“Mọi người, tôi đã nấu súp tôm cua cho mọi người thưởng thức như bữa đêm và giữ ấm nhé.”

Cánh cửa được mở ra, và Trương Tư Kiều bước vào với một cái nồi đất nóng hổi; hương thơm của cháo trắng bốc lên ngào ngạt.

“Chị gái, kỹ năng này chị học từ đâu vậy? Chắc không phải ở căn nhà kia đâu nhỉ?”

Trương Tứ Hải hiểu rõ suy nghĩ của chị mình; thay vì tránh né chủ đề về khoảng thời gian ở Ý Hồng Lâu, cô quyết định nói thẳng ra.

“Món này ngon hơn nhiều so với khi chị nấu cho em hồi nhỏ đấy!”

Trương Tư Kiều thực sự không tức giận; cô chỉ giả vờ tức giận và đá Trương Tứ Hải một cái trước khi ngồi xuống cùng mọi người: “Đúng là tôi học được kỹ năng này ở Ý Hồng Lâu… Và đằng sau đó còn có một câu chuyện nữa đấy.”

“Câu chuyện à?”

Mao Rongrong bỗng nhiên hứng thú, háo hức nhìn chăm chú: “Là câu chuyện gì vậy? Là về con ma nữ trong Ý Hồng Lâu ấy sao? Hay là về chàng học giả si tình với một nữ tiên trong sách vở?”

Trương Tư Kiều cười và bắt đầu kể chuyện trong lúc chia cháo cho mọi người:

“Khi tôi mới vào Hải Lâu, tuổi tôi còn rất nhỏ. Những cô gái mới đến đây đều phải học cách trang điểm, học cách sống thoải mái hơn trong căn nhà này từ những người chị lớn hơn. Người dạy chúng tôi chính là các chị gái ấy… Mỗi người chị đều đã từng là em gái, và luôn dạy những bí quyết để chúng tôi sống tốt hơn ở đây.”

Lúc đó, chị tôi đã dạy tôi rất nhiều thứ; bà ấy cũng rất tốt với tôi. Bà ấy dạy tôi chơi đàn, dạy tôi cách nhìn đàn ông, dạy tôi cách mời rượu, và cả cách trang điểm nữa.

Những điều này là những thứ mọi cô gái đều phải học… Nhưng có một điều mà tôi chưa bao giờ thấy các chị khác dạy những em gái mới đến đây:

“Phải cho hành lá vào lúc cháo còn nóng hổi; hành lá phải thật nhỏ, và nhiệt độ cháo phải đủ cao thì hương vị hành mới đậm đà. Hương vị hành không phải được nấu chín từ từ, mà là từ việc cho hành vào khi cháo còn nóng… Nếu nhiệt độ không đủ khi cho hành vào, thì mãi mãi hương vị cũng sẽ không đậm đà đâu.”

Khi bà ấy nói những điều này với tôi, bà ấy đã cởi bỏ áo voan và váy lụa, chỉ mặc chiếc áo bình thường và đứng bên cạnh bếp trong nhà bếp.

Phấn son là tôi đã chuẩn bị sẵn cho chị gái mình; cô ấy trang điểm lộng lẫy suốt cả ngày, nhưng cuối cùng lại gỡ hết phấn để dạy tôi nấu cháo.

“Chị gái ơi, tại sao lại nấu cháo vậy?”

Nghĩ lại bây giờ, câu hỏi của mình thật là non nớt, nhưng tôi thực sự tò mò về lý do đằng sau việc này.

Nghe xong, chị gái tôi nhìn tôi một cách âu yếm và cười nói: “Hồi đó, em cũng đã từng hỏi người chị dẫn dắt em câu hỏi này. Biệt danh của cô ấy là Lan Hàn Anh, và chính cô ấy cũng là người dạy em cách nấu cháo.”

Mọi người trong này đều có biệt danh liên quan đến rượu, nhưng Lan Hàn Anh lại giống như một loại rượu thuốc – loại rượu mà ít ai thích uống.

Mùi thơm của cháo bắt đầu lan tỏa khắp không gian, và chị gái tôi tiếp tục nói:

“Trang điểm lộng lẫy, mặc quần áo xa hoa… Điều đó chắc chắn sẽ khiến các đàn ông thích thú, còn vẻ đẹp khuôn mặt, tài năng trong các hoạt động vui chơi như chơi đàn hay cờ vua cũng sẽ giúp thu hút được nhiều người.”

Bỗng nhiên, chị dừng lại và hỏi tôi: “Nhưng tại sao mọi người trong này lại hàng ngày phải làm công việc này?”

Tôi trả lời: “Làm công việc này chính là để kiếm tiền.”

“Vậy tại sao lại muốn kiếm tiền?” chị gái tôi tiếp tục hỏi.

Tôi ngập ngừng một chút rồi cúi đầu đáp: “Để có thể rời khỏi nơi này.”

