“Em sẽ không tìm thấy anh đâu.”

Kỳ Tinh Hoả lắc đầu bình tĩnh, khóe miệng nở nụ cười.

Anh vốn định nói với cô rằng việc tiết lộ danh tính của mình cũng chẳng quan trọng gì; chỉ là muốn kết bạn thôi mà, anh cũng chẳng phải là người huyền bí hay quan trọng gì đâu.

Nhưng việc trêu chọc cô một chút thì thật sự rất thú vị.

“Vậy nếu em tìm thấy anh thì sao?” Zhao Manying dường như thấy việc tìm ra danh tính của anh rất thú vị, và coi đó như một trò chơi.

Kỳ Tinh Hoả cười nói: “Nếu tìm thấy được, chúng ta sẽ kết bạn nhé.”

“Vậy chúng ta bây giờ không phải là bạn sao?” Giọng nói của Zhao Manying đột nhiên thay đổi. Kỳ Tinh Hoả lập tức nhận ra đó là giọng nói thật của cô – trong trẻo, ngọt ngào, nhưng tone giọng lại hoàn toàn khác so với bình thường; đầy quyến rũ và có chút gợi cảm, rõ ràng là cô cố ý nói như vậy.

“Đừng nói như vậy nữa.”

Kỳ Tinh Hoả suýt nữa không bật cười, nói nghiêm túc: “Tất nhiên là không phải bạn… Chúng ta chỉ là bạn bè trên mạng thôi.”

“Hahaha…” Zhao Manying cũng không nhịn được cười, sau đó trở lại giọng nói bình thường và hỏi: “Anh chính là người đặc biệt trên bảng xếp hạng đó phải không?”

“Liệu ai có sức mạnh mạnh thì nhất định sẽ có tên trên bảng xếp hạng đó à?” Kỳ Tinh Hoả cố tình gây hiểu lầm.

Trên bảng xếp hạng đó có tới mười ngàn người, bao gồm cả anh và Zhao Manying; trong số những người 24 tuổi này, có khoảng ba mươi người là những thiên tài xuất chúng.

Nếu cô xác định được rằng mình nằm trên bảng xếp hạng đó, phạm vi tìm kiếm sẽ thu hẹp lại chỉ còn vài chục người; sau đó sử dụng tiêu chí giới tính để lọc ra thông tin, và vì anh đã nói mình đang sống ở Trường An, thì cô sẽ gần tới sự thật hơn nữa.

Hơn nữa, anh chính là người đứng cuối bảng xếp hạng đó.

Thứ hạng này đôi khi cũng khá dễ để nhận ra; chỉ cần tìm hiểu một chút thông tin trên báo chí là có thể biết được.

“Cũng đúng…” Zhao Manying không biết Kỳ Tinh Hoả đang nghĩ gì, gật đầu nói: “Em cũng từng gặp một số người có sức mạnh rất mạnh, nhưng vì các lý do khác nhau, tên họ không xuất hiện trên bảng xếp hạng đó.”

“Có người mạnh hơn em sao?” Kỳ Tinh Hoả tò mò hỏi.

“Làm sao có thể!” Zhao Manying phản bác một cách tự tin, “Chỗ đứng đầu bảng xếp hạng này là do em tự mình giành được… Dưới tầm ‘huyền thoại’, trên toàn thế giới không có ai có thể đánh bại em được.” Cô nhìn vào mắt Kỳ Tinh Hoả, “Kể cả anh nữa.”

Kỳ Tinh Hoả mỉm cười không đồng ý cũng không phản bác gì.

Có thể thấy rằng việc bị đánh bại trên sân đấu vừa rồi chẳng hề ảnh hưởng đến lòng tự tin của cô ấy; hoặc là cô ấy chưa dốc hết sức lực, hoặc là cô ấy coi võ thuật chỉ là một phần trong năng lực của mình mà thôi.

“Hãy đấu lại một trận nữa đi?”

