Cô hầu gái mặc áo xanh nhìn năm người bước vào với vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt; nhìn kỹ hơn, cô ta khá xinh đẹp.

Lưu Tráng, Lưu Vũ, Vương Quang Duyện và chàng học giả Triệu Tiểu – bốn người đó nhìn nhau rồi nuốt nước bọt.

“Với chiếc lệnh này, các người có thể tự do đi vào và đưa ra bất kỳ ai mình muốn, nhưng thời gian ở lại không được quá hai mươi phút.”

Người lính canh dẫn năm người vào đã lấy ra một tấm lệnh và cho Lý Minh xem, sau đó thì thầm nói điều gì đó. Lý Minh nhận lấy tấm lệnh, rồi lén lút đưa cho người lính một ít bạc; người lính nhận tiền rồi nhắm mắt lại và quay đi.

“Đi thôi.”

Lý Minh vẫy tay và dẫn bốn người lao vào bên trong như những con sói hung dữ.

“Chúng ta bốn người hãy đợi đã, để anh cả chọn trước đã.”

Sau khi bước vào, Vương Quang Duyện thì thầm nói, Lưu Vũ, Lưu Tráng và Triệu Tiểu đều cười và gật đầu đồng ý. Thấy vậy, Lý Minh cũng cười nhẹ rồi bước thẳng vào bên trong.

“…………”

Nơi ở của các cô hầu gái trong cung điện nằm trong một căn nhà nhỏ ở phía nam cung điện, nơi đây có một sân nhỏ và vài căn nhà bằng gỗ. Trong sân trồng đầy hoa cỏ và cây cối, nước trong vắt chảy qua, tạo cảm giác thoải mái và dễ chịu.

Bản thân căn nhà rất tinh xảo; tường ngoài được sơn màu xanh nhạt, cửa sổ được treo rèm màu xanh, tạo nên vẻ đẹp nhẹ nhàng và thanh lịch. Bước vào bên trong, bạn sẽ thấy một phòng khách nhỏ, trên tường treo đầy tranh vẽ và thảm dệt, sàn nhà được lát bằng thảm len.

Hai bên phòng khách là hai phòng ngủ; trong mỗi phòng đều có một chiếc giường gỗ đôi và vài cái bát sứ màu xanh lam đặt bên cạnh giường. Cửa sổ trong phòng ngủ được che bởi kính và rèm cửa màu đỏ; ánh nắng mặt trời chiếu vào từ bên ngoài, làm cho căn phòng trở nên ấm áp và đẹp đẽ.

Ra khỏi phòng ngủ, bạn sẽ đến một căn bếp nhỏ, nơi có đầy nồi niêu xoong chảo và vài chiếc ghế nhỏ. Phía trên bếp có một giá đựng đĩa thức ăn, trên đó đặt đầy đủ các loại đĩa bát bằng ngọc.

Phía sau là một phòng tắm đơn giản, bên trong có một thùng gỗ và một phòng xông hơi; trên tường treo đầy khăn tắm và khăn lau người. Toàn bộ không gian này đã tạo nên một môi trường sống đẹp đẽ và hài hòa cho các cung nữ hoàng gia, dù không quá rộng lớn nhưng được bày trí rất ấm cúng và thoải mái.

Tiếng ồn ào bên ngoài cung điện cũng bị cách ly hoàn toàn, giúp các cung nữ có được một chốn ở yên tĩnh và thanh bình.

Trong sân, một cung nữ mặc áo xanh lá cây có vẻ hoảng sợ, nhưng Lý Dương không hề có ý định gì đối với cô ấy, mà chỉ quay người bước vào tòa nhà.

Vừa bước vào trong, hai bên hành lang đều là các cung nữ. Lý Dương đi đến một căn phòng, và một cung nữ vừa thức dậy bất ngờ khi nhìn thấy anh ta, nhưng sau khi nhìn thấy chiếc thẻ quyền hạn, cô ấy lại bình tĩnh trở lại.

