Nửa đêm.

Kỳ Tinh Hoả thức dậy đúng giờ, nhìn vào đồng hồ cơ, mình đã ngủ được sáu tiếng rồi.

Thế giới thiên văn đã bước vào “Trung Nguyệt”, tức là tháng thứ năm của mùa hè – tháng giữa của mùa này. Vào ngày thứ 18 của Trung Nguyệt, thời gian ban đêm và ban ngày sẽ bằng nhau, đều là 12,4 giờ. Sau ngày đó, ban đêm sẽ dài hơn ban ngày, và thời tiết cũng sẽ ngày càng nóng lên.

Nhậm Miền đang ngồi trước cửa lều, mắt nhắm lại, có vẻ như đã không hề nhúc nhích trong vài giờ qua.

Kỳ Tinh Hoả ngồi dậy; tiếng động nhỏ này lập tức khiến cô ta cảnh giác và mở mắt nhìn lại.

Hai người trao đổi ánh mắt trong bóng tối.

Nhậm Miền đứng dậy nhường chỗ cho cô ấy; Kỳ Tinh Hoả tiến lại ngồi xuống chiếc thảm cỏ vẫn còn ấm, nhìn cô ấy đi vào túi ngủ bên cạnh Giang Nam Thái Y và ngủ thiếp đi trong chưa đầy nửa phút.

Kỳ Tinh Hoả thu hồi ánh mắt.

Anh ta cũng nhắm mắt lại, nhưng hoàn toàn không cảm thấy buồn ngủ; ông ta vẫn tỉnh táo và minh mẫn. Tửa sóng từ trường của anh ta lan tỏa ra xung quanh, mọi động tĩnh trong phạm vi 350 mét đều hiện lên trong đầu anh ta.

Khe núi rất yên tĩnh.

Tiếng kêu của côn trùng thỉnh thoảng vang lên, khiến bầu không khí tối đen xung quanh càng trở nên u ám hơn.

Thỉnh thoảng có thú dã đi qua, nhưng chúng không thể phát hiện ra chiếc lều ẩn mình trong bụi rậm; nếu chúng tiến quá gần, mùi thơm của cỏ xua đuổi thú dã sẽ khiến chúng phải lùi bước.

Kỳ Tinh Hoả trong lúc chán chường, mở giao diện của “Vạn Tượng Tinh Thông” ra, suy nghĩ một lát rồi đưa toàn bộ 15 điểm năng lượng tâm linh mà mình thu được hôm nay vào “Trường Điện Quay”.

Tình trạng nâng cấp hiện tại là 117/359.

Còn rất xa mới đạt đến cấp độ hai; hiệu quả tăng cường sức mạnh cơ thể cũng không rõ ràng lắm, nhưng phạm vi cảm nhận từ trường của anh ta đã mở rộng thêm gần mười mét.

Với vị trí hiện tại của mình trong đội ngũ, việc cảm nhận được tốt hơn sẽ giúp mọi người an toàn hơn.

Kỳ Tinh Hoả tính toán.

Khi trường điện quay đạt đủ điểm để nâng cấp lên cấp độ một, phạm vi cảm nhận từ trường có lẽ sẽ đạt khoảng 500 mét.

Đó là một khoảng cách đủ an toàn; ngay cả những cao thủ huyền thoại cũng khó có thể tấn công một mục tiêu ở cách đó 500 mét một cách hiệu quả.

Về những kẻ thù vượt qua cả những huyền thoại… nếu thực sự gặp phải chúng, thì việc có thể cảm nhận được chúng hay không cũng chẳng còn ý nghĩa gì nữa.

Việc canh gác vào ban đêm quả là rất khó khăn.

Tuy nhiên, Kỳ Tinh Hoả có sức tập trung rất lớn, luôn giữ được mức độ tập trung cao trong suốt sáu tiếng đồng hồ đó. Trong thời gian này, có vài con quái vật đi vào phạm vi cảm nhận của từ trường, nhưng chúng đều không tiến lại gần lều trại; vì vậy anh ta không làm phiền đồng đội và để cho những con quái vật đó rời đi.

Khi trời sáng, mọi người trong đội đều đã thức dậy.

Giang Nam Thái Y đã hâm nóng phần thịt chân nhện còn thừa từ tối hôm trước để làm bữa sáng cho mọi người, sau đó uống thêm nước và đội tiếp tục lên đường.

Trước khi rời khỏi khu cắm trại, Nhậm Miền đã dọn dẹp các loại thực vật bảo vệ bên ngoài lều trại, thu gom hạt giống và mẫu vật, và khôi phục hiện trạng ban đầu của khu vực đó.