Kỳ Tinh Hoả ngay lập tức đưa ra lời thách đấu – chiến thắng chính là cách tốt nhất để đáp trả. Hơn nữa, đối thủ như Zhao Manying quả thực rất hiếm có; một trận đấu với cô ấy mang lại giá trị gấp hàng trăm trận đấu với người khác.

“Được!”

Zhao Manying vui vẻ đồng ý. Cô ấy cũng có suy nghĩ tương tự như Kỳ Tinh Hoả – muốn đánh bại cô ấy để chứng minh bản thân mình.

Kỳ Tinh Hoả rời khỏi sàn đấu và tạo ra một căn phòng riêng tư. Môi trường ở đây không còn là sàn đấu nữa, mà là một sân tập võ thuật cổ kính, nằm trên đỉnh núi, với tầm nhìn thoáng đãng, có thể ngắm nhìn những dãy núi hùng vĩ và bầu trời đầy mây bay lượn. Những không gian như thế này được dùng riêng cho các cuộc so tài hay luyện tập cá nhân; kết quả của các trận đấu không được tính vào điểm số, và người ta gọi chúng là “phòng võ công”. Không giới hạn số lượng người tham gia; bạn có thể mời bạn bè của mình đến cùng.

Kỳ Tinh Hoả mời Zhao Manying vào phòng võ công. Khi bước vào đó, cô ấy liền nói: “Bắt đầu thôi.”

Hai người lập tức bắt đầu cuộc chiến. Không có khán giả, không có bạn bè; họ đắm chìm trong trận đấu gay gắt với sức mạnh ngang nhau. Thời gian trôi qua mà họ không hề hay biết.

Chớp mắt, một đêm đã trôi qua.

Kỳ Tinh Hoả dùng một đòn kiếm chặt đứt thanh kiếm của Zhao Manying, sau đó đánh một quyền bằng tay trái, như tia chớp, trúng vào cổ họng cô ấy. Với sức mạnh to lớn, trận đấu này đã có kết quả.

Ánh sáng trắng lóe lên, và cả hai đều phục hồi lại trạng thái ban đầu.

Trên khuôn mặt Zhao Manying không hề có biểu cảm gì; cô đứng yên, nhắm mắt suy nghĩ về những điểm mạnh và điểm yếu trong trận đấu vừa rồi. Sau vài phút, cô mở mắt và nói: “Hãy đấu lại một lần nữa.”

“Hôm nay thì dừng ở đây thôi.” Kỳ Tinh Hoả lắc đầu. “Tôi cần bắt đầu buổi luyện tập của mình rồi.”

“Thắng rồi lại muốn bỏ đi à?”

Zhao Manying vẫn cảm thấy chưa hài lòng; cuối cùng, cô cũng bộc lộ ra cảm xúc thật của mình – không cam lòng và không chịu thua.

Cô ấy đã đối đầu với Kỳ Tinh Hoả hàng chục trận, nhưng lại thua hết!

Ban đầu, cô nghĩ hai bên là đối thủ ngang tài ngang sức, nhưng kết quả lại hoàn toàn một chiều.

Mỗi lần, khi cô cảm thấy mình có cơ hội thắng, thì lại thiếu đi chỉ một chút xíu. Trong võ đạo, những khác biệt nhỏ bé có vẻ không đáng kể, nhưng thực ra lại giống như những rào cản không thể vượt qua; nếu lần nào cũng sai sót trong từng chi tiết, thì đó chính là sự chênh lệch về cấp độ.

Cô ấy là một bậc thầy võ đạo; cấp độ cao hơn cô chỉ có danh hiệu “Võ Thánh”. Hơn nữa, danh hiệu “Võ Thánh” giống như một phần thưởng vinh danh cho những thành tựu trong võ đạo, và không phải ai được gọi là Võ Thánh cũng có thể áp đảo được các bậc thầy võ đạo.

Zhao Manying không thể tin nổi rằng trên trái đất này lại có một người Võ Thánh mới 24 tuổi! Sự tự tin bất khả chiến bại trong lòng cô dường như bị lung lay.

Nhưng những tiến bộ mà cô đạt được vào đêm hôm đó thật sự rõ ràng và đáng kể; nó lớn hơn cả những gì cô đã tiến triển trong nửa năm vừa qua, và khiến cô muốn tiếp tục chiến đấu.

