Mất đi sự đồng hành của Y Vạn, Tiền Tiển Hòa Saffin đã sống một mình trong nơi trú ẩn suốt ba năm. Trong suốt thời gian đó, Tiền Tiển luôn tự học các kiến thức ma thuật bằng cách nghiên cứu những cuốn sách và thiết bị thí nghiệm được thừa kế lại. Cô chỉ ra thị trấn mỗi năm năm lần để mua đồ tiêu dùng cần thiết tại cửa hàng tạp hóa và tiệm bánh mì. Cô chưa bao giờ ghé vào quán rượu ở Thị trấn Sồi; cô không muốn thu hút sự chú ý của những người phiêu lưu vào lúc này.

Khi ra thị trấn, Tiền Tiển luôn mặc chiếc áo choàng có mũ trùm kín khuôn mặt. Cô tự biến mình thành một bà lão, đi khom lưng từ từ đến thị trấn rồi mang giỏ đồ trở về.

Trong suốt ba năm đó, Tiền Tiển dần cao lên; mái tóc vàng óng dài buông xuống sau lưng, phản chiếu ánh nắng mặt trời và lấp lánh như kim loại. Cô hiếm khi soi gương, nhưng cô biết mình rất xinh đẹp – đẹp đến mức có thể gây ra rắc rối. Là một nhân vật phụ với nhiệm vụ cụ thể, việc sở hữu khuôn mặt như vậy thực sự là một điểm bất lợi!

“Không cần phải lo lắng quá đâu,” 7788 trả lời một cách vô tư sau khi biết được nỗi lo của Tiền Tiển:“Hơn nữa, chắc chắn em không thể xinh đẹp bằng Marian! Marian là người phụ nữ đẹp nhất của Vương Quốc Thiết Diệp! Trong thơ cũng đã viết rõ ràng như vậy… Trừ khi cô ấy gặp phải vấn đề gì đó trong quá trình lớn lên.”

“Marian là con gái của Công tước Ferdinand – người có sức mạnh lớn lao, và cô ấy cũng sẽ trở thành nữ công tước trong tương lai,” Tiền Tiển nói với vẻ nghiêm túc: “Chẳng ai dám làm phiền cô ấy đâu! Hơn nữa, cô ấy không phải là một pháp sư… Và Leck cũng chắc chắn không hề muốn ăn thịt cô ấy! Quan trọng nhất là, cô ấy không phải là một nhân vật phụ cần phải đi làm… Cô ấy không cần phải hát trên mộ của mẹ mình, cũng không cần phải trở thành chủ quán rượu!”

“Được rồi, được rồi! Em nói đúng!” 7788 đầu hàng, giơ hai chân trước lên cao: “Nhưng vẻ ngoài bẩm sinh thì không thể thay đổi được… Ban đầu, chúng ta cũng đã cùng nhau quyết định chọn nhân vật này… Đừng đổ lỗi cho em bây giờ nhé!”

“Em không hề đổ lỗi cho em đâu…” Tiền Tiển nhíu mày, trông rất lo lắng: “Em chỉ cảm thấy lo lắng mỗi khi nghĩ đến nhiệm vụ của mình… Không lâu nữa, em sẽ phải ra ngoài thực hiện nhiệm vụ đó.”

Thời gian thực hiện nhiệm vụ đầu tiên của tôi cũng sắp đến rồi; tôi phải nhanh chóng đi đến Fressborough. Nhiệm vụ này cũng không quá khó: ngồi trên cây hát với chiếc mũ trùm đầu trên người đã đủ khiến người ta nghi ngờ rồi; việc che mặt hay không cũng chẳng có gì khác biệt lớn. Nhưng sau này, khi tôi mở quán rượu, làm sao một chủ quán lại có thể cả ngày đều đội mũ trùm đầu được chứ?

“Có thể dùng loại dung dịch đó… Giống như lần trước bạn đi đến thị trấn và dùng nó để làm cho bàn tay mình trở nên nhăn nheo như của một bà lão.” 7788 chỉ vào bàn thí nghiệm alkimia của Tiền Tiển và hỏi: “Nếu bạn dùng loại dung dịch đó để rửa mặt thì sao?”

