Sau khi mọi người rời bàn, Su Mer lái chiếc xe hình thuyền màu đen rời khỏi nhà hàng Long Môn.

Chiếc xe bay lượn trên bầu trời đêm tối, và suy nghĩ của anh cũng đang rối bời.

Về tương lai của mình, từ khi bắt đầu hành trình xuyên thời gian, Su Mer đã quyết định sẽ làm cho cuộc sống bình thường của mình trở nên đặc biệt hơn, để có thể chinh phục đỉnh cao của ánh bình minh.

Nhưng trong thời gian dài trước đó, anh chủ yếu tập trung vào việc lên kế hoạch đối phó với nhân vật chính ban đầu – Âu Thần Vũ – và chưa bao giờ suy nghĩ kỹ về ý nghĩa thực sự của việc “chinh phục đỉnh cao của ánh bình minh”.

Bây giờ, khi Âu Thần Vũ đã chết, kẻ thù không đáng tin cậy ấy đã biến mất, con đường tương lai trở nên rộng mở vô tận; toàn bộ thế giới này đều thuộc về anh để anh tự viết nên câu chuyện của mình.

Vậy thì, anh muốn trở thành người như thế nào?

Là người phá vỡ trật tự của thế giới cũ và gánh vác những trách nhiệm không thuộc về mình?

Hay là tập trung hết sức mình để trở thành người mạnh nhất, rồi tự do sống theo ý muốn của mình trên đỉnh cao?

Trong quá trình đó, những ai sẽ xa cách anh, và những ai sẽ luôn ở bên cạnh anh đến cuối cùng?

Thành thật mà nói, hiện tại anh vẫn chưa biết, bởi vì điểm đích vẫn còn rất xa.

Nhưng có một điều chắc chắn:

Tương lai của anh chắc chắn không phải là ở bên cạnh những kẻ bẩn thỉu, tồi tệ như bọn Yā Cháo.

Trong thời gian tiếp theo, Su Mer tiếp tục làm việc theo đúng kế hoạch đã định.

Bây giờ là cuối tháng 12, Tết Nguyên đán sắp đến.

Dù là đối với các công ty lớn hay các nhóm lính đánh thuê, thời gian cuối năm luôn là giai đoạn bận rộn nhất: cần tổng hợp các dữ liệu trong năm, phân tích chúng, lập kế hoạch và dự đoán tình hình cho năm mới, v.v.

Một buổi tối nọ, sau khi họp xong với mọi người, Su Mer trở về và gặp chiếc xe của Thượng Quan Ly ngay trước cổng tòa nhà của nhóm lính đánh thuê.

Lúc đó, tuyết đang rơi nhẹ; Thượng Quan Ly mặc một chiếc áo khoác trắng ngồi trong xe, mái tóc đen dài của cô ấy bay phấp phới trong gió đêm.

Su Mer mở cửa xe và vẫy tay chào: “Thượng Quan, lâu lắm không gặp.”

Thượng Quan Ly gật đầu chào lại: “Đúng vậy, lâu lắm không gặp.”

Su Mer hỏi: “Đang chờ ai à?”

Thượng Quan Ly đáp: “Đúng vậy.”

Vì đã hoàn thành công việc, Su Mer không vội vàng đi mà ở lại đó trò chuyện cùng cô ấy để giết thời gian: “Cái bộ phận cơ thể được cải tạo mà Hồng Xâm Nhạc đã tặng bạn lần trước, thế nào rồi? Còn sử dụng tốt không?”

“Shangguan Xue vuốt ve đôi bàn tay nhỏ của mình và nói: ‘Rất tiện lợi đấy, tất cả đều là các linh kiện thông dụng. Bây giờ toàn bộ cơ thể tôi đã được nâng cấp lên “Quân sự cấp 1” rồi.’”

Các loại cơ thể nhân tạo được chia thành hai loại: loại cố định và loại có thể nâng cấp.

“Cơ thể nhân tạo loại cố định” là loại mà cấp độ sẽ được xác định ngay từ khi sản xuất ra; cấp độ đó sẽ không thay đổi được. Nếu muốn thay đổi sang một mẫu cao cấp hơn, bạn chỉ có thể tháo bỏ cái cũ và lắp đặt cái mới.

