Khi bước xuống tàu hỏa và rời khỏi ga, Kỳ Tinh Hoả nhìn thấy một thành phố sầm uất trước mắt mình.

“Thành phố Viêm Hoàng!”

Người đồng hành cạnh anh, Trì Trung Lân, nhìn quanh và thốt lên: “Lâu lắm rồi tôi không đến đây. Khi mới đến Thế giới Ngôi sao, tôi đã ở lại Thành phố Viêm Hoàng, sau đó mới đến Olympia. Nếu như cổng vũ trụ không nằm ở Olympia, có lẽ tôi sẽ thích nơi này hơn… Tôi cảm thấy tựa như mình thuộc về nơi này.”

Kỳ Tinh Hoả gật đầu; miễn là cổng vũ trụ vẫn còn tồn tại, thì ưu thế của Olympia sẽ mãi không thể được thay thế.

Thành phố Viêm Hoàng nằm cách Olympia hơn bốn trăm cây số về phía đông. Đây là một trong những thành phố trọng điểm của Cộng đồng Châu Á-Thái Bình Dương trong Thế giới Ngôi sao, chỉ đứng sau Olympia.

“Chúng ta ra khỏi thành phố đi.”

Nhậm Miền dẫn đoàn lên xe buýt.

Kỳ Tinh Hoả ngước nhìn cảnh vật bên ngoài cửa sổ; các công trình kiến trúc ở Thành phố Viêm Hoàng mang đậm phong cách Đông Phương – với những bức tường trắng, mái ngói xám, và những khu vườn sâu thẳm, khiến người ta cảm thấy như đang bước vào một thành phố cổ từ hàng nghìn năm trước.

Dân số của Thành phố Viêm Hoàng vượt qua năm triệu người; đây là thành phố lớn thứ ba trong Thế giới Ngôi sao, chỉ sau Olympia và New Philadelphia, và diện tích đô thị của nó cũng đứng thứ hai. Những bức tường thành ở đây rất cao; từ cách đó vài km, người ta đã có thể nhìn thấy những bức tường vững chãi hiện ra trước mắt.

Xe buýt dừng lại ngay dưới chân thành phố; bốn người trong nhóm bước xuống xe.

“Cổng thành phía đông.”

Kỳ Tinh Hoả nhìn những chữ in lớn trên cổng thành; từ đây bước ra, không xa nữa là sẽ bước vào lãnh thổ của Bắc Lạc Sư Môn Tộc…

Lần này, mục tiêu của cuộc săn bắn này không phải là những con quái vật bình thường, mà chính là Bắc Lạc Sư Môn Tộc… Kẻ thù lớn nhất của loài người Trái Đất!

Tối hôm qua, khi Nhậm Miền đưa ra kế hoạch săn bắn này, Kỳ Tinh Hoả đã giật mình; còn Trì Trung Lân và Giang Nam Thái Y cũng đều có vẻ mặt nghiêm túc.

Nỗi căm ghét sâu sắc đối với Bắc Lạc Sư Môn Tộc là tình cảm chung của tất cả mọi người trên Trái Đất.

Vào năm 2033, khi cổng vũ trụ mới được mở, Bắc Lạc Sư Môn Tộc đã xâm lược Trái Đất; chỉ trong năm đầu tiên, chúng đã gây ra cái chết của hai tỷ người. Những cuộc chiến chống trả kéo dài suốt hơn mười năm sau đó đã để lại những vết thương tâm lý sâu sắc cho toàn thể loài người.

Cho đến ngày nay, mỗi khi nhìn lại quãng thời gian lịch sử ấy, mọi người vẫn cảm thấy đau lòng.

Trong Dải Ngân Hà, Trái Đất cách Bắc Lạc Sư Môn 25 năm ánh sáng.

Còn trong thế giới các vì sao, khoảng cách giữa hai cổng vũ trụ chỉ là 548 km – gần như là chạm vào nhau!

Trong khu rừng ngàn ngọn núi do triều đình Thiên Vũ cai quản, có tám cổng vũ trụ; khoảng cách giữa các cổng vũ trụ khác ít nhất cũng là ba bốn nghìn km, chỉ có khoảng cách giữa Trái Đất và Bắc Lạc Sư Môn là gần nhất.

Điều này thực sự là một tai họa lớn đối với Trái Đất.

Bởi vì cổng vũ trụ của Bắc Lạc Sư Môn được mở ra sớm hơn Trái Đất hơn một nghìn năm – và họ tiếp xúc với những lực lượng siêu nhiên từ sớm hơn nữa – cho nên họ mới có thể gây ra những thảm họa lớn lao cho Trái Đất.

Năm 2051, dưới sự điều phối buộc của triều đình Thiên Vũ, hai bên đã ký kết hiệp ước hòa bình.

