37 tuổi – đối với một người đàn ông, đó chính là lứa tuổi đầy sức sống và năng lượng nhất.

Nhiệt huyết của thời trẻ vẫn còn cuồn cuộn trong người, kinh nghiệm tích lũy qua năm tháng giúp anh trở nên mạnh mẽ hơn, cơ thể đầy năng lượng bất tận, và tương lai của cuộc đời anh chỉ toàn ánh sáng rực rỡ, không hề có bóng tối nào.

Đó chính là Qua Đăng ở tuổi 37 – người đã ba năm liên tiếp từ năm 34 đến năm 37 được gọi là “Vua biên giới”.

Nhưng chính vào năm đầy rực rỡ nhất của cuộc đời mình, mọi thứ lại đổ vỡ.

Ngày hôm đó là sinh nhật lần thứ 14 của con gái anh, Agatha… Chỉ là Qua Đăng mới nhớ ra điều này khi được Kallen nhắc nhở bên bàn ăn.

Anh không hề cố tình quên hay không quan tâm đến con gái mình; ngược lại, con gái và vợ anh chính là tất cả đối với anh.

Khi anh còn khó khăn nhất, chính Kallen luôn ở bên cạnh anh, sau đó họ sinh ra Agatha – thiên thần nhỏ bé ấy – và mang đến cho anh một gia đình trọn vẹn, giúp anh vượt qua mọi thử thách để đạt đến đỉnh cao ngày hôm nay.

Chỉ là hàng ngày, anh phải đối mặt với quá nhiều việc.

Vị “Vua biên giới” này được mọi người kính trọng, nhưng cuộc sống của anh hoàn toàn không hề yên bình.

Nơi này đầy rẫy những kẻ muốn nổi tiếng bằng mọi giá; ai nấy cũng muốn giết anh để chiếm lấy vị trí lãnh đạo… Thậm chí có những kẻ hung hãn đến mức dám đối đầu với anh chỉ với một con dao.

Để bảo vệ danh hiệu “Vua”, anh phải tham gia vào vô số trận chiến mỗi ngày, giết chóc không ngừng… Trong suốt ba năm, anh phải giết hàng chục người mỗi ngày; vào những ngày bận rộn nhất, con số này lên tới năm mươi, sáu mươi người.

Những ngày kỷ niệm cưới, sinh nhật con gái… tất cả đều bị lãng quên trong guồng công việc bận rộn ấy.

Vào sinh nhật lần thứ 14 của con gái, anh chưa kịp ăn xong bữa tối đã bị các đồng đội gọi ra ngoài để chiến đấu… Như bao ngày trước đó.

Tất cả những gì anh có thể làm là nhanh chóng kết thúc trận chiến đó, trở về nhà sớm hơn… Có lẽ anh vẫn kịp ăn vài miếng bánh cùng Agatha trước nửa đêm.

Đêm hôm đó, sau khi kết thúc trận chiến, Qua Đăng vội vàng trở về nhà và phát hiện ra rằng dưới lầu có rất nhiều người từ các khu vực lân cận đến xem xét tình hình… Trên mặt đất nằm đầy xác chết… Tất cả đều là những người được anh giao nhiệm vụ bảo vệ gia đình.

Trong khoảnh khắc đó, một cảm giác u ám khó tả ập đến lòng Qua Đăng… Bước chân anh trở nên nặng nề hơn bao giờ hết… Anh vội

Tuy nhiên, ngay khi anh bước vào nhà, thế giới nội tâm của anh hoàn toàn sụp đổ.

Ngôi nhà vẫn là ngôi nhà ấy, nhưng mọi đồ đạc đều lộn xộn, nằm la liệt trên nền nhà, đẫm máu; trên sàn có một thi thể bị vỡ nát, không còn nhận ra được khuôn mặt, gần như bị chém thành từng mảnh thịt, chỉ có thể nhận ra đó là Agatha thông qua quần áo.

Kalen ngồi sụp xuống bên cạnh, người đẫm máu, nhìn thi thể con gái mình với đôi mắt trống rỗng, không còn chút ánh sáng nào trong đó nữa.

