bổ sung cho nhau về mặt số lượng và tạo thành sức mạnh tổng hợp!”

Khương Tiềm tỏ ra rất đồng ý, và những người khác cũng bỗng nhiên nhận ra tính khả thi của ý tưởng này.

“Tôi nghĩ đây là một giải pháp hiệu quả! Với sức mạnh của Khương Tiềm, ngay cả khi hành động một mình, anh ấy cũng sẽ không gặp phải rủi ro gì đâu; việc xuất phát trước thực sự là một lợi thế lớn!” Tạ Xuyên nói một cách chân thành.

“Nhưng cũng không thể loại trừ hoàn toàn khả năng gặp rủi ro.” Giai Lão Sáu tiếp tục nói, đồng thời nhìn về phía Khương Tiềm: “Tôi không nghi ngờ khả năng của em, nhưng với danh tính của chúng ta, làm thế nào để căn cứ quân sự tin tưởng vào chúng ta đây?”

Đây chính là vấn đề mà Khương Tiềm đang muốn giải quyết ngay lúc này.

Y Lệ Sa Bạch lịch sự giơ tay lên: “Tôi có thể cung cấp các giấy tờ liên quan đến Thị trấn Lý Tưởng, hoặc viết một bức thư riêng để chứng minh danh tính và ý định của Khương Tiềm.”

Khương Tiềm gật đầu: “Đó là một phương án. Nhưng tôi cũng cần một vật riêng tư của em, để phòng trường hợp cần thiết.”

“Vật riêng tư?” Y Lệ Sa Bạch có vẻ bối rối.

Cô ấy không hiểu rõ bản thân mình đang giữ vai trò gì vào lúc này; ngoài việc là người lãnh đạo của Thị trấn Lý Tưởng, cô còn có thể đóng vai trò quan trọng gì nữa?

“Về vấn đề này, Mốc Na Đức sẽ giải thích cho bạn sau này. Bạn hãy suy nghĩ kỹ trước đã, tốt nhất là nên trả lời cho tôi trước khi chúng ta khởi hành vào buổi sáng.”

“Tiếp theo chúng ta cần thảo luận về việc phân công nhân sự tham gia vào nhiệm vụ cứu hộ pháo đài quân sự…”

Khương Tiềm điều hành cuộc họp một cách bình tĩnh:

“Về phía các game thủ, dựa vào thông tin và tọa độ được công bố hôm nay, một số game thủ thuộc phe Bảo Vệ sẽ chọn cách tránh xa khu vực xoáy tròn và chỉ quan sát tình hình từ xa; trong khi đó, những game thủ có tính chất tích cực lại chính là những người mà chúng ta cần phải kết nối với họ càng sớm càng tốt.”

“Nhiệm vụ này, Lão Sáu là người phù hợp nhất. Điều kiện tiên quyết để kết nối với họ là phải tìm ra họ trước tiên. Đông Bắc Gia Đình Ăn Uống sẽ hỗ trợ bạn, anh ấy sẽ đóng vai trò phiên dịch.”

Hai người được đề cập đến đồng thời bất ngờ.

Khương Tiềm nhận thấy ánh mắt của họ và hỏi: “Có vấn đề gì không?”

“Ehm… tôi nghĩ…” Lão Sáu ở Thung lũng lắp bắp.

“Không sao đâu! Hãy vượt qua mọi khó khăn và đảm bảo hoàn thành nhiệm vụ nhé!” Đông Bắc Gia Đình Ăn Uống lập tức trả lời.

Khương Tiềm hài lòng nói: “Hãy cố gắng vượt qua mọi khó khăn đi. Khi trời muốn giao trọng trách lớn cho ai đó, trước hết nó sẽ khiến người đó phải trải qua nhiều gian khổ… Dần dần, họ sẽ quen với điều đó thôi.”

“Vậy tôi thì sao?” Tạ Xuyên nóng lòng hỏi.

“Bạn hãy hợp tác cùng Mốc Na Đức và Y Lệ Sa Bạch.”

Khương Tiềm quay lại tiếp tục: “Ngoài nhóm game thủ Bảo Vệ, những người trong Thị trấn Lý Tưởng đã được chữa khỏi bệnh và trở thành những cá thể Nhận Thức Cấp Một cũng có thể đóng góp vào nhiệm vụ này… Nhưng so với đại đa số Người Chơi Siêu Loài thì họ vẫn còn rất yếu, hãy nhớ phải hành động dựa trên khả năng thực tế của mình. Về điểm này, tôi không cần phải sắp xếp chi tiết gì thêm nữa.”

Nói xong, ông nhìn về phía Mốc Na Đức.

