Linde ngồi xếp bàn chân trên mặt đất, tay trái cầm một cái bát – đối với người khác có lẽ chỉ là một chiếc bát nhỏ – bên trong đó chứa đầy nước dùng thịt nóng hổi. Sau cơn mưa khiến nhiệt độ giảm xuống, hơi nước bốc lên từ nước dùng càng trở nên rõ ràng hơn.

Tay phải của anh ta cầm một miếng bánh mì khô cứng.

Mặc dù anh ta không sợ lửa, nhưng điều đó không có nghĩa là anh ta có thể uống nước dùng nóng bỏng mà không hề biểu hiện ra cảm xúc gì.

Anh ta thổi nhẹ vào nước dùng cho nóng lại, rồi nhấp một ngụm trước khi cắn mạnh vào miếng bánh mì.

Dù là ai đi nữa, cũng không có quyền lãng phí thức ăn; đây là thời đại diệt vong.

Răng của anh ta cứng như lưỡi dao thép, miếng bánh mì khô cứng được nhanh chóng nghiền nát và “ừng ực” nuốt xuống bụng.

Bất kỳ binh sĩ nào giỏi chiến đấu đều có khẩu vị tốt, và các hiệp sĩ lớn còn là những người xuất sắc nhất trong số đó; sức mạnh không thể xuất hiện một cách vô cớ.

Linde cần phải ăn nhiều, thực tế anh ta cũng có thể sử dụng thuốc ma thuật để bổ sung sức lực, nhưng anh ta thích cảm giác khi miệng mình đang hoạt động.

Điều này khiến anh ta cảm thấy mình vẫn còn sống.

Mưa bên ngoài đã bớt dần.

Những đám mây dày đặc như những tấm chăn phủ lên đầu họ, bầu trời tối tăm, chỉ có vài tia sáng lọt qua những khe hở trong đám mây.

Không thể dừng lại cắm trại ngay lúc này; vẫn còn buổi chiều, họ ít nhất vẫn có thể tiếp tục hành quân thêm vài chục dặm nữa.

Nếu con đường phía trước bằng phẳng hơn một chút, họ có thể bù đắp lại thời gian nghỉ ngơi hôm nay.

Các binh sĩ của Raven cuối cùng cũng đã theo kịp họ; cơn mưa lớn đã giúp họ bắt kịp nhóm bị tụt lại hơn hai mươi dặm, tuy nhiên con đường sau đó trở nên lầy lội và khó đi, nhưng nhờ khoảng thời gian này, họ ít nhất cũng đã thu hẹp được khoảng cách giữa hai nhóm.

Con đường đá nhiều năm không ai đi qua giống như một xương cá khổng lồ bị gãy; con đường từng đảm bảo việc giao thông giữa miền bắc và miền nam giờ đây chỉ còn là một con đường hoang vu, không ai chăm sóc.

Họ đi qua một nhà thờ của Thần Mặt Trời, nhưng thời gian đã làm cho nó bị hủy hoại đến mức không còn nhận ra được hình dạng ban đầu; mái nhà đã vỡ tung và rơi xuống đất, những loại dây leo biến đổi sinh học mọc um tùm, bám chặt vào các thanh xà của mái nhà, giống như những tấm lưới nhện bắt được con mồi của mình.

Hình ảnh của những hiệp sĩ rồng trên cửa vòm và mái nhà đã bị hư hỏng nặng nề, nhưng đó

Tuy nhiên, Linde rất nhanh chóng nghe thấy những tin đồn liên quan đến mình.

Trên các diễn đàn, mọi người đều đang bàn tán về điều đó!

“Dorice…”

“Thưa ngài, chuyện giữa ngài và cô DeRuise chắc chắn không phải do tôi tiết lộ đâu!” Dorice ngẩng ngực nói, nhưng vẻ mặt cam đoan của cô ấy thật sự không hề đáng tin cậy.

“Tôi vẫn chưa hỏi bạn là chuyện gì cả.”

“À?” Dorice hoảng loạn cúi đầu xuống.

Cô ấy thực sự không ngờ rằng nhóm người kia lại quan tâm đến cuộc sống tình cảm của Linde đến thế; vào ngày hôm đó, cô ấy thực sự đã vô tình nói ra một số điều, nhưng cô ấy khẳng định chỉ nói một ít thôi, và phần lớn những điều đó đều là sự thật.

“Mối tình yêu – hận thù giữa tôi và Lania, câu chuyện tình yêu giữa tôi và Tione… Làm sao tôi có thể không biết được chứ?”

Chính Linde cũng không hề biết rằng mình và Lania có nhiều ký ức sâu sắc đến thế; việc hai người trở thành “kẻ thù không đội trời chung” có thể xảy ra, nhưng điều đó không bao giờ xảy ra với anh và Lania.

Điều duy nhất anh có thể nghĩ đến để giải thích mối quan hệ giữa mình và Lania là anh có cảm tình với cô ấy, và Lania cũng cần sức mạnh của anh để củng cố quyền lực của mình.

