“Em…” Nghe xong những lời của Tiền Tiển, 7788 càng thêm lo lắng: “Phải nhanh chóng tìm cách rời khỏi đây đi. Các nhiệm vụ gì đó thì bỏ qua trước đã, quan trọng nhất là phải sống sót.”

“Một đứa trẻ mồ côi năm tuổi, có thể đi đâu được chứ? Em chỉ là một đứa trẻ nhỏ thôi, giá trị lao động của em cũng không cao lắm.” Tiền Tiển cười buồn: “Thứ nhất, có thể bán mình đi làm người hầu cho các gia đình giàu có; thứ hai, tìm một cửa hàng để làm học trò không lương chỉ được ăn cơm; thứ ba, tìm một gia đình nào đó để xin được nuôi dưỡng. Trong số ba con đường này, con đường thứ nhất có khả năng thành công cao nhất, nhưng cái giá phải trả là mất tự do… Tôi không thể đảm bảo sẽ kịp thời thoát ra khỏi đây và đến kinh đô vào đúng thời hạn được.”

“Em có thể chọn con đường thứ ba.” 7788 nghĩ một lát rồi đáp: “Em luôn được các bậc lão niên yêu mến mà.”

“Hãy thử đặt mình vào vị trí của tôi,” Tiền Tiển bình tĩnh dựa vào tường và nhắm mắt lại: “Nếu là tôi, liệu tôi có sẵn lòng nhận một đứa trẻ không rõ lai lịch về nuôi không? Đối với đa số mọi người, việc cho một bát cơm đã là một hành động tốt bụng rồi… Điều này khác hẳn việc nhặt một con mèo hoang ngoài đường. 7788, em phải chấp nhận sự thật này… Khả năng tôi được ai đó nhận nuôi thực sự rất thấp. Hơn nữa, việc được nuôi dưỡng cũng không chắc đã là con đường tốt đối với tôi. Nghĩ xem, nếu tôi được nhận nuôi, khả năng tôi rời nhà đi nhập ngũ còn lại bao nhiêu phần trăm nữa chứ? Tôi là một người phụ nữ, và đây là một thế giới cổ đại… Đối với đa số mọi người, việc phụ nữ kết hôn là con đường đúng đắn hơn.”

“Vậy… làm học trò à?” 7788 hỏi một cách không chắc chắn: “Nhưng em còn quá nhỏ… Có ai sẽ muốn nhận một đứa học trò nhỏ như vậy chứ?”

“Không đâu.” Tiền Tiển quả quyết lắc đầu: “Ngay cả khi lớn hơn một chút thì cũng vậy… Đây đâu phải là phim truyền hình, muốn làm gì thì làm được đâu. Trong thực tế, mọi người đều phải tuân theo các quy tắc xã hội… Như tôi này, không rõ lai lịch, không có người bảo lãnh, không có cửa hàng nào sẵn lòng nhận tôi làm học trò… Khả năng đó gần như bằng không.”

“Vậy thì phải làm sao đây?” 7788 hoàn toàn bối rối: “Tất cả các con đường đều không thể đi được… Chẳng lẽ chỉ có thể tiếp tục làm mồ côi thôi sao?”

“Hiện tại thì đúng vậy.” Tiền Tiển gật đầu một cách bình tĩnh, dường như đã chấp nhận thực tế: “Chủ nhân ban đầu của tô

“Hiện tại chúng ta vẫn đang trong tình trạng không thấy gì cả; tôi nghĩ chúng ta cần phải kiên nhẫn một chút, đừng vội vàng, chỉ cần giữ nguyên tình hình hiện tại là được rồi.”

“Tôi thấy quá khổ sở rồi đây!” 7788 lẩm bẩm than phiền: “Không no lại không ấm, phải sống trong một ngôi miếu hoang, thậm chí còn không có cửa, thật là không an toàn chút nào.”

“Về vấn đề an toàn thì tạm thời không cần lo lắng,” Tiền Tiển không nhịn được mà cười: “Chẳng ai sẽ làm hại đến một đứa trẻ ăn xin năm tuổi đâu. Cứ yên tâm, tôi tự mình có thể chăm sóc bản thân mình được.”

Cuối cùng, trời cũng sáng rõ. Những đứa trẻ ăn xin trong ngôi miếu hoang dần dần thức dậy; mặc dù bên ngoài vẫn đang mưa, nhưng không có nhiều người có thức ăn dự trữ ở đây cả. Ngoại trừ người đang ngủ trên bàn thờ, những đứa khác đều phải ra ngoài xin ăn. Tiền Tiển đi theo nhóm người đó ra khỏi ngôi miếu hoang và bắt đầu cuộc sống mới của mình với vai trò một đứa trẻ ăn xin.

“Nhóc con, đừng lười biếng!” Người boy gầy guộc đi cuối hàng quay lại đẩy Tiền Tiển một cái: “Nếu hôm nay không xin được gì để ăn, thì đừng mong có thể ở lại đây được đâu.”

