Mặc dù Khổ Gia không có bất kỳ mối quan hệ nào với gia đình Gu, nhưng Cố Tử Hàng và Tiền Tiển lại là bạn học cùng lớp. Khi lần này Tiền Tiển đến thăm nhà Cố Chí Phương, vợ chồng Khổ Gia chỉ coi đó là sự giao tiếp bình thường giữa các bạn trẻ. Ai ngờ rằng, một tháng sau, khi Cố Tử Hàng đã bắt đầu đi học bình thường, anh ấy đột nhiên mời tất cả đến nhà mình để uống trà chiều, nói rằng muốn cảm ơn những người bạn đã đến thăm và an ủi mình trước đây.

Tiền Tiển không biết liệu đây có phải là ý tưởng của Cố Chí Phương hay không, nhưng để đảm bảo an toàn, cô ấy vẫn đã thảo luận với cha mẹ mình trước khi từ chối lời mời đó. Tuy nhiên, vì đã trải qua nhiều thế giới khác nhau, Tiền Tiển rất biết cách ứng xử; cha mẹ của cô ấy cũng rất thông minh. Vì vậy, mặc dù đã từ chối lời mời, ngày hôm sau cô ấy vẫn mang theo một hộp đầy đồ ăn vặt đến trường và nhờ Cố Tử Hàng gửi cho Cố Tử Mỹ.

Những đồ ăn vặt này được Khách phu nhân Kha lựa chọn theo khẩu vị của cô bé nhỏ, sau đó được đầu bếp trong nhà Khổ Gia chế biến tỉ mỉ – bao gồm cả loại kẹo hạnh nhân mà trước đó họ đã tặng cho Cố Tử Mỹ.

Khi nhận được hộp đồ ăn vặt, Cố Tử Hàng rất vui mừng và liên tục cảm ơn Tiền Tiển, nói rằng em gái mình luôn nhắc đến kẹo hạnh nhân nhà cô ấy. Lúc đó, Tiền Tiển nghĩ rằng đó chỉ là lời nói lịch sự của anh ấy, nhưng sau này cô mới phát hiện ra rằng Cố Tử Mỹ thực sự rất thích kẹo hạnh nhân nhà mình. Cô suy nghĩ rằng, sở thích đặc biệt của Cố Tử Mỹ đối với loại kẹo này có lẽ xuất phát từ một số yếu tố tâm lý nào đó.

Vào ngày hôm đó, Cố Tử Mỹ– người thường xuyên bị anh trai mình chỉ trích và coi thường– đã được anh trai mình trực tiếp đưa cho mình những viên kẹo hạnh nhân. Đối với cô bé vừa mất mẹ, điều này thực sự là một sự an ủi lớn lao.

Khoảng hai tháng sau khi mẹ của Cố Tử Hàng qua đời, Tiền Tiển đã đọc được một tin tức trên báo tài chính: Tập đoàn Minh Châu đã phải đi vào quy trình phá sản, cổ phiếu ngừng giao dịch và tài sản đang được thanh lý. Tin này vốn không có gì đặc biệt, bởi trong thế giới kinh doanh, những tin tức tương tự xảy ra khá thường xuyên.

Tuy nhiên, hai ngày sau đó, cựu chủ tịch của Tập đoàn Minh Châu lại xuất hiện trên các tin tức xã hội: Ông ta đã nhảy từ tầng 36 của văn phòng xuống và tự kết liễu cuộc đời mình, để lại một mớ rắc rối lớn phía sau. Trong tin tức không đề cập cụ thể danh tính của vị cựu chủ tịch này, nhưng Tiền Tiển đã biết ngay đó là cha của Tô Minh Trạch.

“Bố ơi,” Tiền Tiển quay đầu nhìn Khách Kỵ Hằng đang cùng cô xem tin tức: “Tình hình của Tập đoàn Minh Châu thực sự rất nghiêm trọng sao? Con chưa từng nghe nói đến công ty này. Vị chủ tịch lại tự tử… Bố có quen biết ông ấy không?”

