Trong thời gian sau trận chiến tại Tháp Thiên Đường kết thúc, cuộc sống của Triệu Dực Minh vẫn giữ được vẻ đứng đắn như mọi khi; hình phạt từ trụ sở chính không hề ập đến ngay lập tức.

Một mặt, chiến dịch quân sự chung có mã danh “Lũ Lụt” đó không hề có vấn đề gì, hoàn toàn phù hợp với nguyên tắc mà trụ sở luôn theo đuổi – đối với những người mạnh mẽ đủ sức “vượt qua giới hạn”, họ hoặc là bị thuần hóa thành nô lệ, hoặc là bị xử tử ngay lập tức.

Triệu Dực Minh đã xin ý kiến trước khi tiến hành kế hoạch này, và không hề tự ý quyết định một mình.

Nguyên nhân dẫn đến thảm họa sau này hoàn toàn do sự đánh giá sai lầm nghiêm trọng của cơ quan tình báo khu vực Tân Nguyệt Thành; họ không thể nhận ra sức mạnh đặc biệt của Fenrir – người được ban phước bởi thần linh.

Nhưng nói thật, ai mới là người phải chịu trách nhiệm cho điều này chứ?

Tình huống của Fenrir quá hiếm gặp; ai có thể ngờ rằng cô ấy lại có thể vượt qua một cấp độ lớn ngay sau một trận chiến? Đây là điều chưa từng xảy ra trong hàng trăm năm.

Vì vậy, việc Triệu Dực Minh phải gánh chịu hậu quả của việc Tháp Thiên Đường bị đổ vỡ có phần oan uổng.

Mặt khác, ngay cả khi Triệu Dực Minh bị loại bỏ, những công việc mà anh ta đang đảm nhận vẫn cần phải có người khác tiếp tục thực hiện.

Những người ở trụ sở chính không quen thuộc với tình hình ở khu vực Tân Nguyệt Thành; nếu đột ngột cử người đến đó, hiệu quả công việc có lẽ sẽ không bằng Triệu Dực Minh.

Việc vội vàng loại bỏ anh ta chỉ khiến vấn đề càng trở nên phức tạp hơn mà thôi.

Vì vậy, trụ sở chính không hành động gì với anh ta, mà để anh ta tiếp tục ở lại và đưa cho anh ta cơ hội cuối cùng để chuộc lỗi.

Nếu anh ta có thể cùng với Luo bắt được Vua Sói, dù có chết hay sống, những sai lầm trước đó liên quan đến Tháp Thiên Đường sẽ được xóa bỏ, thậm chí trụ sở chính còn dành cho anh ta một vị trí cao cấp.

Nếu không thành công, thì chỉ có một kết quả duy nhất: tử vong.

Vì vậy, hiện tại, Triệu Dực Minh vẫn là người “Ông Châu” cao quý như trước đây.

Chỉ là, giờ đây, anh ta không còn giữ vị trí cao nhất ở khu vực Tân Nguyệt Thành nữa.

Trên đầu anh ta, giờ đây còn có thêm một người nữa – đó chính là đặc phái viên Lo từ Tòa án Tối cao.

Trong thời gian này, để gương mẫu cho mọi người, Triệu Dực Minh không còn ở trên đảo riêng của mình, cũng không đến các tòa nhà văn phòng của chính quyền nữa.

Anh ta đã quay trở lại Tháp Thiên Đường, nơi công việc sửa chữa vẫn chưa hoàn thành, và vẫn tiếp tục

Mặc dù văn phòng này đã được dọn dẹp sạch sẽ, nhưng những dấu vết hỏng hóc vẫn còn rất rõ ràng: bức tường bị đập thủng, trần nhà bị khói thuốc làm cháy đen nhiều chỗ, và ở góc khuất vẫn còn sót lại một số mảnh kính chưa được dọn dẹp sạch.

Lúc này là giờ ăn trưa, Triệu Dực Minh đang ngồi trước bàn làm việc và ăn uống. Không có thịt bò cao cấp, không có rượu vang quý hiếm được bảo quản nhiều năm, chỉ có một miếng bánh mì và nước lọc mà thôi.

Miếng bánh mì đó được sản xuất từ nguyên liệu tổng hợp trong nhà máy, khô cứng và khó nhai; chỉ cần nhai một miếng thôi là cả miệng đầy bã, ngay cả con chó cũng sẽ lắc đầu từ chối ăn. Chỉ những người ở tầng lớp thấp, những người đang sống trong cảnh nghèo đói khổ mới có thể ăn thứ bánh mì khô cứng như vậy.

