Bình minh vừa ló dạng, Kỳ Tinh Hoả đã thức dậy.

  Giang Nam Thái Y thức dậy sớm hơn nữa và đã chuẩn bị bữa sáng cho mọi người.

  Sau khi ăn sáng xong, mỗi người đều cầm theo hành lí đã được chuẩn bị từ tối hôm trước và rời khỏi biệt thự.

  Trì Trung Lân đi đầu nhóm; anh ta mặc một bộ áo chiến phủ bằng chất liệu sợi elastin có thể kéo dài, mang khẩu súng đạn dung nham trên vai và đeo một chiếc ba lô lớn. Bên trong chiếc ba lô này chứa đầy lều trại, túi ngủ của cả đội, các chiếc phao nổi dùng để qua sông, vài bó dây nano dài tổng cộng hơn một nghìn mét, 500 mũi tên mới mua của Kỳ Tinh Hoả, cùng nhiều vật tư và công cụ khác; trọng lượng của chiếc ba lô này lên tới hơn 60 kg, gần bằng trọng lượng của cây giáo dài của anh ta.

  Là người duy nhất trong đội sở hữu sức mạnh đặc biệt, việc mang theo hành lí này chỉ có thể do anh ta đảm nhận. Và Trì Trung Lân cũng đã quen với việc này từ lâu rồi.

  Kỳ Tinh Hoả và Nhậm Miền đi ở giữa đội.

  Nhậm Miền lại đội chiếc mũ lá lên đầu và dùng khăn quàng che khuôn mặt; cô vẫn mặc bộ váy chiến tranh dành cho nữ giới, nhưng quanh eo cô buộc thêm một chiếc dây đai đa năng có nhiều túi vuông; mỗi túi đều chứa các mẫu thực vật. Mỗi pháp sư thực vật đều sử dụng loại dây đai đa năng này; khi vào trận chiến, họ sẽ lấy các mẫu thực vật ra khỏi dây đai để triển khai năng lực đặc biệt của mình.

  Kỳ Tinh Hoả cũng được trang bị đầy đủ vũ khí. Anh ta mặc áo giáp làm từ hợp kim gốm thép, đi giày chiến đấu “Gió Nhanh”, đeo kiếm “Sét Lạc” bên hông, cùng một cây cung săn và túi đựng mũi tên; ai nhìn thấy anh ta cũng biết ngay anh ta là một hiệp sĩ lang thang.

  Giang Nam Thái Y đi cuối cùng, hơi lùi lại so với Kỳ Tinh Hoả và Nhậm Miền vài bước. Cô ấy cũng đội khăn che mặt, chỉ để lộ đôi mắt; bộ áo giáp đen ôm sát cơ thể, và hai con dao dài ngắn được đeo bên hông; hoàn toàn khác với vẻ dịu dàng, ngọt ngào khi còn ở nhà, giờ đây cô ấy toát lên vẻ uy nghiêm, không dễ tiếp cận.

  Bốn người đi suốt quãng đường mà không nói một lời nào. Khi ra khỏi khu biệt thự, họ lên một chiếc xe buýt hơi nước. Những hành khách trên xe, khi nhìn thấy vẻ ngoài của họ, đều biết đây là một đội săn mồi sắp rời thành phố, và họ tự giác tránh xa họ một chút.

Vài phút sau, bốn người xuống khỏi sân bay khí cầu ở phía đông thành phố.

“Chúng ta sẽ đi bằng khí cầu à?” Kỳ Tinh Hoả nhìn chiếc khí cầu hơi nước đang từ từ bay lên trên đầu mình và hỏi một cách ngạc nhiên.

“Ừm.”

Nhậm Miền gật đầu nhẹ, “Khu vực xung quanh Thành phố Olympia đã được dọn dẹp gần hết rồi; không còn nhiều con mồi có giá trị nữa. Chúng ta cần phải rời khỏi khu vực mà loài người đang khai phá.”

Kỳ Tinh Hoả hỏi: “Đi đâu vậy?”

“Đến Thành phố Tự do.” Nhậm Miền trả lời, “Trước tiên sẽ đến Thành phố Tự do, sau đó mới tiếp tục đi về phía tây.”

Mười mấy phút sau, cả nhóm đã lên khí cầu.

Loại khí cầu này dài hơn hai trăm mét; phần lớn thể tích của nó nằm ở cái bong bóng khí khổng lồ phía trên đỉnh, còn khoang chứa hành khách ở phía dưới chỉ dài khoảng ba mươi mét. Toàn bộ các bức tường và sàn trong khoang đều được làm từ những vật liệu siêu nhẹ; trông nó giống như một chiếc xe buýt có lớp vỏ mỏng, và có thể chứa được hàng trăm hành khách.

