Vừa về đến phủ, Mục Quân Triệu liền ngay lập tức hỏi thăm xem Mục Quy Yến có trở về hay chưa. Khi nhận được câu trả lời khẳng định, Mục Quân Triệu thậm chí còn không kịp thay đồ đã đi thẳng đến phòng đọc sách của Mục Quy Yến.

“Chị gái ơi,” Mục Quân Triệu vừa nhìn thấy Mục Quy Yến đã trực tiếp hỏi: “Tại sao năm đó cô ấy lại đi đến Thành Qin?”

“Cô ấy ư?” Mục Quy Yến bất ngờ trước câu hỏi vội vàng của em gái mình, nhưng sau đó nhanh chóng hiểu ra ý muốn của cô: “À, là Vũ Thành Vương phải không? Lúc đó có lẽ chỉ là một biện pháp tạm thời thôi… Nhưng suốt những năm qua, Vũ Thành Vương đã phát triển rất tốt ở Thành Qin; mọi chuyện dần trở nên rõ ràng hơn.”

“Một biện pháp tạm thời ư?” Mục Quân Triệu nhìn Mục Quy Yến với vẻ thắc mắc.

“Hoàng triều này à…” Mục Quy Yến cúi đầu xuống, nhìn vào cuốn sách trên bàn, sau một lúc mới từ từ nói: “Con hãy suy nghĩ kỹ lại được không? Mẹ con và ta đã phân tích rồi… Vũ Thành Vương có lẽ không phải là người phụ nữ lý tưởng trong mắt Hoàng thượng đâu. Con phải biết rằng, Hoàng thượng luôn e ngại gia tộc Lăng của __TERM002__.”

“Việc Hoàng thượng chọn ai làm người phụ nữ lý tưởng có liên quan gì đến con chứ?” Mục Quân Triệu kiên quyết nhìn Mục Quy Yến: “Con chỉ muốn kết hôn với người mà con yêu thương. Mẹ con đã hứa với con rằng con sẽ tự chọn người vợ cho mình.”

“Nhưng Jun Chao ạ…” Mục Quy Yến buông lời với vẻ bất lực, rồi ngẩng đầu lên: “Nếu người phụ nữ lý tưởng trong mắt Hoàng thượng là người khác, thì Vũ Thành Vương – vị công tước giàu thành tích quân sự này – sẽ trở thành yếu tố gây bất ổn nhất đối với hoàng triều! Để bảo đảm sự ổn định của triều đình, cô ấy và Thái tử chắc chắn sẽ phải tìm cách loại bỏ gia tộc Lăng… Còn với __TERM002__, kết quả tốt nhất cũng chỉ là bị giam giữ mãi mãi ở Thành Qin, không bao giờ được phép trở về kinh đô. Con phải hiểu rằng, ngay cả khi Hoàng thượng có thể chấp nhận __TERM002__, vị hoàng đế mới cũng chắc chắn sẽ không làm vậy… Con… con có muốn trở thành người đàn ông góa vợ không?”

Khi lời nói của Mục Quy Yến vang lên, Mục Quân Triệu lập tức im lặng. Anh không sợ hãi, nhưng anh không thể ích kỷ mà kéo mẹ và các em mình cùng chịu đựng những khó khăn này. Phải làm sao đây…

Mục Quân Triệu ngước nhìn ra ngoài cửa sổ; ánh nắng ấm áp của mùa đông chiếu vào căn phòng qua những ô cửa sổ. Mùa đông ở Thành Qin sẽ như thế nào nhỉ? Cô ấy đã từng nói rằng biên giới rất lạnh giá, và nếu không may mắn, có thể đã bắt đầu xuống tuyết từ giữa tháng Mười…

“Chị gái!” Mục Quân Triệu bỗng nhiên quay đầu lại, nhìn chằm chằm vào Mục Quy Yến với ánh mắt quyết tâm: “Anh sẽ viết thư cho sư phụ để cô ấy đến đây. Nếu… nếu Hoàng thượng không chọn cô ấy làm Thái nữ, thì anh sẽ bỏ trốn cùng cô ấy đến Thành Qin.”

“Quân Triều!” Mục Quy Yến vội vàng đứng dậy sau bàn sách; động tác của cô khiến chiếc bàn bị lệch sang một bên, ly trà trên bàn đổ xuống đất, nước trà rơi rả rích khắp nơi.