Nhưng bây giờ, một người đứng đầu tập đoàn lớn, có địa vị cao quý, lại đang ăn từng miếng bánh mì khô cứng như vậy, nuốt chúng xuống bụng cùng với nước lọc. Thậm chí, anh ta còn dùng tay quét những mẩu bã rơi trên bàn vào lòng bàn tay rồi nhặt lên ăn hết.

Đúng lúc Triệu Dực Minh đang ăn, một bóng người bước vào từ bên ngoài cửa… Đó không ai khác chính là Châu Hàn Niên, người đứng đầu đội quân lính đạo tử Thương Kiếm.

Trong thời kỳ khủng hoảng do loài thú dữ gây ra, Châu Hàn Niên luôn đứng về phía chính quyền, tiếp tục thể hiện sự trung thành đối với tập đoàn lớn bằng cách hỗ trợ di chuyển rất nhiều tài sản quan trọng. Mặc dù điều này khiến anh ta bị mọi người chỉ trích, nhưng những người ở cấp trên vẫn rất đánh giá cao anh ta, và sau đó anh ta cũng được xếp vào phe “những người trung thành”, nên không phải đối mặt với hình phạt nào.

Ban đầu, Châu Hàn Niên được Hợp Thể hỗ trợ; sau khi Alexander qua đời, khu vực này không còn người chịu trách nhiệm trực tiếp nữa. Thêm vào đó, sự xuất hiện của Fenrir khiến ba tập đoàn lớn có chung mục tiêu lợi ích, vì vậy họ hiếm khi xảy ra xung đột tranh giành quyền lực, mà thay vào đó đều đứng cùng một phe.

Sau các cuộc thương lượng, ban lãnh đạo cấp cao của ba tập đoàn đã quyết định giao quyền kiểm soát Châu Hàn Niên và đội quân Thương Kiếm cho Triệu Dực Minh tạm thời, để anh ta đứng ra chỉ huy.

Về một khía cạnh nào đó, ít nhất trong thời gian này, vua lính đạo tử Tân Nguyệt Thành này thực chất đã thuộc về Triệu Dực Minh.

Nhìn thấy những gì Triệu Dực Minh đang ăn, Châu Hàn Niên mỉm cười và hỏi: “Ông Châu, ông đang bắt chước cách sống kiên nhẫ

“”

Triệu Dực Minh lạnh lùng nhìn anh ta: “Cậu nói nhiều quá rồi đấy.”

Châu Hàn Niên cúi đầu xuống, coi như là xin lỗi vì trò đùa không phù hợp lúc này.

Triệu Dực Minh nhét miếng bánh cuối cùng vào miệng, sau đó mở chiếc laptop trước mặt và nói: “Đến đây, nhìn cái này đi.”

Trên màn hình laptop là bản đồ theo dõi các tuyến đường, phủ toàn bộ khu vực Tân Nguyệt Thành và các vùng lân cận; trên đó có những đường thẳng hoặc cong có màu sắc khác nhau, đang di chuyển từ từ theo thời gian.

Châu Hàn Niên hỏi: “Đây là cái gì vậy?”

Triệu Dực Minh trả lời thẳng thừng: “Tôi đã sử dụng một thiết bị định vị tên là ‘Thiên Khai Tinh’ để theo dõi các tuyến đường bay trong thành phố Tân Nguyệt Thành.”

Châu Hàn Niên ngay lập tức giật mình.

Kể từ khi lực lượng Vệ binh Đình đài tiếp quản toàn bộ khu vực này, để ngăn chặn việc ai đó trốn thoát bằng đường hàng không, không gian trời của thành phố đã được kiểm soát nghiêm ngặt. Các đội máy bay chiến đấu luôn tuần tra suốt 24 giờ, và xung quanh thành phố cũng được bố trí rất nhiều khẩu pháo phòng không. Bất kỳ phương tiện bay nào không được xác minh danh tính mà dám bay lên trời đều sẽ bị tiêu diệt ngay lập tức sau khi nhận được cảnh báo.

Hiện nay, các phương tiện bay dân dụng hoàn toàn không thể hoạt động được; ngay cả những người như Châu Hàn Niên – người đứng đầu một đội lính đánh thuê lớn – cũng phải sử dụng giao thông đường bộ khi di chuyển. Chỉ có lực lượng hàng không trực thuộc Đình đài mới được phép bay trên bầu trời.

Nhìn thấy bản đồ theo dõi đó, Châu Hàn Niên cau mày và hỏi: “Anh đang lén theo dõi những người thuộc Đình đài à?!”

Triệu Dực Minh trả lời: “Vậy thì sao?”