“Tôi biết rồi.” Mốc Na Đức gật đầu.

“Khoan đã… Nghĩa là những đối tượng mà các bạn sẽ đối mặt không phải là những cá nhân riêng lẻ, mà là những nhóm người à?”

Y Lệ Sa Bạch bày tỏ sự lo lắng rõ rệt:

“Với số lượng hiện tại của các bạn, làm thế nào để có thể đối đầu với những kẻ săn mồi có cả những bộ lạc hùng mạnh đó?”

Cô đã hiểu phần nào ý định của nhóm người chơi này, và cũng đã chứng kiến bản thân họ thể hiện những khả năng phi thường, hai lần giúp Thị trấn Lý Tưởng thoát khỏi hoạn nạn, nhưng cô vẫn không thể tin được vào tình hình hiện tại quá chênh lệch này!

“Nếu những kẻ săn mồi đó vượt qua Bắc Hải và chiếm lấy cái gọi là ‘vùng đất bí ẩn’ kia, điều gì sẽ xảy ra?”

Y Lệ Sa Bạch đã đặt ra câu hỏi then chốt.

Khương Tiềm từ từ lắc đầu.

Điều này khiến Y Lệ Sa Bạch càng thêm lo lắng, nhưng bản tính kỷ luật buộc cô phải bình tĩnh lại:

“Khoảnh khắc tăm tối mà các bạn vừa đề cập, có phải là cuộc khủng hoảng chủng tộc mà loài người sắp phải đối mặt không?”

Lời nói của Y Lệ Sa Bạch khiến cho Cao Lão Sáu trong hẻm núi, Đông Bắc Gia Đình Ăn Uống, và thậm chí cả Tạ Xuyên đều cảm thấy báo động.

Những thông tin hướng dẫn được cung cấp sau khi phe phái trong phiên bản game được công bố, chúng có ý nghĩa gì đối với con người trong phiên bản game này? Và đối với các người chơi thì sao?

Tất cả những điều này vẫn còn là những điều chưa biết.

“Đây là một câu hỏi hay.”

Khương Tiềm rõ ràng khác biệt so với những người khác; anh ta dường như không hề bị ảnh hưởng bởi câu hỏi này và nói một cách bình tĩnh:

“Để nghiên cứu những vấn đề liên quan, tôi đã lên kế hoạch cho một số hành động phi truyền thống.”

Nói xong, anh ta quay người lại, chỉ vào những thành phố khác được hiển thị trên bản đồ trên bảng:

“Theo lời của những tù nhân bị bắt, thành phố Song Tử lân cận với Thành phố Hoa Sen chứa đựng những nhiệm vụ phụ khác biệt so với ở Thành phố Hoa Sen; họ đến đây để cướp bóc cũng là vì nhiệm vụ của thành phố họ không thể giải quyết được, nên họ hy vọng sẽ tìm thấy cơ hội ở đây… Và quả nhiên, họ đã gặp phải chúng ta… Chỉ là họ không may mắn lắm, khi gặp phải những kẻ cản trở họ.”

“Dựa vào điều này, tôi suy đoán rằng trong những thành phố khác được hiển thị trên bản đồ, cũng có thể tồn tại những nhiệm vụ phụ khác nhau.”

“Hãy lưu ý, lần đối đầu này là đối đầu giữa các phe phái; mỗi thành phố đều có người chơi thuộc các phe phái khác nhau. Nghĩa là, nếu chúng ta trao đổi thông tin đầy đủ giữa các phe phái với nhau, chúng ta hoàn toàn có thể làm sáng tỏ toàn bộ thế giới trong game này.”

“Khi đó, lợi thế thông tin mà chúng ta nắm giữ có thể sẽ có giá trị hơn cả lợi thế về số lượng

“Khương Tiềm vừa nói xong, ánh mắt của Cao Lục Thung Lũng, Đông Bắc Gia Đình Ăn Uống Quen Thuộc và Tạ Xuyên đều hướng về những thành phố được vẽ trên bảng đen:

Ngoại trừ Thành Phố Hoa Sen, còn có Thành Phố Song Tử, Thành Phố Chuông Kích, Thành Phố Nhịp Đập, Thành Phố Rồng Du Hành, Thành Phố Băng Giá…

Tên của mỗi thành phố đều thật sự rất đáng ngờ!

Trong khi đó, Mốc Na Đức và Y Lệ Sa Bạch lại tỏ ra “bình tĩnh” hơn nhiều; họ không suy nghĩ theo lối tư duy của người chơi, và cũng không thấy có điều gì kỳ lạ trong những cái tên này.”

“Vậy bạn dự định làm thế nào để trao đổi thông tin một cách hiệu quả?” Cao Lục Thung Lũng không thể kiên nhẫn được nữa.

