Một tấm thảm lông màu đỏ với viền vàng được trải dọc theo các bậc thang, nối liền từ lan can con thuyền hoàng gia đến bờ biển.

Ba mươi sáu bậc thang này phải được gắn chặt và vững chãi, không được hề rung lắc, mới có thể đảm bảo rằng Ngài sẽ đi xuống bờ một cách an toàn và ngồi vào chiếc xe ngựa long.

Người đang bước trên những bậc thang này là Chung Lý Lâm, người mặc bộ trang phục quan lại trang trọng. Bộ áo màu nâu đậm được thêu hình hai con gà trống lên trên, kèm theo những đám mây may mắn, tạo nên vẻ đẹp trang nghiêm và phức tạp.

Những sợi chỉ vàng trên bộ áo này không phải là dấu hiệu của sự xâm phạm quyền lực, mà là đặc quyền dành riêng cho các quan chức thuộc Thái Thư Các – những người phục vụ trực tiếp cho Ngài.

Ngay cả Tổng Giám đốc ba cơ quan cao cấp cũng không thể có được đặc quyền này… dù nó có vẻ vô ích đi nữa.

Nhưng ở những nơi khác ngoài Sĩ Dương, bộ trang phục như thế này đã đủ khiến bất kỳ ai cũng phải kinh ngạc.

Chung Lý Lâm dừng lại ở phần viền vàng của tấm thảm, vô tình giơ tay ra, ra hiệu cho người hầu bé bên sau mình – Hồng Đậu– dừng lại một chút.

Chiếc thắt lưng ôm sát người mà Chung Lý Lâm đeo không phải là loại thắt lưng truyền thống của Thái Thư Các, mà là loại thắt lưng chật hẹp với chuỗi bạc để đeo kiếm; tuy nhiên, ở vị trí vốn dĩ dùng để đeo kiếm, giờ đây chỉ còn một cây sáo ngọc được cắm vào đó.

Đây là thói quen mà Chung Lý Lâm giữ từ khi còn là một sĩ quan trong quân đội; ngay cả khi gia nhập Thái Thư Các, ông vẫn tiếp tục duy trì thói quen này.

“Hãy chờ họ nói chuyện trước đã, sau đó Ngài mới sẽ xuống thuyền,” Chung Lý Lâm thì thầm.

Người hầu bé bên sau ông gật đầu liên tục, ghi nhớ kỹ lưỡng mệnh lệnh này.

Lần này là buổi tập luyện tổng thể cho chuyến thăm của Ngài đến Hải Châu, vì vậy mọi thứ đều phải được thực hiện theo nghi thức trang trọng.

Người đứng đầu ba cơ quan cao cấp của Hải Châu cũng tự nhiên phải có mặt ở đây để chào đón Ngài.

Quả nhiên, dưới những bậc thang nối liền con thuyền hoàng gia với bờ biển, đã có ba người mặc trang phục khác nhau đang đứng đó.

“Quốc Kim Sở, Phó lãnh đạo Hải Châu thuộc ba cơ quan, Lưu Kính, xin chào đón Ngài!”

Người nói chuyện là một người già; Quốc Kim Sở thuộc cơ quan có số lượng nhân viên ít nhất trong ba cơ quan này, vì vậy họ không triển khai nhiều nhân viên tại các tỉnh, mà chỉ dựa vào những phó lãnh đạo do năm bộ trong cơ quan bổ nhiệm để tổ chức và quản lý công việc hàng ngày.

Và những binh sĩ thuế quan vốn là lực lượng chính trong Quốc Kim Sở, có nhiệm vụ hộ tống việc thu thuế theo quy định của quốc gia, cũng đã bị giam giữ từ lâu khi cơ quan Quốc Kim Tổng Sở mất quyền lực; công việc này sau đó được giao cho các công ty dịch vụ bảo vệ hàng đầu trong dân gian để thực hiện.

Sau khi báo cáo xong, vị phó lãnh đạo kia lùi lại nửa bước, cúi người quỳ xuống đất.

“Pháp sư Quốc Pháp Sở Lý Bộ Hải, Hải Châu gặp Trưởng đội Pháp sư Trung đoàn Hải Thành, Mã… Mã Minh Liang, kính… kính chào Hoàng tử!”

