Lý Tái nằm trên giường, nhìn lên trần nhà mà mơ màng.

Là một sĩ quan thuộc bộ phận nghỉ ngơi, anh không nên nằm ở đây chút nào.

Ngôi nhà nhỏ này, nằm ở rìa khu vực tương đối vắng vẻ của thành phố Sī Yáng, là thứ anh mua vào năm thứ hai sau khi được bổ nhiệm làm sĩ quan. Sân vườn không lớn lắm; đó không phải là một căn nhà hình vuông với ba phòng và bốn mặt, mà giống như một ngôi biệt thự cô đơn nằm giữa khu vườn, bên cạnh có một căn phòng hiếm khi được sử dụng. Các loại hoa cỏ trong sân dường như chưa bao giờ được cắt tỉa, mọc tự do như thể chúng là cây dại; nhiều bông hoa đã bị cỏ dại chiếm hết chất dinh dưỡng, suýt nữa thì chết khô.

Bình thường, Lý Tái không quen đi qua một nửa thành phố Sī Yáng để đến đây ngủ. Anh thường ở lại trong ký túc xá dành cho các binh sĩ trực gác tại trụ sở quân đội.

Kể từ khi trở thành sĩ quan, không còn ai kiểm tra việc anh gấp chăn hay dọn dẹp nội thất nữa. Căn ký túc xá chỉ cách đó vài bước chân đã dần trở nên quen thuộc với anh.

Nhưng bây giờ, khi nằm trong ngôi nhà này – ngôi nhà mà anh đã mua cách đây vài năm – anh mới nhận ra rằng mình chưa bao giờ quan sát kỹ lưỡng ngôi nhà này.

“Thưa ngài, đã đến lúc bôi thuốc rồi.”

Một binh sĩ mặc áo giáp bước vào phòng anh, trên tay cầm một đĩa chứa những viên thuốc bột, khuôn mặt không hề biểu lộ cảm xúc gì.

Lý Tái nhìn binh sĩ đó, gật đầu mà không nói gì.

Chuyện Quốc Binh Sở sử dụng ấn triệu “Đồng Quạ” để lừa dối hoàng đế luôn được các binh sĩ thuộc bộ phận nghỉ ngơi biết ngay lập tức.

Dù Đàn Đài Phục kiểm soát hầu hết các gia tộc và phái phái ủng hộ Quốc Binh Sở, nhưng ông ta cũng không thể kiểm soát hết từng người lính này.

Không biết những người luôn coi việc trung thành với đất nước là bổn phận thiêng liêng của mình sẽ nghĩ gì về một sĩ quan như anh – người bị nghi ngờ là đã lừa dối hoàng đế…

Thật phiền phức… Anh không muốn phải suy nghĩ về những điều đó chút nào.

“Cho phép tôi giúp ngài bôi thuốc nhé?”

Binh sĩ đó đột nhiên nói. Lý Tái nhướng mày; lúc này, các binh sĩ này lẽ ra không nên muốn tiếp xúc với anh chút nào, vậy mà lại tự nguyện làm như vậy…

Thấy Lý Tái nhìn mình, binh sĩ đó hơi cúi đầu và nói: “Có khách đang chờ gặp ngài.”

“Hừ…” Lý Tái thở dài nhẹ: “Cứ đi xuống đi, tôi chỉ muốn nghỉ ngơi một lát thôi, chứ đâu phải bị liệt đâu; việc bôi thuốc thì tôi tự làm được.”

“Vâng.”

Người lính đứng thẳng người một cách lễ phép, rồi quay người ra khỏi phòng.

“Có ai đang đợi để gặp tôi không?”

Người lính đó hơi ngả người về phía trước và trả lời: “Quản giáo của Thái Thư Các, Phương Tài, đã đến thăm.”

“Chung Lý Lâm Ồ….”

Lý Tái suy nghĩ một lát rồi gật đầu, ngồd dậy từ giường, cởi phần áo ngủ phía trên cơ thể, lấy miếng vải gạc từ đầu giường, rắc bột thuốc lên và từ từ băng bó lại.