Ý thức của Qua Đăng dường như đã bị một cái búa vô hình đập vỡ; anh cố gắng mở miệng nói điều gì đó, nhưng không thể phát ra tiếng động nào, chỉ có tiếng thở gấp, khàn khàn, gần như là tiếng kêu thương.

Đôi tay anh run rẩy, muốn chạm vào thi thể con gái, nhưng đám thịt vụn kia khiến anh không biết phải bắt đầu từ đâu; anh cảm thấy lòng mình như bị xé nát, mỗi centimet cơ thể đều đau đớn dữ dội, và nỗi tuyệt vọng như một dòng sóng đen tối trào dâng trong tim anh.

Bên ngoài cửa, một tay sai bị thương nặng nề lê bước vào, nói trong nước mắt: “Thầy ơi, xin lỗi… Sau khi thầy đi, có một nhóm người xuất hiện ở đây.”

“Họ đeo mặt nạ, không thể nhận ra danh tính, nhưng họ rất mạnh… Những người của chúng ta đều bị họ giết hết rồi… Agatha cũng vậy…”

Anh ta chưa kịp nói hết, mắt đã nhắm lại; vì những vết thương nặng nề, anh ta đã ngừng thở.

Đôi mắt của Qua Đăng gần như muốn nổ tung; mái tóc rối bù, khuôn mặt anh co giật vì đau đớn, trong mắt anh bùng cháy lên ngọn lửa giận dữ chưa từng có.

Qua Đăng lao về phía tay sai đó, mất kiểm soát bản thân, lay động thi thể anh ta một cách điên cuồng, gầm thét như một con thú dã: “Ai làm việc này?! Họ là ai?! Nói cho tôi biết! Ai làm việc này???”

Tay sai đã chết từ lâu, không thể trả lời anh ta được nữa.

Qua Đăng lại lao về phía Kalen, siết chặt vai cô ấy; vì quá vội vàng, các ngón tay anh để lại những vết bầm trên vai cô ấy. Anh hỏi bằng giọng nói run rẩy, đầy nước mắt: “Kalen, ai làm việc này? Em có nhìn thấy họ không? Hãy nói cho tôi biết! Tôi sẽ giết hết bọn chúng!!!”

“Hehe… hehehe…” Kalen cười khóc man rợ, đôi mắt u ám của cô nhìn chằm chằm vào Qua Đăng, “Qua Đăng… Sao em lại khóc? Đây chẳng phải là cuộc sống mà em mong muốn sao?”

“Hôm nay giết người này, ngày mai giết người kia… Suốt ba năm trời liên tục giết người như vậy, chẳng lẽ đã mất hết ý nghĩa sao? Bây giờ con gái của anh lại bị giết… Thật tuyệt vời – giờ đây anh lại có động lực để tiếp tục giết người rồi phải không? Anh nên cảm thấy hào hứng mới đúng chứ.”

Nhìn vào đôi mắt trống rỗng của Kallen, Qua Đăng cảm thấy tâm hồn mình đang sụp đổ. Giọng anh nghẹn ngào, như thể muốn trút hết nỗi buồn và tuyệt vọng ra ngoài: “Kallen… Đừng như vậy… Tôi… Tôi làm tất cả này vì các bạn mà!”

Kallen cười ha hả: “Ôi không không không, Qua Đăng… Đừng bao giờ nói rằng anh làm tất cả này vì chúng tôi. Đó là con đường mà anh tự chọn; chẳng ai ép buộc anh cả.”

“Tôi và Agatha chưa bao giờ mong anh trở nên giàu có hay được mọi người kính trọng. Ngay cả khi anh mãi chỉ là một kẻ hèn mọn, chúng tôi vẫn sẽ yêu anh mãi mãi.”