Chị gái tôi cười, nụ cười của cô ấy rạng rỡ đến nỗi đôi môi đỏ hồng, răng trắng tinh; cô ấy vuốt ve đầu tôi và nói: “Đúng vậy… Nếu kiếm được đủ tiền, chúng ta sẽ có thể rời khỏi đây… Nhưng nếu gặp được người yêu thương mình thực sự, có lẽ chúng ta cũng có thể rời đi.”

Ai lại tự nguyện đến nơi này chứ?

Giống như tôi – vì hy vọng vào cái tên ‘Tứ Hải’… Những người phụ nữ trong Lầu Kiến Hải đều biết rằng mình rất thấp kém, nhưng ít ra vẫn còn hy vọng ấy.

“Vì vậy mới là cháo… Những người yêu thương bạn thích vẻ ngoài lộng lẫy của bạn, nhưng chị gái tôi thì lại dựa vào một bát cháo để thu hút người đàn ông ấy.”

Chị gái tôi quay người lại và bắt đầu khuấy đều bát cháo trắng trong nồi.

Cô ấy nấu cháo với thịt nạc, hạt mục ngư và đậu phụ; hương vị của nó thật đặc biệt.

“Ban đầu, chị gái tôi chỉ khiến người đàn ông ấy say lòng mình trong một đêm… Những gì anh ta thích chỉ là vẻ đẹp của cô ấy… Nhưng thứ thực sự giữ chân anh ta lại là bát cháo mà chị gái tôi nấu cho anh ta vào buổi sáng hôm sau.”

Khi kể lại câu chuyện này, khuôn

Chị gái tôi lại gật đầu một lần nữa.

Và tôi bắt đầu thèm muốn: “Chắc hẳn cô ấy đã được chuộc ra khỏi đây rồi.”

Nhưng chị gái tôi lắc đầu: “Không, cô ấy vẫn ở lại trong nhà trọ này. Cô ấy không cần phải tiếp khách, chỉ đơn giản là ở đây và thỉnh thoảng dẫn em gái nhỏ như tôi đi chơi thôi.”

“Tại sao vậy?” Tôi không hiểu lý do.

Chị gái tôi cười và nói: “Bởi vì người đàn ông yêu chị gái tôi, chính là người từng là chủ nhân của nhà trọ này – ông chủ nhỏ của gia tộc Đại Kỳ Môn.”

Tôi biết về ông chủ nhỏ đó; trước khi anh chàng giàu có kia xuất hiện, nhà trọ này đã có một người chủ nhân được mọi người kể lại như trong truyền thuyết. Nghe nói ông ấy là em trai của anh chàng giàu có kia, và không hề khắt khe với các cô gái trong nhà trọ như anh ta. Có lẽ chính nhờ vào chị gái tôi tên Lan Hán Anh mà mọi chuyện mới như vậy.

Nếu một người chủ nhân yêu một cô gái trong nhà trọ, liệu cô gái đó có thể trở thành bà chủ không?

Tất nhiên là không. Một bên là người thừa kế quyền lực của gia tộc Đại Kỳ Môn, một bên là người phụ nữ chỉ là công cụ kiếm tiền cho gia tộc đó… Hai người hoàn toàn không thể đến với nhau được.

Nhưng có vẻ như ông chủ nhỏ lại là người có tính cách phản kháng như vậy. Ông ấy không kết hôn, cũng không muốn Lan Hán Anh rời đi; sau này, ông thậm chí còn sống chung trong nhà trọ này, ăn uống cùng mọi người, để mọi người gọi Lan Hán Anh là chị gái mình, và ông cũng thường xuyên giúp đỡ việc trong nhà trọ. Khi có khách gây rối, thấy chính thiếu gia thứ ba của gia tộc Đại Kỳ Môn đến can thiệp, họ thường sẽ không dám làm gì nữa.

“Lúc đó, cuộc sống ở đây thật sự rất dễ dàng… Cứ uống thêm vài ly rượu, bạn có thể có cơ hội rời khỏi nhà trọ này, hoặc gặp được một người đàn ông như ông chủ nhỏ…”

Ánh mắt chị gái tôi lấp lánh; tôi ngửi thấy mùi của cháo – thơm ngon và được nấu với tình cảm thật sự.

Tôi biết có một thương nhân đến từ U Châu; ông ấy đã từng ăn cháo do chị gái tôi nấu, không chỉ một lần. Vì vậy, tôi cũng hiểu rằng trong lòng chị gái tôi luôn ẩn chứa một hy vọng mong manh rằng ông ấy sẽ đưa cô ấy đi xa.

“Nhưng tôi chưa bao giờ gặp Lan Hán Anh chị gái đâu…” Không chỉ chị gái tôi, mà ngay cả ông chủ nhỏ kia, tôi cũng chưa bao giờ gặp.

Khi tôi hỏi như vậy, ánh sáng trong mắt chị gái tôi bỗng nhiên tắt đi một chút.

“Sau đó, có vẻ như gia tộc Đại Kỳ Môn bắt đầu