Còn mối quan hệ với Tione thì càng vô lý hơn nữa; việc là bạn hôn thê không có nghĩa là hai người có tình cảm với nhau.

Hôn nhân đòi hỏi phải xem xét nhiều yếu tố, và tình yêu thực sự là yếu tố không đáng kể nhất trong số đó.

Càng có nhiều người tham gia vào mối quan hệ đó, thì càng có nhiều điều cần phải xem xét.

Tione chỉ đơn giản là người phù hợp thôi.

Còn về cô DeRuise…

Anh muốn chửi thề; điều đó không hề coi là một vết nhơ trên danh dự tình cảm của mình, chỉ là khiến anh cảm thấy buồn nôn mà thôi… Đặc biệt là khi nghĩ đến việc mình đã vô tình ăn chung một đĩa thức ăn với cô ta.

Người phụ nữ đó giống hệt mẹ cô ta vậy…

Linde không thường tham gia các buổi tiệc tùng, nhưng anh tin chắc rằng mình sẽ không bao giờ quên được cảnh tượng mà anh đã chứng kiến vào ngày hôm đó – khi anh vô tình đi nhầm phòng trên lầu…

Cô DeRuise rất giỏi chơi các loại nhạc cụ, và còn có một nhóm thanh niên quý tộc cùng cô ấy luyện tập… Thật là khó chịu…

Nhưng mẹ của người phụ nữ đó thì thật là tinh ranh; bà ta đã nhanh chóng tuyên bố rằng Linde đang say mê con gái mình… Các quý tộc đều coi đó là một trò đùa, bởi vì mọi người đều biết rõ cô DeRuise tồi tệ đến mức nào…

Nhưng đối với những người bình thường thì lại khác; họ tin chắ

……

Những bức tường thành cao vút, những hàng rào kiên cố – mỗi khi nghe đến tên “Gia-lia”, nhiều người liền nghĩ đến trận chiến kinh điển đã diễn ra vài chục năm trước, khi bốn đội quân xâm lược nhưng cuối cùng lại bị đẩy lùi… Hoặc có thể còn xa hơn nữa, vào những năm thập niên trước đó nữa.

Dù sao đi nữa, càng ngày cổ xưa hóa, những câu chuyện về Gia-lia càng trở nên kỳ lạ hơn. Thời gian luôn mang đến cho mọi câu chuyện lớp áo của sử thi.

Chưa kịp tiến gần, bầu trời đã đầy những quả cầu lửa gầm rú; những cỗ máy ném đá bay theo những đường cong lớn, lao về phía đội quân. Những hố đất trước mặt cho thấy rằng, dù ba năm đã trôi qua, hệ thống phòng thủ ở đây vẫn đang hoạt động hiệu quả.

Gia-lia hiện ra trước mắt họ – những bức tường thành dày đặc không thể che giấu những tháp cao vút bên trong, những đỉnh tháp nhọn thẳng đứng chọc vào bầu trời. Ánh nắng kỳ lạ làm cho bóng của những bức tường thành trở nên dài ra.

Nếu muốn tìm một công trình có kiến trúc tương tự, có lẽ pháo đài Của Kẻ Bắt Rắn trước khi trở thành đống đổ nát sẽ còn giống hơn nữa. Những bức tường đá màu xám được xếp chồng lên nhau tạo nên một công trình vút trời; những đỉnh tháp từ bên trong tường thành phản chiếu ánh sáng vàng óng ánh.

Dù chỉ có thể ngắm nhìn từ xa, nhưng bất kỳ ai lần đầu tiên đến đây đều không khỏi say mê với danh hiệu “Thành Phố Vàng”. Những công trình vũ trụ ấy không hề bị thời gian làm hỏng; trên những bức tường thành vẫn có bóng dáng của con người đang hoạt động tích cực để chuẩn bị cho cuộc tấn công.

Ngay trước khi đội quân viễn chinh đến nơi, đối phương đã phát hiện ra dấu vết của họ từ trước đó. Linde hét lên, yêu cầu các đội quân dừng lại.

“Marcus, đội kỵ binh sẽ đảm nhận vai trò tiên phong.” Đây chính là nhiệm vụ mà Marcus luôn đảm nhận, và anh ta tự hào về điều đó.

“Reid, Rio, ngay bây giờ hãy đi loại bỏ những công cụ tấn công! Tầm bắn của chúng ta không đủ để đối phó với quân phòng thủ Gia-lia; hãy để những pháp sư giỏi ma thuật sử dụng bất kỳ phép thuật nào… Tôi muốn những kẻ đó trên tường thành bị phá hủy ngay tại vị trí này!” Hai người lập tức gật đầu đồng ý.

“Những người bất tử, hãy đi dọn dẹp những thứ rác rưởi xung quanh; tôi cần đảm bảo rằng không có gì cản trở cuộc tấn công của chúng ta.”

“Lance! Tôi nhớ Gia-lia còn có một con đường khác…”

“Đúng vậy, thưa ngài… Con đường đó nằm ngay tại khu doanh trại của Quân đoàn Thứ Hai.”

“Vậy