Theo hiệp ước, loài người Trái Đất và phe Bắc Lạc Sư Môn Tộc sẽ dùng đường thẳng qua tâm điểm của hai cổng vũ trụ làm ranh giới, không được xâm phạm lẫn nhau.

Tâm điểm của hai cổng vũ trụ nằm ở phía đông nam của Olympia, cách đó 274 km; dựa trên ranh giới này, hai bên đã xây dựng một tuyến phòng thủ quân sự dài hơn hai nghìn km.

Đây vừa là tuyến phòng thủ, vừa là tiền tuyến.

Tuyến phòng thủ dài này được các quốc gia trên Trái Đất cùng nhau canh giữ, tuy nhiên, đóng góp chính thuộc về Liên minh Châu Á-Thái Bình Dương và Liên bang Mỹ. Đầu mút phía nam của tuyến phòng thủ là thành phố New Philadelphia thuộc Liên bang Mỹ, còn đầu mút phía đông là thành phố Viêm Hoàng thuộc Liên minh Châu Á-Thái Bình Dương; hàng ngàn pháo đài, thành lũy và công sự phòng thủ dọc theo tuyến đường này đang bảo vệ Olympia ở phía sau.

“Tiểu Chi, em đi thuê bốn con ngựa để đi nhé.” Nhậm Miền nói với Trì Trung Lân. Cách cổng thành không xa có một tiệm cho thuê ngựa.

Kỳ Tinh Hoả trong lòng cười thầm.

Không lâu sau, Trì Trung Lân trở về cùng bốn con ngựa có sừng.

Bốn người cưỡi ngựa rời khỏi thành phố.

Khi ra khỏi cổng thành phía đông, Kỳ Tinh Hoả nhìn thấy những dãy núi và rừng rậm bao la.

Những đoàn thợ săn đi theo con đường lớn một đoạn rồi sau đó tản ra, biến mất vào đại ngàn thiên nhiên, giống như những dòng nước hòa vào đại dương.

“Chúng ta sẽ đi theo con đường này, cho đến tận tiền tuyến.” Nhậm Miền chỉ về phía đông.

Bốn người ôm lấy bụng con ngựa, thúc đẩy chúng chạy nhanh hơn. Dọc đường là những con đường bằng phẳng đã được xây dựng sẵn; không có gì nguy hiểm cả. Chưa đầy một giờ, họ đã đến một pháo đài quân sự khổng lồ có tên là “Đông Cực Quan”.

Đông Cực Quan được xây dựng giữa những thung lũng hiểm trở, kiểm soát toàn bộ con đường quan trọng này. Những đội quân nhỏ có thể vượt qua những ngọn núi để đi vòng qua Đông Cực Quan, nhưng đối với những cuộc hành quân lớn hướng tới Thành Yên Hoàng, thì pháo đài này chính là mục tiêu tấn công không thể tránh khỏi.

Khi bước vào Đông Cực Quan, không khí ở đây trở nên rất nặng nề; mọi người đều tỏ ra nghiêm túc.

Khi đến quán ngựa để trả lại những con ngựa đã sử dụng, Kỳ Tinh Hoả quan sát xung quanh. Những bức tường pháo đài dày và cao được trang bị hàng loạt loại nỏ hơi nước; các tháp canh được xây dựng san sát nhau. Khắp nơi đều có binh sĩ thuộc Lực lượng Vũ trụ của Tập đoàn Châu Á-Thái Bình Dương. Bên trong Đông Cực Quan là một căn cứ quân sự lớn, với số lượng binh sĩ vượt quá ba mươi nghìn người; thông qua cảm biến từ trường, họ còn phát hiện thêm hai nhân vật kỳ lạ nữa!

Những đội săn bắn ra vào Đông Cực Quan đều chỉ đi qua nhanh chóng, không hề dừng lại lâu.

“Chúng ta đi thôi.”

Nhậm Miền dẫn đầu đồng đội rời khỏi pháo đài, nhìn về phía rừng rậm bao la phía trước và nói một cách nghiêm túc: “Cách đây vài km nữa, chúng ta sẽ bước vào lãnh địa của Bắc Lạc Sư Môn Tộc. Hãy luôn cảnh giác; bất cứ lúc nào cũng có thể gặp nguy hiểm.”

“Điểm đến của chúng ta cách Đông Cực Quan rất xa, khoảng bốn nghìn km.”

“Trên suốt chặng đường này, chúng ta phải luôn cảnh giác và cố gắng tránh xa kẻ thù.” Cô dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Nếu có cơ hội chiến đấu, chúng ta cũng không được bỏ lỡ.”

“Rõ rồi.” Ba người đều gật đầu đồng ý.