Tiền Tiển không nói gì, chỉ ngước mặt lên nháy mắt với cậu bé kia, trông có vẻ ngơ ngác.

**Chương 1817: Hoàng tử, xin hỏi điều gì …**

Việc trở thành một đứa trẻ ăn xin cũng cần có những kỹ năng nhất định; không phải chỉ cần ngồi trên đường và vẫy tay là có thể xin được thức ăn thừa hay tiền đồng đâu. Đầu tiên, mọi nghề nghiệp đều có những quy tắc riêng, và việc ăn xin cũng không ngoại lệ. Điều đầu tiên Tiền Tiển học được chính là phải tuân thủ những quy tắc đó.

Không phải tất cả các nơi đều cho phép người ăn xin đi xin ăn; ví dụ như trước cửa nhà của những gia đình giàu có, trên những tuyến đường mà lính canh thường đi qua, gần các trường học v.v. Chủ nhân ban đầu của Tiền Tiển luôn được một ông ăn xin già dẫn dắt đi xin ăn ở một góc nhỏ của khu chợ cũ. Sau khi ông ấy mất, chủ nhân này cũng không bao giờ đi lang thang ở những nơi khác; vì vậy, suốt đời mình, đứa trẻ này chỉ sống trong ngôi miếu hoang và khu chợ cũ mà thôi, chưa bao giờ đặt chân đến những nơi khác.

Nhưng Tiền Tiển không phải là chủ nhân ban đầu đó; cô ấy không hề muốn mãi mãi ở lại khu chợ cũ. Nơi đó chỉ có những người bán rau, chủ quán ăn vặt, công nhân vận chuyển hàng hóa và những bà nội trợ đến mua sắm… Tiền Tiển hiểu

Hậu quả của việc lang thang lung tung chính là bị đuổi đi và bị đánh đập. Tiền Tiển rất nhanh chóng nhận ra rằng những nơi nào không cho phép người ăn xin xuất hiện; còn những con hẻm nào cho phép, cô ấy cũng không thể tự do đến đó được, bởi vì cô ấy nhanh chóng học được một điều khác: việc xin ăn cũng cần có “lãnh địa” riêng.

Mỗi người ăn xin đều giữ gìn “lãnh địa” của mình để xin ăn; việc có thể xin được thức ăn hay không hoàn toàn phụ thuộc vào may mắn. Suốt cả ngày, những người không xin được gì chỉ có thể tự nhận mình không may mắn; dù đói đến mấy, họ cũng không thể tự ý đến “lãnh địa” của người khác để “giành khách hàng”.

Lãnh địa của người ăn xin già kia là khu chợ cổ Old Fang City. Sau khi ông ta qua đời, người thừa kế tiếp tục ở đó xin ăn. Những người qua lại trong khu chợ này toàn là người nghèo; họ đã khó khăn lắm trong việc tự lo cho bản thân mình rồi, ai cũng không còn lòng tốt để ban thưởng cho người ăn xin, vì vậy việc xin ăn ở đây luôn không mấy suôn sẻ.

Dựa vào vị trí hiện tại của mình trong ngôi chùa hoang tàn này, Tiền Tiển thậm chí không thể giữ được thành quả lao động của mình. Những người ăn xin khác sẽ bắt nạt cô ấy, chiếm đoạt thức ăn mà cô ấy xin được. Ngay từ ngày đầu tiên trở thành người ăn xin, Tiền Tiển đã nhận ra sự thật này.

Ngày đầu tiên, Tiền Tiển xin được nửa chén cháo gạo thiu. Lúc đó, cô ấy không còn thể quan tâm đến việc cháo có thối không, ăn vào có bị tiêu chảy không nữa; sau nhiều ngày đói, nếu không ăn gì, cô ấy sẽ chết.

Vì vậy, Tiền Tiển quyết định ăn hết nửa chén cháo đó ngay tại khu chợ cổ Old Fang City. Cô ấy cầm cái bát rách rưới của mình, đổ hết phần cháo có mùi hôi thối vào miệng, rồi dùng đôi tay không mấy sạch sẽ để gạn hết những hạt gạo dính ở đáy bát. Không cần ai dạy, Tiền Tiển đã biết rằng nếu mang nửa chén cháo đó trở về ngôi chùa hoang tàn, nó sẽ bị người khác chiếm đoạt ngay lập tức.

Khu chợ cổ Old Fang City toàn là người nghèo, vì vậy thành quả duy nhất mà Tiền Tiển nhận được trong ngày hôm đó chính là nửa chén cháo đó. Khi cô ấy trở về ngôi chùa với cái bát trống rỗng, cậu bé gầy yếu vào buổi sáng đã lập tức đẩy cô ấy ngã xuống đất một cách không kiêng nể: “Đồ vô dụng! Chẳng xin được gì cả!”

Tiền Tiển cúi đầu, tỏ vẻ nhút nhát, đứng nép sát vào tường không nói một lời. Từ ký ức của người thừa kế trước đây, cô ấy biết rằng kể từ khi người ăn xin già kia qua đờ