“Ông ấy làm trong lĩnh vực bất động sản,” Khách Kỵ Hằng lắc đầu thở dài: “Minh Châu cũng coi là một tập đoàn lớn, hoạt động đã hàng chục năm. Mặc dù không sánh được với gia đình chúng ta, nhưng cũng được coi là một doanh nghiệp bất động sản uy tín. Người tự tử kia con không quen lắm; anh ta là một người trẻ tuổi, có năng lực, và tình hình kinh doanh của công ty cũng khá tốt sau khi ông ấy lên nắm quyền. Chỉ là trong hai năm gần đây, công ty phát triển quá nhanh… Nhưng theo nhìn của bố, tình hình cũng không đến nỗi tuyệt vọng đến mức đó. Sao ông ấy lại chọn cách tự tử nhỉ? Thật là quá trẻ tuổi, chưa đủ kiên cường để vượt qua những khó khăn. Cô bé à, khi con bước vào công việc sau này, cũng sẽ gặp phải rất nhiều khó khăn. Hãy nhớ rằng, không có khó khăn nào là không thể vượt qua được. Chúng ta, những người làm kinh doanh, không chỉ mang trách nhiệm với gia đình mình mà còn với toàn thể nhân viên và cổ đông của tập đoàn nữa. Chúng ta không được dễ dàng từ bỏ.”

“Con biết mà.” Tiền Tiển gật đầu, rồi lại tiếp tục nhìn TV mà không nói gì thêm. Cha của Tô Minh Trạch đã tự tử… Vậy thì không lâu nữa, Yu Meixian sẽ kết hôn với gia đình Gu để trở thành vợ của Cố Chí Phương phải không? Nghĩ đến điều này, Tiền Tiển bỗng cảm thấy hiểu tại sao Cố Tử Hàng lại ghét bỏ mẹ con Su Zeming đến vậy… Mẹ mất đi chưa lâu, cha lại lấy vợ mới… Đối với hai đứa trẻ 13 tuổi như Cố Tử Hàng và Cố Tử Mỹ, điều đó thực sự rất khó chấp nhận.

Quả nhiên, ba tháng sau, vào khoảng giữa học kỳ hai, Cố Tử Hàng bỗng nhiên đến trường với khuôn mặt u ám, cả ngày lặng lẽ không chịu nói chuyện với ai. Bình thường, cậu ấy là một đứa trẻ rất vui vẻ và hoạt bát; sau khi mẹ qua đời, cậu ấy trở nên im lặng hơn so với trước, nhưng nói chung vẫn là một đứa trẻ hiền lành, hiếm khi có vẻ mặt buồn bã như vậy.

Việc Cố Tử Hàng bỗng nhiên trở nên như vậy đã khiến các bạn bè của cậu ấy rất lo lắng. Mọi người đều đến an ủi cậu ấy, nhưng Cố Tử Hàng cứ im lặng như thể không muốn nói chuyện với ai cả; không ai biết được lý do tại sao cậu ấy lại buồn bã như vậy. Tiền Tiển thì có linh cảm rằng có lẽ Cố Tử Hàng đã biết về chuyện của Yu Meixian…

Vài ngày sau, Cố Tử Hàng bất ngờ tìm đến Tiền Tiển và nói: “Khách Chi Mẫn, em có một việc muốn nhờ cậu. Em gái em… cô ấy gần đây không khỏe lắm, luôn trông u ám và không ăn uống gì được. Vì vậy, em muốn nhờ cậu giúp đỡ một chút. Cô ấy rất thích kẹo hạnh nhân nhà cậu; em không thể tìm mua được loại này ở nơi khác. Xin lỗi, liệu cậu có thể nhờ đầu bếp nhà cậu làm cho em một ít không?”

“Được chứ! Không vấn đề gì đâu!” Tiền Tiển ngay lập tức gật đầu: “Yên tâm đi, ngày mai khi em đến trường, em sẽ mang theo. Nếu em cần gấp, em có thể gọi điện cho mẹ em ngay bây giờ để bà ấy cử người lái xe đưa đến nhà em; như vậy cô ấy về nhà là có thể ăn được ngay.”

“Thật sao? Thật tuyệt vời quá!” Cố Tử Hàng nhẹ nhõm nói: “Em gái em đã nhiều ngày không ăn uống gì tốt rồi… Nhà chúng em… thôi, dù sao cũng cảm ơn cậu.”

