Vào sinh nhật lần thứ tám của mình, cha Ô Đu đã mua cho cậu một chú chó con.

Đó là một chú chó con nhỏ xíu, rất nhút nhát và e ngại người lạ. Ô Đu đã chăm sóc nó chu đáo trong hai tuần, coi nó như người bạn thân thiết nhất của mình và đặt tên cho nó là “Ông Râu”.

Nhưng một ngày nọ, cậu phát hiện ra rằng “Ông Râu” của mình thường xuyên làm vương vãi thức ăn chó khắp nơi – đó là hỗn hợp gạo lứt nấu chín trộn với thức ăn thừa, trái cây sấy khô và mảnh cá; việc dọn dẹp thật sự rất khó khăn, và chỉ cần không để ý, thức ăn sẽ bị rơi xuống đất, thối rữa và phát ra mùi hôi thối.

“Chính cậu là người muốn nuôi con chó này, vì vậy hãy tự chịu trách nhiệm như một người đàn ông đi!”

Cha Ô Đu quát mắng, vừa nói vừa hít mũi thở dài, bày tỏ sự tức giận trước cảnh nhà chó bừa bộn và mùi hôi thối.

Lúc đó vẫn còn là một đứa trẻ, Ô Đu chỉ biết im lặng dọn dẹp chuồng chó trong sân. Nhưng ngày qua ngày, “Ông Râu” dường như càng trở nên nghịch ngợm hơn; hầu như mỗi lần ăn, nó lại làm vương vãi thức ăn của mình.

Vì vậy, Ô Đu đã để ý hơn. Sau khi cho “Ông Râu” ăn xong, cậu lén đóng cửa lại và quan sát xem tại sao “Ông Râu” lại làm như vậy.

Rồi cậu phát hiện ra thủ phạm – đó là một con quạ lớn, bay từ bên ngoài sân vào, liên tục hạ cánh xuống để ăn những hạt gạo lứt đó, làm cho thức ăn của “Ông Râu” bị vương vãi hoàn toàn.

“Đi đi!” Ô Đu la lên và đuổi con quạ đi. Con quạ bay vòng quanh vài vòng rồi cuối cùng cũng bay xa khỏi chuồng chó.

Vì tò mò, Ô Đu đi theo sau nó và thấy ngay bên cạnh một ống khói không xa, có chiếc tổ do con quạ đó xây dựng; bên trong tổ, có những chú chim non chưa biết bay đang đợi mẹ mang thức ăn về.

Ô Đu vui mừng lập tức chạy về nhà, lén lấy một cái bát trang trí mà thường không dùng để ăn uống, cho vào đó một ít hạt ngũ cốc, sau đó dọn sạch hỗn hợp gạo lứt trong bát ăn của “Ông Râu”, cẩn thận đặt cả hai cái bát lại bên nhau.

Cậu chờ dưới ánh nắng mặt trời suốt cả ngày, và cuối cùng, vào lúc mặt trời lặn, con quạ lớn đó đã trở lại.

Nó lắc đầu nhỏ nhẹ, tò mò nhìn quanh “Ông Râu”, cẩn thận hạ cánh xuống và đến bên cái bát nhỏ để ăn.

“Tuyệt vời quá!” Ô Đu reo lên trong lòng, vui mừng vì giờ đây con quạ sẽ không bị đói, và bát ăn của “Ông Râu” cũng sẽ không bị vương vãi nữa.

“Ô Đu?” Giọng mẹ vang lên từ bên trong

“Ô Đu, con có thấy cái bát mà ba con đang sưu tầm không?”

Người mẹ mặc tạp dề bắt đầu lục lọi trong tủ – đó là chiếc bát mà Đức Giáo hoàng đã sử dụng trong buổi Thánh Lễ trước đây; nó được cất giữ cẩn thận trong tủ và hiếm khi được dùng đến.

“À… con…”

Ô Đu vừa định nói điều gì đó thì ngẩng đầu lên và nhìn thấy cha mình bước vào phòng với vẻ mặt u ám.

…………

“Chỉ vậy thôi sao?”

Cha của Ô Đu vung tay xuống, vừa xoa dầu cho cổ tay mình vừa nói.

Quần của cậu bé Ô Đu đã bị kéo xuống nửa người; mông cậu bị đánh đến tím bầm, máu chảy rỉ ra từ những vết thương nhỏ, khuôn mặt cũng đầy vết bầm tím, máu khô lại dính trên môi.

Người mẹ cậu cắn môi, ánh mắt đầy đau xót, nhưng chỉ biết sợ hãi nhìn cha mình trách móc con trai mình.

“Con… con sẽ rửa sạch cái bát đó, con hứa đấy!”

Giọng nói của Ô Đu run rẩy, cổ họng cậu như thể đang bị siết chặt; từng tiếng thở gấp, đầy nước mắt, không thể kiểm soát được.

Cha cậu nhìn cậu một cách đầy thất vọng, thở dài rồi lắc đầu.

“Không phải vì chuyện này đâu.”

“Ba đánh con không phải vì chuyện này.”

“Con thậm chí còn không biết mình sai ở đâu, thật là tự cao tự đại!”

Người cha cao lớn như một ngọn núi trong mắt Ô Đu đứng dậy và dễ dàng đá chiếc bát đó ra xa.

“Đây là con chó của con, đây là nhà của con… Khi có kẻ xâm nhập, cướp đi thức ăn của con chó con, con lại đón tiếp chúng như vậy à!”

Tiếng nói của cha cậu bỗng nhiên lớn lên, làm Ô Đu giật mình:

“Chẳng lẽ ba đã nuôi dưỡng con thành một kẻ hèn nhát như vậy sao!”