Trái Đất và Bắc Lạc Sư Môn đã ký kết hiệp ước hòa bình hơn 170 năm nay, nhưng một bản hiệp ước như vậy không có nhiều sức ràng buộc; những xung đột giữa hai bên vẫn liên tục xảy ra, gần như mỗi năm đều có hai hoặc ba cuộc xung đột quy mô lớn, và cứ khoảng ba mươi năm một lần, lại có một cuộc chiến tranh vũ trụ xảy ra.

Dọc theo biên giới, các đội săn bắn của hai bên liên tục xâm nhập lẫn nhau, thực hiện các nhiệm vụ ám sát; cái chết không ngừng xảy ra.

Bên ngoài Đông Cực Quan có một con đường kéo dài vào rừng rậm. Nếu đi theo con đường này vài chục km, bạn sẽ thấy một pháo đài quân sự khác của __TERMLOCK

Rừng sâu thẳm của Thập Phong Uyên Lâm cực kỳ um tùm; những cây lớn tạo nên bóng râm che khuất ánh nắng mặt trời. Từ trên xuống dưới, rừng được chia thành nhiều tầng, càng đi xuống dưới thì ánh sáng càng yếu, và thực vật ở tầng dưới cùng lại khá thưa thớt. Nhìn ra xung quanh, chỉ thấy toàn là những thân cây cao lớn, cảnh vật u ám và phức tạp đến mức rất dễ lạc đường.

Kỳ Tinh Hoả hít một hơi thật sâu, sau đó phát ra tín hiệu từ trường để thu thập thông tin xung quanh. Trong phạm vi 800 mét, từ trường xung quanh được hiển thị trong đầu anh ta; anh ta đã thành thục trong việc phân loại các loại từ trường này, giống như việc sử dụng những bộ lọc khác nhau để tạo ra những hình ảnh cảm nhận khác nhau.

Trì Trung Lân đi ở phía trước, còn Nhậm Miền và Giang Nam Thái Y đi ở giữa, cách nhau một khoảng nhất định, luôn giữ thái độ cảnh giác.

Nhậm Miền gần như lúc nào cũng theo dõi sát sao Kỳ Tinh Hoả. Kỳ Tinh Hoả là “đôi mắt” của đội ngũ, còn cô ấy là “bộ não”; hai người phải thường xuyên trao đổi thông tin để chỉ đạo các bước tiếp theo của đội ngũ.

Sau hơn nửa giờ đi bộ, Kỳ Tinh Hoả ra hiệu dừng lại.

“Có chuyện gì vậy?”

Nhậm Miền lập tức thiết lập kết nối tư duy với cô ấy.

Kỳ Tinh Hoả chỉ về phía bên trái: “Phía đó có một nhóm sói bóng, tổng cộng tám con. Chúng ta có nên tấn công không?”

“Không.” Nhậm Miền không hề do dự, “Mọi cuộc chiến diễn ra ở đây đều rất nguy hiểm; chúng ta có thể thu hút sự chú ý của kẻ thù nếu tấn công. Hãy tránh xa nhóm sói đó.”

“Được.”

Đội ngũ đi vòng qua một đoạn đường để tăng khoảng cách với nhóm sói.

Kỳ Tinh Hoả thầm tiếc nuối. Anh ta không biết rằng phạm vi cảm nhận từ trường của mình lên đến 800 mét, trong khi cô ấy luôn nghĩ rằng chỉ khoảng 300 mét thôi; sự chênh lệch về phạm vi quan sát giữa hai người lên đến gấp khoảng sáu lần. Nếu biết điều này, anh ta hoàn toàn có thể chuẩn bị sẵn sàng để đối phó với kẻ thù và nhanh chóng tiêu diệt nhóm sói đó, thu thập năng lượng tinh thần từ chúng.

Trong vài giờ tiếp theo, Kỳ Tinh Hoả phát hiện thêm hai ba con quái vật nữa, nhưng ngoại trừ con quái vật xuất hiện trong phạm vi 300 mét, những con còn lại anh ta đều không đề cập đến.

Trên đường đi, họ vẫn chưa gặp phải bất kỳ cuộc chiến nào.

Kỳ Tinh Hoả vừa mới cảm thấy hơi lơ là, bỗng nhiên tim anh ta đập mạnh hơn, nhưng trên khuôn mặt không hề hiện rõ dấu hiệu gì.

Phía trước bên phải, thông qua cảm biến từ trường, anh ta phát hiện ra một căn cứ được che giấu rất kín đáo – nó được xây dựng trên một cái cây cao hơn hai mươi mét, ẩn mình giữa những tán lá um tùm, hòa quyện vào bóng râm của cây, nếu chỉ nhìn bằng mắt thường thì rất khó để phát hiện ra.

Kỳ Tinh Hoả không hề báo động trước, mà tiếp tục quan sát.

Bên trong căn cứ có “người”!