Ưu điểm của loại này là giá cả rẻ và hiệu suất so với giá tiền khá tốt.

Nhược điểm là việc thay thế khá phiền phức và chi phí học cách sử dụng cũng rất cao.

Bởi vì việc thay thế cơ thể nhân tạo đồng nghĩa với việc toàn bộ khả năng của cơ thể cũ sẽ không thể sử dụng được nữa, và người sử dụng phải lại từ đầu để thích nghi với cơ thể mới.

Trong khi đó, “cơ thể nhân tạo loại có thể nâng cấp”, như tên gọi của nó, thì cấp độ không cố định; bạn có thể liên tục nâng cấp bằng cách thay thế các “linh kiện thông dụng”, từ đó tăng cường hiệu suất mà vẫn giữ được các khả năng ban đầu.

Ưu điểm của loại này là không có chi phí học cách sử dụng; người sử dụng có thể duy trì phong cách chiến đấu quen thuộc của mình và ngày càng mạnh mẽ hơn qua từng lần nâng cấp.

Nếu nói về nhược điểm, thì đó chính là giá cả quá cao; cả bản thân cơ thể nhân tạo loại này lẫn các linh kiện thông dụng đều rất đắt đỏ, việc chi tiêu cho chúng có thể sẽ không có giới hạn.

“Cơ thể nhân tạo loại Kinh Quạ” của Thượng Quan Ly và “Cơ thể nhân tạo loại Huyền Mèo” với âm thanh “đông đông” đều thuộc loại có thể nâng cấp.

Lần này, nhờ có các linh kiện thông dụng trị giá hơn một tỷ đồng mà Hồng Xâm Nhạc tặng, toàn bộ cơ thể nhân tạo của Thượng Quan Ly đã được nâng cấp từ “Quân sự cấp 2” lên “Quân sự cấp 1”; chỉ còn cách một bước nữa là đạt đến cấp độ “Vô Sợ” trong truyền thuyết thôi.

Su Mo nhớ lại sự việc xảy ra tại nhà hàng Long Môn vào ngày hôm đó và thở dài nhẹ: “Thực ra, lúc đó bạn không nên nhận những thứ của Hồng Xâm Nhạc.”

Shangguan Xue đáp: “Đó là quà tặng miễn phí mà, sao có thể từ chối được? Tôi không kiêu ngạo như bạn đâu.”

Su Mo nói: “Không phải là vấn đề kiêu ngạo hay không, mà là thái độ và lập trường. Bạn có bao giờ nghĩ đến việc, nếu Hồng Xâm Nhạc biết bạn đã nhận những thứ đó từ bọn Ác Đảo, họ sẽ coi bạn là kẻ thù?”

Thượng Quan Ly trả lời: “Vậy thì sao? Bọn Ác Đảo và phe Tử Huỳnh Bang đang liên minh với lính đánh thuê trong thành

Cô ấy xuống xe, mở cốp sau và lấy ra một chiếc hộp kim loại, đặt nó vào hàng ghế sau của chiếc “Thuyền Đen”.

Su Mer: “Đây là cái gì vậy?”

Thượng Quan Ly nói nhẹ nhàng: “Đây là những bộ phận cũ của General Motors mà tôi đã thay thế bằng những thứ mới; bạn có thể dùng chúng cho Dongdong.”

“Chiếc ‘Mèo Huyền’ hiện tại của cô ấy thuộc cấp độ ‘Kiểm soát Nghiêm ngặt 2’, phải không? Nếu thay bằng những thứ này, nó sẽ đạt được cấp độ ‘Quân sự 3’.”

Món quà này khiến Su Mer khá bất ngờ; anh ngẩn ngơ nói: “Thượng quan, đây quá quý giá rồi, tôi không thể nhận được.”

Thượng Quan Ly bất đắc dĩ nói: “Nhìn bạn kìa… Đôi khi tôi thực sự không hiểu bạn, luôn từ chối những thứ được tặng miễn phí.”

Su Mer: “Nhưng tại sao bạn không tặng cho người trong đơn vị của mình đi?”