“Còn anh thì sao? Anh có yêu chúng tôi không? Anh luôn nói rằng làm tất cả này vì cuộc sống tốt đẹp hơn cho chúng tôi… Nhưng những gì tôi thấy là anh liên tục làm chúng tôi thất vọng. Hàng ngày, anh chỉ quan tâm đến danh vọng của mình; ngay cả sinh nhật con gái mình, anh cũng bỏ đi mà không quan tâm gì.”

“Agatha luôn mong cha dành nhiều thời gian hơn cho cô ấy… Nhưng mỗi lần, anh lại nói rằng mình bận rộn… Bây giờ thì Agatha không còn quấy rầy anh nữa… Anh có thể thoải mái tiếp tục làm những việc của mình rồi.”

Móng tay Qua Đăng đâm vào lòng bàn tay, máu chảy ra từ khe móng… Nhưng anh không cảm thấy đau đớn chút nào. Anh muốn la hét thật to… Nhưng không thể phát ra âm thanh nào… Chỉ có thể nuốt nén nỗi đau ấy xuống trong lòng: “Kallen… Xin lỗi… Tôi xin lỗi các bạn.”

“Chúng ta hãy đi thôi, được không? Anh luôn muốn đến thủ đô để bắt đầu lại từ đầu… Chúng ta sẽ đi thủ đô ngay bây giờ! Dù đi đâu cũng được… Miễn là anh thích… Tôi sẽ từ bỏ vai trò vua của vùng biên giới này… Chúng ta sẽ cùng nhau bắt đầu lại từ đầu!”

“Ha ha ha!” Kallen cười lớn, nhìn anh bằng ánh mắt chế giễu: “Qua Đăng… Nếu anh có thể kiên định với niềm tin của mình, quyết tâm từ bỏ tất cả để trở thành vua thực sự… Thì ít ra tôi cũng sẽ coi trọng anh… Ít nhất anh là một kẻ có nguyên tắc.”

“Bây giờ con gái anh đã chết… Và anh muốn bắt đầu lại từ đầu à? Vậy trước đây anh đã làm gì? Nếu anh có thể dễ dàng từ bỏ những danh hiệu hão huyền đó… Vậy tất cả những gì anh đã làm suốt này có ý nghĩa gì?”

“Vua của vùng biên giới ơi, ngươi thật đáng thương.”

Nói xong, Kallen bất ngờ rút khẩu súng nhỏ dùng để tự vệ ra khỏi túi và nhắm vào cằm mình.

Cái chết của con gái khiến Qua Đăng đau khổ tột độ; nước mắt làm mờ đi tầm nhìn của ông, đến nỗi ông không kịp phản ứng khi thấy hành động của Kallen. Khi ông hoảng sợ muốn giật lấy khẩu súng, đã quá muộn.

“Bang!”

Đạn xuyên qua cằm và xuyên thủng đỉnh đầu Kallen; ông ngã gục bên cạnh xác chết của con gái mình, vũng máu trong ánh đèn mờ ảo phát ra ánh đỏ u ám.

“Ôi!!! Không!!! Không!!!” Qua Đăng suy sụp, quỳ gục trên đất, nước mắt tuôn ra như suối, rơi liên tục lên thi thể con gái và vợ mình.

Ông muốn ôm lấy Kallen và Agatha, nhưng đôi tay ông dừng lại giữa không trung, như thể bị một bức tường vô hình cản trở, sợ rằng chỉ cần chạm vào cái chết lạnh lẽo ấy…

Ông đập đầu xuống sàn, la hét vang lên về phía những người đang đứng xem: “Bác sĩ ơi! Có ai là bác sĩ không?! Ai có thể cứu họ?!”

Có lẽ họ đã nhận ra rằng hai người đã chết từ lâu rồi, việc gọi bác sĩ cũng chẳng ích gì.

Hoặc có lẽ, tại vùng biên giới này, thái độ “không liên quan đến mình thì không can thiệp” đã trở thành chuẩn mực hành xử của đa số mọi người.

Những người đứng xem không ai hành động cả; họ chỉ nhìn nhau, thì thầm bàn tán, rồi nhìn Qua Đăng bằng ánh mắt kỳ lạ.