Lý Dương nhìn quanh một lượt rồi hỏi thẳng: “Cung nữ xinh đẹp nhất ở đâu?”

“À, ở tầng cao nhất.”

Hai cung nữ có vẻ ngoài khá xinh đẹp trong phòng chỉ về phía tầng trên. Lý Minh suy nghĩ một chút rồi nhận ra rằng tất cả mọi người ở đây đều muốn lên tầng cao nhất để ngắm cảnh – vừa để thưởng thức khung cảnh đẹp, vừa để đảm bảo không bỏ sót ai; vì vậy việc cung nữ xinh đẹp nhất ở tầng cao nhất cũng hoàn toàn hợp lý. Anh ta lập tức đi lên cầu thang và nhanh chóng đến tầng năm.

Khi đến tầng năm, anh ta chỉ thấy có một căn phòng duy nhất. Bước vào bên trong, ba cung nữ mặc áo đỏ, áo xanh lam và áo trắng đều nhìn anh ta với vẻ hoảng loạn.

Lý Dương nhìn kỹ từng khuôn mặt, và đều cảm thấy hài lòng. Anh ta lập tức hiển thị chiếc thẻ quyền hạn của mình, và ngay lập tức dẫn họ ra ngoài trong vẻ ngạc nhiên của họ.

Sau đó, anh ta xuống tầng bốn, nơi có năm căn phòng. Anh ta bảo ba người trong số họ đợi ở đó, rồi bước vào căn phòng đầu tiên và lập tức chọn một người phụ nữ có đôi mắt long lanh và hàm răng trắng đẹp, rồi gọi cô ấy ra ngoài.

Tiếp theo, anh ta vào căn phòng thứ hai nhưng không tìm thấy ai đủ tiêu chuẩn, rồi vào căn phòng thứ ba và lại thấy một cô gái xinh đẹp, liền gọi cô ấy ra ngoài.

Anh ta tiếp tục kiểm tra các căn phòng thứ tư và thứ năm, nhưng vẫn không tìm thấy ai phù hợp. Vì vậy, anh ta dẫn năm người phụ nữ đó xuống tầng ba. Khi vừa đến tầng ba, anh ta lập tức nhìn thấy một cung nữ đang đi ra ngoài.

“Cô năm nay bao nhiêu tuổi rồi?”

Lý Minh tiến lên, nhấc cằm cô ấy lên, vuốt ve đô

“Mười sáu tuổi rồi.”

Nàng hầu gái nhỏ má đỏ hồng, Lý Dương gật đầu hài lòng, sau đó đỡ cô bé lên vai, vỗ về mông cô và cùng năm người hầu gái khác dẫn cô ra ngoài.

“Anh trai, sao lại ra nhanh thế này chứ? Chưa đầy mười lăm phút đâu.”

Nhìn thấy Lý Dương ra ngoài quá nhanh, bốn người còn lại có vẻ ngạc nhiên; Vương Quang Duyện không nhịn được mà buột miệng nói.

“Đúng vậy anh trai, tại sao không chọn kỹ lưỡng một chút?”

Lưu Vũ cũng không kiềm được mà khuyên nhủ; rõ ràng những khoảnh khắc như thế này rất quý giá.

“Không cần đâu. Các em đi chọn đi, đừng vội vàng ra ngoài. Phải xem kỹ đã, tìm được cái ưng ý rồi mới ra ngoài.”

Lý Minh cười nhẹ và lắc đầu nói. Những người khác cũng gật đầu đồng ý, rồi cúi chào Lý Minh và chạy vào trong căn nhà gỗ.

Lý Minh vẫn đặt cô hầu gái nhỏ xuống đất, một tay luồn vào cổ áo cô bé, tay kia thì luồn vào áo của nàng hầu gái mặc đồ đỏ xinh đẹp nhất ở tầng năm, và tiếp tục vuốt ve thoải mái.