“Điều này thật sự không an toàn chút nào…” Kỳ Tinh Hoả nghĩ thầm. Mặc dù trang trí bên trong khoang khí cầu khá sang trọng, nhưng nó vẫn ẩn chứa nhiều nguy cơ tiềm ẩn.

Nguy cơ lớn nhất chính là cái bong bóng khí phía trên đỉnh. Mặc dù bên trong bong bóng đã được thiết kế thành các khoang riêng biệt để tránh tình trạng nếu một khoang bị thủng thì cả bong bóng sẽ không bị nổ tung, nhưng việc một chiếc khí cầu lớn như vậy bay trên bầu trời thì hệ thống bảo vệ quả thực còn rất yếu. Nếu gặp phải những sinh vật bay hoặc những con quái vật mạnh mẽ bắn vào nó từ mặt đất, khí cầu có thể sẽ bị rơi ngay lập tức.

Nhậm Miền ngồi bên cạnh Kỳ Tinh Hoả và dường như nhận ra nỗi lo lắng của anh, cô cười nói: “Trong phạm vi kiểm soát của loài người, sự an toàn của khí cầu vẫn được đảm bảo.”

Kỳ Tinh Hoả gật đầu.

“Tôi nghĩ sau này chúng ta nên đi tàu hỏa thì hơn… Mặc dù chậm hơn một chút, nhưng ít nguy hiểm hơn.” Trì Trung Lân ngồi ở hàng trước quay đầu lại nói.

Nhậm Miền không đồng ý: “Cứ để sau này xem sao.”

Kỳ Tinh Hoả mơ hồ đoán ra rằng cô ấy chắc chắn có cách để đảm bảo rằng ngay cả khi khí cầu rơi, cả nhóm vẫn có thể an toàn hạ cánh.

Khí cầu nhanh chóng bay lên cao và dưới sức đẩy của động cơ hơi nước, nó bắt đầu bay về phía tây.

Lần đầu tiên nhìn xuống toàn bộ thành phố Olympia từ trên cao, Kỳ Tinh Hoả mới thực sự cảm nhận được quy mô lớn lao của nó. Tốc độ bay của chiếc phi thuyền khoảng 100 km/giờ; họ đã mất đúng nửa giờ để bay từ phía đông sang phía tây, sau đó vượt qua các bức tường thành và rời khỏi thành phố.

  Bên ngoài Olympia là một khu rừng bao la không giới hạn; hai con sông uốn lượn chảy qua đây, nguồn nước dồi dào từ những dòng sông này đã cung cấp nước cho thành phố.

  Con người đã mở ra một số con đường xuyên qua khu rừng, nối với các thành phố khác.

  Hai bên các con đường là những cây cổ thụ cao vút; những cây cao hàng chục mét có thể được nhìn thấy ở khắp mọi nơi, và những cây cao hơn 100 mét cũng không hiếm gặp. Tuy nhiên, loại cây ở đây lại khác biệt so với trên Trái Đất.

  Càng đi xa khỏi Olympia, con người càng ít xuất hiện.

  Với thị lực vượt trội, Kỳ Tinh Hoả có thể nhìn thấy những cảnh vật cách đó hàng nghìn kilômét; anh ta nhìn thấy nhiều thứ hơn người khác. Chỉ trong vài phút ngắn ngủi, anh ta đã phát hiện ra ít nhất hai mươi loại thú dã và chim chóc khác nhau trong khu rừng – hệ sinh thái ở đây phong phú và phức tạp hơn nhiều so với trên Trái Đất.

  Phía trước, một hẻm núi xuất hiện, chia cắt khu rừng thành hai phần. Khi phi thuyền bay ngang qua, Kỳ Tinh Hoả nhìn xuống hẻm núi nhưng không thể nhìn thấy đáy; bên trong chỉ toàn bóng tối và sương mù, giống như một mê cung.

  Trên hẻm núi có một cây cầu vòm; vào lúc đó, một đoàn tàu đang đi qua cây cầu, như thể đang vượt qua một chướng ngại vật khổng lồ.

  Kỳ Tinh Hoả thầm nghĩ: “Ngồi tàu có vẻ cũng không an toàn lắm…”

  Thế giới này không giống Trái Đất; không chỉ thiên tai xảy ra thường xuyên hơn, mà yếu tố nguy hiểm lớn nhất chính là các sinh vật ở đây. Sức phá hoại của chúng không hề kém gì thiên tai; việc chúng phá hủy một cây cầu vòm hay đường ray tàu hỏa không hề khó chút nào.

