Sau khi qua đời, Kỳ Trọng Kinh mới 13 tuổi đã thừa kế tước vị và trở thành thế hệ mới của Ninh Vương, người nắm quyền cai trị 13 châu Phong Lãm. Vua, người đau buồn vì mất đi em trai ruột, đã ban chiếu cho phụ nhân cũ của Ninh Vương yêu cầu bà dẫn Kỳ Trọng Kinh trở về kinh đô để tiến hành các nghi lễ an táng.

Tuy nhiên, lúc này, phụ nhân cũ của Ninh Vương là bà Tào đã công bố bức thư cuối cùng mà Ninh Vương để lại trước khi mất, trong đó nêu rõ rằng gia tộc của ông sẽ mãi mãi gìn giữ 13 châu Phong Lãm cho đất nước Triệu Quốc.

Vua bề ngoài tỏ ra xúc động và đồng ý với yêu cầu của bà Tào, không ép buộc Kỳ Trọng Kinh và bà trở về kinh đô, nhưng trong lòng ông vẫn còn nhiều lo ngại.

Dù sao đi nữa, thế hệ mới của Ninh Vương – Kỳ Trọng Kinh – vẫn không rời khỏi 13 châu Phong Lãm. Kể từ khi 13 tuổi, Kỳ Trọng Kinh đã mất đi sự dẫn dắt và giáo dục của cha mình, nhưng cậu lại là người có ý chí riêng, không dễ dàng theo đuổi những lời khuyên người khác một cách mù quáng. Cung điện của Kỳ Trọng Kinh nằm ở châu Vân Lãm – nơi giàu có và phồn thịnh – nhưng thực tế thì không quá gần biên giới. Tuy nhiên, Kỳ Trọng Kinh đã quyết định rằng mình sẽ sống xa rời những tranh đấu quyền lực, chỉ muốn trở thành một vị vương gia canh giữ biên giới, bảo vệ đất nước Triệu Quốc.

Chương 1812: “Vương gia, xin hỏi phần thưởng nào…” (Phần 2)

Đối với Hoàng đế Triệu Quốc, 13 châu Phong Lãm không chỉ đơn thuần là những vùng đất biên giới giữa Triệu Quốc và Y Liang. Trong số các lãnh địa của Ninh Vương, chỉ có năm châu thực sự nằm ở biên giới; tám châu còn lại đều rất giàu có và phát triển mạnh mẽ. Trong đó, châu Hương Lãm và châu Đàn được mệnh danh là “xứ sở của cá và gạo”; còn châu Vân Lãm thì sự phồn thịnh của nó không hề kém cạnh kinh đô. Những khoản thuế thu được từ 13 châu Phong Lãm giàu có này không phải được nộp vào kho bạc quốc gia, mà được gửi về cung điện của Ninh Vương.

Không chỉ vậy, Ninh Vương– người luôn canh giữ biên giới giữa Triệu Quốc và Y Liang – còn nắm giữ trong tay “hổ phù”, cho phép ông điều động các lực lượng quân sự ở biên giới.

Khi Kỳ Trọng Kinh dần lớn lên, vị vương gia trẻ tuổi này, vừa giàu có vừa nắm quyền lực quân sự, bắt đầu trở thành một mối lo lắng lớn đối với Hoàng đế.

Đối với hoàng đế mà nói, người cháu trai này không lớn lên bên cạnh ông, và tình cảm giữa họ cũng không sâu đậm như giữa anh em ruột thịt; vì vậy, việc tin tưởng vào người này là điều khá khó khăn.

Tuy nhiên, Kỳ Trọng Kinh lại luôn sống rất ngoan ngoãn. Khi mới mười tám tuổi, bất chấp sự ngăn cản của gia tộc Cao, anh đã quyết định rời khỏi tỉnh Vân Lâm để đến các vùng biên giới, và ở lại đó suốt năm năm trời.