“Nói thật, tôi đưa các em ra ngoài như vậy thôi, các em không cần mang theo thứ gì à?”

Lý Minh nhìn những người hầu gái chỉ mặc đồ khi đến đây và không mang theo bất cứ thứ gì, liền hỏi. Nàng hầu gái mặc đồ đỏ đang nằm trong vòng tay Lý Dương và cô hầu gái mười lăm tuổi liên tục trả lời: “Thưa chủ nhân, khi chúng tôi đến đây thì không có gì cả; khi ra đi cũng không được mang theo bất cứ thứ gì. Bộ đồ này đã là ân huệ mà chủ nhân ban cho chúng tôi rồi.”

“Đúng vậy, thưa chủ nhân, chúng tôi không có gì cả, nên cũng không cần mang theo thứ gì. Chỉ có thể mặc bộ đồ này và đôi giày để ra ngoài thôi.”

Cô hầu gái mười lăm tuổi cũng bổ sung. Lý Minh cười nhẹ và lắc đầu; ông hiểu rằng đối với những người hầu gái này, việc không có gì cả mới là chuyện bình thường… Mình thực sự đã quá đòi hỏi rồi.

Hầu gái, vốn là những người phụ nữ phục vụ cho các gia đình giàu có trong thời cổ đại. Họ phải gánh vác hầu hết công việc nhà trong gia đình; những người giàu có thường mua hầu gái để giảm bớt gánh nặng lao động của phụ nữ trong gia đình. Hành vi mua bán này khiến hầu gái trở thành tài sản riêng tư của chủ nhân; chủ nhân có quyền tự do mua bán hoặc thế chấp họ, đồng thời cũng quyết định việc hôn nhân của họ.

Nói cách khác, chủ nhân có quyền ràng buộc nô tì suốt đời; điều này có nghĩa là quyền tự do của họ bị hạn chế một cách tuyệt đối. “Nô tì” thường là cách gọi phổ biến ở Trung Quốc.

Các từ tương đồng bao gồm: nô lệ phục vụ, thiếp thần, nữ nô, người hầu gái mặc áo xanh, cô hầu… Ngày nay, những người đảm nhận công việc này thường được gọi là người giúp việc trong gia đình.

Nô tì cũng được phân loại thành các nhóm khác nhau. Nô tì mà chúng ta thường gọi là “cô hầu”, là những người phụ nữ phục vụ hoàng gia, chính quyền hay các gia đình giàu có trong thời cổ đại. Cụ thể, họ có thể được chia thành ba loại: nô tì trong cung đình, nô tì cho chính quyền và nô tì tư nhân.

Nguồn gốc của nô tì chủ yếu có bốn loại: Một loại là những người con bị liên lụy khi cha mẹ phạm tội và bị chính quyền bán ra làm nô lệ; nam giới trở thành nô lệ, còn nữ giới trở thành nô tì – đây là loại nô tì cho chính quyền.

Một loại khác là những người nghèo không thể sống qua ngày và buộc phải bán con gái mình làm nô tì; tình trạng này đặc biệt phổ biến vào những năm đói kém nghiêm trọng. Loại thứ ba là những người phụ nữ bị bắt cóc hoặc cướp bóc và bị buôn bán đến những nơi xa xôi; ví dụ như nhân vật Xiangling trong “Hồng Lâu Mộng”. Ngoài ra, cũng có những người phụ nữ sinh ra đã là nô tì của gia đình khác – đây là loại nô tì tư nhân.

Một loại nữa là những người được tuyển chọn vào cung đình để phục vụ; họ được gọi là “nô tì trong cung đình”. Những nô tì này phục vụ Hoàng đế, Hoàng hậu và các thành viên khác trong hoàng gia; thông thường, sau khoảng 25 tuổi, họ sẽ được phép rời cung đình trở về nhà.