Thượng Quan Ly trả lời: “Các thông số không phù hợp; thân hình tôi khác biệt quá nhiều so với họ. Trong số những người tôi quen, chỉ có Dongdong mới phù hợp để sử dụng những thứ này.”

Su Mer do dự một lúc rồi nói: “Vậy thì tôi sẽ mua chúng bằng tiền riêng đi. Dù sao đây cũng là những thứ bạn đã bỏ tiền ra mua, việc tặng đi như vậy thật sự là lãng phí.”

Thượng Quan Ly liếc anh một cái: “Đừng nói nhiều nữa… Những thứ này là dành cho Dongdong, không phải cho bạn. Đồ của tôi, tôi quyết định, hãy nhận đi.”

Nói xong, cô ấy ngồi lại vào xe.

Nếu tiếp tục từ chối nữa, sẽ có vẻ thiếu lịch sự; Su Mer không khỏi cười và nói: “Tôi thực sự không ngờ rằng bạn lại quan tâm đến Dongdong đến thế này… Các bạn đã phát triển tình cảm với nhau từ lần trước ở Saint Rivland phải không?”

Thượng Quan Ly nhìn ra ngoài cửa sổ xe, nói một cách sâu sắc: “Đừng nghĩ tốt về tôi quá… Tôi chỉ là một lính đánh thuê, một người kinh doanh… Chỉ đang đầu tư vào tương lai của mình mà thôi.”

“Với tiềm năng của Dongdong, việc cô ấy vượt qua tôi là điều không thể tránh khỏi… Khi nào tôi không còn đủ sức nữa, nếu cô ấy vẫn nhớ đến tôi, tôi cũng có thể trú ẩn sau lưng cô ấy.”

Dù những lời này là thành thật hay chỉ là lý do bào chữa, điều rõ ràng là cô ấy thực sự quan tâm đến Dongdong; Su Mer cười và nói: “Dongdong là một đứa trẻ biết trân trọng tình cảm… Cô ấy chắc chắn sẽ không làm bạn thất vọng đâu.”

Thượng Quan Ly chỉ gật đầu một cái, không nói thêm gì nữa.

Xung quanh trở nên yên tĩnh; chỉ còn tiếng gió thổi và tuyết rơi.

Lúc này, Su Mer bỗng nhớ ra: “À đúng rồi… Bạn đang chờ ai ở đây vậy?”

“”

   Thượng Quan Ly giữ nguyên tư thế nhìn về phía trước, ngẩng cằm lên: “Này, họ đến rồi.”

  “Tôi đến rồi! Sẵn sàng lao vào chiến đấu!” Đông Đông chạy nhanh ra từ tòa nhà bên cạnh, mở cửa và ngồi xuống ghế phụ của Thượng Quan Ly.

  Sư Mộc thấy vậy liền sững sờ: “Không lẽ, hai người các bạn đã quen biết nhau từ khi nào vậy?”

  Thượng Quan Ly: “Cậu tự đoán xem.”

  Sư Mộc: “Đông Đông, sao em lại đi theo anh ấy vậy?”

  Đông Đông làm mặt quái cho anh ta: “Không nói cho em biết đâu, ít~”

  “Đi thôi, gặp lại sau.” Thượng Quan Ly đóng cửa xe và lái xe đi xa.

  Sư Mộc đứng đó một mình, vuốt ve sau đầu và lẩm bẩm: “Trời ơi, những đứa con đã lớn rồi… Chúng cũng biết giấu chuyện này khỏi mẹ rồi.”

  Trên đường từ tòa nhà bên cạnh đến tòa nhà Mạc Tuyết, Đông Đông và Thượng Quan Ly trò chuyện với nhau.

  Thượng Quan Ly: “Tại sao em lại đột nhiên nghĩ đến chuyện này vậy?”

  Đông Đông tựa vào ghế, nói một cách lười biếng: “Lần trước khi trở về từ Thánh Lý Phạn, tôi đã nhận ra được sự thật về bản thân mình… Trình độ của tôi so với những cao thủ như Tân Nguyệt Thành thì thực sự không đáng kể chút nào.”

  Thượng Quan Ly: “Đúng vậy.”

  Đông Đông nhăn mặt: “Anh không thể nói dối để an ủi tôi một chút sao?”