“Điều này rất đơn giản,” Khương Tiềm cười nói, “chỉ cần dùng đến người đưa thư.”

“???”

……

Trong căn phòng đóng kín, Beth bỗng nhiên bật dậy từ giường!

Cô thở hổn hển, mồ hôi lạnh đã đóng băng trên người; mái tóc xoăn màu cam rực rỡ dính vào má, lớp trang điểm đã biến mất hoàn toàn, khiến cô trông yếu đuối và lộn xộn.

“Lũ khốn nạn…!”

Toàn bộ cơ thể cô bị chi phối bởi cảm giác bực bội do nghiện thuốc lá.

Những suy nghĩ lộn xộn thoáng qua trong đầu cô, và khi nhớ lại khuôn mặt lạnh lùng của Khương Tiềm khi cầm dao phẫu thuật, cô không hiểu sao lại cảm thấy run rẩy không nguyên nhân.

Ngay sau đó, cô phát hiện ra điều tồi tệ hơn nữa:

Các giai đoạn trong quá trình thực hiện mục tiêu “Chọn Lựa Thức ăn, Tạo Dựng Bầy Đàn, Di Cư” trong phiên bản game đã biến mất!

Cô có thể cảm nhận rõ ràng những thay đổi đang xảy ra trong cơ thể mình; những khả năng mà cô đạt được thông qua việc ăn thịt người, như khả năng lây nhiễm cho cả bầy đàn, giờ đây đã không còn nữa…

Khi cô cố gắng nhớ lại những vấn đề kỳ lạ đang xảy ra với mình, cảm giác đói khát quen thuộc ấy, khiến tim cô đập thình thịch và gây ra cảm giác khó chịu không thể tả xiết, bỗng nhiên tràn ngập toàn bộ ý thức của cô.

Con người… Mùi hương của con người bên ngoài cửa… khiến cô gần như phát điên vì đau khổ!

“Mở… mở cửa… mau mở cửa!”

Beth lảo đảo lao vào cánh cửa, rồi vung tay đập liên hồi vào cánh cửa.

“Tách… tách… tách…”

Cảm giác đói khát đã lấy đi sức mạnh của cô, khiến thể lực hiện tại của cô còn kém hơn cả một người bình thường.

Quá đói rồi!

Dưới sự tấn công liên tục của cảm giác đói khát, Beth đã không còn sức lực để tiếp tục đập cửa nữa.

Những tiếng gào thét điên cuồng đã biến thành những tiếng kêu khóc và van xin:

“Mở cửa ra, cứu tôi với…”

Dòng chất lỏng màu trắng nhạt trượt dài xuống cằm cô; cô không thể phân biệt được đó là nước mắt hay nước bọt.

Đúng lúc Beth nghĩ rằng mình sắp chết vì đói, cánh cửa vốn bất động bỗng nhiên từ từ mở ra.

Beth nằm sấp trên mặt đất, ngước nhìn ánh sáng le lói tỏa ra từ khe cửa, cùng với gương mặt lạnh lùng của chàng trai đang nhìn xuống mình.

Cô mở miệng…

Chiếc tay cầm con dao mổ kia đưa cho cô một miếng bánh mì…

Bánh mì?

Thức ăn?!

Trong khoảnh khắc đó, Beth cứ như một con quỷ đói khát vậy!

Cô lao về phía trước, vươn cổ ra và cắn lấy miếng bánh mì, cắn chặt lấy nó! Sau đó, dùng lưỡi nuốt gọn miếng bánh mì ấy một cách vội vã!

Tất cả những hành động đó gần như không do ý chí của cô quyết định; hoặc có thể nói, ý chí của cô đã không còn tác động gì trước cơn đói khát kinh hoàng này nữa.

Khi thức ăn trôi xuống thực quản và vào bụng, Beth cảm thấy mình như được đưa lên thiên đường.

Cho đến khi cô nghe thấy giọng nói của Khương Tiềm:

“Hãy ngoan ngoãn, mỗi ngày bạn sẽ được ăn bánh mì.”

Giọng nói của Khương Tiềm không hề mang chút cảm xúc nào, nhưng lại khiến Beth run rẩy toàn thân.

Nhưng cô không thể từ chối người cung cấp thức ăn; cô không thể làm vậy được! Bởi vì sự đau khổ do đói khát thật sự quá kinh hoàng…

“Ngoan nào.”

Khương Tiềm lạnh lùng đưa cho cô miếng bánh mì thứ hai, và trong lúc cô ăn ngấu nghiến, anh ta vuốt ve đầu và má cô:

“À, chúc mừng bạn đã được tái sinh.”