Trong suốt năm năm đó, Kỳ Trọng Kinh đã từ một thiếu gia được nuông chiều trong cung điện, sống trong xa hoa, trở thành một vị tướng giỏi thực thụ, người có khả năng chỉ huy xuất sắc và là một chiến binh dũng cảm. Trong suốt thời gian anh đứng ra chỉ huy quân đội bảo vệ biên giới, quốc gia Y Liang không hề giành được bất kỳ lợi thế nào trên chiến trường.

Kỳ Trọng Kinh chỉ muốn trở thành một vị tướng bình thường, nhưng dòng máu hoàng gia của mình lại liên tục trở thành rào cản đối với anh. Áp lực đầu tiên đến từ chính mẹ ruột của mình, gia tộc Cao.

Khi Kỳ Trọng Kinh vẫn ở biên giới và không chịu trở về Vân Lâm ở tuổi hai mươi ba, gia tộc Cao bắt đầu lo liệu chuyện hôn nhân cho anh. Những ứng viên phù phiếm mà gia tộc Cao chọn đều là con gái của các quan lại quyền lực ở kinh đô, nhưng Kỳ Trọng Kinh hoàn toàn không hề quan tâm đến những người phụ nữ này.

Chính khi gia tộc Cao dùng mọi thủ đoạn để buộc Kỳ Trọng Kinh trở về cung điện kết hôn, tin xấu lại lan đến từ kinh đô: Hoàng đế đang ở trong tình trạng nguy kịch. Mặc dù hoàng đế và Ninh Vương cùng một mẹ sinh ra, nhưng tuổi tác của họ lại chênh lệch khá nhiều, khoảng mười tuổi. Năm Kỳ Trọng Kinh hai mươi ba tuổi, hoàng đế đã năm mươi lăm tuổi; mặc dù không quá già, nhưng nhiều năm làm việc vất vả đã khiến sức khỏe của ông suy yếu đi rất nhiều.

Với tình hình sức khỏe nguy kịch của hoàng đế, tình hình chính trị của triều đình Chương Quốc bỗng trở nên phức tạp. Một số hoàng tử trưởng thành bắt đầu có ý đồ gì đó, và các anh em của hoàng đế cũng bắt đầu trở nên bất an. Tất nhiên, cũng có những quan lại tin tưởng vào Ninh Vương – người sở hữu quân đội mạnh mẽ và đất đai phong phú – và bắt đầu lén lút gửi thông điệp đến Vân Lâm, hy vọng sẽ được ủng hộ để đưa Ninh Vương lên ngôi.

Kỳ Trọng Kinh hoàn toàn không quan tâm đến tất cả những điều này; anh vẫn tiếp tục sống cuộc sống của một vị tướng ở biên giới. Nhưng vì dòng máu hoàng gia và việc nắm giữ quân đội mạnh mẽ, vào thời điểm quan trọng này, sự chú ý của rất nhiều người đều đổ dồn về phía anh.

Dù Kỳ Trọng Kinh bản thân không muốn trở thành hoàng đế, nhưng nguồn lực mà ông sở hữu cũng đủ để bất kỳ ai trong cuộc đấu tranh giành quyền thừa kế đều nổi bật lên. Vì vậy, tất cả những người có ý định chiếm ngai vàng, bao gồm cả các hoàng tử của hoàng đế, đều ra sức thu hút Kỳ Trọng Kinh. Trong khi đó, hoàng đế đang ốm nặng nhưng vẫn chưa mất hoàn toàn quyền kiểm soát triều đình; ông ban hành chỉ dụ triệu Kỳ Trọng Kinh về kinh, một mặt là để theo dõi ông, mặt khác cũng mong muốn thu hút ông về phía mình.

