Thời tiết mùa hè rất nóng bức, chỉ có vào buổi sáng mới mát mẻ một chút. Cành liễu bên bờ sông đung đưa trong gió, những con chim trên cành vỗ cánh bay lượn, tò mò nhìn xuống đám đông đang tụ tập dưới bức tường sân phía trước.

Khi Đại Quốc Giaan Nguyên công bố danh sách các thí sinh đậu thi, đó là lúc mặt trời mới mọc. Những người biết tin về việc này, cùng với các học giả và người dân đến xem, đều tụ tập trước bức tường của Bộ Lễ Nghi.

“Danh sách đã được treo rồi, mọi người hãy nhường chỗ đi.”

“Xin hãy nhường chỗ để chúng tôi treo danh sách.”

“Đừng chen lấn nhé, nếu không chúng tôi treo xong thì mọi người cũng không thể nhìn thấy được mà.”

Một nhóm lính canh mang súng vất vả xua đẩy đám đông ra hai bên, vừa làm việc vừa hô hào. Phía sau họ, hai quan chức của Bộ Lễ Nghi mặc áo đỏ thắm cười tươi, cùng nhau mang tấm danh sách lên và treo nó trước bức tường dưới ánh mắt chăm chú của mọi người.

Hai người hầu mang theo cái thang chạy nhanh đến bên cạnh bức tường, sau đó giúp vị quan leo lên thang và treo danh sách lên tường trước mặt mọi người.

Ngay khi danh sách được treo lên, đám đông bên ngoài bỗng nhiên im lặng. Một quan chức của Bộ Lễ Nghi ho khan rồi đọc tên các thí sinh:

“Năm Giaan Nguyên thứ mười chín của Đại Quốc, người đạt thành tích cao nhất trong kỳ thi đình, Tiến sĩ Kim Khoa – Lý Minh!”

“Năm Giaan Nguyên thứ mười chín của Đại Quốc, người đạt vị trí thứ hai trong kỳ thi đình, Bang Ngạn – Triệu Dương!”

“Năm Giaan Nguyên thứ hai mươi của Đại Quốc, người đạt vị trí thứ ba trong kỳ thi đình, Tham Hoa – Lưu Xương!”

“….”

Sau khi tên các thí sinh được đọc lên, ba người đứng đầu bảng xếp hạng đã được các binh sĩ Kim Ngô Vệ dẫn đường đi qua khắp thành phố trên con đường hoàng gia.

Cổng chính của cung điện mở ra, Tiến sĩ Kim Khoa – Lý Minh mặc áo đỏ thắm, đội mũ hai cánh bay lên trời, thắt chiếc hoa đỏ trên người, bước ra từ cổng chính, đầu ngẩng cao, đi đầu trong đoàn người do Kim Ngô Vệ dẫn đường.

Bang Ngạn Triệu Dương đi sau, cũng mặc áo đỏ thắm, đội mũ hai cánh kiểu Song thị, thắt hoa đỏ trên người, đi thẳng sau Tiến sĩ Kim Khoa.

Tham Hoa Lưu Xương đi tiếp theo, cũng mặc áo đỏ thắm, đội mũ bình thường, thắt hoa đỏ trên người, theo sau Bang Ngạn Triệu Dương.

Khi kết quả kỳ thi đình được công bố, cả thành phố đều đến xem. Người dân đã đứng đầy hai bên con đường hoàng gia, ai nấy cũng nhìn với ánh mắt ghen tị những người đứng trên con đường ấy.

Tiến sĩ Kim Khoa, Bang Ngạn Triệu Dương, Tham Hoa Lưu Xương… Thật là những người đáng ngưỡng mộ!

Đặc biệt là những học giả trong đám đông, h

Về hai bên đám đông, sư phụ Lý Minh ở bên phải, còn sư thúc Vương Hành Ngang ở bên trái; cả hai đều là những cao thủ xuất chúng. Mặc dù tiếng ồn ào vang dội khắp nơi, điều đó không hề ảnh hưởng đến bước chân uyển chuyển của họ. Họ luôn theo sát từng bước chân của Lý Minh để đề phòng bất kỳ sự cố nào có thể xảy ra.