Tiền Tiển không nhầm; cả Cố Tử Mỹ và Cố Tử Hàng đều đã nhiều ngày không ăn uống tốt. Bởi vì trong hai ngày vừa qua, người giúp việc nhà họ đã bị đuổi về nhà; người chịu trách nhiệm chuẩn bị bữa ăn cho hai anh em họ chính là Yu Meixian – người sẽ trở thành bà chủ nhà mới. Cố Tử Hàng mới chỉ mười ba tuổi; mặc dù trong lòng cậu ấy rất phản đối việc cha mình muốn kết hôn lại ngay sau khi mẹ mất, nhưng cậu ấy đã hiểu chuyện và biết rằng việc Yu Meixian nhập gia là điều không thể tránh khỏi; dù cậu ấy làm gì đi nữa cũng không thể thay đổi được điều đó.

Nhưng cô bé Cố Tử Mỹ mới tám tuổi thì lại khác hẳn; cô bé vô cùng chống đối người phụ nữ lạ mặt này. Dù Úc Mỹ Hiền rất muốn thể hiện sự thân thiện và đức hạnh của mình trước các con, nhưng Cố Tử Mỹ đã đập vỡ bát và quyết định tuyệt thực.

Cố Tử Hàng rất lo lắng cho em gái mình. Anh biết rằng việc Úc Mỹ Hiển vào làm dâu trong gia đình này đã không thể thay đổi được gì nữa; việc tuyệt thực chỉ khiến em gái tổn thương bản thân mà thôi. Nhưng lúc này, Cố Tử Mỹ đang trong tâm trạng giận dữ và không chịu lắng nghe bất cứ lời nói nào. Đành phải, Cố Tử Hàng mới nghĩ đến kẹo hạnh nhân của Tiền Tiển.

Đối với Cố Tử Mỹ mà nói, kẹo hạnh nhân chính là “liều thuốc” hiệu quả nhất. Sau khi khóc lóc và ăn hết nửa hộp kẹo hạnh nhân, cuối cùng cô bé cũng chấp nhận được sự thật rằng sẽ có một người phụ nữ khác thay thế vị trí của mẹ mình.

“Đừng sợ!” Cố Tử Hàng an ủi em gái: “Anh ở đây mà! Dù có mẹ mới đi nữa cũng không sao đâu, bà ấy sẽ không dám bắt nạt em đâu.”

“Nhưng bố nói rằng, vài ngày nữa sẽ còn có một đứa trẻ khác đến sống cùng chúng ta nữa…” Cố Tử Mỹ hoảng sợ, kéo lấy tay áo anh trai mình: “Bố còn nói rằng đứa trẻ đó đã chuyển đến trường học của chúng ta và sẽ học cùng em nữa đấy!”

“Chúng ta không liên quan gì đến chuyện đó đâu.” Cố Tử Hàng nắm chặt tay em gái mình: “Chúng ta là những đứa trẻ trong gia đình này; còn đứa trẻ kia thì không. Em là em gái của anh, nhưng nó mãi mãi cũng không thể trở thành em trai của anh được đâu.”

Đây chính là ranh giới phân định sự chống đối của những đứa trẻ nhỏ…

Về cơ bản, sự từ chối của Cố Tử Hàng và em gái đối với Tô Minh Trạch xuất phát từ việc các em không thể chấp nhận việc cha mình tái hôn. Đây là một vấn đề rất phức tạp… Có thể có người cho rằng việc Cố Chí Phương kết hôn quá vội vàng, ngay sau khi vợ qua đời, đã làm tổn thương đến tâm lý của các con. Nhưng theo quan điểm của tác giả, ngay cả nếu không vội vàng, việc các con chấp nhận sự thật này cũng cần một thời gian. Trẻ em có ý thức về ranh giới rất rõ ràng; việc một người phụ nữ hoàn toàn lạ mặt cùng với một đứa trẻ khác đến sống trong gia đình họ, để các em quen với việc họ xâm nhập vào “lãnh địa” an toàn và thoải mái của mình, thì cần phải mất một khoảng thời gian.