Châu Hàn Niên nói: “Anh có biết hậu quả sẽ ra sao không? Người được ủy quyền hiện tại nắm quyền lực tuyệt đối, địa vị của cô ấy cao hơn anh rất nhiều. Nếu cô ấy ấy biết anh đang theo dõi các hoạt động của mình, chắc chắn cô ấy sẽ trừng phạt anh một cách nặng nề.”

Triệu Dực Minh nói: “Nếu cô ấy ấy không có ý xấu, tại sao lại lo lắng về việc bị tôi theo dõi chứ? Hơn nữa, tôi cũng sẽ không để chuyện này đến tai cô ấy ấy đâu.”

Châu Hàn Niên không hiểu và hỏi: “Tôi không hiểu ý anh là gì… ‘Nếu cô ấy ấy không có ý xấu’ là sao?”

Cô ấy được cử đến đây trực tiếp từ phía trên, đại diện cho ý chí của tổng bộ các bạn… Làm sao trong lòng cô ấy có thể giấu đi điều gì đó chứ?

Triệu Dực Minh không trả lời trực tiếp, chỉ nói một cách vô cảm: “Anh biết không, khi chơi cờ, điều tối kỵ nhất là bị đối thủ dẫn dắt vào bẫy, mất hoàn toàn quyền chủ động và chỉ có thể theo đúng ý đồ của họ mà chơi.”

“Nếu để người khác dắt mình đi theo, anh sẽ giống như con cá trên thớt, không bao giờ biết được đối thủ sẽ làm gì tiếp theo, thậm chí cũng không biết liệu mình cuối cùng có sống sót hay không.”

“Luo được cử đến đây và đại diện cho ý chí của tổng bộ… Được rồi, không còn gì để nói nữa. Cô ấy ra lệnh gì, tôi sẽ làm theo. Là một người cấp dưới, tôi chắc chắn sẽ hợp tác hết sức mình.”

“Nhưng có một điều tôi tuyệt đối không bao giờ chấp nhận: tôi có thể phục vụ một người, nhưng không bao giờ để bản thân bị người khác điều khiển, càng không thể đặt tất cả số phận mình vào tay người khác.”

“Vì vậy, tôi phải biết Luo gần đây đang làm gì… Chỉ có như vậy, tôi mới có thể nắm giữ số phận của mình vào tay mình.”

Nhìn vào đôi mắt điên cuồng gần như mang tính thần kinh của Triệu Dực Minh, Châu Hàn Niên cảm thấy rất lo lắng và nói với vẻ nghiêm túc: “Anh đang chơi với lửa đấy… Dù có lý do gì đi nữa, nếu Luo phát hiện ra, anh sẽ thật sự hỏng mất. Hãy dừng lại ngay đi.”

Trên khuôn mặt Triệu Dực Minh xuất hiện nụ cười lạnh lùng; anh nhấn vài phím trên bàn phím, giọng nói trở nên u ám: “Thật sao? Có lẽ cô ấy sẽ là người kết thúc trò chơi này trước tôi đấy…”

Châu Hàn Niên không hiểu ý của anh ta là gì; anh nhìn kỹ vào màn hình máy tính và thấy một trong vô số đường bay được đánh dấu riêng biệt.

Anh hỏi một cách bối rối: “Đây là cái gì vậy?”

Triệu Dực Minh nheo mắt và nói: “Gần đây tôi đã sử dụng thiết bị quan sát Tianqi Star để theo dõi các phương tiện bay trên bầu trời của Tân Nguyệt Thành. Bởi vì theo tình hình hiện tại, nếu ai đó muốn di chuyển Fenrir đi, chắc chắn họ sẽ sử dụng phương thức vận chuyển hàng không.”

“Trong thời gian này, tất cả các phương tiện bay được phép cất cánh đều chỉ di chuyển giữa các khu vực đô thị và sân bay, không có gì bất thường… Nhưng chiếc này thì khác.”

“Chiếc phi thuyền này xuất phát từ tòa nhà ở rìa thành phố, không bay đến sân bay, mà đang theo một tuyến đường khác để rời khỏi thành phố.”

Châu Hàn Niên hỏi lại: “Vậy thì sao? Có thể là đi đón ai đó, hoặc có nhiệm vụ gì khác; việc nó có thể bay an toàn trên bầu trời của Tân Nguyệt Thành chắc chắn là đã qua kiểm tra nghiêm ngặt và được cấp phép.”

   Triệu Dực Minh nhún vai: “Tôi không phủ nhận rằng nó đã được cấp phép, nhưng có một điều không đúng — những phương tiện bay được cấp phép không nhất thiết đã qua kiểm tra nghiêm ngặt.”