Ban đầu, Qua Đăng không hiểu ý nghĩa của ánh mắt ấy… Cho đến khi cảm giác bất lực chưa từng có tràn ngập trong lòng ông, và những ký ức từ quá khứ bắt đầu trở lại.

Những khoảnh khắc trong quá khứ và hiện tại bắt đầu hòa quyện vào nhau; hàng loạt ký ức ập đến như sóng lớn.

Ông chợt nhận ra rằng, khi còn trẻ, ông cũng đã bao lần phải chịu đựng ánh mắt như thế này… Khi ông quỳ trước cửa tiệm đồ tang ma và bắt chước tiếng chó sủa; khi ông bị người ta đánh ngã và bị dội nước tiểu vào mặt; và còn bao lần nữa, khi ông bị người ta giẫm đạp như rác rưởi… Lúc đó, những người đứng xem cũng đều nhìn ông bằng ánh mắt ấy… Ánh mắt đó đang nói với ông: “Ngươi thật là một kẻ đáng thương…”

Quá khứ hiện lên trước mắt như mây khói; Qua Đăng già yếu, không biết từ lúc nào đã rơi nước mắt đầy mặt.

Bóng dáng của Fenrir ngày càng xa dần. Dongdong nằm sấp trên lưng cô ấy, vươn tay ra phía anh ta và khóc nức nở không ngừng.

“Cùng đi nhé! Đừng bỏ rơi em!”

Trong ánh mắt mờ ảo của Qua Đăng, khuôn mặt nhỏ bé ấy lúc thì hiện lên hình ảnh con gái Agatha trong ký ức, lúc lại trở thành đứa trẻ mà chính ông đã nuôi lớn; hai hình ảnh dường như hòa quyện vào nhau.

Qua Đăng nhìn theo bóng dáng Dongdong xa dần, rơi nước mắt và thì thầm: “Con yêu, đừng khóc vì cha. Con đã từng nói với cha rằng, nếu một ngày nào đó con leo lên đỉnh cao, con muốn trở thành một chiếc ô để bảo vệ những người đang bị mưa dội.”

“Cha đã từng leo lên đỉnh cao ấy, nhưng cuộc đời cha đã bị lãng phí trong những cuộc giết chóc vô nghĩa… Và bây giờ, cha cuối cùng cũng có thể trở thành chiếc ô ấy rồi.”

Gió tanh thổi qua chiến trường bi thảm này; mặt đất gần hành lang rung chuyển dữ dội, tiếng gầm rú của những con thú dữ vang lên, gần như xé nát bầu trời.

Qua Đăng nhìn lần cuối cùng về phía Dongdong, rồi quay người bước vào hành lang đầy nguy hiểm kia. Dù thân hình ông đã còng queo vì tuổi tác, nhưng bỗng nhiên, một sức mạnh hùng vĩ chưa từng có bùng nổ trong người ông.

Lượng plasma dư thừa từ ba cấp độ quá tải cuốn trôi qua cơ thể ông, làm cho cả thân thể và đôi mắt ông bùng cháy; sức mạnh mãnh liệt đó khiến cả những rung chuyển trên mặt đất cũng trở nên nhỏ bé.

Vua biên giới già nua ấy, đầy ý chí chiến đấu, mái tóc và râu dựng đứng, như thể trở lại thời kỳ thanh xuân hùng tráng, bước đi về phía điểm kết thúc của số phận mình.

Fenriel cõng Norborn và Dongdong chạy nhanh trên đường phố, liên tục đánh bại những con thú dữ trên đường và hướng về khu vực phía đông, chuẩn bị gặp gỡ đội lính đánh thuê đang đóng quân ở đó.

Trong suốt quá trình đó, Dongdong luôn vùng vẫy và khóc lóc, nhưng sức lực của cô bé đã cạn kiệt hoàn toàn, không thể thoát khỏi sự kiểm soát của Fenriel.

Khi đang chạy, Fenriel bất chợt cảm nhận được một mối nguy hiểm kỳ lạ; cô nhanh chóng chạy đến một chỗ ẩn náu, đặt Norborn và Dongdong xuống đất, rồi dang rộng đôi tay để bảo vệ họ.

