Ba người bước vào khu vườn nhỏ mà họ thường đi dạo vào những ngày bình thường, đuổi hết mọi người xung quanh ra và tìm một góc có lầu đá để ngồi xuống.

“Liễu Thừa, chuyện gì quan trọng đến mức không thể đợi đến khi đến Thái Thư Các để nói chứ?”

Hàn Đông Văn mỉm cười trên mặt, nhưng trong lòng lại khá lo lắng: “Gần đây ta rảnh rỗi, thường xuyên đến Thái Thư Các mà. Nếu ngươi lo rằng sẽ không gặp được ta, thì cũng không cần phải lo đâu.”

Liễu Thừa cúi đầu đáp: “Thưa Hoàng tử, việc này thực sự rất gấp rút; nếu trì hoãn, e rằng danh tiếng cao quý của Ngài sẽ bị ảnh hưởng.”

Danh tiếng cao quý bị ảnh hưởng?

Hàn Đông Văn nhíu mày, tỏ vẻ không hiểu: “Cụ thể là chuyện gì vậy?”

“Thưa Hoàng tử, ngày hôm kia Ngài đã ban chiếu chỉ yêu cầu tuyển chọn các cô gái xinh đẹp từ khắp nơi để đưa vào Ý Hồng Lâu. Theo quy định, thông báo này sẽ được công bố chính thức trước hai ngày nữa.”

“Đúng vậy.”

Liễu Thừa tiếp tục nói: “Ngay cả khi thông báo về cuộc tuyển chọn mới được phát đi cho dân chúng vào ngày mai, thì việc này cũng luôn thu hút sự chú ý của mọi người. Chỉ trong vài ngày nữa thôi, chắc chắn đã có rất nhiều tin đồn lan truyền, và mọi người sẽ bắt đầu chuẩn bị cho việc này rồi.”

Hàn Đông Văn vẫn không hiểu, liền hỏi: “Vậy thì sao?”

“Thưa Hoàng tử…”

Liễu Thừa có vẻ lúng túng, liếc nhìn Chung Lý Lâm; người này gật đầu, bảo anh ta cứ nói tiếp.

“Tuy nhiên, nếu thông báo này được công bố chính thức, e rằng sẽ khiến dân chúng cảm thấy bất mãn!”

Hàn Đông Văn nghe xong, trở nên bối rối: “Bất mãn? Lý do là gì?”

“Thưa Hoàng tử, bởi vì thông thường, việc tuyển chọn các cô gái xinh đẹp là để chúng phục vụ Ngài trong cung, nhưng lần này lại là để đưa vào Ý Hồng Lâu. Sự khác biệt này, dù dân chúng hiểu lầm trước, cũng vẫn sẽ ảnh hưởng đến danh tiếng cao quý của Ngài. Mong Hoàng tử xem xét kỹ lưỡng!”

“Liễu Thừa, trong những yêu cầu mà ta đưa ra cho Quốc Kim Sở và bộ phận pháp luật, ta đã rõ ràng yêu cầu phải trả cho những cô gái này mức lương giống như các cung nữ khác, và không được phép làm gì sai trái cả. Vậy thì… làm sao bây giờ?”

“Thái tử, việc này không hề liên quan gì đến tiền lương cả.”

Chung Lý Lâm lên tiếng, gật nhẹ đầu: “Phục vụ ngài là một chuyện; dù ai trả tiền, chúng tôi cũng sẽ phục vụ, không từ chối bất kỳ ai. Nhưng nếu ngài lại tiến hành cuộc tuyển chọn để các thiếu nữ nhập cung theo quy tắc thông thường, e rằng điều đó sẽ trái với luân lý và không thể được coi là hành động khôn ngoan.”

Hàn Đông Văn nghe xong những lời của Chung Lý Lâm, cảm thấy đầu óc hơi căng thẳng. Anh ta quay đầu nhìn Liễu Thừa và gõ nhẹ vào mặt bàn: “Cậu xuống đi đã, việc ban hành sắc lệnh này tạm thời hoãn lại. Đợi Thái thư cung soạn thảo một bản sắc lệnh mới rồi hãy bàn tiếp.”

“Vâng, Thái tử.”

Liễu Thừa cung kính đứng dậy, cúi đầu chào tạm biệt rồi rời khỏi khu vườn sau.

Khi anh ta đã đi xa, Hàn Đông Văn mới thở dài, véo mép mũi và nói với vẻ phiền muộn: “Chung Lý Lâm, hãy nói xem.”

Chung Lý Lâm ngập ngừng một chút, hiểu ra rằng Thái tử muốn mình đưa ra giải pháp. Trong lòng anh ta cảm thấy hào hứng; lần đầu tiên sau bao lâu, Thái thư cung đã thực sự phát huy được vai trò của mình – cung cấp lời khuyên cho Hoàng đế và tham gia vào việc quản lý triều đình. Dù đó là về chuyện này…

“Thái tử, theo ý kiến của thần, điều quan trọng nhất là phải tách biệt rõ ràng việc này với cuộc tuyển chọn thông thường. Dưới mọi hình thức, không thể áp dụng cách thức tuyển chọn để các thiếu nữ nhập cung được.”

Chung Lý Lâm thực sự muốn nói rằng cái Ý Hồng Lâu này ngài đừng quá quan tâm đến nó; hãy dùng thời gian đó để làm những việc có ích hơn… Nhưng tất nhiên, anh ta không dám nói ra.

“Vậy thì chỉ cần tự nguyện đăng ký tham gia thôi, sao?” Hàn Đông Văn hỏi.