  “Có một người, người đó có thể không cần phải qua bất kỳ kiểm tra nào, thậm chí không cần tuân theo bất kỳ quy định nào… Người đó hiện tại chính là ‘thần linh’ nắm quyền lực tuyệt đối trên Tân Nguyệt Thành.”

   Châu Hàn Niên ngẩn ngơ một lúc, sau đó biểu hiện trở nên kỳ lạ: “Ý bạn là… vị đặc phái viên do ba tập đoàn lớn nhất đồng ý chỉ định, người đã phản bội các quy định để lén lút vận chuyển Fenrir?”

   Triệu Dực Minh đáp: “Ai mà biết được…”

   Châu Hàn Niên sững sờ, miệng mở ra rồi lại đóng lại, tự hỏi liệu Triệu Dực Minh có phát điên không. Anh ta cố gắng nói một cách nhẹ nhàng nhất: “Ông Châu, nghe này… Bạn đang trở nên hơi loạn thần rồi đấy. Hãy nghỉ ngơi một thời gian đi, được không? Nếu tiếp tục làm như vậy, bạn sẽ tự hại mình đấy.”

   Triệu Dực Minh không nói gì, chỉ lấy một cây xì gà ra và châm lửa. Đôi mắt ẩn chứa vẻ điên cuồng của anh ta dường như mờ ảo sau làn khói.

   Châu Hàn Niên cau mày: “Tôi không ngờ bạn còn hút thuốc nữa…”

   Triệu Dực Minh bị khói làm ho khan vài cái, nhưng vẫn tiếp tục hút thuốc—bởi vì cả thể xác lẫn tinh thần của anh ta đều cần thứ gì đó để giữ bình tĩnh trong thời gian này.

   Ánh mắt anh ta đầy u ám; anh ta lạnh lùng ra lệnh: “Tôi giao cho bạn một nhiệm vụ: hãy theo dõi chiếc phi thuyền lơ lửng đó một cách bí mật.”

  “Nếu như như bạn nói, nó chỉ đang thực hiện một nhiệm vụ đặc biệt nào đó… OK, thì coi như tôi đang loạn thần đi. Chúng ta sẽ giả vờ như chẳng có gì xảy ra.”

  “Nhưng nếu… chỉ là có một khả năng nhỏ thôi… Fenrir đang ở trên chiếc phi thuyền đó…”

   Đôi mắt của Triệu Dực Minh dường như đang cháy bỏng, tràn ngập niềm cuồng nhiệt. Anh ta giơ tay chỉ lên trên, như thể muốn xuyên thủng trần nhà và vượt qua bầu trời này.

“Vậy thì tôi sẽ tái sinh trong ngọn lửa! Không chỉ có thể đến trụ sở chính, mà cả hội đồng quản trị cao nhất cũng sẽ có chỗ cho tôi!”

Nhìn thấy những lời nói gần như điên rồ của Triệu Dực Minh, Châu Hàn Niên thậm chí bắt đầu nghi ngờ liệu tâm trí anh ta có còn bình thường không.

Anh ta nói với vẻ mặt không hài lòng: “Nếu việc này xảy ra bất kỳ sai sót nào, cả hai chúng ta sẽ không còn chỗ để chôn cất. Xin lỗi, Ông Châu, tôi không thể làm điều này; tôi khuyên bạn cũng đừng nghĩ đến chuyện đó. Nếu bạn thực sự muốn liều lĩnh, hãy tìm người khác đi.”

Khi anh ta vừa nói xong và chuẩn bị rời đi, phía sau lại vang lên giọng nói lạnh lùng của Triệu Dực Minh: “Có vẻ như bạn đã hiểu lầm điều gì đó… Đây không phải là lời yêu cầu, mà là một mệnh lệnh.”

“Sau khi Alexander qua đời, quyền kiểm soát chương trình nền của bộ cơ thể nhân tạo đó đã thuộc về tôi. Chỉ cần tôi muốn, bất cứ lúc nào tôi cũng có thể kích hoạt biện pháp an toàn cuối cùng, biến bạn thành những mảnh vụn không thể ghép lại được.”

Châu Hàn Niên đứng im bất động, như một tượng đá.

Triệu Dực Minh rất hài lòng với phản ứng của Châu Hàn Niên. Anh ta hút điếu xì gà sâu vào họng rồi thở ra, nói một cách bình thản: “Chiếc phi thuyền bay lên từ lâu rồi; tôi không có thời gian để lãng phí thêm ở đây với bạn.”

“Hãy theo dõi nó và luôn giữ liên lạc với tôi suốt quá trình.”

“Nếu không có gì bất thường, bạn có thể quay trở lại. Nhưng nếu có vấn đề gì xảy ra, tôi sẽ cho bạn những hướng dẫn tiếp theo.”