Phần cơ thể trên của anh ta, dù không quá cường tráng, nhưng cũng có nhiều vết bầm tím, vết xước và vết cháy; những vết thương sâu hơn thì đã được băng kín bằng vải gạc.

“Tại sao lại chọn đúng hôm nay để đến? Là vì hôm nay các ngươi mang thuốc đến cho tôi à?”

Lý Tái nhìn chằm chằm vào người lính đó; nếu anh ta nhớ không nhầm, người này chính là người đã nhận ra chiêu thức của Đan Đài Minh khi họ cùng nhau tập luyện trước khi ông ta đi công tác sang Tây Á.

Bây giờ, trong đội quân nghỉ ngơi này, người này là một trong số ít những cựu đồng đội của Lý Tái; có thể nói, họ từng là đồng nghiệp với nhau, chỉ là hoạt động ở những giai đoạn khác nhau nên không quen biết lắm mà thôi.

“Không phải vậy, tôi sẽ báo tin cho Ngài Chung ngay sau đây.”

Người được Chung Lý Lâm gọi đến dường như có tính cách khá nóng nảy; sau khi nói xong, anh ta liền đẩy cửa ra và rời khỏi phòng.

Một lúc sau…

Chung Lý Lâm ngồi thẳng người trước mặt Lý Tái; Lý Tái cười đau khổ, tựa vào đầu giường và không nói một lời nào.

“Đan Đài Phục làm như vậy để bảo vệ ngươi, hay là để trút giận lên ngươi?”

Chung Lý Lâm nhìn kỹ phần cơ thể vừa được băng bó của Lý Tái; những hình thức tra tấn như vậy, dù không gây tổn thương nghiêm trọng, nhưng cũng khiến người ta cảm thấy vô cùng đau đớn.

“Ít ra thì còn hơn là bị chém đầu…”

Lý Tái cười và lắc đầu; anh ta vất vả vươn tay xuống dưới giường và lấy ra một cái bình rượu nhỏ: “Không đâu… Có lẽ bị chém đầu còn đỡ đau hơn thế nữa đấy…”

“Cũng có thể ngủ lâu hơn một chút; sẽ không còn mệt như bây giờ đâu.”

“Khi đang dưỡng thương thì làm sao có thể uống rượu được?”

Chung Lý Lâm cau mặt, ánh mắt sắc bén như lưỡi dao nhìn về phía Lý Tái, nhưng biểu cảm nghịch ngợm của đối phương đã làm tan biến sự nghiêm túc ấy: “Ôi trời, anh cũng biết rằng việc này chỉ có thể chờ thời gian để hồi phục thôi; không thể uống rượu được, thật là khó chịu quá.”

“Việc hồi phục càng nhanh càng tốt.”

Giọng nói của Chung Lý Lâm trở nên dịu đi một chút; anh ta đưa tay muốn lấy cái bình rượu nhỏ kia: “Hôm nay tôi đến đây, là thay mặt cho Hoàng tử.”

“Hoàng tử ạ?”

“Đúng vậy.”

Lý Tái không hề có ý định chống đối; anh ta để Chung Lý Lâm lấy bình rượu đi, rồi nghe anh ta tiếp tục nói: “Hoàng tử ban đầu muốn tự mình đến thăm anh, nhưng bây giờ anh là kẻ có tội, điều đó không phù hợp với quy tắc.”

“Dù không phải là kẻ có tội, việc Hoàng đế đến thăm một đại thần cũng chẳng phải là theo quy tắc nào cả…” Lý Tái vẫn giữ nguyên nụ cười trên mặt.

Chung Lý Lâm nhìn anh ta và nói: “Theo lễ nghi của Tây Mông, trước đây, khi các đại thần xuất hiện trước mặt Quân vương, họ thậm chí còn phải đứng dậy để nhận lời mời ngồi; nếu có bệnh tật gì, Quân vương cũng sẽ đến thăm và đối xử với họ một cách chu đáo… Nhưng dần dần, những quy tắc này đã bị lãng quên; đại thần không còn được ngồi để bẩm báo, sau này thậm chí còn không được đứng nữa, mà phải quỳ gối mới có thể trình bày… Thật là thời buổi ngày càng xa xôi so với quá khứ.”