“Ý tưởng hay đấy!” Tiền Tiển lắc đầu: “Nhưng bạn không sợ làm cho mắt mình bị tổn thương à? Hơn nữa, loại dung dịch đó chỉ có thể lừa được những người bình thường thôi; những người phiêu lưu giàu kinh nghiệm hoặc các pháp sư thì chắc chắn không thể bị lừa đâu.”

“Nhưng…” 7788 gãi đầu: “Bạn không từng nói rằng người yêu tinh xinh đẹp hơn con người sao? Nếu những người phiêu lưu quen với vẻ đẹp của người yêu tinh, họ có thể sẽ thấy bạn cũng rất xinh đẹp đấy!”

“Đúng vậy!” Tiền Tiển gật đầu: “Dù tôi có xinh đẹp đến đâu, cũng không thể sánh bằng người yêu tinh được. Bây giờ lo lắng cũng chẳng ích gì; vài ngày nữa tôi sẽ lên đường đến Vương quốc Fressborough, rồi tùy tình hình thực tế mà quyết định sau.”

“Bạn có định làm theo lời khuyên của Y Vạn và tuyển một hiệp sĩ đi cùng mình không?” 7788 lo lắng hỏi.

“Không cần thiết lúc này,” Tiền Tiển lắc đầu: “Lần này tôi sẽ không đi đâu cả, mà sẽ trực tiếp đến Vương quốc Fressborough. Tôi định nhờ Safin đưa tôi đi bằng đường hàng không; cách này vừa tiết kiệm thời gian vừa an toàn và không dễ bị chú ý. Sau khi hoàn thành nhiệm vụ, tôi sẽ quay trở lại và tuyển một hiệp sĩ ở quán rượu ở Thị trấn Oak để cùng đi đến Rừng Sương Mù.”

“Nhưng…” 7788 cau mày lo lắng: “Còn An Ni nữa… Không biết Leck hiện giờ ra sao. Nếu cô ấy đã khỏe lại thì sao?”

“Chắc là không đâu,” Tiền Tiển trả lời: “Bạn còn nhớ không? Y Vạn đã nói với tôi rằng cô ấy bị thương rất nặng, cần ít nhất sáu bảy năm mới có thể khỏi hẳn. Nhưng bạn nói cũng đúng; vì sự an toàn, tôi và Safin sẽ cố gắng chọn những tuyến đường ít người qua lại hơn. Suốt những năm qua, tôi sống một mình trong nơi ẩn náu này, thông tin bị cô lập; tô

“Làm sao bạn có thể không biết rằng nhà bạn là một địa điểm chiến lược quan trọng chứ!” 7788 nhếch môi nói: “Tôi đã nghĩ ra một ứng cử viên chồng lý tưởng cho bạn rồi… Chúng ta hãy đi tìm anh ấy để anh ấy cưới bạn nhé? Khi bạn kết hôn rồi, những người kia sẽ không dám nghĩ đến lãnh địa của bạn nữa đâu.”

“Ai lại may mắn đến mức bị bạn chọn làm chồng chứ?” Tiền Tiển không nhịn được mà bật cười.

“Lý Ô Bác Đức, bạn còn nhớ không?” 7788 hào hứng nhảy qua nhảy lại: “Người bạn trung thành của Vua Frexi, nhà pháp sư thiên tài… Hoàng tử Lý Ô Bác Đức của xứ Sorrenburg đấy!”

“Quả thực là một ứng cử viên lý tưởng.” Nhìn thấy vẻ nũng nịu của 7788, Tiền Tiển cười ngất: “Con trai của Công tước Sorrenburg, sau này sẽ trở thành cánh tay phải đắc lực của Vua Frexi, là tương lai của vị công tước ấy… Và cũng là người bạn thân thiết nhất của hoàng gia. Nếu có một người chồng như vậy, thực sự không ai dám nghĩ đến lãnh địa của tôi đâu… Nhưng 7788, bạn có quên không? Kết hôn không phải là việc mua bán đâu; chỉ vì bạn bảo người ta cưới tôi, thì họ sẽ nghe theo lời bạn sao? Tôi chỉ là một nữ bá tước với lãnh địa không lớn lắm mà thôi.”