  “Tôi chỉ nói sự thật thôi.” Thượng Quan Ly nhìn ra bóng đêm phía trước và nói một cách nhẹ nhàng, “Tân Nguyệt Thành là một thành phố đầy hiểm nguy; nó ẩn chứa những bí mật đen tối mà người bình thường khó có thể tưởng tượng nổi.”

  “Không chỉ anh, ngay cả đội trưởng của chúng ta cũng phải hết sức cẩn thận… Bởi vì ở đây vẫn còn rất nhiều kẻ thù mà ông ấy hiện tại vẫn chưa thể đối phó được… Những kẻ đó giống như những con quái vật vậy.”

  Đông Đông đặt tay lên sau đầu: “Ừm… Vì vậy tôi phải cố gắng trở nên mạnh mẽ hơn, trở thành trợ thủ đắc lực cho đội trưởng… Không thể để lại sai lầm như lần trước, khi chúng tôi bị bọn Ác Cổng tấn công nữa.”

  Đó là chuyện xảy ra khi họ cùng Sư Mộc ở Khu công nghệ cao và bị bọn Ác Cổng tấn công bất ngờ.

  Lúc đó, Sư Mộc và Tây Môn đang chiến đấu ác liệt, còn cô thì phải chặn đứng những tên côn đồ còn lại của bọn Ác Cổng… Kết quả là không chỉ không chặn được họ, cô còn bị bắt sống ngay tại chỗ… Thật là một tình huống xấu hổ.

Với khả năng thu thập thông tin xuất sắc như Mạc Tuyết, Thượng Quan Ly tất nhiên là biết về chuyện này. Cô không khỏi cười ngắn gọn: “Chuyện đó đã xảy ra hơn nửa năm rồi, em vẫn nhớ à?”

Đông Đông lặng lẽ quay đầu đi, giọng nói thấp đến mức gần như không nghe thấy được: “Em luôn nhớ. Đó là lần đầu tiên em cản trở anh ấy, và cũng là điều khiến em cảm thấy xấu hổ nhất.”

Thượng Quan Ly nhìn cô một cách sâu sắc.

Ở nơi như Tân Nguyệt Thành này, điều không thiếu chính là những tài năng xuất chúng. Những người được coi là “con cái của trời” thường rất kiêu ngạo, nhưng chính sự kiêu ngạo đó lại khiến không ít tài năng phải gục ngã trong thành phố u ám này.

Nhưng khi một tài năng biết tự trọng bản thân và nhận thức được những điểm yếu của mình, đó mới thực sự là bước đầu tiên để hướng tới đỉnh cao.

Thượng Quan Ly nói: “Đúng vậy. Chỉ có biết xấu hổ mới có thể tiến lên được. Nếu Tổng chỉ huy Sư nghe thấy những lời này, chắc chắn ông ấy sẽ rất vui mừng.”

Cô dừng lại một chút, thở dài rồi nói: “Nhưng tại sao em lại trở thành kẻ bị oan ức như thế này nhỉ?”

Đông Đông mạnh dạn đáp: “Ở những nơi xa xôi như thế này, không ai có thể dạy em cả. Họ đều không biết, vì vậy em đành phải tìm đến anh.”

Thượng Quan Ly bất đắc dĩ nói: “Anh có thể dạy em, nhưng hãy nhớ rằng, em phải học thật chăm chỉ và nghiêm túc, không được bỏ cuộc giữa chừng. Nếu không, anh khuyên em nên quay về sớm hơn.”

Đông Đông hào hứng nắm chặt nắm tay mình và nói: “Yên tâm! Em rất kiên trì đấy!”

Hơn nửa giờ sau, hai người đã đến tòa nhà của Mạc Tuyết. Tên đầy đủ của Mạc Tuyết là “Công ty Năng lượng Tân Nguyệt Thành Mạc Tuyết”, và công việc kinh doanh chủ yếu của họ gồm hai lĩnh vực.

Một là dịch vụ lính đánh thuê nổi tiếng khắp nơi.