“Không phải tôi muốn đi, mà là vì đã 7 giờ sáng rồi,” Kỳ Tinh Hoả nói một cách bất đắc dĩ.

“Nhanh thế à?”

Zhao Manying đang say sưa trong trận đấu và không để ý đến thời gian, liền cảm thấy hơi ngượng ngùng: “Thế thì bạn cứ đi đi. Hôm nay tôi cũng có việc phải làm, có hai cuộc phỏng vấn. Chúng ta gặp lại vào tối nhé?”

“Vào mấy giờ?” Kỳ Tinh Hoả hỏi.

“Tôi sẽ cố gắng online trước 8 giờ,” Zhao Manying cười nói, “Nếu không thì bạn hãy cho tôi thông tin liên lạc; nếu có thay đổi gì, tôi sẽ dễ dàng thông báo cho bạn.”

“Xin phép.”

Kỳ Tinh Hoả nói hai tiếng đó rồi rời khỏi phòng tập và ngay lập tức offline.

Khi anh ta bước ra khỏi buồng đăng nhập ảo, anh ta thở dài nhẹ nhõm; sau một đêm chiến đấu liên tục cùng Zhao Manying, anh ta thực sự cảm thấy mệt mỏi. Áp lực tâm lý đó gây ra sự tiêu hao lớn đối với tinh thần của anh ta. Sau mỗi trận đấu, anh ta đều phải ngay lập tức tắt chức năng cảm nhận vi mô để giảm bớt sự tiêu hao năng lượng sao, và phải chờ vài phút cho đến khi cơ thể phục hồi trước khi bật lại.

Nhưng tất cả những điều đó đều xứng đáng.

Võ đạo giống như chơi cờ vây; khi đối đầu với những đối thủ cấp độ cao, trình độ của mình sẽ được nâng cao nhanh chóng. Ngược lại, nếu luôn chơi với những người yếu kém, mình cũng sẽ trở nên yếu kém theo, thậm chí có thể tụt xuống cấp độ thấp hơn.

Sau đêm đối đầu này, Kỳ Tinh Hoả cảm

Một cảm giác mệt mỏi tràn ngập trong lòng anh.

Anh lên giường và ngủ thiếp đi, ngủ đến tận trưa. Sau khi thức dậy rửa mặt ăn uống xong, anh ra phòng tập để luyện tập suốt buổi chiều. Tối về nhà, anh đăng nhập vào nền tảng võ thuật và ngay lập tức nhận được lời mời từ Zhao Manying, cô kéo anh vào phòng luyện võ.

“Sao bây giờ mới đến vậy?” Zhao Manying hỏi.

Anh nhìn đồng hồ, chỉ còn vài phút nữa là tám giờ; có vẻ như cô khá nóng vội. “Anh đã chờ lâu chứ?”

“Tôi đã đăng nhập từ sau sáu giờ,” Zhao Manying nói. “Hôm nay cuộc phỏng vấn kết thúc sớm nên tôi đến sớm hơn.”

Anh đáp: “Thì cũng không sao… Tôi cũng không biết trước đâu.”

“Được thôi.”

Cô không yêu cầu anh cung cấp thông tin liên lạc, chỉ trò chuyện vài câu rồi bắt đầu trận đấu. Vài phút sau, số lần thắng của anh tăng thêm một trận nữa.

“Sao vẫn không thể thắng được…” Zhao Manying tỏ vẻ bất lực, nhìn thấy anh dường như chơi rất thoải mái, bỗng nhiên cô đề xuất: “Chúng ta sau mỗi trận đấu không trao đổi gì cả, cũng không phân tích lại, liệu hiệu quả có giảm đi không? Sao không thử thảo sau mỗi trận để cùng nhau tiến bộ nhỉ?”

Anh suy nghĩ một chút rồi đồng ý: “Được thôi.”

