Trong tòa nhà Yán Qing Lâu, cảnh tượng khá sôi động.

Ngoài các phòng riêng ở tầng cao, số lượng thực khách ở các tầng dưới cũng chưa bao giờ ít đi. Mặc dù không yên tĩnh và thanh lịch như các phòng riêng, nhưng ẩm thực ở đây rất ngon miệng và giá cả cũng vừa túi tiền hơn, nên luôn được những người sành ăn ưa chuộng.

“Bố ơi, nhìn này, đây là chiếc cốc pha lê từ Tây Á đấy, được làm từ loại khoáng chất có tính lạnh đặc biệt, bố thử xem!”

Cậu bé Hồng Đậu nghịch ngợm đặt chiếc cốc pha lê lên mặt một người già, cười toe toét, lộ ra hàm răng trắng.

“Đồ nghịch ngợm!” Cố Vân Trác nói, nhưng không hề tức giận, chỉ lo lắng nhìn cô con gái đang vui vẻ bên bàn ăn, trong lòng tràn ngập nhiều cảm xúc lẫn lộn.

Như đã hẹn trước đó, khoảng một tuần trước, Cố Vân Trác đã nghỉ việc dạy học ở trường của mình, đi xa từ Biên Châu bằng thuyền để đến Sĩ Mông, mang theo cho con gái một số đồ quen dùng ở nhà Biên Châu, để cô bé không quá nhớ nhà.

Nhưng điều quan trọng hơn cả, là Cố Vân Trác rất nhớ con gái mình. Dưới mái nhà này, ông chỉ có một cô con gái duy nhất; vợ ông cũng đã qua đời từ lâu rồi.

Nếu chỉ có mình ông, việc mở trường học và sống như hiện tại cũng đã đủ khiến ông hài lòng; chỉ cần trước khi ông trở thành một người già lụm cụm, ông có thể dạy thêm được vài người biết đạo đức, hiểu biết thì ông cũng mãn nguyện rồi.

Nhưng vì còn có con gái, ông luôn lo lắng. Nhìn con gái mình ngày càng lớn lên, càng trở nên nhanh nhẹn vàHoạt bát, Cố Vân Trác lại càng buồn lòng. Dù đã đến độ tuổi có thể kén chọn bạn đời, nhưng ông vẫn không hề thích những người đến xin hỏi.

Con gái ruột của mình, làm sao có thể gả cho những người thô lỗ, để họ làm việc vất vả như bò ngựa được?

Nhưng nếu trên đất Biên Châu, việc kết hôn không theo kiểu thông thường này, thì con gái ông sẽ phải trở thành người tình hoặc phi tần của các quan chức hay gia đình quý tộc… Điều đó cũng khiến Cố Vân Trác không thể chấp nhận được.

Cứ kéo dài như vậy, đến năm mà con gái ông – Gu An Qi – nên được định hôn, nếu vẫn không tìm được người phù hợp, có lẽ sẽ phải đến lúc tổ chức cuộc thi tuyển chọn bạn đời… Sau hai năm liên tục cố gắng trì hoãn bằng cách tặng quà, nhờ vả người này người kia, cuối cùng cũng không thể tránh khỏi điều đó nữa.

“Ông lão Gu ơi, ông đã hài lòng chưa? Nếu con gái ông sống vào thời đại của Tông Vương Kính Tông, cô ấy sẽ không thể bước chân vào cung đâu!”

Người khác nói như vậy, nhưng Cố Vân Trác không hề để tâm đến điều đó.

Theo quy tắc cũ của Sĩ Mạc, việc một cô gái dân thường trở thành cung nữ là điều gần như bất khả thi – những người được chọn làm cung nữ không phải là những cô gái bình thường; họ phải là con gái của các gia đình quý tộc có địa vị cao, hoặc những người giữ chức vụ từ cấp tá trở xuống mới có thể gửi con gái xinh đẹp của mình vào cung.

Vào thời đó, dù cuộc sống của những cung nữ này có gian khổ và lạnh lẽo đến đâu, họ vẫn được coi là niềm tự hào cho gia đình mình.

Chỉ sau khi Hàn Đông Văn xuất hiện, quy tắc này mới được thay đổi; những cô gái xinh đẹp từ khắp nơi trong nước đều có cơ hội được chọn vào cung, chỉ cần dựa vào vẻ ngoài và thân hình là đủ.