Là một trong những tài năng trẻ xuất sắc nhất trong thời kỳ hoàng kim của mình, danh tiếng của Thượng Quan Ly không cần phải nói đến. Dưới trướng của cô, có hơn một nghìn lính đánh thuê Mạc Tuyết, con số gấp đôi so với những nơi khác, và uy tín của họ cũng rất cao.

Lĩnh vực kinh doanh thứ hai là năng lượng sạch.

Ở Tân Nguyệt Thành, lĩnh vực này ban đầu không hề dễ dàng để phát triển, bởi vì nó sẽ ảnh hưởng đến các doanh nghiệp năng lượng truyền thống.

Nhưng với nền tảng là hoạt động kinh doanh lính đánh thuê, những đối thủ cạnh tranh không thể làm gì được trước Mạc Tuyết; vì vậy, Thượng Quan Ly cũng có thể giành cho mình một phần lợi ích trong “chiếc bánh” này.

Hiện nay, ngành công nghiệp liên quan đến Mạc Tuyết đã bước vào một chu trình phát triển khỏe mạnh. Dựa trên sức mạnh vững chắc của lĩnh vực lính đánh thuê, họ liên tục mở rộng sang ngành công nghiệp năng lượng. Những lợi nhuận khổng lồ từ việc mở rộng này lại tiếp tục hỗ trợ ngành lính đánh thuê. Thêm vào đó, ngành năng lượng sạch vừa được xã hội đánh giá cao vì tính bảo vệ môi trường, vừa giúp họ xây dựng được nhiều mối quan hệ trong giới kinh doanh và chính trị; vì vậy cả hai lĩnh vực này đều đang phát triển rất nhanh.

Ngoài hai lĩnh vực trên, Thượng Quan Ly thực ra còn có một “ngành nghề phụ” nữa.

Đó chính là…

Thượng Quan Ly đậu xe xong, dẫn Dongdong đến một sân vận động bên cạnh tòa nhà. Nơi đây rất rộng lớn, được bố trí thành các khu vực tập luyện aerobic, anaerobic, khu vực đấu kiếm, khu vực bắn súng… một cách rất ngăn nắp và có tổ chức.

Hàng chục nam nữ mặc trang phục võ thuật đang tập luyện ở đây; từ thời điểm nào đó, tiếng la hét và tiếng đánh nhau cũng bắt đầu vang lên.

Khi Thượng Quan Ly bước vào, hàng chục võ sĩ đều quay người về phía cô ấy và chào một cách lễ phép: “Sư phụ!”

“Ừm.” Thượng Quan Ly gật đầu, rồi đi qua đám đông.

Dongdong là một cô bé hiếu động và không hề e thẹn chút nào. Cô ấy khoác tay sau lưng Thượng Quan Ly, nhìn người này, nháy mắt với người kia, tỏ ra rất thoải mái và quen thuộc, khiến các võ sĩ đều cảm thấy hơi bối rối.

Thượng Quan Ly ra hiệu cho mọi người tập trung lại, sau đó bước vào một căn phòng rộng rãi bên cạnh sân vận động và ngồi xuống một chiếc ghế gỗ được khắc hình rồng. Cô ấy chỉ cho Dongdong đứng ở phía trước và nói: “Cậu hãy tự giới thiệu với mọi người trước nhé.”

Dongdong bắt chước tư thế của Thượng Quan Ly, cúi chào mọi người một cách đầy oai phong và nói: “Chào mọi người! Tôi tên là Dongdong, mới đến đây học võ, mong mọi người giúp đỡ tôi nhiều.”

Nghe nói là một cô em gái mới đến, các võ sĩ đều cúi chào lại để chào hỏi.

Thượng Quan Ly gật đầu và nói với một người đàn ông mạnh mẽ đứng ở phía trước: “Đa Lan, anh hãy tổ chức nghi thức nhập môn cho cô ấy nhé.”

“Vâng, sư phụ.” Đa Lan lấy ra một tấm gối và một ấm trà.

Anh đặt tấm gối xuống sàn trước mặt Thượng Quan Ly và nói với Đông Đông: “Hãy quỳ xuống đi.”

“À?” Đông Đông ngạc nhiên, “Tại sao phải quỳ?”

Đa Lan giải thích: “Cô đến đây để xin học võ phải không? Khi xin làm đệ tử thì phải quỳ chứ.”