Trên con đường trung tâm, Lý Minh mặc bộ áo đỏ thắm, đeo chiếc hoa đỏ lớn trên ngực và đội một chiếc mũ hai cánh rực rỡ. Anh ta mỉm cười, nhìn những người dân đang reo hò nhiệt tình hai bên đường, và bước đi vững vàng trên con đường ấy.

Tiếng reo hò chúc mừng vang lên không ngừng, cùng với tiếng la hét của những cô gái say mê anh ta… Nhưng Lý Minh đã không còn thời gian để quan tâm đến những điều đó nữa. Anh ta bắt đầu suy nghĩ về những việc sẽ xảy ra sau khi mình trở thành người đứng đầu danh sách các thi sinh giỏi nhất.

“Hoàng đế… Thật sự sắp bắt đầu cuộc chiến rồi.”

Lý Minh thầm nghĩ trong lòng, nhưng rồi lại vuốt ve đôi tay mình, cố gắng để ánh nắng mặt trời chiếu nhiều hơn lên khuôn mặt mình, để không cảm thấy đau lòng trước cảnh người dân xung quanh… Anh ta biết rằng, khi cuộc chiến bắt đầu, những ngày tốt đẹp của những người dân này sẽ kết thúc…

Và bản thân anh ta… cũng là một trong những người thúc đẩy cuộc chiến này…

Tuy nhiên, dù có những cảm xúc đó, Lý Minh hiểu rằng đối với mình, việc bắt đầu cuộc chiến là điều tốt… Khi hai quốc gia xảy ra xung đột, trên chiến trường chắc chắn sẽ không chỉ có binh lính bình thường, mà còn có những người tu luyện nữa…

Là người đứng đầu danh sách các thi sinh giỏi nhất, anh ta chắc chắn sẽ tham gia vào những hoạt động liên quan đến cuộc chiến này… Và đây chính là cơ hội để anh ta tiếp xúc với những người tu luyện đó…

Chỉ có thông qua việc tiếp xúc với họ, anh ta mới có thể nhận được sức mạnh từ họ…

Chỉ là… những người dân bình thường sẽ phải chịu khổ vì điều này…

Lý Minh thở dài trong lòng, nhưng trên khuôn mặt vẫn giữ vẻ vui vẻ, và tiếp tục bước đi dưới tiếng reo hò của mọi người, hướng về phía cửa thành bên kia…

Chỉ là… càng ngày, tiếng reo hò càng lớn, lòng anh ta càng cảm thấy không thoải mái…

Người theo sau Lý Minh, Zhao Yang, cũng mỉm cười nhẹ nhàng, ánh mắt anh ta luôn hướng về phía trước, về phía Lý Minh… Là người đứng thứ hai trong danh sách, anh ta hiểu rõ rằng đôi khi, kết quả của kỳ thi không chỉ phụ thuộc vào điểm số, mà còn vào thái độ và những lựa ch

Anh ta đã chọn hòa bình, đi ngược lại với ý muốn của hoàng đế. Lý Minh thì chọn chiến tranh, phù hợp hơn với ý định của hoàng đế.

Vì vậy, Lý Minh trở thành người đứng đầu danh sách, còn anh ta chỉ đứng thứ hai mà thôi.

Thậm chí, trong lòng Zhao Yang cũng biết rằng việc mình đứng thứ hai là kết quả của những nỗ lực của phe mình; nếu không, có lẽ anh ta cũng không thể có tên trong top ba.

Nhưng Zhao Yang hiểu rõ rằng, về mặt tài năng học vấn, mình không hề thua kém bất kỳ ai.

Ít nhất thì, cũng không thua kém Lý Minh – người đang khao khát chiến tranh này.