Trong xã hội cổ đại, nô tì là một nhóm người sống trong cảnh ngộ vô cùng bi thảm. Họ thường phải dậy sớm và đi ngủ muộn, phục vụ mọi nhu cầu sinh hoạt hàng ngày của chủ nhân, như nấu ăn, dọn dẹp phòng ở, giặt quần áo… Một số người còn phải dệt vải để kiếm thu nhập cho chủ nhân.

Trong xã hội cổ đại, con người được phân thành nhiều tầng lớp khác nhau, và các nghề nghiệp cũng được phân loại thành nhiều hạng mức. Người nghề sĩ, nông, công, thương thuộc về tầng lớp cao cấp và được hưởng địa vị xã hội cao hơn; ngược lại, những người như diễn viên, gái mại dâm, kẻ ăn xin thì thuộc về tầng lớp thấp kém nhất trong xã hội. Nếu nhìn xuống những tầng lớp thấp hơn nữa, chúng ta sẽ thấy những nghề nghiệp hèn mọn nhất trong xã hội cổ đại – đó chính là nghề nô lệ.

Nam giới trở thành nô lệ, nữ giới trở thành nô tì; họ sống ở tầng lớp cuối cùng của xã hội

Trong thời kỳ Chiến Quốc, việc buôn bán nô lệ diễn ra rất thường xuyên; ngoài những tù binh bị bắt, chính quyền còn thu giữ cả những kẻ phạm tội và gia đình họ làm nô lệ.

Còn những người hầu gái trong các gia đình giàu có thường được mua về từ những gia đình nghèo khó; hình ảnh “bán mình làm nô lệ” mà chúng ta thường thấy trong phim ảnh chính là trường hợp này. Những người phải bán mình làm nô lệ thường là những người nghèo không còn lối thoát, hoặc bị ép buộc phải làm nô lệ để trả nợ. Dù thế nào đi nữa, một khi đã ký vào “giấy bán mình”, họ coi như đã mất đi phẩm giá và tự do của mình.

Sau khi trở thành nô lệ, điều đầu tiên họ phải đối mặt là mất đi tên họ; trong xã hội cổ đại, nơi ý thức về dòng họ rất mạnh mẽ, điều này chắc chắn là một sự đau khổ lớn lao. Việc tước đoạt tên họ chính là cách chủ nhân công nhận quyền sở hữu đối với họ; thông thường, họ chỉ được đặt cho một cái tên giả mạo thay thế. Ngay cả khi sau này họ có cơ hội được trả lại tên họ của mình, họ cũng không thể phục hồi được nó mà phải nhận tên họ từ chủ nhân. Tất nhiên, điều này không hề mang tính ân huệ; việc mang tên họ của chủ nhân có nghĩa là họ không thể kết hôn với những người cùng họ, bởi vì điều này nhằm mục đích ngăn chặn việc con cháu của họ kết hôn với con cháu của những người nô lệ. Nói chung, tất cả những điều này đều xuất phát từ quan niệm về đẳng cấp sâu rễ trong xã hội đó; trong mắt chủ nhân, một khi đã trở thành nô lệ, thì suốt đời họ cũng sẽ mãi là nô lệ.

Dù sau này họ có được trả tự do hay được trả lại tên họ của mình, thì về mặt địa vị và danh phận, họ vẫn luôn thấp kém hơn người khác; tình trạng này thậm chí còn có thể kéo dài đến các thế hệ sau. Mặc dù Lý Minh tin rằng cuộc sống của những người hầu gái trong dinh thự mình khá tốt đẹp hơn so với những người khác, nhưng ông ấy cũng chỉ có thể đảm bảo rằng cuộc sống của họ không quá khó khăn mà thôi. Trong suy nghĩ của mình, Lý Minh đã đứng yên tại chỗ đó cho đến khi hai mươi phút trôi qua. Trong thời gian đó, để thể hiện sự khoan dung của mình, ông ấy không chỉ ôm lấy cô hầu gái nhỏ tuổi và cô hầu gái mặc áo đỏ mà còn ôm lần lượt tất cả các cô hầu gái khác. Sau đó, ông ấy mới thấy Vương Quang Duyện, Lưu Vũ, Lưu Tráng và Triệu Tiểu cùng nhau cười đùa, mỗi người đang dắt một cô hầu gái ra ngoài. Đối với bốn người họ, việc sở hữu nô lệ là điều không thiếu; tuy nhiên, những cô hầu gái trong cung điện hoàng