Phòng luyện võ có chức năng ghi hình lại các trận đấu; mọi động tác đều được quay từ nhiều góc độ khác nhau và phát lại chậm, giúp người chơi có thể quan sát rõ từng chi tiết, điều này rất tiện lợi. Đây cũng là một trong những lý do khiến mọi người thích đối kháng trên nền tảng ảo. Một màn hình lớn xuất hiện trước mặt họ, và trận đấu vừa rồi bắt đầu được phát lại. Hai người đứng trước màn hình, xem kỹ từng động tác, thỉnh thoảng dừng lại, phóng to để chỉ ra những sai sót, cách ứng phó với các chiêu thức đối phương, xác định ai đúng ai sai, và thảo luận kỹ lưỡng về các phương án tiến triển. Quá trình phân tích lại kéo dài gần nửa giờ. Sau khi tổng kết xong, họ tiếp tục đối đầu với nhau. Lần này, anh nhận thấy rõ ràng rằng Zhao Manying đã có những cải thiện nhỏ, nhưng võ thuật chính là kết quả của sự tiến bộ từng bước và sự luyện tập không ngừng.

Điều này gây ra áp lực lớn hơn đối với bản thân anh, nhưng cũng chính là động lực mạnh mẽ để tiếp tục cố gắng.

Rất nhanh sau đó, trời lại sáng.

Đêm hôm đó, hai người chỉ đấu với nhau khoảng mười mấy trận, nhưng tiến bộ của anh đã nhiều hơn so với đêm đầu tiên; anh cũng không cần phải sử dụng khả năng cảm nhận vi mô quá thường xuyên và có thể kiên trì thi đấu một cách dễ dàng.

Vào lúc tám giờ sáng, anh đăng xuống từ hệ thống trực tuyến.

“Gặp lại vào tối nay.”

“Đúng rồi, tám giờ nhé.”

Hai người thỏa thuận về thời gian, và sau khi thoát khỏi buồng đăng nhập ảo, anh cảm thấy không mệt mỏi như ngày hôm trước. Nghỉ ngơi hai giờ rồi, anh đi tập luyện.

Từ giữa tháng Một đến cuối tháng Hai, anh luôn duy trì thói quen này. Anh đi ngủ lúc tám giờ sáng, ngủ ba đến bốn giờ, sau đó đến phòng tập luyện cho đến tối. Ăn tối xong, anh trở về nhà và đăng nhập vào nền tảng võ thuật vào lúc tám giờ.

Zhao Manying luôn online vào lúc tám giờ tối mỗi ngày. Dù ban ngày cô ấy bận rộn với công việc nào – dù là phỏng vấn, huấn luyện đội tuyển hay các việc cá nhân – đôi khi cô ấy cũng tham gia các buổi phát sóng trực tiếp do câu lạc bộ tổ chức, nhưng vào lúc tám giờ tối, cô ấy luôn đăng nhập đúng giờ. Sau đó, cô ấy chiến đấu suốt đêm cùng với anh, trong vòng mười hai giờ liên tục.

Mặc dù Zhao Manying vẫn chưa biết danh tính thật của anh, nhưng sau hơn một tháng tiếp xúc, hai người ngày càng trở nên thân thiện với nhau. Cô ấy thường kể cho anh nghe về cuộc sống hàng ngày của mình, chia sẻ quan điểm về các tin tức hiện tại, trò chuyện và thảo luận với nhau; đôi khi những tranh luận cũng rất gay gắt, nhưng họ luôn tìm cách tôn trọng ý kiến của nhau và hiểu nhau.

Cảm giác này thật kỳ diệu.

Ban ngày, anh thường thấy Zhao Manying ở những nơi khác, hoặc tìm kiếm thông tin về cô ấy trên mạng xã hội. Anh thấy mọi người đều ca ngợi cô ấy một cách nhiệt tình, nhưng khi cô ấy xuất hiện trước công chúng, cô ấy lại tỏ ra lạnh lùng, nụ cười trên mặt cô ấy mang lại cảm giác xa cách, như thể cô ấy ở rất xa so với anh.

Nhưng vào ban đêm, anh lại có cơ hội tiếp xúc gần gũi với cô ấy.