“Người dân thiên hạ sắp phải chịu khổ rồi…”

Zhao Yang nhìn những người dân đang nhiệt tình chào đón mình xung quanh, rồi liếc nhìn Lý Minh đứng phía trước, và thật sự muốn hỏi anh ta liệu có đủ can đảm để nhận sự chào đón nồng nhiệt như vậy từ người dân hay không.

Tất nhiên, trong lòng anh ta biết rằng, không chỉ người dân mới phải chịu khổ, mà còn những gia tộc của họ nữa – những gia tộc buộc phải hy sinh nhiều lợi ích khi chiến tranh bùng nổ…

Liu Chang, người đứng thứ ba, có khuôn mặt thanh tú và nụ cười rạng rỡ. Anh ta nhìn Lý Minh – người đẹp trai hơn, cao lớn hơn mình – và nhìn Zhao Yang – người đứng thứ hai nhưng có xuất thân tốt hơn mình – mà không hề tỏ ra bận tâm chút nào.

Lý Minh thi đỗ để phục vụ cho con đường tu luyện của mình; còn Zhao Yang, người đứng thứ hai, thì thi đỗ vì gia tộc của mình.

Nhưng anh ta chỉ thi đỗ vì tiền bạc mà thôi.

Khi thế giới yên bình, có cách kiếm tiền riêng; khi chiến tranh bùng nổ, cũng có cách kiếm tiền khác.

Chỉ cần có thể kiếm được tiền, dù có chiến tranh hay không, dù thế giới có bất ổn đến đâu, anh ta cũng chẳng quan tâm.

Nhìn những người dân nhiệt tình xung quanh, Liu Chang cũng mỉm cười.

Những người dân này thật tuyệt vời… Tất cả họ đều mang đến cho anh ta tiền bạc; làm sao có thể không vui được chứ?

Con đường triều đình dần kết thúc; ba người đứng đầu danh sách kỳ thi đều có những suy nghĩ khác nhau, nhưng tất cả đều mỉm cười khi đi hết quãng đường đó.

Giống như “bữa tiệc mừng thi đỗ” ngày nay, sau khi kết quả được công bố, các thí sinh cũng không tránh khỏi việc tổ chức ăn mừng.

Trong thời cổ đại của Trái Đất, việc tổ chức bữa tiệc mừng sau khi thi đỗ được gọi là “bốn bữa tiệc khoa cử”: Bữa tiệc Lộc Minh, Bữa tiệc Quỳnh Lâm, Bữa tiệc Ưng Dương và Bữa tiệc Hội Vũ.

Bữa tiệc Lộc Minh được tổ chức cho những người thi đỗ mới; cái tên của bữa tiệc này bắt nguồn từ bài thơ “Lộc Minh” trong Kinh Thơ.

Bữa tiệc Quỳ

Sau kỳ thi đình, hoàng đế sẽ công bố thứ hạng của những người đỗ cử nhân và tổ chức tiệc mừng. Vì các buổi yến tiệc này thường được tổ chức tại khu vườn nổi tiếng làQuỳnh Lâm, nên chúng được gọi là “TiệcQuỳnh Lâm”.

Còn Tiệc Eagle Soar và Tiệc Hội Võ là những buổi tiệc dành cho người thi võ. Sau khi kết quả kỳ thi võ được công bố, các giám khảo và những người đỗ thi võ sẽ cùng nhau tham gia tiệc mừng; buổi tiệc này được gọi là Tiệc Eagle Soar.

Sau khi kết quả kỳ thi đình võ được công bố, Bộ Quân sự sẽ tổ chức tiệc mừng cho những người đỗ cử nhân võ, và buổi tiệc này được gọi là Tiệc Hội Võ. Theo lời của Liang Zhangju trong cuốn “Lang Ji Cong Tan – Về Các Sinh Viên Và Người Thi Võ”, người ta biết đến Tiệc Văn học được gọi là Tiệc Lộc Mãnh, còn Tiệc Võ được gọi là Tiệc Eagle Soar; tuy nhiên, ít ai biết rằng cử nhân văn học được gọi là Tiệc Ân Vinh, còn cử nhân võ được gọi là Tiệc Hội Võ.