Đứng bên cạnh vị phó lãnh đạo trước đó của Quốc Kim Sở là một người đàn ông trẻ tuổi hơn rõ rệt và cũng căng thẳng hơn nhiều. Anh ta mặc bộ áo giáp bình thường của Quốc Pháp Sở – với tư cách là chỉ huy một đội pháp sư trong thành phố, chức vụ của anh ta thậm chí không đủ cao để được phép mặc trang phục lễ nghi.

Dù vậy, rõ ràng anh ta rất coi trọng cuộc “gặp mặt với hoàng đế” này; bộ áo giáp màu xanh đậm của anh ta được lau chùi sáng bóng, đôi giày cũng được giặt sạch đến mức không hề còn bụi bẩn.

Thật đáng tiếc, làm sao một chỉ huy đội lại có thể nghĩ rằng mình trong đời này sẽ có cơ hội được gặp hoàng đế? Chưa kể đến Hoàng tử, ngay cả vị quan lớn đang đứng trên thuyền kia cũng là người mà anh ta không bao giờ có khả năng gặp gỡ trong đời!

Tất nhiên, anh ta vô cùng hồi hộp đến mức nói chuyện cũng lắp bắp, khuôn mặt đỏ bừng, và động tác quỳ xuống cũng rất vụng về.

Chung Lý Lâm nhìn thấy điều này, không nói gì mà thở dài nhẹ.

Anh ta tự nhiên biết tình hình hiện tại ở Hải Châu, nhưng việc một chỉ huy đội được gặp hoàng đế thì quả thật có vẻ hơi quá đà một chút.

Ánh mắt của Chung Lý Lâm tiếp tục di chuyển theo hướng hai người kia, và bỗng nhiên dừng lại.

Người đại diện cho Quốc Binh Sở đang đứng ở đó là một người lính nam – anh ta cầm trong tay một chiếc khăn màu đỏ thắm, trên đó đặt một chiếc mũ giáp màu đen với viền bạc và tua rua màu đỏ.

“Tiểu đoàn trưởng Quốc Binh Sở Kinh Bộ, Dương Xử Nhàn, kính chào Hoàng tử!”

Người lính nam kia vừa nói xong, liền quỳ xuống đất, hai tay duỗi thẳng ra, đưa chiếc mũ giáp lên đỉnh đầu.

Chung Lý Lâm tự nhiên nhận ra chiếc mũ đó – chủ nhân của nó chính là Dương Xử Nhàn.

Lẽ ra Dương Xử Nhàn hiện đang ở Hải Châu, vậy tại sao lại không đến mà chỉ sai người mang chiếc mũ giáp đến để gặp hoàng đế?

Chung Lý Lâm nhíu mày nhẹ, rồi nói lớn:

  “Khi Hoàng tử cho phép, mọi người có thể đứng dậy và bước xuống thuyền!”

   Chung Lý Lâm không phải là Hàn Đông Văn; ông ta không có quyền yêu cầu mọi người “đứng dậy”, vì vậy chỉ có thể kết thúc buổi này bằng lời nhắc bước xuống thuyền.

  “Hãy đi nào.”

   Ông ta quay người lại và nói với cậu bé Hồng Đậu.

   Cậu bé Hồng Đậu gật đầu, cẩn thận bước theo sau Chung Lý Lâm, lên chiếc thảm len màu đỏ viền vàng.

   Họ cả hai đều không được bước lên phần màu đỏ đó.

   Vì vậy, họ đi từ hai bên, theo dọc phần màu vàng để bước xuống thuyền; Dịch Thanh Thanh đi ngay sau cậu bé Hồng Đậu, càng thêm cẩn thận trong từng bước chân.

  “Các bậc thang hơi dốc; lần tới nên tăng trọng lượng của thuyền một chút để các bậc thang được làm phẳng hơn, sẽ thuận tiện hơn cho Hoàng tử khi bước lên. Hãy ghi nhớ điều này nhé.”

   Cậu bé Hồng Đậu thì thầm với Dịch Thanh Thanh.

   Cô ấy không quên mục đích của mình khi đến Hải Châu lần này – đó là để tập luyện cho chuyến công du chính thức của Hoàng tử; tất nhiên, cô ấy cần ghi chép lại tất cả những điểm có thể được cải thiện.