Bỗng nhiên, tiếng vỗ cánh vang lên; Ô Đu ngước nhìn lên và thấy con quạ đó đậu trên lan can phía sau cha mình, đầu nghiêng sang một bên, trông rất ngạc nhiên.

“Ga!”

Tay cha cậu nhanh như chớp đã bắt lấy con quạ, sau đó lấy một túi vải dày để nhét con chim đang vùng vẫy vào bên trong, buộc chặt lại rồi ném trước mặt Ô Đu.

“Giết nó đi… Hãy bảo vệ con chó của con!”

Túi vải vẫn tiếp tục vùng vẫy một cách đáng sợ; nước mắt của Ô Đu bỗng nhiên trào ra, tiếng khóc không thể ngăn lại được nữa.

“Em yêu… hay là…”

Mẹ vừa định mở miệng nói gì đó thì cha đã giơ tay lên một cách uy nghiêm và bảo: “Im đi! Tôi đang dạy con trai mình phải làm thế nào để trở thành một người đàn ông đích thực!”

Ông quay đầu nhìn Audu với vẻ tức giận và nói: “Lấy một tảng đá đến đây, đập chết con chim kia!”

Trong tiếng khóc nức nở và tiếng la hét, Audu run rẩy nhặt lên một tảng đá.

Một cái… Hai cái… Ba cái…

Nước mắt tuôn rơi trên khuôn mặt non nớt của cậu bé; chiếc túi vải đang chảy máu trước mắt đã không còn động đậy gì nữa.

Cha Audu thở dài một tiếng đầy thất vọng, rồi quay vào trong nhà và nói:

“Vào nhà ăn cơm đi!”

“Em yêu, anh còn phải…”

“Còn phải đi trực ca nữa… Thật là, cuối cùng cũng có thời gian rảnh rỗi mà lại chưa kịp ăn cơm!”

“Xin lỗi em… Anh sẽ cho em đựng cơm vào hộp đồ ăn nhé?”

“Không cần đâu… Báo với Audu rằng ngày mai anh muốn thấy cậu ấy nhổ hết lông con chim đó, làm sạch máu và nấu thành một nồi canh để uống.”

Cha Audu khoác áo ra ngoài, trước khi đi còn lạnh lùng nói thêm một câu:

“Con trai của tôi, tuyệt đối không được là kẻ hèn nhát.”

………………

Đêm khuya.

Audu ngồi dậy từ giường với vẻ mặt trống rỗng; đêm nay cậu bé khó mà ngủ được, trong đầu chỉ toàn hình ảnh chiếc túi vải đang chảy máu và không còn động đậy gì nữa.

Một tiếng động lạ làm cậu tỉnh giấc; âm thanh đó đến từ sân nhà của ông Chú Râu. Audu khoác áo lên và lẳng lặng bước ra ngoài.

“Tách tách… Tách tách…”

Những tiếng động bất an vang lên, sau đó ông Chú Râu bắt đầu sủa lên với tiếng kêu chói tai.

“Gau! Gau!”

Tiếng sủa của nó đầy đau đớn và tuyệt vọng; Audu ngạc nhiên và vội vàng mở cửa ra ngoài.

Điều đón đợi cậu là tiếng kêu thảm thiết của con quạ; cậu thấy chiếc túi vải bị mổ toạc, con quạ vẫn còn sống, nhưng nửa thân nó đã bị lột trụi lông, và những bộ lông đen rải rác khắp nơi.

“Ga—!!!”

“Ga—!!!”

Con quạ kêu thảm thiết, bay quanh ông Chú Râu như thể nó là một con quái vật đáng sợ.

Rồi màn đêm buông xuống.

“Gau—!!!”

“Ga—!!!”

Tiếng kêu thương thảm của hai con vật cùng nhau xé nát tai Audu; trước mắt cậu, con quạ đang hấp hối bất ngờ lao về phía ông Chú Râu, và chiếc mỏ cong nhọn của nó đã xé toạc mắt ông ta!

“Ga—ga—ga!!!”

“Ua! Aa!”

Tiếng kêu thảm thiết của ông Hào bỗng trở nên chói tai vì cơn đau dữ dội. Giữa tiếng kêu thương tuyệt vọng của hai con vật ấy, Odu bất ngờ nhìn thấy con quạ đang hấp hối — trong móng vuốt nó còn giữ chiếc mắt của ông Hào, vừa mới bị xé toạc!

“Ga—ga!”

“Aa!”

“Lẽ nào ta lại nuôi dưỡng ra một kẻ yếu đuối như thế này…”

Những âm thanh đau khổ hỗn loạn ấy như một cái cưa sắt, cứa xé dây thần kinh của Odu một cách không thể cản trở được. Anh cảm nhận được cơn đau sâu thẳm trong tâm hồn mình, đến nỗi muốn nghiền nát cả răng mình.

Máu…

Dòng máu đỏ thẫm tuôn trào từ mũi và mắt anh. Trong tiếng ầm ĩ dữ dội ấy, Odu cắn chặt răng, nhìn lên bầu trời với đầy oán hận và không cam lòng.

“Pụt!”

Dòng máu ngọt ngào từ miệng anh bắn ra, đọng lại phía trong mặt nạ rồi từ từ rơi xuống đất. Đôi chân Odu bỗng mất sức; giữa tiếng sủa dữ tợn của chó và tiếng kêu thảm thiết của quạ, anh gục ngã xuống đất.

Trong tầm mắt anh, Đan Đài Minh — với vẻ mặt lạnh lùng và thờ ơ — đang nhìn xuống đội kỵ sĩ đã tan rã, như một vị thần cao cao trên thế gian này…