Mục Quy Yến không quan tâm đến sự hỗn loạn trên bàn, cô vội vàng chạy đến và nắm chặt lấy tay em trai mình: “Em đang nói những điều gì vớ vẩn vậy! Em không còn yêu thương cha mẹ nữa sao? Thành Qin là nơi nào chứ, đó là biên giới mà! Em đi đó có thể làm được gì chứ?! Vì cô ấy, em thực sự sẵn lòng hy sinh tất cả sao?!”

“Vâng!” Mục Quân Triệu gật đầu một cách bình tĩnh: “Chị gái, đừng lo lắng cho em. Từ năm em mười lăm tuổi, sư phụ đã dẫn em đi lang thang khắp nơi; em hiểu rõ nhiều điều. Nếu Nữ hoàng muốn em trở thành Thái nữ chính thức, và nếu mẹ kiên quyết không cho em kết hôn, e rằng bà ấy cũng sẽ không dễ dàng từ bỏ. Khi đó, nếu bà ấy tức giận và ban hành lệnh hôn nhân, e rằng sẽ không ai có thể ngăn cản được. Dù sao thì trong đời này, em cũng không thể tự do chọn vợ được nữa; vì vậy, em chỉ muốn là cô ấy thôi… Trong số các công chúa, em chỉ có thể chấp nhận cô ấy mà thôi.”

“Không đâu!” Mục Quy Yến lo lắng và siết chặt lấy tay áo em trai mình: “Mẹ và em đều nghĩ rằng việc gia đình chúng ta đứng ngoài cuộc tranh giành vị trí Thái nữ là kết quả mà Hoàng thượng có thể chấp nhận được! Em hãy bình tĩnh lại đi… Sau khi mọi chuyện qua đi, chúng ta chắc chắn sẽ chọn vợ cho em theo ý muốn của em, thật đấy! Em yên tâm đi!”

“Chị gái… em thật sự xin lỗi gia đình Mục, xin lỗi mẹ và chị…” Ánh mắt của Mục Quân Triệu tràn đầy nỗi buồn khi nhìn vào Mục Quy Yến. “Suốt những năm qua, em luôn coi cô ấy như kẻ thù, không hề nhận ra rằng tình cảm của mình đã

“Tôi chỉ là… bây giờ quay đầu lại thì đã quá muộn rồi…”

“Quân Triều…” Mục Quy Yến ngẩn ngơ nhìn em trai mình, không ngờ anh ta lại nói ra những lời như vậy.

“Chị cứ yên tâm.” Mục Quân Triệu cố gắng nở nụ cười với Mục Quy Yến: “Em biết rằng việc này là do em quá ích kỷ; em sẽ tìm cách không làm gánh nặng cho gia đình, đặc biệt là mẹ… Là một quan lại gần gũi của Hoàng đế, mẹ đã phải sống trong lo lắng suốt nhiều năm… Tất cả đều là lỗi của em…”

“Con là con trai của mẹ! Làm sao có chuyện gây gánh nặng được!” Một giọng nói vang dội vang lên từ bên ngoài phòng đọc sách; Mục Thủ tướng mặc bộ áo thường ngày, buộc mái tóc thành búi tròn đơn giản, đứng cùng chồng mình bên ngoài cửa phòng.

“Nhưng Quân Triều ạ, con phải hiểu rằng việc chọn người phụ nữ làm vua không chỉ liên quan đến gia đình nhà Mục, mà còn là chuyện quốc gia. Vấn đề không nằm ở con, mà là ở Vũ Thành Vương.” Mục Thủ tướng bước vào phòng và nhìn thẳng vào mắt con trai mình: “Gia đình Mục có thể hỗ trợ Vũ Thành Vương, nhưng liệu cô ấy có thực sự xứng đáng trở thành một vị vua hay không… Đó mới là điều mà mẹ lo lắng nhất. Mẹ không thể vì con mà bỏ mặc sinh mệnh của hàng triệu người dân.”

“Con hiểu rồi…” Mục Quân Triệu nhìn cha mẹ mình với ánh mắt đầy ăn năn: “Mẹ ơi, con sẽ ngay lập tức viết thư gọi sư phụ đến… Khi đó, mẹ có thể báo với Hoàng đế rằng con đã qua đời vì bệnh tật… Con sẽ…”

“Vậy là con muốn từ bỏ cha mẹ, anh chị em à?” Chồng của Mục Thủ tướng tỏ ra rất lo lắng: “Con trai ơi, đừng làm những điều ngu ngốc như vậy!”