May mắn thay, quy tắc cũ vẫn chưa bị bãi bỏ hoàn toàn; hiện nay, chỉ những con gái của các gia đình quý tộc mới cần phải trải qua quá trình tuyển chọn; nếu không được chọn, họ mới có thể kết hôn. Còn những cô gái dân thường thì không bị ràng buộc bởi những quy định này.

Vì vậy, Cố Vân Trác đã nhiều lần nghĩ đến việc có nên để con gái mình kết hôn ngay lập tức hay không… Nhưng không chỉ riêng con gái mình không muốn, ai biết được những cuộc hôn nhân được đề nghị kia có thực sự mang lại cuộc sống tốt đẹp cho cô ấy hay không?

Không còn cách nào khác, ông chỉ có thể tham gia quá trình tuyển chọn này một lần thôi.

Nếu không được chọn, thì cũng không cần phải lo lắng quá nhiều, cũng không cần vội vàng kết hôn; mọi chuyện sẽ ổn thôi.

Nhưng đời người này, điều gì mà chúng ta sợ hãi, thì điều đó lại cứ xảy ra…

Trước khi vào cung, hình ảnh của cô bé Hồng Đậu đang khóc nức nở, đôi mắt đỏ hoe, vẫn còn in sâu trong trí nhớ của Cố Vân Trác.

“Hehe, ba ơi, những quả nho ngâm này cũng đến từ Tây Á đấy!”

Và bây giờ, cô bé đang chuẩn bị bàn ăn một cách tự tin và điệu nghệ; cô ấy pha trà một cách khéo léo và trang nghiêm, bày ra các món trái cây khô, và sau khi nhân viên của nhà hàng Yán Khánh Lâu mang đến vài món khai vị, cô bé tỏ ra rất thoải mái và tự tin.

Đây không phải là Cố Vân Trác mang đồ cho con gái mình, mà là con gái ông lại đang làm cho ông ngạc nhiên.

“Không biết giữ gìn phép lịch sự chút nào cả; ở nơi công cộng như thế này, cứ luôn làm người ta giật mình như vậy thì không được đâu!”

Cố Vân Trác tự trách mình, nhưng cũng không khỏi thương xót nhìn con g

Cố Vân Trác nghe thấy vậy liền giơ tai lên nghe kỹ hơn.

  Con gái bước vào cung, nói chung dù không phải là chuyện tốt đẹp gì, nhưng cũng không quá tồi tệ.

  Khi đến tuổi hai mươi lăm, sáu mươi hoặc ba mươi, con gái sẽ tự nhiên được ra khỏi cung – việc trở thành phi tần thì không dám nghĩ đến. Nhưng trong những năm ở cung, con gái vẫn có tiền lương hàng tháng để tích góp và tự lo cho cuộc sống của mình.

  Nếu may mắn, sau khi ra khỏi cung, con gái có thể kết hôn; với số tiền đã tích góp được, việc tìm người mai mối cũng sẽ rất dễ dàng.

  Nhưng điều tồi tệ là con gái lại là một cung nữ của Hàn Đông Văn… Điều này thực sự rất nguy hiểm.

  Suốt bao ngày đêm, Cố Vân Trác không thể không lo lắng cho con gái mình – liệu cô bé ấy sẽ phải trải qua những gì dưới tay vị Hoàng đế đó?

  Không thể ngủ được, lòng đầy lo âu.

  Cuối cùng, khi con gái Hồng Đậu được phép ra khỏi cung, ông ta lập tức đến khu vực Sĩ Dương để gặp cô bé. Nhưng ông ta chỉ nhận được tin buồn: con gái mình vẫn đang nghỉ dưỡng tại Tòa Thái y, cần phải chờ thêm vài ngày nữa.

  Tòa Thái y… Nghỉ dưỡng vài ngày…

  Trái tim Cố Vân Trác như rơi xuống hố băng. Con gái mình đã xảy ra chuyện gì vậy?

  Người trong cung cũng không nói thêm gì nữa, Cố Vân Trác chỉ biết lang thang trên các con phố Sĩ Dương, không yên tâm được, cuối cùng liền thuê một căn phòng và hàng ngày mang những lá thư từ con gái đến hỏi những binh sĩ và cung nữ đi qua khu vực đó, mới cuối cùng chờ đợi được con gái mình trở về sau vài ngày.