Trong các cuộc tuyển chọn thiếu nữ, chưa bao giờ có chuyện tự nguyện cả; bởi vì những cô gái xinh đẹp nhất luôn thuộc về vua chúa, và không thể để chúng ẩn mình trong dân gian được. Nếu áp dụng nguyên tắc này vào thực tế, dù là người dân bình thường hay con gái của các quan lại cao cấp, tất cả họ cũng đều mong muốn được gần gũi với Hoàng đế… Nhưng điều họ mong muốn không phải là trở thành cung nữ, mà là trở thành phi tần như Giang Khoát Yến này.

Người ta kể rằng ngày xưa, những vị vua có quyền lực tuyệt đối thường sẵn lòng để các quan lại và gia đình họ cung cấp nàng hầu cho cung điện; những chuyện như vậy đã từng xảy ra.

Còn bây giờ, Hàn Đông Văn quyết định tiến hành theo nguyên tắc tự nguyện, muốn làm rõ mọi thứ trước để không gây phiền toái cho dân chúng. Những ai muốn tham gia chỉ cần đăng ký; nếu mọi thứ diễn ra thuận lợi, thì không nên có vấn đề gì cả – giống như việc người dân bán thịt hoặc chơi đàn softserqin vài thập kỷ trước; tất cả đều diễn ra một cách tự nguyện, không ép buộc hay lừa dối. Nếu ai muốn sống nhờ vào công việc này, họ hoàn toàn có thể làm như vậy, và không cần phải xây dựng những bia đá cao lớn để tôn vinh điều đó.

“Không được.”

Nhưng Chung Lý Lâm lại phản đối.

Hàn Đông Văn thắc mắc: “Tại sao lại không được?”

“Thưa Hoàng thượng, hôm qua tại Thái Thư Các, tôi đã thảo luận về vấn đề này với vị đại thầy Văn, và chúng tôi cũng đã nghĩ đến phương án này, nhưng vị đại thầy ấy đã chỉ ra những vấn đề tiềm ẩn.”

Chung Lý Lâm nói một cách thành kính: “Nếu thông báo trước cho mọi người biết về việc này, thì cuộc tuyển chọn này chắc chắn sẽ gặp nhiều rắc rối.”

“Khi ta xây dựng tòa nhà này, ta đã nói rằng đây không phải là hành động thể hiện lòng trung thành hay đức hạnh cao cả, mà chỉ là cách thể hiện tình yêu thương cơ bản dành cho dân chúng mà thôi. Tại sao bây giờ lại gặp phải những rắc rối như vậy?”

Hàn Đông Văn cảm thấy khó chịu; ông không ngờ rằng việc này lại phức tạp đến thế. Giống như trường hợp Bộ Luật Quốc Gia có thể đã tham nhũng trong việc quản lý An Hải Kim trước đây, dù ý tưởng ban đầu có vẻ đơn giản, nhưng khi thực hiện lại gặp nhiều trở ngại, điều này khiến ông cảm thấy thất vọng.

“Không phải là việc thông báo trước là không phù hợp, nhưng nếu làm như vậy, xin Hoàng thượng hãy suy nghĩ xem: làm thế nào mà những người làm cha mẹ có thể tham gia vào cuộc tuyển chọn này được?”

Nghe lời Chung Lý Lâm, Hàn Đông Văn cau mày.

Đúng vậy, điều này không giống với thực tế.

Vài thập kỷ trước, mọi người có thể tự nguyện bán thịt hoặc sản xuất những hình ảnh khiêu dâm để kiếm tiền; đó chỉ là vấn đề của cung cầu trên thị trường mà thôi. Nếu bỏ qua các yếu tố như giá trị đạo đức và văn minh xã hội, thì logic cơ bản của việc này không có gì đáng chỉ trích cả.

Nếu có người cần, thì sẽ có người sẵn lòng đáp ứng nhu cầu đó, đổi lấy sản phẩm hoặc biểu tượng của sản phẩm đó – tiền bạc.

Lý do những hành vi này không được khuyến

Nhưng việc tuyển chọn thì khác.

Việc tuyển chọn giống như… giống như một sự kiện tuyển người được tổ chức trên nền tảng Ruosenqin; các bậc phụ huynh đăng ký cho con gái mình tham gia. Làm sao mọi người có thể nhìn nhận điều này một cách bình thường được?

Việc một cá nhân tự quyết định và việc để những cô gái còn nhỏ tuổi phải đối mặt với những rủi ro lớn, làm sao có thể so sánh được chứ?

Ngay cả khi thực sự có người chỉ quan tâm đến tiền bạc, thì số người như vậy có bao nhiêu được đây?

Hàn Đông Văn không khỏi cắn chặt môi, suy nghĩ sâu sắc.

Càng suy nghĩ, anh càng thấy mình chưa xem xét kỹ lưỡng. Nếu chỉ yêu cầu sự tự nguyện, làm sao có thể đảm bảo rằng không ai bị ép buộc phải “tự nguyện” đây?

“Theo ý kiến của bạn, chúng ta nên làm thế nào?”

Khác với An Hải Kim, lúc này bên cạnh Hàn Đông Văn có mặt Chung Lý Lâm.

Chung Lý Lâm gật đầu nhẹ, cúi đầu và nói từng câu một:

“Cướp người.”

———————

Đội ngũ của Pháp Sư di chuyển chậm rãi như một con trăn đang bò; sau một thời gian dài, chiếc máy số một cuối cùng cũng tiến lên được vài bước.

“Người tiếp theo!”

Quân nhân hô lên ở cửa sổ, và người đứng ở đầu hàng ngũ liền bước lên phía trước; những người phía sau cũng lần lượt di chuyển lại gần hơn một chút.

Chiếc máy số một vẫn đứng yên tại chỗ, không hề di động.

“Lùi lại, lùi lại!”

Bên ngoài hàng ngũ, bỗng nhiên vang lên tiếng ồn ào.