Họ tiếp tục hành trình về phía tây.

Đến buổi trưa, đội đã đi được hơn bảy mươi cây số.

Một số trận chiến mà họ gặp phải không quá ác liệt; họ bắt được hai con sinh vật ngoại lai, nhưng chỉ có một con thuộc loại chất lượng cao, trị giá khoảng một trăm nghìn y.

Buổi chiều, họ lại đi được một quãng đường khá dài. Kỳ Tinh Hoả cảm thấy có điều gì đó kỳ lạ: họ không gặp phải bất kỳ con quái vật nào, thậm chí số lượng các loài thú hoang dã cũng ít đi rõ rệt.

“Chị Ren, liệu chúng ta có phải đã bước vào lãnh địa của một con quái vật mạnh mẽ nào đó không?” anh ta hỏi nhỏ.

“Có lẽ không phải vậy.”

Nhậm Miền lấy ra một bản đồ; bản đồ này được vẽ khá sơ sài, nhưng có vài nơi được đánh dấu bằng những dấu gạch đỏ, biểu thị đó là những khu vực nguy hiểm cấm vào.

“Chúng ta không ở trong những khu vực nguy hiểm; khu vực nguy hiểm gần nhất cũng cách đây rất xa,” cô ấy xem xét kỹ lưỡng rồi khẳng định lại. “Hoặc là chúng ta không may mắn, không gặp phải chúng; hoặc là gần đây có một khu định cư của các chủng tộc ngoại giới, hoặc là một bộ lạc nào đó.”

Kỳ Tinh Hoả hỏi: “Phía tây Thành Phố Tự Do có các chủng tộc ngoại giới sao?”

“Tất nhiên là có,” Trì Trung Lân cười nói. “Trong vũ trụ này, chỗ nào lại không có các chủng tộc ngoại giới chứ? Chỉ riêng rừng Ngàn Đỉnh Thâm Uyển thôi cũng đã có hàng chục chủng tộc khác nhau; về mặt danh nghĩa, tất cả đều là chư hầu của Triều Đình Thiên Vũ.”

Nhậm Miền nhắc nhở: “Hầu hết các chủng tộc ngoại giới đều có thể giao tiế

Cô ấy liệt kê một số chủng tộc ngoài hành tinh, mô tả chi tiết về khả năng và phong tục của các chủng tộc đó.

“Tôi đã ghi nhớ rồi.” Kỳ Tinh Hoả gật đầu.

Trên suốt hành trình này, các đồng đội thường xuyên chia sẻ kinh nghiệm săn bắn và kiến thức về thế giới ngoài hành tinh cho anh ta. Phần lớn thời gian là Nhậm Miền người nói; cô ấy hiểu biết sâu sắc về thế giới ngoài hành tinh. Trì Trung Lân và Giang Nam Thái Y đã ở đó vài năm, nhưng so với Nhậm Miền, kiến thức của họ còn kém xa, vì vậy họ thường xuyên phải lắng nghe cẩn thận.

Kỳ Tinh Hoả có trí nhớ rất tốt, gần như nhớ hết mọi thứ. Thực ra, trước khi gặp Nhập vào Tinh Giới, anh ta đã học được rất nhiều kiến thức về các chủng tộc ngoài hành tinh; chuyên ngành đại học của anh ta là ngôn ngữ thế giới ngoài hành tinh, và ba ngôn ngữ của các chủng tộc đó cũng là môn học bổ ích trong khóa học của anh. Ngôn ngữ chính là cửa sổ tốt nhất để hiểu về một chủng tộc hay một nền văn minh. Về điểm này, nền tảng của anh ta tốt hơn hầu hết mọi người; anh ta hiểu mọi thứ rất nhanh.

Khi bóng đêm buông xuống,

Kỳ Tinh Hoả bỗng dừng lại và thì thầm: “Có ai đó đang tiến về phía chúng ta… Không phải quái vật.” Sau khi quan sát kỹ lưỡng, anh ta tiếp tục nói: “Là ba thành viên của bộ lạc Tuần tra Rừng.”

Quả nhiên, gần đây có một bộ lạc ngoài hành tinh sinh sống ở đây.

Nhậm Miền không hề ngạc nhiên và hỏi: “Có thể phân biệt được họ thuộc nhánh gia tộc nào không?”

“Không thể.” Kỳ Tinh Hoả lắc đầu.

Sự cảm nhận từ trường không có màu sắc, cũng không thể nhìn thấy hình ảnh; những thông tin thu được chỉ mang tính trừu tượng. Chúng ta chỉ có thể nhận biết danh tính của họ thông qua hình dạng của từ trường, và đánh giá sức mạnh thông qua cường độ từ trường đó.