  Nhưng con gái ông ta vẫn còn tinh thần vui vẻ như thường lệ, thật sự không hiểu nỗi lo lắng của cha mình.

  “Con bị bệnh gì mà phải nghỉ dưỡng tại Tòa Thái y vậy?”

  Cố Vân Trác nhẹ nhàng cầm chiếc cốc trà lên, ánh mắt tỏ vẻ bình thản nhưng thực sự đầy lo lắng khi nhìn con gái mình. “Có phải vị Hoàng đế đã đối xử tàn nhẫn với con không?”

  Nhưng người cha này lại không thể hỏi ra được… Giữa cha con, dường như luôn có những rào cản; không biết phải hỏi như thế nào, cũng không biết mình sẽ nghe được những thông tin gì…

May mà cô bé Hồng Đậu dường như vẫn khỏe mạnh, sắc mặt cũng rất tốt – thậm chí có thể nói rằng sau khi sống trong cung này một thời gian dài, điều kiện sinh hoạt của cô ấy còn tốt hơn so với lúc ở Biên Châu.

Cố Vân Trác không dám nghĩ như vậy; quá tuyệt vời rồi… Chắc chắn không thể là sự thật được.

“Chỉ là… hơi mệt mỏi thôi.”

Cô bé Hồng Đậu lấp liếp đáp lại.

Làm sao báo cho cha biết đây?

Nói rằng con đã đối đầu với một vị tướng lớn vì vì chủ nhân của mình?

Hay nói rằng con suýt bị vị tướng đó đánh, và con đã che chở chủ nhân trước cổng cung, khiến người đó được một vị thầy thuốc cứu giúp?

Không chỉ vì cô ấy không muốn nói ra, mà ngay cả nếu muốn, đây cũng là việc mà Nữ Hoàng Mễ đã nhiều lần nhắc nhở cô phải giữ kín; bất cứ lúc nào cũng có thể có người theo dõi cha mình.

“Ôi, thực sự không có gì đâu, cha đừng lo lắng.”

Cô bé Hồng Đậu ngoan ngoãn lấy cái bát trước mặt cha, rót cho ông một bát canh gà đen với nấm mộc: “Nhanh lên, bữa này con sẽ trả tiền từ tiền lương hàng tháng của mình đấy; cha đừng tranh giành với con nhé!”

———————————

Đan Thái Minh nhìn thấy máu dính trên giày mình, nhẹ nhàng nhăn mày. Anh ngẩng đầu lên, thấy một hiệp sĩ mặc áo giáp bạc đang đối diện với mình; người đó cầm một cây búa lớn, bộ áo giáp trên người dường như nặng hàng ngàn cân, lấp lánh dưới ánh nắng trắng của tuyết.

Những kẻ to lớn, mạnh mẽ như thế này, dưới sức tấn công của loài thú Zhiluo, lẽ ra phải bị nghiền nát thành thịt nát như những hộp sữa đóng hộp bị ép vỡ… Và sau đó, giống như tất cả các hiệp sĩ của Quốc Giáo trước đây, họ sẽ bị đánh bại dưới sức mạnh áp đảo của quân biên giới.

Đan Thái Minh ban đầu cũng nghĩ như vậy… Nhưng người đứng trước mặt anh này dường như không phải là những hiệp sĩ yếu ớt mà anh đã từng thấy trước đây. Việc người này vẫn sống sót, trong khi loài thú Zhiluo lại bị thương, chính là bằng chứng rõ ràng cho điều đó.

“Cho phép tôi giới thiệu lại mình một lần nữa: Tôi là Odu, người đứng đầu Đội Hiệp Sĩ Quốc Giáo của quốc gia Tây Á.”

Hiệp sĩ cao lớn đó rung mạnh cây búa trong tay: “Hãy ăn năn và rút lui đi… Bạn không thể đánh bại được tôi đâu.”

Đan Thái Minh nhìn anh ta với vẻ mặt lạnh lùng như băng giá, đưa hai tay ra sau lưng… Bỗng nhiên, một cơn gió mạnh cuốn qua khoảng trống giữa hai người.

“Bùm!”

Tiếng đập