Anh ta cảm nhận được năm nguồn từ trường sinh học; một trong số đó thuộc về loài người, có hình dáng tương tự con người trên Trái Đất, nhưng rõ ràng có thêm một cái đuôi; ba nguồn từ trường khác cũng thuộc về loài người, nhưng kích thước nhỏ hơn nhiều, chỉ khoảng hơn một mét, nhỏ bé và linh hoạt; nguồn từ trường cuối cùng thì rất đặc biệt.

Nếu không phải vì Kỳ Tinh Hoả có kinh nghiệm lớn trong việc nhận diện các nguồn từ trường sinh học, có lẽ anh ta đã bỏ qua nó.

Nguồn từ trường này có phạm vi rất rộng, gần như hòa quyện hoàn toàn với cấu trúc của căn cứ trên cây; hình dạng của nó rất phức tạp, giống như hàng trăm nhánh cây xoắn lại với nhau thành một khối lớn, và bên trong có một trung tâm, có lẽ chính là bộ não của sinh vật đó.

“Bắc Lạc Sư Môn Tộc!”

Kỳ Tinh Hoả lập tức nhận ra điều đó.

Bắc Lạc Sư Môn Tộc là một danh xưng chung; họ không giống như con người trên Trái Đất, mà có bốn chủng tộc khác nhau.

Hành tinh mẹ của họ là hành tinh khí quyển “Bắc Lạc Sĩ Môn B”, có tên là “Đại Côn”; hành tinh này có khối lượng gấp ba lần so với Sao Mộc, và có hơn 200 vệ tinh. Bốn chủng tộc đã được hình thành trên ba trong số những vệ tinh đó.

Môi trường tốt nhất thuộc về khu vực “Rừng Ngọc Bích”; đường kính của nó chỉ bằng một nửa Địa Cầu, có tầng khí quyển dày đặc, và hơn 40% diện tích là nước và đại dương.

Hệ sinh thái ở Rừng Ngọc Bích rất phát triển, và từ đó đã xuất hiện hai chủng tộc: “Người Đại Côn” và “Thần Rừng”.

Trên một hành tinh khác có tên là “Vòng Xám”, thì chủng tộc “Gorakack” – những sinh vật nhỏ bé, giống như côn trùng – là những người cai trị nơi đây. Trọng lực thấp trên Vòng Xám khiến chúng có cánh, có thể bay trong quãng đường ngắn, và cơ thể chúng rất linh hoạt.

Hành tinh xa nhất so với hành tinh mẹ và có môi trường khắc nghiệt nhất là “Hành Tinh Đêm”; tại đây, chủng tộc “Thạch Thằn” – những sinh vật có da cứng và máu lạnh – đã được hình thành.

Trước khi cánh cổng vũ trụ mở ra, bốn chủng tộc đã giao tranh lẫn nhau trong hàng vạn năm.

Nhưng sau khi cánh cổng vũ trụ được mở, người Đại Côn nhờ vào thiên phú vượt trội đã dần chiếm ưu thế, đánh bại những sinh vật Thông Tinh đã đấu tranh với họ suốt hàng chục thế kỷ, và cuối cùng thống nhất ba vệ tinh, hợp nhất bốn chủng tộc lại thành Bắc Lạc Sư Môn Tộc ngày nay.

Người Đại Côn nhanh chóng trở thành tầng lớp cai trị của Bắc Lạc Sư Môn Tộc, tiếp theo là Thông Tinh, trong khi người Glaucak và Thạch Thằn lại thuộc về tầng lớp bị trị, sống ở tầng lớp thấp hơn.

Loài sinh vật có hình dạng từ trường kỳ lạ kia chính là Thông Tinh. Chúng là chủng tộc bán động vật, bán thực vật, đồng tính, tự thụ phấn, không có hình dáng cố định, và bẩm sinh đã sở hữu khả năng kiểm soát thực vật; do đó, gần như toàn bộ chủng tộc này đều là pháp sư thực vật.

Ba sinh vật có hình dáng giống con người nhưng thấp bé hơn chính là người Glaucak. Loài côn trùng này giỏi bay lượn, có thính giác rất nhạy bén, và một số cá thể còn thông thạo các khả năng tạo ảo ảnh; vì vậy, trong đội quân của Bắc Lạc Sư Môn Tộc, chúng đảm nhận nhiệm vụ trinh sát và ám sát.

Cái hình dáng từ trường giống con người kia chính là người Đại Côn – chỉ huy của căn cứ này.

Còn về người Thạch Thằn, Kỳ Tinh Hoả không phát hiện ra điều gì cả.

Anh ta im lặng tiếp tục đi về phía trước; khi cách căn cứ chỉ còn hơn ba trăm mét, anh ta bỗng dừng lại, ra hiệu im lặng và chỉ về phía căn cứ ẩn náu trên cây.

“Bắc Lạc Sư Môn Tộc!”