Sau khi kỳ thi đình kết thúc, triều đại Đại Gan cũng tổ chức tiệc mừng. Vào ngày thứ hai sau khi kết quả được công bố, hoàng đế sẽ tổ chức tiệc, và tất cả những người có tên trên danh sách đều sẽ đến Lâu đài Sư Tử để ăn mừng. Sau buổi tiệc, mọi chi phí sinh hoạt trong một ngày tại kinh thành đều do triều đình thanh toán.

Vào buổi trưa ngày hôm sau, những người đỗ cử nhân trong kỳ thi đình đã tập trung tại Lâu đài Sư Tử, tạo nên không khí vui vẻ náo nhiệt. Tuy nhiên, trên bàn tiệc, mọi người đều chưa ăn gì, rõ ràng họ đang chờ đợi sự xuất hiện của các trợ lý.

Đúng 12 giờ trưa, ba người mặc áo đỏ rực bước vào Lâu đài Sư Tử. Người đầu tiên đội một chiếc mũ hai cánh bay lên trời, người thứ hai đội một chiếc mũ hai cánh kiểu Song, người thứ ba đội một chiếc mũ phẳng lấp lánh như lụa; ba chiếc mũ độc đáo này giúp mọi người dễ dàng nhận ra họ.

Ngay lập tức, Lâu đài Sư Tử trở nên náo nhiệt. Mọi người đều nồng nhiệt chào đón ba người đứng đầu bảng xếp hạng. Chỉ khi họ ngồi xuống và bắt đầu ăn uống, bầu không khí trong tiệc mới trở nên sôi động hơn.

Bữa trưa này chủ yếu là dịp để các sinh viên sum họp và vui vẻ. Chỉ khi buổi tiệc kết thúc, các nhân vật quan trọng mới đến nói vài lời. Vì vậy, những người đỗ cử nhân đã ăn uống và vui chơi rất vui vẻ, thỉnh thoảng trao đổi thơ ca hay những câu đùa vui, khiến mọi người cười ha hả.

Chỉ có ba người đứng đầu bảng xếp hạng luôn mỉm cười, vui vẻ ăn uống suốt buổi tiệc. Cho đến khi Bộ trưởng Lễ bộ đến, không khí trong tiệc lập tức trở nên yên tĩnh.

May mắn th

Người dân trong làng đều vui mừng chạy đến nhà họ Lý để chúc mừng; ông chủ nhà Lý cũng cười ha hả, vui vẻ cho treo đèn lồng đỏ khắp nơi trong nhà và chuẩn bị sẵn rất nhiều kẹo ngọt, ai đến chúc mừng thì ông ta đều phát cho một nắm.

Ngay cả Thanh Tùng Quan cũng cảm thấy mình có công trong việc này, và đã cử sư phụ của Lý Minh là Xu Jin cùng với vài đệ tử mạnh mẽ nhất của môn phái vào kinh thành để bảo vệ an toàn cho đệ tử triển vọng của mình.

Khi ông chủ nhà Lý nghe tin này, ông cũng yêu cầu sư phụ Xu Jin đưa thêm hai cô hầu gái của gia đình mình theo vào kinh thành.

Quãng đường đi bằng xe ngựa kéo dài mười lăm ngày mới cuối cùng đến được kinh thành.

Vào ngày hôm đó, khi Lý Minh đang tập võ, bỗng nhiên anh ta thấy sư phụ cùng với nhiều người khác đến, đặc biệt là hai cô hầu gái quen thuộc từ nhà mình, anh ta không khỏi ngạc nhiên.

“Bây giờ con đã trở thành người đứng đầu danh sách thi cử, tương lai rất rộng mở. Người đứng đầu môn phái lo lắng cho sự an toàn của con, nên đã sai tôi dẫn các đệ tử đến đây.”