  Anh ta ngẩng đầu nhìn về phía xa; không thể nhìn thấy đầu mút của hẻm núi, có lẽ nó dài hơn một trăm kilômét. Đoàn tàu hỏa không thể đi vòng qua được.

  Phía tây Olympia có sáu thành phố; phần lớn thuộc về các quốc gia thành viên của “Liên minh Tây”. Sau hơn bốn giờ bay, chiếc phi thuyền đã đi qua hai thành phố và đến Thành phố Tự do, cách đó hơn ba trăm kilômét.

  Thành phố Tự do được xây dựng trong một thung lũng; diện tích của nó chỉ bằng một phần năm diện tích của Olympia. Là căn cứ quan trọng nhất của Liên minh Tây trong thế giới này, Thành phố Tự do có dân số hơn ba triệu người, quả thực là

Tuy nhiên, cũng có rất nhiều người ngoại lai đến từ các quốc gia khác, vì vậy họ không gây chú ý lắm.

Ngoại trừ Kỳ Tinh Hoả, ba người còn lại đã đến Thành phố Tự do nhiều lần, nhưng họ không ở lại lâu, mà nhanh chóng rời thành phố qua cổng phía tây và đi xa.

Họ tiếp tục hành trình về phía tây.

Ban đầu, họ đi trên những con đường lớn; tốc độ di chuyển của đoàn người ngày càng nhanh hơn, và đến buổi hoàng hôn, họ đã cách Thành phố Tự do hơn một trăm cây số.

Trên đường, họ gặp rất nhiều đoàn người khác – tất cả đều ra ngoài săn bắn. Các đoàn này đều giữ khoảng cách nhất định với nhau để tránh hiểu lầm.

Những đoàn săn bắn này rời khỏi con đường lớn và bước vào những khu rừng nguyên sinh bao la.

Khi càng đi xa Thành phố Tự do, con đường càng trở nên hẹp lại; dấu vết của nền văn minh cũng dần biến mất, và xung quanh không còn thấy bóng dáng của bất kỳ đoàn người nào khác nữa.

Đêm tối buông xuống.

Toàn đoàn chỉ nghỉ ngơi và ăn uống một chút rồi tiếp tục hành trình.

Một ngày trên sao giới thật sự rất dài; không thể dừng lại để cắm trại ngay khi trời tối. Ánh sáng từ “Ngân Dương” và dải Ngân Hà trong đêm sao đã cung cấp đủ ánh sáng cho họ, không ảnh hưởng đến việc di chuyển.

Tất nhiên, ban đêm sao chắc chắn nguy hiểm hơn ban ngày.

Nhưng việc ra ngoài săn bắn chính là mục đích của những người ngoại lai này; ở một khía cạnh nào đó, họ thực sự cần những nguy hiểm đó để tạo cơ hội, để con mồi tự đến gõ cửa họ.

Sau hơn một giờ đi trong đêm sao, con đường mà loài người đã mở ra đã hoàn toàn biến mất. Phía trước là một vùng đất chưa được khám phá.

“Xing Huo,” Nhậm Miền nhắc nhở: “Tiếp theo, bạn cần phải luôn tỉnh táo và chú ý cao độ.”

“Rõ rồi,” Kỳ Tinh Hoả gật đầu nhẹ.

Trong đoàn người, vai trò của người bắn cung chủ yếu gồm hai phần: một là cung cấp sức mạnh tấn công từ xa trong chiến đấu, hai là đóng vai trò như “đôi mắt” của đoàn, quan sát những mối nguy hiểm xung quanh và cảnh báo đồng đội trước.

Trong nhiều trường hợp, việc quan sát và phát hiện mối nguy hiểm quan trọng hơn nhiều so với việc tấn công từ xa.

Nếu đoàn thiếu khả năng tấn công từ xa, họ vẫn có thể bù đắp bằng cách chiến đấu từ gần; nhưng nếu khả năng quan sát kém, họ sẽ luôn bị đối thủ tấn công trước, và đôi khi thậm chí không hề hay biết kẻ thù đang tiến gần hay đã bao vây mình; một sai lầm nhỏ cũng có thể khiến cả đoàn người gặp nguy hiểm.

Một đoàn người có thể không cần người bắn cung, nhưng không thể

Đôi mắt sắc bén như đại bàng và kỹ năng cảm nhận dòng khí của những người săn mồi, khả năng nhận biết luồng gió của những kẻ lang thang trong gió độc ác, cùng với cảm giác về những rung chuyển trên mặt đất của những người đi bộ trên đất… Ngoài ra, còn có những phương pháp đặc biệt riêng của các nghề nghiệp khác nữa.