 
 Hôm nay, cô ấy mặc bộ đồ của một nữ tì thiếp bình thường ở Cung Ngũ Xuân – về lý thuyết, nữ tì thiếp không nên xuất hiện trong những dịp trang trọng như thế này; ngay cả lần công du sang Tây Á trước đây, cô ấy cũng chỉ được vào dinh thự của Đại công Tây Á khi cần phục vụ bữa ăn cho Hoàng tử mà thôi.

   Vì vậy, cô ấy không có trang phục phù hợp để mặc.

   May mắn thay, bộ đồ nữ tì thiếp này khá đẹp và tinh xảo; chiếc váy màu trắng bạc không quá dài đến mức chạm đất, còn áo khoác màu vàng nhạt cũng được trang bị lót lông thú để giữ ấm; mặc dù không quá xa hoa, nhưng cũng đủ đẹp để gây ấn tượng.

   Bất kỳ người phụ nữ nào xuất hiện trước mắt họ đều rất đẹp; chỉ có quy định này của Vua Dịch Bệnh là điều mà Hàn Đông Văn thực sự ngưỡng mộ.

   Khi họ bước xuống thuyền, các quan chức đại diện cho ba cơ quan đã đứng đợi họ ở đó.

   Trong những tình huống như thế này, các quan chức của Cơ quan Pháp luật Quốc gia và Quốc Kim Sở không thể nói chuyện; người có thể đến chào đón và báo cáo chắc chắn là các quan chức địa phương có trách nhiệm quản lý thực tế, đó là Quốc Binh Sở.

“Thần đã chào ngài giám sát.”

Người lính đàn ông mang biểu tượng Quốc Binh Sở kẹp chiếc mũ bảo hiểm Dương Xử Nhàn vào bên hông, cúi đầu nhẹ nhàng để thể hiện sự tôn trọng.

Chung Lý Lâm liếc nhìn bộ áo giáp của người lính trước mặt và đoán ra rằng anh ta thuộc lực lượng kỵ binh, có lẽ là một chỉ huy kỵ binh. Nhưng không phải là một vị chỉ huy cấp cao.

Chung Lý Lâm kiềm chế cơn tức giận trong lòng và hỏi: “Chỉ huy lực lượng kỵ binh Dương Xử Nhàn đang ở đâu? Tại sao không tự mình đến đây?”

Người lính kỵ binh trả lời một cách bình thản: “Chỉ huy đang gặp phải những việc quan trọng liên quan đến quân sự, xin ngài giám sát thông cảm.”

Những việc quan trọng liên quan đến quân sự… Đồ nói dối!

Chung Lý Lâm hít một hơi thật sâu, rồi gật đầu: “Được. Nơi đầu tiên Hoàng tử đến thăm chắc chắn phải là doanh trại chính của lực lượng kỵ binh.”

Về danh nghĩa, ngài giám sát của Thái Thư Các quả thực là một vị quan lớn. Nhưng Chung Lý Lâm, người xuất thân từ Quốc Binh Sở, hiểu rõ hơn ai hết rằng đối với các binh sĩ ở đây, một “vị quan lớn” như vậy chính là hình ảnh của kẻ chỉ biết lý luận mà không làm gì cụ thể; có lẽ họ đã mắng ngài này không biết bao nhiêu lần rồi.

“Đây là cô hầu gái được Hoàng tử sủng ái – Gu Anqi. Mọi lời cô ấy nói, các người đều phải ghi chép lại và thực hiện ngay. Như vậy khi Hoàng tử đến Hải Châu sau này, mọi việc sẽ diễn ra suôn sẻ.”

Chung Lý Lâm vẫy tay về phía cô bé Hồng Đậu; cô bé vội vàng cúi đầu chào. Nhưng người lính kỵ binh đó thậm chí không buồn nhìn cô ấy một cái, cứ thế đi thẳng về phía trước và nói:

“Ngài giám sát, chỉ huy yêu cầu rằng hôm nay doanh trại chính của lực lượng kỵ binh đang diễn tập, nên không tiện đến đó. Xin mọi người theo tôi đến Đại Kỳ Môn nghỉ ngơi một lát.”