Xu Jin cười nói, sau đó chỉ vào hơn hai mươi đệ tử mạnh mẽ bên cạnh và nói tiếp: “Mỗi người trong số họ đều là những cao thủ hàng đầu, đủ sức bảo vệ an toàn cho con.”

“A, vậy thì xin mời các ngài vào.”

Lý Minh cười và ngay lập tức mời họ vào nhà.

Bây giờ khi đã trở thành người đứng đầu danh sách thi cử, Lý Minh tự nhiên không thể tiếp tục ở trong căn nhà cũ kỹ nữa. Khi hoàng đế nghe nói về điều kiện sinh hoạt đơn sơ của anh ta, ngài đã ban tặng cho anh ta một khoản tiền lớn, và cho xây dựng một khu vườn ba tầng rất sang trọng.

Những người này đến thì quả thực là quá đủ.

“Chị Yu Er, Tiểu Hòa, hai chị hãy nghỉ ngơi trong phòng ngủ trước đã. Nếu có bất cứ điều gì không thoải mái, nhớ báo tôi ngay, tôi sẽ đi nói chuyện với sư phụ.”

Lý Minh đưa hai cô hầu gái từ quê nhà đến phòng mình và nói với họ một cách vui vẻ.

Chị Yu Er lớn hơn Lý Minh ba tuổi; mặc dù được gọi là hầu gái, nhưng chị ấy đã chăm sóc anh ta từ khi còn nhỏ. Vì Lý Minh không phải là người hay tỏ ra kiêu ngạo hay xa cách, nên anh ta sống rất hòa thuận với họ, và thường gọi chị ấy là “chị”.

Xiao He và Lý Minh cũng khá lớn rồi; họ đều là những người hầu gái đã lớn lên cùng với Lý Minh. Giống như chị Yu Er, họ luôn ở bên cạnh Lý Minh và thường xuyên được gọi là “Xiao He”. Họ không hề xa cách hay lạnh lùng với ông ta.

“Được thôi, việc của sư phụ quan trọng hơn, em đi trước đi.”

Yu Er có dáng vóc cao ráo, làn da mịn màng như ngọc trắng; nghe vậy, cô gật đầu hiểu ý, bảo anh không cần lo lắng cho mình.

“Ừm, Minh Ge, em cũng nhanh đi đi.”

Xiao He cũng nói theo. Cô có thân hình thon thả, làn da trắng muốt, rất ngoan ngoãn và hiểu chuyện; cô không dám gây phiền toái cho Lý Minh.

“Ừm, sau này tôi sẽ quay lại tìm các em.”

Lý Minh mỉm cười với hai người. Khi thấy hai người hầu gái trắng trẻo này đến đây, ông liền hiểu ý của cha mình: ông muốn mình kết hôn với họ để lập gia đình trước.

Nghĩ đến đây, ông cười một tiếng rồi quay người ra khỏi phòng. Trong đại sảnh, ông gặp sư phụ của mình.

“Hai người hầu gái của con mỗi khi đến trạm dừng đều ở riêng một căn phòng; các đệ tử đều canh giữ bên ngoài, suốt chặng đường không ai tiếp xúc với họ cả.”

Khi thấy Lý Minh đã sắp xếp ổn thỏa cho hai người hầu gái của gia đình mình, sư phụ của ông, Xu Jin, mới bước vào và giải thích.

“Sư phụ nói gì vậy? Khi sư phụ dẫn đội, làm sao con có thể không lo lắng được?”

Lý Minh vẫy tay; khi các đệ tử nhìn thấy ông, họ đều tỏ ra kính trọng và thành thật. Với sức mạnh tinh thần mạnh mẽ của mình, ông hoàn toàn có thể nhận ra tình hình thực tế.

“Ha ha, những gì con viết trong thư, tổng môn đã nhận được thông tin đó. Không chỉ tổng môn, gia đình con cũng đã làm theo tất cả. Bây giờ, tất cả các đệ tử trong tu viện đều đã được triệu hồi về; số người trong núi đủ đầy, và chúng ta cũng đã tích trữ rất nhiều lương thực – ít nhất cũng đủ dùng trong bảy năm.”