Mặt Kỳ Tinh Hoả hơi thay đổi; anh ta nói: “Ba thành viên của bộ lạc Tuần Tra Rừng đã phát hiện ra chúng ta và đang tiến về phía chúng ta.”

“Chúng ta hãy tránh đi.” Nhậm Miền không muốn xảy ra xung đột với các chủng tộc ngoài hành tinh; điều đó có thể gây ra rất nhiều rắc rối.

“Họ di chuyển rất nhanh… Có lẽ chúng ta không thể tránh khỏi họ được.” Kỳ Tinh Hoả cảm thấy người đến không hề tốt bụng; anh ta đã cầm lấy cây cung kép và chuẩn bị mũi tên.

Phía trước, tiếng bước chân vội vã vang lên, giống như tiếng móng ngựa đập vào mặt đất.

“Hãy chuẩn bị sẵn sàng.” Nhậm Miền đặt tay lên thắt lưng, trong khi Trì Trung Lân đặt xuống ba lô rồi cầm súng đứng ở phía trước đội ngũ; bóng dáng của Giang Nam Thái Y biến mất vào không khí.

Rất nhanh sau đó, ba bóng dáng cao lớn lao ra từ khu rừng rậm.

Phần thân trên của họ giống con người, nhưng phần thân dưới lại có hình dạng giống loài động vật guốc chẵn – vừa giống ngựa vừa giống nai, với đôi móng vuốt đen to lớn. Họ mặc áo giáp da trên thân thể cường tráng, khuôn mặt hơi nhô ra, lỗ mũi to, hai bên đầu có một đôi sừng đen giao nhau, đôi mắt tròn xoe, toát lên ánh mắt hoang dã và hung ác.

Người đứng đầu rõ ràng là con đực; đầu của nó cao hơn nửa mét so với mặt đất, ngực trần cực kỳ cường tráng, bốn chân to như những cột trụ, tay cầm một cây giáo dài khổng lồ, lưng đeo một bó lao.

Hai người còn lại bên cạnh nó có đặc điểm nữ tính hơn, thân hình nhỏ gọn và linh hoạt hơn, nhưng cũng cao gần hai mét, mỗi người cầm một cây cung dài và nặng.

Trên da họ đều có những hình xăm màu đỏ thẫm, phủ khắp cơ thể.

“Là bộ lạc Tuần Lâm!” Kỳ Tinh Hoả nghĩ thầm.

Bộ lạc Tuần Lâm rất phổ biến trong Thế Giới Các Vì Sao, được coi là một chủng tộc lớn. Họ sống trong rừng và tự xem mình là chủ nhân của khu rừng đó.

Nói chung, về mặt thiên phú, bộ lạc Tuần Lâm thuộc hàng trung bình trong số các chủng tộc ngoại lai trong Thế Giới Các Vì Sao, và trí tuệ của họ cũng khá cao.

Tuy nhiên, bộ lạc Tuần Lâm là một chủng tộc mà hành động của họ chủ yếu dựa trên niềm tin tín ngưỡng. Sự khác biệt về niềm tin đã khiến cho các bộ lạc Tuần Lâm khác nhau có xu hướng thiện hay ác hoàn toàn trái ngược nhau.

Một số bộ lạc Tuần Lâm tôn sùng thiên nhiên và hiếu khách.

Nhưng cũng có những bộ lạc Tuần Lâm hung ác và ghét bỏ mọi kẻ xâm nhập lãnh địa của họ, giống như những con thú man rợ chưa được thuần hóa.

Nhậm Miền đã kích hoạt “Chiếc Vòng Trí Tuệ”; giọng nói của cô vang lên trong đầu: “Tôi chưa từng gặp chủng tộc này trước đây, hãy thử giao tiếp trước.”

“Tôi không biết ngôn ngữ của bộ lạc Tuần Lâm,” Kỳ Tinh Hoả trả lời, “Nhưng có lẽ họ có thể hiểu được ngôn ngữ của tộc Thiên Nhân, tôi sẽ thử xem.”

Với tư cách là người cai trị của Khu Rừng Ngàn Đỉnh, ngôn ngữ của tộc Thiên Nhân chắc chắn sẽ có tác động lớn.

“Các người…” Kỳ Tinh Hoả vừa mới mở miệng, thì con đực Tuần Lâm đối diện bỗng nhiên la lên một tiếng dữ tợn, lao về phía trước với tốc độ nhanh

Hai nữ thành viên của bộ lạc tuần tra rừng cũng bắn ra những mũi tên.