Đông Đông cảm thấy bối rối: “Không ai bảo tôi phải quỳ cả.”

Đa Lan kiên nhẫn giải thích tiếp: “Đó là nghi thức truyền thống của chúng tôi; mọi người đều phải quỳ khi xin làm đệ tử.”

Đông Đông cảm thấy khó xử. Cô đã lớn như này mà chưa bao giờ quỳ trước ai cả.

Thượng Quan Ly nói nhẹ: “Đây là võ đường của tôi; mọi việc đều phải theo quy tắc của tôi. Nếu muốn học võ thì phải quỳ, nếu không thì quay lại đi.”

Đông Đông thở dài trong lòng, nghĩ rằng: Thôi kệ, dù sao cũng chỉ là quỳ để xin học võ mà thôi, chứ không phải quỳ để đầu hàng đâu; cũng không có gì đáng xấu hổ cả.

Cô “phịch” một tiếng quỳ xuống tấm gối.

Đa Lan tiếp tục nói to: “Đệ tử mới nhập môn thực hiện nghi thức quỳ! Một lần quỳ, tôn vinh mặt trời, mặt trăng và chòm sao Bắc Đẩu…”

Sau khi anh ta kêu xong, thấy Đông Đông không hành động gì, anh ta vội vàng nháy mắt với cô: “Sao ngốc thế nhỉ? Hãy cúi đầu đi!”

“Còn phải cúi đầu nữa à???” Đông Đông hoảng sợ.

Đa Lan an ủi: “Nếu được cúi đầu như thế này thì coi như may mắn lắm đấy; biết bao người mong muốn được như vậy mà không có cơ hội đâu.”

“Nhanh lên, cúi đi, nếu không sư phụ sẽ tức giận đấy. Một lần quỳ, tôn vinh mặt trời, mặt trăng và chòm sao Bắc Đẩu…”

Đông Đông đành cúi đầu xuống.

Đa Lan tiếp tục: “Lần thứ hai, đệ tử và sư phụ cùng nhau…”

“Sao còn nữa…” Đông Đông muốn khóc nhưng không có nước mắt, cô tiếp tục cúi đầu.

Đa Lan: “Lần thứ ba, mãi mãi ghi nhớ ân huệ của sư phụ…”

Đông Đông đã không còn quan tâm nữa, cô cúi đầu xuống đất một cách vô tình.

Nghi thức quỳ xong, Đa Lan đưa chiếc roi vào tay Thượng Quan Ly và nói: “Sư phụ, xin hãy dạy dỗ con.”

Thượng Quan Ly đứng dậy và bất ngờ vung roi đánh vào trán Đông Đông.

Đông Đông ôm trán và tức giận hỏi: “Tại sao lại đánh con?”

Thượng Quan Ly trả lời: “Lần đầu tiên này, là để dạy con loại bỏ những suy nghĩ xấu xa và luôn giữ tâm hồn trong sáng.”

“Bạch.” Một cái vỗ nữa đến, làm cho cô bé phải thốt lên kêu đau.

Thượng Quan Ly nói: “Cái vỗ thứ hai này, sư phụ muốn nhắc nhở con rằng phải giữ tâm trí tỉnh táo và hành động phù hợp với lý trí của mình.”

“Bạch.” Cái vỗ thứ ba tiếp theo đến, gây ra cơn đau chói buốt.

Đặc tính bản chất nóng nảy khiến Dongdong càng thêm tức giận; cô bé định phản ứng lại với Thượng Quan Ly.

Thượng Quan Ly đặt tay lên vai Dongdong, ánh mắt sâu thẳm nhưng dịu dàng: “Một ngày làm sư phụ, suốt đời con vẫn là đệ tử của ta. Khi gặp phải khó khăn trong cuộc sống, đừng quên rằng sư phụ luôn ở bên cạnh con.”

Nhìn vào đôi mắt của Thượng Quan Ly, ngọn lửa giận dữ trong lòng Dongdong bỗng nhiên tan biến, thay vào đó là cảm giác ấm áp lan tỏa khắp cơ thể.

Cô bé nhẹ nhàng gật đầu, ánh mắt trong sáng.