Nghe xong, nụ cười trên mặt Lý Tái biến mất; anh ta nhìn thẳng vào mắt Chung Lý Lâm và nói: “Những lời này thực sự là thiếu tôn trọng.”

“Đó chính là lời Hoàng tử đã nói.”

Chung Lý Lâm nhẹ nhàng nâng cằm lên và nói: “Hoàng tử sai tôi đến thăm anh, một là để thể hiện sự quan tâm, hai là để xem anh có thể tiếp tục đảm trách công việc của mình vào lúc nào.”

“Tại sao lại vội vàng đến thế?”

“Hoàng tử dự định sẽ ra thăm các vùng trong thời gian tới; về việc tuyển chọn nhân tài, Hoàng tử muốn tự mình làm gương trước.”

Nếu là những lúc bình thường, khi Chung Lý Lâm nói những điều vô lý như vậy, anh ta sẽ chỉ cười nhạo mà thôi; nhưng bây giờ, biểu cảm của anh ta lại vô cùng nghiêm túc, khiến Lý Tái cảm thấy hơi buồn cười:

“Anh cũng quan tâm đến chuyện này đến thế sao? Chẳng lẽ anh cũng tò

“”

   Chung Lý Lâm liếc nhìn anh ta và nói: “Kể từ khi tôi vào Thái Thư Các, tôi đã học được rất nhiều điều từ ngài Giám đốc. Kết quả chuyến công du tới Tây Á lần này cũng rõ ràng trước mắt mọi người, vậy mà bạn vẫn không thay đổi quan điểm về Hoàng tử phải không?”

   Lý Tái thở dài, gượng giãn cánh tay và xoay cổ một chút: “Quan điểm của tôi không quan trọng. Điều quan trọng là bạn… Dù bạn có muốn tìm lại sự công bằng và ghét bỏ Đàn Đài Phục, bạn cũng không thể mù quáng theo đuổi Hoàng tử một cách thiếu suy nghĩ như vậy. Biết đâu một ngày nào đó, ông ấy lại quay trở lại với thói xấu cũ của mình thì sao? Lúc đó, nếu bạn làm tổn thương Đàn Đài Phục, thì…”

   “Tôi đã mất đi căn nguyên linh hồn rồi; còn có cái gì để mất nữa chứ?”

   Khuôn mặt của Chung Lý Lâm trở nên lạnh lùng như thép: “So với việc sống một cách mơ hồ trong Thái Thư Các, Hoàng tử bây giờ ít ra vẫn mang lại cho tôi một tia hy vọng. Nếu bạn không muốn giúp đỡ tôi, ít nhất cũng hãy làm tròn bổn phận của mình, hoàn thành nhiệm vụ một cách đầy trách nhiệm—tôi đã dạy bạn điều đó!”

   “À…”

   Lý Tái thở dài một tiếng, không nói gì thêm nữa.

   Tâm trạng của Chung Lý Lâm dường như đã ổn định hơn một chút; anh ta đứng dậy chuẩn bị ra về. Lý Tái cũng định đứng dậy, nhưng bị anh ta nắm lấy vai.

   “Đừng uống rượu quá nhiều, hãy nhanh chóng hồi phục sức khỏe.”

   Anh ta nói một cách nghiêm túc: “Nếu bạn cứ luôn thay đổi quan điểm theo tình hình, chắc chắn sẽ có lúc mắc sai lầm. Bên cạnh Đàn Đài Phục và con trai ông ấy, không phải nơi dễ dàng để ở đâu.”

   “Tôi biết điều đó mà.”

   Lý Tái cười đau khổ một tiếng, rồi nằm xuống giường.

   Thấy anh ta không muốn nói thêm gì nữa, Chung Lý Lâm cắn răng lại và bước ra khỏi phòng.