“Chuyện gì đang xảy ra vậy…”

Kỳ Tinh Hoả hoàn toàn không hiểu chuyện gì đã khiến họ phản ứng như vậy. Nhưng phản ứng của anh ta thật nhanh chóng; những mũi tên trên cây cung kép được bắn ra gần như đồng thời.

Trên tay Nhậm Miền, ánh sáng xanh lam bùng lên; một đám lá khô bỗng nhiên mở rộng, tạo thành một chiếc “lá sen” màu xanh lá cây có đường kính khoảng hai mét, giống như một tấm khiên tròn bảo vệ anh ta và Kỳ Tinh Hoả.

Còn Trì Trung Lân thì đã lao vào cuộc chiến.

“Phập!”

Mũi giáo đâm trúng “lá sen”, xuyên qua nó nhưng lại bị kẹt lại bên trong. Hai mũi tên to lớn khác cũng bị chiếc “lá sen” chặn lại.

Đúng lúc đó, một nữ thành viên của bộ lạc tuần tra rừng phát ra tiếng kêu thảm thiết:

“Á….”

Một mũi tên bắn trúng mắt cô, xuyên thủng đầu, và cô ngã gục ngay lập tức.

Người nữ thành viên còn lại thấy Kỳ Tinh Hoả lại rút thêm một mũi tên nhắm vào mình, liền hoảng sợ, chăm chú nhìn vào cây cung kép của anh ta, cố gắng tránh né những mũi tên đó… Nhưng cô hoàn toàn không nhận ra rằng một bóng dáng trong suốt đã xuất hiện phía sau lưng mình.

Giang Nam Thái Y bất ngờ xuất hiện; thanh kiếm của anh ta lướt qua, và đầu kẻ địch không hề chuẩn bị gì đã bị chém đứt. Chỉ trong chốc lát, hai thành viên của bộ lạc tuần tra rừng đã chết.

Người đàn ông đứng đầu bộ lạc không kịp can thiệp; cái chết của các đồng bọn chỉ càng làm gia tăng sự hung hãn trong anh ta. Anh ta lao về phía Trì Trung Lân đang đối đầu.

“Hừ!”

Thân hình của Trì Trung Lân bỗng nhiên phình to, cơ bắp tay anh ta co giật mạnh mẽ; anh ta đối đầu trực diện với chiếc giáo của đối thủ một cách mãnh liệt.

Lợi thế của khẩu súng nham thạch lập tức được thể hiện rõ ràng. Chiếc giáo của kẻ địch bị gãy ngay lập tức; một luồng nhiệt dữ dội xuyên qua cánh tay nó, đi sâu vào cơ thể kẻ địch, khiến hắn phun ra những ngụm máu đỏ.

Trì Trung Lân quay đầu khẩu súng, tận dụng lúc đối thủ không thể phòng thủ, đâm thẳng vào trái tim hắn. Luồng năng lượng mạnh mẽ từ khẩu súng bùng nổ, khiến ngực kẻ địch nổ tung.

Trì Trung Lân rút khẩu súng ra; máu đỏ dính trên nó lập tức bị đốt cháy hết. Anh ta không hề nhìn lại xác địch thủ, ngay lập tức rút lui.

“Đi thôi.”

Nhậm Miền không hề do dự, lập tức bảo đồng đội rời khỏi nơi đó ngay lập tức.

Trì Trung Lân cầm chiếc giáo dài, chở theo hành lí và chạy ở phía trước; Kỳ Tinh Hoả và Giang Nam Thái Y đi theo sau. Phía sau, Nhậm Miền ném xuống mặt đất một bông hoa đen.

Bông hoa đen đó mọc rễ ngay khi chạm đất, các rễ của nó lan rộng nhanh chóng, nuốt chửng mọi loại thực vật xung quanh – dù là hoa cỏ, cây bụi hay cây lớn – biến chúng thành chất dinh dưỡng, tạo thành một tấm thảm nấm màu đen như chất lỏng.

Tấm thảm nấm đen này lan rộng suốt hàng trăm mét, nuốt chửng ba xác chết của bộ lạc tuần tra rừng, tiêu hóa sạch sẽ từng thứ. Chỉ trong chưa đầy mười phút, khu vực này đã biến thành một vũng nước đen ngòm.

Không lâu sau, một nhóm người thuộc bộ lạc tuần tra rừng đến nơi này. Nhìn thấy mặt đất đen trống trải, họ đều tỏ ra e ngại và tức giận, nhưng cũng vô cùng bối rối.