Gần như đồng thời, một sự biến đổi kinh hoàng đã xảy ra.

Ở chân trời, một ánh sáng chói lọi bùng nổ như một tia lửa Mặt Trời, làm sáng bừng cả bầu trời u ám. Ngay cả khi nhắm mắt lại, ánh sáng mạnh mẽ ấy vẫn có thể xuyên qua mí mắt, làm đỏ bừng các mao quản trong mắt người ta.

“Boom!!!”

Đi kèm với tiếng nổ chói tai

Cùng lúc đó, sóng xung kích từ vụ nổ lan rộng ra các khu phố lân cận; mặt đất bắt đầu sụp đổ, đá và đất đai bị xé nát thành từng mảnh nhỏ, cuốn theo cơn bão và lăn tăn khắp nơi. Những tòa nhà đổ nát liên tục sập xuống, như thể chúng đã bị bàn tay của một người khổng lồ xé nát; ở nhiều nơi, mặt đất xuất hiện những vết nứt sâu hút, đất đai chìm xuống tạo thành vô số hố sâu, làm thay đổi hoàn toàn cấu trúc địa hình. Khi dòng khí nổ dần yên tĩnh lại và những rung chuyển lan truyền khắp vùng biên giới cuối cùng cũng biến mất, trên bầu trời khu vực Bắc Biên Giới chỉ còn lại một đám mây hình nấm màu đỏ rực; nhiệt độ cao đã phá hủy mọi thứ ở nơi đó. Fenrir nhìn chằm chằm vào đám mây hình nấm đó và thì thầm: “Hắn đã tự hủy diệt mình…” Sức mạnh như vậy, không nghi ngờ gì nữa, những người được cấy ghép cơ thể bình thường không thể đạt được; chỉ có việc tự hủy diệt mới có thể làm được điều đó. Qua Đăng sử dụng bộ phận cung cấp năng lượng loại “Chiến binh Cấp 1” trong hệ thống sức mạnh cơ thể nhân tạo; đây là cấp độ thứ năm trong hệ thống này, và nó đã sở hữu một công suất đáng sợ. Thêm vào đó, việc kích hoạt chế độ “Tải quá mức Cấp 3” đã làm tăng sức mạnh của nó lên một mức đáng kinh ngạc; năng lượng phát sinh từ việc tự hủy diệt của Qua Đăng thực sự thuộc hàng con số khổng lồ. Trước đó, Qua Đăng đã chiến đấu mãnh liệt để đẩy lùi đợt tấn công của lũ thú dữ, khiến cơ thể mình đi sâu vào bên trong hành lang. So với việc oanh tạc trên mặt đất, vụ nổ xảy ra sâu dưới lòng đất mang lại hiệu quả tốt hơn nhiều; không chỉ phá hủy hoàn toàn cấu trúc của hành lang mà cả con quái vật đang bị thương trong đó cũng bị tiêu diệt. Bây giờ, những hành lang phức tạp dưới lòng đất biên giới đã bị phá hủy hoàn toàn; vô số thú dữ đã bị chôn vùi giữa các tầng đất, và cuộc tấn công của chúng đã bị chặn đứng ngay từ nguồn gốc. Không ai biết liệu sau này liệu có thêm con quái vật nào khác xuất hiện hay không, nhưng ít nhất vào thời điểm này, sự hy sinh của Qua Đăng đã giúp giảm bớt áp lực đáng kể cho các lính đánh thuê, đồng thời cũng mang lại thêm thời gian an toàn cho những người tị nạn ở biên giới chưa kịp di tản. Vị vua đầu tiên này đã dành nửa đời để chiến đấu và nửa đời còn lại để chữa bệnh; cuối cùng, vào những năm cuối đời, ông đã tự thiêu mình để hiến dâng tất cả cho mảnh đất này và những người dân sống trên đó, hoàn thành quá trình tự chuộc lỗi trong suốt cuộc đời mình.