Vì lý do an toàn, rất nhiều nhóm người đều sử dụng ít nhất hai hoặc ba giác quan – thị giác, thính giác, khứu giác, xúc giác – để tiến hành công tác điều tra chéo, từ đó tăng độ an toàn cho mình.

Nhậm Miền lấy ra một loại dung dịch trong suốt và chia cho cả nhóm.

Kỳ Tinh Hoả học theo cách họ, bôi dung dịch đó dưới mũi mình. Ngay lập tức, một mùi hương kỳ lạ, nồng nặc, xâm nhập vào não họ; có vẻ như dung dịch này được chiết xuất từ một loại thực vật nào đó. Chỉ vài giây sau, họ nhận thấy khứu giác của mình trở nên cực kỳ nhạy bén – họ có thể ngửi thấy mùi từ khoảng cách hàng chục mét, đồng thời cũng có thể phân biệt được nguồn gốc của mùi đó và xác định liệu nguồn mùi đó có đang di chuyển hay không.

“Trước đây, chúng ta cũng dựa vào loại dung dịch này để xác định vị trí con mồi,” Nhậm Miền giải thích, “Loại dung dịch này cần được bổ sung lại mỗi ba giờ một lần; mùi của nó khá khó chịu, nhưng vẫn có thể sử dụng được.”

Trì Trung Lân buông lời: “Mùi này thật là khiến tôi muốn ói…”

Giang Nam Thái Y cũng che mũi mình và cau mày.

“Bây giờ tùy vào bạn rồi, Xinghuo,” Nhậm Miền nói một cách vui vẻ, “Nếu khả năng cảm nhận của bạn đủ mạnh mẽ, thì chúng ta sẽ không cần phải dùng thứ đồ khó chịu này nữa.”

“Tất cả chúng tôi đều hy vọng vào bạn!” Trì Trung Lân nói với vẻ mong đợi.

Kỳ Tinh Hoả nhìn quanh các đồng đội rồi bỗng nói: “Loại dung dịch này thực sự không hiệu quả lắm…”

“Có chuyện gì vậy?” Trì Trung Lân hỏi, có vẻ ngạc nhiên.

Nhưng khuôn mặt của Nhậm Miền bỗng nhiên thay đổi.

Kỳ Tinh Hoả nhanh chóng rút ra cây cung hỗn hợp, lấy vài mũi tên đặt trong lòng bàn tay, một mũi tên đã được nạp vào cung và nhắm về phía bầu trời bên trái.

“Có quái vật đang đến…”

“Rất nhiều…”

“Là một đàn nhện… Có 25 con, 28 con, 35 con… Số lượng vẫn đang tăng lên…”

Trong khi anh ta nhanh chóng báo cáo thông tin cho các đồng đội, Trì Trung Lân đã mở túi đồ ra và đặt nó sang một bên, cầm lấy thanh kiếm dài đứng phía trước nhóm, cơ thể anh ta co lại một chút, chuẩn bị sẵn sàng cho trận chiến.

Giang Nam Thái Y Rút ra đôi kiếm, thân hình trở nên trong suốt rồi biến mất trong chốc lát.

   Nhậm Miền Đặt tay phải lên ngực một cái, và ngay lập tức giọng nói của cô vang lên trong đầu ba người Kỳ Tinh Hoả: “Xinghuo, không cần nói gì cả; nếu có thông tin gì, hãy truyền đạt qua liên kết tâm linh nhé.”

  “Được.”

   Kỳ Tinh Hoả Gật đầu; anh đã nhanh chóng quen với hình thức giao tiếp này và nói trong đầu: “Có lẽ là loài nhện Du Mục Bóng Tối.”

  Trước đây, anh đã từng đọc thông tin về loại quái vật nhện này, nên đã nhận ra ngay.

  “Hiểu rồi.”

   Nhậm Miền Ngay lập tức phản hồi, rồi lấy một cây non từ thắt lưng và ném xuống gần chân mình. Cây non chỉ dài bằng ngón tay, nhưng trong vài giây sau đã cao lên tới bốn năm mét, thân cây to bằng đùi người, toàn thân màu bạc; hàng trăm chiếc lá trên cây bùng cháy như những khối magie, xua tan bóng tối trong khu rừng, khiến nơi đó sáng rực như ban ngày.

  Tuy nhiên, Kỳ Tinh Hoả vẫn không hề mất tập trung. Nhờ ánh sáng chói lọi từ “cây lửa bạc hoa”, anh nhìn thấy một con nhện khổng lồ hiện ra trước mắt. Nó nhảy ra từ bóng tối phía sau một cái cây lớn, rồi lặng lẽ di chuyển về phía cây khác.

  “Vút!”

  Mũi tên của Kỳ Tinh Hoả đã được bắn đi.