“Đừng cố gắng đánh lừa tôi; bạn biết hậu quả sẽ ra sao mà.”

Châu Hàn Niên đứng yên bất động, đôi nắm tay siết chặt đến mức phát ra tiếng kêu “kè-kè”.

Dù bây giờ Triệu Dực Minh có phần điên rồ, nhưng ông ta vẫn biết cách kiểm soát những người dưới quyền mình; ông ta hiểu rằng không thể chỉ dựa vào áp lực để thúc đẩy họ hành động.

Ông ta đứng dậy từ chỗ ngồi, đi đến bên cạnh Châu Hàn Niên và nắm chặt cánh tay vững chắc của anh ta, nói một cách chân thành: “Điều này không chỉ liên quan đến tôi một mình. Nếu chúng ta thực sự khám phá ra bí mật chấn động thế giới và đạt được thành tựu lớn lao, tôi cam đoan rằng bạn sẽ nhận được sự đối xử xứng đáng.”

“Một bộ cơ thể nhân tạo cấp độ ‘cao nguy hiểm’ ở giai đoạn thứ sáu… Thế nào? Miễn là cơ thể bạn chịu đựng được, thậm chí cấp độ ‘Thiên Khai’ cũng có thể được thảo luận… Bạn sẽ trở thành một trong những người sử dụng

Không biết đã trôi qua bao lâu, cuối cùng Châu Hàn Niên cũng có phản ứng. Anh ta im lặng nhắm mắt lại, sau một hồi lâu mới mở mắt ra; vẻ giận dữ trong ánh mắt anh ta dường như đã biến mất, và ánh mắt cũng trở nên u ám, đầy ưu phiền.

Anh ta nói bằng giọng trầm thấp: “Dù tôi làm điều đó, làm sao có thể che giấu được chuyện này trước mặt Lo? Bây giờ toàn bộ hệ thống phòng thủ thành phố đều đã nằm dưới sự kiểm soát của Lực lượng Vệ binh Tòa án; khắp nơi đều là người của Lo, tôi thậm chí không thể rời khỏi thành phố.”

Triệu Dực Minh cười lạnh một tiếng và nói: “Tôi chỉ tạm thời bị kìm hãm mà thôi, chứ không phải đã chết.”

“Anh nghĩ rằng phe Tòa án là một khối đồng nhất à? Bên trong họ cũng tồn tại rất nhiều phe phái, và trong số đó có rất nhiều người không hợp tác với Lo.”

“Lần này, Lo đã đưa đến hơn một trăm nghìn người thuộc Lực lượng Vệ binh Tòa án đến đây; tôi không thể làm lung lay toàn bộ số họ, nhưng với mối quan hệ của mình, tôi hoàn toàn có thể mua chuộc một số người trong số họ.”

Anh ta lấy ra từ ngăn kéo dưới bàn một bản đồ đã được chuẩn bị sẵn, cùng với một chiếc huy hiệu có hình xoắn ốc kép làm từ chất liệu đặc biệt, rồi đưa cho Châu Hàn Niên.

“Hãy đi theo lộ trình trên bản đồ này; khi gặp các điểm kiểm soát trên đường, hãy hợp tác với họ trong việc kiểm tra, sau đó chỉ cần cho họ xem chiếc huy hiệu này, họ sẽ không để ý đến bạn đâu.”

“Sau khi rời khỏi thành phố, hãy đi thẳng đến vị trí được đánh dấu bằng vòng đỏ trên bản đồ; tôi đã bảo người giấu một chiếc phương tiện bay cá nhân ở đó. Bạn hãy lên chiếc máy bay đó và cố gắng tìm ra con tàu lượn không khí đó, sau đó theo dõi nó một cách kín đáo, đừng để bị phát hiện.”

Thấy Triệu Dực Minh đã chuẩn bị đầy đủ mọi thứ, Châu Hàn Niên biết rằng không còn chỗ để thương lượng nữa, chỉ có thể cắn răng nhận lấy những thứ đó.

Sau khi mọi thứ đã được sắp xếp xong, Triệu Dực Minh cuối cùng cũng mở tủ lạnh trong văn phòng, lấy ra một chai rượu vang đỏ đã được để sẵn từ trước, rót đầy hai ly.

Anh ta đưa một ly cho Châu Hàn Niên, sau đó cùng anh ta chúc tụng nhẹ nhàng, rồi lại nở nụ cười bí ẩn như mọi khi: “Bàn cờ đã được sắp xếp xong; hãy cùng nhau đối đầu với những người quyền lực lớn nhé.”