Hai hình ảnh hoàn toàn khác nhau ấy lại hòa quyện vào nhau, giống như một người lạ quen thuộc.

Ngày cuối cùng của tháng Hai…

Anh đăng nhập vào lúc tám giờ, bước vào phòng tập võ thuật và ngay lập tức thấy Zhao Manying. Như mọi khi, họ trò chuyện vài câu rồi bắt đầu đấu.

Hơn một giờ sau, Kỳ Tinh Hoả liên tiếp giành chiến thắng trong ba trận đấu.

Khi anh ta chuẩn bị tổng kết lại các trận đấu vừa rồi, Zhao Manying bất ngờ nói: “Đã năm trăm trận rồi.”

“Gì cơ?” Kỳ Tinh Hoả không hiểu lập tức.

“Tôi đã liên tục thua trước bạn năm trăm trận rồi… chưa từng thắng được một lần nào.”

Zhao Manying nhìn chằm chằm vào Kỳ Tinh Hoả và nói nhẹ: “Trong đời này, tôi chưa bao giờ thua nhiều như vậy, và lại là thua trước cùng một người. Trong hơn một tháng qua, tôi cảm thấy sức mạnh võ thuật của mình đang được cải thiện, nhưng bạn cũng đang tiến bộ – và tiến bộ nhanh hơn, mạnh mẽ hơn tôi nữa… Việc đánh bại bạn dường như ngày càng khó khăn hơn.”

Kỳ Tinh Hoả cười và nói: “Điều đó cũng bình thường mà… Tôi vốn dĩ đã mạnh hơn bạn rồi.”

“Không… Bạn chỉ mạnh hơn tôi về mặt võ thuật mà thôi.” Zhao Manying đã chấp nhận điều đó, nhưng vẫn chưa hoàn toàn tin tưởng.

Kỳ Tinh Hoả không phản bác gì thêm.

“Đừng nghĩ rằng tôi không biết bạn đang nghĩ gì…” Zhao Manying đã hiểu rõ về Kỳ Tinh Hoả; khi anh ta im lặng, có lẽ đó chính là sự phủ nhận… Cô tiếp tục nói: “Thua liên tiếp năm trăm trận… Nếu tôi không thể thắng bạn một lần nào, điều đó sẽ trở thành ‘con quỷ ám ảnh’ trong tâm hồn tôi.”

“Con quỷ ám ảnh” là một thuật ngữ thường được sử dụng trong các cuộc thi đấu. Nó ám chỉ việc một người thường xuyên thua trước cùng một đối thủ, dần dần hình thành nên nỗi sợ hãi vô thức trong tâm lý, từ đó ảnh hưởng đến sự tự tin và khả năng thi đấu của họ. Càng thi đấu càng sợ hãi, càng sợ hãi thì càng thua, càng thua thì càng yếu đi.

Chỉ có một cách để loại bỏ “con quỷ ám ảnh” đó, đó là đánh bại đối thủ đó.

“Nhưng tôi không phải là người tham gia các cuộc thi đâu… Bạn sẽ không bao giờ gặp tôi trên sân đấu, vì vậy điều đó sẽ không trở thành ‘con quỷ ám ảnh’ của bạn đâu.” Kỳ Tinh Hoả trước đây chưa bao giờ nghĩ đến điều này; nếu biết trước, anh ta đã sẵn lòng nhượng bộ rồi… Nhưng với sự thông minh của cô ấy, chắc chắn cô ấy sẽ nhận ra rằng anh ta đang nhượng bộ, và điều đó sẽ khiến cô ấy không hài lòng đâu.

Ngay cả việc cố tình thua cũng không thể loại bỏ “con quỷ ám ảnh” đó được.

“Việc này không liên quan đến sân đấu đâu,” Zhao Manying nói một cách nghiêm túc: “Nó liên quan đến con đường phát triển võ thuật của tôi… Bạn chính là ‘con quỷ ám ảnh’ trong cuộc đời tôi.”

“Không đến nỗi nghiêm trọng như vậy đâu…” Kỳ Tinh Hoả