Khi nhận được chỉ dụ, Kỳ Trọng Kinh không dám trì hoãn, lập tức xuất phát từ biên giới để về kinh. Hoàng đế yêu cầu Kỳ Trọng Kinh không được mang theo nhiều binh lính, vì vậy ông chỉ đem theo ba trăm người vệ sĩ khi lên đường. Ai ngờ rằng, quốc gia Y Liang – nơi đã nhiều năm không thể đánh bại được Kỳ Trọng Kinh – lại biết được tin ông rời biên giới và lập tức tấn công biên giới của quốc gia Triệu khi ông không có mặt.

Tuy nhiên, Kỳ Trọng Kinh luôn quản lý quân đội một cách hiệu quả; ngay cả khi ông rời biên giới, quân đội của quốc gia Triệu vẫn mạnh mẽ và có kỷ luật nghiêm ngặt, nên việc Y Liang muốn nhanh chóng giành chiến thắng trên chiến trường là điều khá khó xảy ra. Nhưng vị tướng mới được bổ nhiệm của Y Liang cũng là một người rất tài giỏi và linh hoạt; ông ra lệnh cho phó tướng dẫn đại quân để chặn đứng quân đội của Triệu, trong khi bản thân ông dẫn một số lượng kỵ binh nhỏ tấn công vào tỉnh Lương Bình ở phía tây. Cuộc tấn công bất ngờ này đã đạt được kết quả lớn: toàn bộ sáu thị trấn ở tiền tuyến của tỉnh Lương Bình đều bị chiếm đóng. Tướng chỉ huy tỉnh Lương Bình buộc phải siết chặt phòng thủ, rút toàn bộ quân đội về tỉnh lỵ, đồng thời kêu gọi sự giúp đỡ từ các tỉnh lân cận và cử người gửi thông điệp đến Kỳ Trọng Kinh đang trên đường về kinh.

Một lần nữa, Kỳ Trọng Kinh phải đối mặt với một quyết định quan trọng: liệu ông có nên theo lệnh của sứ giả hoàng gia về kinh hay ngay lập tức đưa quân đi giúp đỡ tỉnh Lương Bình. Dường như Kỳ Trọng Kinh không do dự lâu; bất chấp sự khuyên can của sứ giả, ông vẫn quyết định đưa quân đến tỉnh Lương Bình và chỉ với ba trăm người vệ sĩ, ông đã giành lại được những thị trấn đã bị mất.

Dù vị sứ giả được phái không đồng tình với việc Kỳ Trọng Kinh bất tuân mệnh lệnh của hoàng đế, nhưng ông cũng hiểu rằng tình hình biên giới đang rất nguy cấp và không thể chậm trễ được. Vì vậy, vị sứ giả này đã mang theo Ninh Vương để gửi báo cáo về kinh thành. Thay vì bôi méo sự thật trước mặt hoàng đế, ông lại nói rất nhiều điều tốt đẹp về Kỳ Trọng Kinh.

Kỳ Trọng Kinh không thể trở về kinh thành, nhưng những người từ kinh thành vẫn liên tục đến biên giới; những người với những mục đích khác nhau đều tìm cách tiếp cận Ninh Vương – người nắm quyền chỉ huy binh lính. Đồng thời, vị tướng lớn của nước Yi Liang, người đã từng bị Kỳ Trọng Kinh làm cho thua thiệt nặng nề, cũng bắt đầu nhận ra rằng Ninh Vương mới chỉ 23 tuổi, vẫn còn rất trẻ và tương lai của anh ta rất rộng mở. Nếu để anh ta tiếp tục rèn luyện trên chiến trường, chắc chắn Kỳ Trọng Kinh sẽ sớm trở thành một vị thần chiến tranh bất khả chiến bại.

Đối với nước Yi Liang mà nói, sự xuất hiện của một vị tướng trẻ tuổi tài năng như vậy chắc chắn không phải là điều tốt đẹp gì. Vì vậy, sau khi thảo luận với vua của mình, vị tướng lớn của Yi Liang quyết định sẽ dùng mọi biện pháp cần thiết để loại bỏ Kỳ Trọng Kinh.