Khi Xu Jin bước vào, các người hầu gái và tôi tớ trong nhà đã rời khỏi đại sảnh. Xung quanh toàn là người của mình; Xu Jin nói nhỏ với Lý Minh, sau đó nhìn ông một cách đầy e dè.

“Chúng ta sắp phải chiến tranh rồi.”

Lý Minh nói thẳng ra điều đó. Xu Jin và các đệ tử xung quanh đều giật mình; họ gật đầu xác nhận.

“Khi nào?” Xu Jin không kiềm được sự lo lắng và hỏi.

Mục đích của việc ông đến đây cũng chính là để tìm hiểu nguyên nhân, để tổng môn có thông tin cần thiết.

“Tôi đã được bổ nhiệm làm chức viên biên soạn tại Hàn Lâm Viện, sẽ nghỉ ngơi ở nhà hai tháng trước khi bắt đầu công việc vào mùa thu. Có lẽ trong mùa thu và đông này sẽ không có chiến tranh xảy ra; tuy nhiên, cũng không thể chắc chắn được. Nếu như năm nay các bộ lạc Hung Nô ở Tây Vực lại xâm phạm biên giới như những năm trước, thì có lẽ vào mùa xuân năm sau sẽ có cuộc chiến tranh.”

“Nếu không phải như vậy, thì chậm nhất là vào mùa xuân năm sau, chắc chắn sẽ có chiến tranh.”

Lý Minh nói một cách quả quyết.

Sau kỳ thi Đình thí, người đứng đầu bảng sẽ được bổ nhiệm làm chức viên biên soạn tại Hàn Lâm Viện; người đứng thứ hai và thứ ba bảng sẽ được bổ nhiệm làm chức biên tu. Những người tiến sĩ khác nếu vượt qua kỳ thi sẽ được gọi là Thư Ký của Hàn Lâm Viện. Sau ba năm, nếu họ vẫn vượt qua kỳ thi, họ sẽ được bổ nhiệm vào các chức vụ như biên tu hoặc kiểm tra; những người khác sẽ được phân công đi làm các chức vụ như chủ sự tại các bộ, hoặc được ưu tiên bổ nhiệm làm quan huyện, được gọi là các quan không chính thức.

Nói cách khác, những người tiến sĩ thông thường sau khi đỗ cử nhân không thể ngay lập tức đảm nhận chức vụ. Họ phải đến Bộ Hành chính để tham gia một kỳ thi khác, được gọi là “Kỳ thi Quan”. Nếu vượt qua kỳ thi này, hồ sơ của họ sẽ được chuyển từ Bộ Lễ sang Bộ Hành chính, và lúc đó họ mới được coi là có đủ điều kiện để đảm nhận chức vụ, được gọi là “đã có xuất thân”. Tuy nhiên, họ vẫn không thể ngay lập tức đảm nhận chức vụ mà phải “giữ chờ” trong ba năm, sau đó tham gia quy trình tuyển chọn quan chức hàng năm vào mùa đông do Bộ Hành chính tổ chức, được gọi là “Đông tập”. Chỉ những người được chọn mới có thể đảm nhận chức vụ, được gọi là “tháo bỏ áo dân thường để mặc áo quan”.

Chỉ những người là tiến sĩ mới có thể vào Hàn Lâm Viện; chỉ những người thuộc Hàn Lâm Viện mới có thể vào Nội các. Vì vậy, dù bước này rất khó khăn, nhưng nó vẫn là điều mà nhiều người ao ước.

Hiện tại, chỉ có ba người đứng đầu bảng được bổ nhiệm; tuy nhiên, vì mùa hè đang nóng bức, nên vẫn chưa đến thời điểm bắt đầu công việc, vì vậy Lý Minh mới đang ở nhà nghỉ ngơi.