Tất nhiên, nếu không phải như vậy, hoàng đế cũng sẽ không dám gọi họ là những người đẹp và tặng chúng cho Lý Minh.

Lý Minh nhìn xem và thấy rằng bốn người họ chọn đều khá tốt, liền gật đầu hài lòng, sau đó quay người dẫn họ rời khỏi cung điện này và ra khỏi hoàng cung dưới sự hộ tống của các vệ sĩ.

Mười người đẹp ngồi trên một chiếc xe ngựa; năm người ngồi trong xe và xe ngựa đã kéo họ ra khỏi hoàng cung, đến dinh thự của Lý Minh.

Xia He và Yu Er, những người đã chuẩn bị sẵn phòng từ trước, đã trở thành hai người tình của Lý Minh; những cô hầu gái khác trong dinh cũng được đưa đến đây. Họ dẫn nhóm cô hầu gái xinh đẹp này vào phòng.

Tất nhiên, đối với Triệu Tiểu, Vương Quang Duyện, Lưu Vũ và Lưu Tráng, việc sắp xếp người hầu gái cho họ không cần thiết; bốn người này đều tự mang theo những người hầu gái của mình về và nuôi giữ chúng trong phòng riêng của mình.

Vào buổi tối hôm đó, Lý Minh phân công sáu người hầu gái của mình cho hai người tình, mỗi người được hai người; còn người hầu gái 15 tuổi và người hầu gái mặc áo đỏ thì ở lại bên cạnh ông để ông giải trí.

Dù chỉ là người hầu gái, nhưng họ vẫn được đảm bảo về chỗ ăn ở và sinh hoạt, điều này khiến các cô hầu gái này rất may mắn.

Sau khi phân công xong người hầu gái, Lý Dương bảo họ quen thuộc với môi trường mới tại nhà trước, sau đó cùng với bốn người theo học cưỡi ngựa đến khu săn bắn.

Vì lúc này yên ngựa và bàn đạp ngựa vẫn chưa thể sử dụng được, nên Lý Minh cưỡi ngựa mà không có bàn đạp hay yên ngựa; may mắn thay, cả bốn người đều có nội công và khí công, nên học cách cưỡi ngựa rất nhanh và đã có thể cưỡi ngựa thành thạo ngay từ đầu.

Đến nơi săn bắn, Lý Dương dẫn họ đến một doanh trại nhỏ. Khi ông đến, những binh sĩ được phân công cho ông lập tức hành động và tập trung nhanh chóng trên sân tập.

Tổng cộng có ba trăm người, mỗi hàng 25 người, tạo thành mười hai hàng, đứng trên sân tập rất ngăn nắp và đều đặn.

Đúng vậy, ba trăm người… Mặc dù hiện tại Lý Minh đã có quyền chỉ huy năm nghìn binh sĩ ra trận, nhưng ông muốn tự mình chọn lựa binh sĩ; việc tập hợp đủ số lượng binh sĩ như vậy không thể diễn ra nhanh chóng, cần thời gian. Hiện tại, mọi việc vẫn cần tập trung vào cuộc thi đấu giữa các quốc gia.

Vì vậy, trước khi cuộc thi đấu kết thúc, ông sẽ tiến hành huấn luyện ba trăm người này trước; chỉ sau khi cuộc thi kết thúc, ông mới bắ