“Nhưng bạn rất xinh đẹp mà.” 7788 nháy mắt nói: “Bạn đã từng nói rằng mình rất xinh đẹp mà.”

“Đúng là vậy.” Tiền Tiển quay người lại, vừa thu dọn bàn thí nghiệm alkimia vừa trả lời một cách mơ hồ: “Nhưng trong thời đại này, các cuộc hôn nhân giữa quý tộc chủ yếu là để sáp nhập tài sản và lãnh địa… Giống như mối quan hệ đồng minh vậy; điều quan trọng nhất là sức mạnh ngang hàng, chứ không phải vẻ ngoài đâu.”

“Nhưng Công tước Frexi lại cưới một người phụ nữ bình thường mà.” 7788 lập tức đưa ra một ví dụ để tiếp tục tranh luận.

“Đúng vậy! Đó chính là lý do khiến tôi cảm thấy chuyện này rất đáng ngờ.” Tiền Tiển dừng lại công việc, cau mày suy nghĩ: “Mẹ ruột của nhân vật chính lại xuất thân từ tầng lớp bình dân… Điều này thật sự rất bất thường trong thời đại này… Trong toàn bộ hoàng gia, chỉ có ông ấy là người duy nhất cưới một người bình thường… Điều này khiến tôi nghi ngờ liệu Nữ công tước ấy có điều gì đặc biệt không.”

“Ví dụ như gì?” 7788 tò mò nháy mắt hỏi.

“Ví dụ như truyền thuyết về dòng máu quỷ dữ… Nếu cô ấy thực sự là một con quỷ…” Tiền Tiển nhìn 7788 một cách nghiêm túc và nói tiếp: “Nhưng tôi không thể hiểu nổi… Nếu cô ấy là một con quỷ, tại sao trong mộ cô ấy lại có thanh kiếm thánh Arias?”

“Ừm… đúng vậy…” 7788 nhướng mày nhỏ, tỏ vẻ đang suy nghĩ chăm chỉ: “Thanh kiếm thánh Arias là thanh kiếm ánh sáng thiêng liêng; ma quỷ không thể chạm vào được, vì họ sẽ bị bỏng. Có một cuốn sách trên kệ viết như vậy, nhưng chúng ta cũng chưa từng thấy nó, nên không biết điều đó có đúng không.”

“Điều đó là sự thật.” Tiền Tiển gật đầu: “Thanh kiếm thánh Arias luôn được Giáo hoàng tri giữ; chỉ có các hiệp sĩ thánh mới được phép chạm vào nó. Người bình thường dù không bị bỏng, nhưng cũng không thể chịu đựng được bức xạ năng lượng của thanh kiếm này; chỉ có những hiệp sĩ thánh được chọn bởi Thần mới không bị ảnh hưởng.”

“Ehm…” 7788 vuốt ve râu nhỏ của mình: “Gia đình Vua Frexi thực sự rất kỳ lạ! Thôi đi, bạn đừng kết hôn với Lý Ô Bác Đức đi; sống cùng người kỳ lạ như Vua Frexi, chắc chắn anh ta cũng sẽ rất kỳ lạ nữa!”

“Điều này thật là… khó hiểu…” Tiền Tiển cau mặt, đặt tay lên trán.

**Đây là dấu chia cắt cho những nhân vật phụ xinh đẹp…**

Không có gì đáng vui cả; miễn là không buồn bã thì đã tốt rồi.

Khi kết hôn, việc xem xét ngoại hình không quan trọng; thực ra, mục đích chủ yếu là vì tài sản và lãnh thổ. Vậy thì những cô gái không phải là người thừa kế có lẽ sẽ không thể lấy chồng sao? Tất nhiên là không; nếu cha của họ có quyền lực, họ sẽ được chuẩn bị rất nhiều của hồi môn. Hơn nữa, trong hệ thống thừa kế dòng máu ở phương Tây, điều rất quan trọng là người thừa kế phải là con ruột của vợ; con của người tình thì không được tính. Chỉ những đứa trẻ sinh ra từ những cuộc hôn nhân hợp pháp được Giáo hội công nhận mới được coi là người thừa kế hợp pháp.