“Mẹ cũng đừng vội vàng!” Mục Thủ tướng nói một cách bình tĩnh, kéo tay Tướng công của mình: “Mọi chuyện vẫn chưa được quyết định. Hoàng đế đã cho ba tháng thời gian… Quân Yến hãy dành thời gian này để tiếp xúc với Vũ Thành Vương… Ngày mai, con cũng sẽ đề xuất với Hoàng đế để Vũ Thành Vương tham gia các cuộc thảo luận triều đình trong vài tháng tới. Bây giờ, mẹ hãy để Quân Triều ra ngoài đi… Con còn có việc cần bàn bạc với Quân Yến.”

Sau khi cha con ra khỏi phòng, Mục Quy Yến nhíu mày nhìn mẹ mình: “Nhưng mẹ ơi… e rằng Hoàng đế sẽ không đồng ý cho Vũ Thành Vương tham gia các cuộc thảo luận triều đình đâu.”

Bệ hạ vẫn còn rất e ngại gia tộc Lăng; chỉ cần nhìn vào việc Vũ Thành Vương đã đến tuổi trưởng thành mà vẫn bị Bệ hạ giữ lại trong cung, không cho ra ngoài lập gia đình, thì rõ ràng điều này mang ý nghĩa giám sát rồi.

“Hừ!” Mục Thủ tướng lạnh lùng phản bác: “Điều này chắc chắn là ý kiến của bà lão nhà Phong. Nhưng chúng ta không thể chỉ nhìn vào bề ngoài mà đánh giá. Khi năm công chúa được phong vương, bà lão nhà Phong đã đề xuất với Bệ hạ để đặt lãnh địa của họ ngay ở biên giới, nhưng Bệ hạ đã từ chối ngay lập tức, phải không? Điều này chứng tỏ rằng Bệ hạ vẫn chưa quyết định được ai sẽ là phi tần. Có lẽ, nếu Bệ hạ đã chọn được người, thì ông ấy sẽ không để Vũ Thành Vương trở về kinh vào thời điểm quan trọng này đâu.”

“Con hiểu rồi! Mẹ yên tâm đi.” Mục Quy Yến gật đầu: “Em trai của Jin Ruo vừa kết hôn với con gái của Tướng Xia, con sẽ nhờ Jin Ruo giúp mình liên lạc với vị Tướng Xia đó. Anh ấy là người học cùng Vũ Thành Vương, chắc chắn là người hiểu cô ấy rõ nhất.”

“Con đoán…” Mục Thủ tướng nhíu mắt lại: “Người có khả năng trở thành phi tần nhất chắc chắn là giữa Vũ Thành Vương và Công chúa Thứ Bảy. Công chúa Thứ Bảy là con gái ruột của Bệ hạ, sau khi trưởng thành, cô ấy ngày càng thể hiện rõ tài năng và kiến thức của mình; cô ấy là công chúa duy nhất tham gia vào các cuộc thảo luận triều đình khi vẫn còn nhỏ, và trong vài tháng gần đây, tầm ảnh hưởng của cô ấy ngày càng vượt qua Công chúa Thứ Nhất. Còn Công chúa Thứ Năm với những chiến công và sự hậu thuẫn của gia tộc Lăng, cũng là một ứng cử viên đáng gờm.”

“Làm sao con có thể nói như vậy?” Mục Quy Yến nhướng mày nhìn mẹ mình: “Gần đây, Bệ hạ cũng thường xuyên khen ngợi Công chúa Thứ Nhất.”

“Ha…” Mục Thủ tướng cười nhẹ: “Nói ra thì, tính cách của Công chúa Thứ Nhất có phần giống với cha cô ấy – dù có năng lực nhưng lại hẹp hòi, không thể chấp nhận người khác. Người như vậy làm sao có thể trở thành một vị vua tốt được? Bệ hạ không phải là người ngốc; nếu Công chúa Thứ Nhất có năng lực, Bệ hạ sẽ sử dụng cô ấy… Nhưng việc chọn phi tần là vấn đề quan trọng liên quan đến sự sống còn của đất nước, Bệ hạ chắc chắn sẽ không xem xét đến cô ấy đâu.”

**Đây là phần dành cho những chàng trai sống trong hậu cung, khoảng hơn hai mươi tuổi…**

Mục Quân Triệu đã từng ra ngoài, được sư phụ của mình biến trang thành con gái để đi lang thang khắp nơi; vì vậy anh ấy hiểu rất nhiều điều. Anh ấy được coi là một trong những người đàn ông sống trong hậu cung có hiểu bi