Chú Cánh Răng tưởng rằng Qin Jian Dan sẽ trừng phạt mình nặng hơn (dù sao thì từ nhỏ ánh mắt của anh ta cũng rất hung dữ), nhưng kết quả lại chỉ là việc phải làm việc cho Hội Rồng Đêm dưới sự giám sát của các vệ binh. Điều này khiến chú Cánh Răng vô cùng may mắn và hối tiếc. “Nếu biết trước thì đã thành thật ngay từ đầu! Làm gì phải sống trong sợ hãi suốt bao nhiêu năm như vậy! Tôi không có đêm nào không mơ ác mộng, sợ đến nỗi không dám lấy vợ!”

Với lòng biết ơn và xấu hổ, chú Cánh Răng không ngại bẩn thỉu hay mệt mỏi, ngay lập tức tận tụy vào công việc kỹ thuật, thậm chí còn sử dụng tuốc nơ vít để siết chặt các bu-lông nhằm củng cố những bộ phận cơ thể nhân tạo bị lỏng lẻo của một số người.

Để giảm bớt áp lực xử lý nước sạch ở Thành Đông, chú Cánh Răng còn lấy ra các bản thiết kế cũ và đề xuất xây dựng một hệ thống “lưới bắt sương” lớn ở rìa sa mạc vô tận của Hoàn Thạch Thành.

Lưới bắt sương đã được sử dụng rộng rãi trên sa mạc Trái Đất; nó có khả năng bắt giữ hơi sương trong không khí, khiến những giọt nước nhỏ li ti kết tụ trên màng lưới và chảy xuống các đường ống để được thu thập. Một tấm lưới có thể thu thập được 300–400 lít nước ngọt mỗi ngày; mặc dù không thể uống trực tiếp, nhưng nó có thể được sử dụng để giặt quần áo, tắm rửa, rửa rau và nấu ăn.

Đặc điểm của khu vực ngoại ô là sử dụng nguyên liệu có sẵn tại chỗ; chú Cánh Răng cùng với các công nhân đã sử dụng công cụ và những vật liệu cũ để lắp đặt vài tấm lưới bắt sương. Mặc dù hệ thống lớn vẫn chưa được triển khai, nhưng những tấm lưới nhỏ đã có thể sử dụng được ngay.

Dưới bầu trời đêm mùa thu, Qin Jian Dan một mình rời khỏi khu vực đặc biệt của thành phố biên giới và tiếp tục hành trình vào sa mạc vô tận ở rìa Hoàn Thạch Thành. Về phía xa, những tấm lưới bắt sương khổng lồ được trải rộng ra, như những đôi cánh bạc yên bình nằm trên biển cát. Ánh sao lấp lánh, ánh trăng sáng ngời, tạo nên một lớp ánh sáng mờ ảo phủ lên những tấm lưới này.

“Chú Cánh Răng thật sự rất giỏi.” Qin Jian Dan tự nhủ, “Nhưng tên thật của anh ta là gì nhỉ? Có vẻ như anh ta đã từng nói, nhưng tôi lại quên mất…”

Sa mạc vô tận chính là nơi “Bão Sương Đen” hoạt động; loại bão sống này được tạo thành từ tro cốt của nguyên tố phlogiston và có khả năng biến sinh vật sống thành những con quái vật âm u giống như zombie. Chỉ có những người dũng cảm như Qin Jian Dan mới có thể đi dạo trong sa mạc mà không cần sự bảo vệ của ánh s

Việc kết nối các đường ống với kênh đào của các khu vực đặc biệt đã khiến cho “đồng bằng bùn chết” – nơi trước đây không ai quan tâm – giờ đây trở thành nơi mọi người đều tranh nhau lấy nước. Thật khó không thể không cảm thán trước sự kỳ diệu của số phận.

Tiếng lốp xe lăn trên cát vang lên phía sau, Qin Jian Dan quay đầu và thấy Lin Lin đang lái một chiếc xe jeep dành cho điều kiện sa mạc tiến về phía họ. Trên xe có lắp đặt một thiết bị phóng tia sáng nhỏ.

“Anh trai, không cần phải đến sa mạc chỉ để ngắm sao đâu nhé?”

Lin Lin dừng xe lại bên cạnh Qin Jian Dan, nhưng do vẫn chưa tháo bỏ các vật nặng được gắn vào xe, đôi ủng bảo hộ của cô đã sâu đắm trong cát.

Chân trái của Lin Lin bị thương nên cô không thể chạy nhảy được. Suốt nhiều năm qua, cô luôn chuẩn bị cho ca phẫu thuật cấy ghép cơ thể, để khi đến tuổi 18 có thể thích nghi với trọng lượng của bộ phận cấy ghép đó.

Qin Jian Dan cảm thấy vô cùng hối tiếc: “Dòng nước màu tím mà cha mẹ đã nhắc đến trong băng ghi âm… giống như một chiếc đèn thần, có thể biến ước muốn thành hiện thực. Lúc đó, trong khoang ngủ đông vẫn còn sót lại một ít nước đó; nếu chúng ta không cho hình ảnh của cha mẹ xuất hiện, mà cùng nhau ước nguyện để chữa lành chân em thì tốt biết mấy.”

Lin Lin lắc đầu nhẹ nhàng: “Em đã tìm hiểu trên mạng Internet, và nhận ra rằng loại nước màu tím huyền thoại đó có một cái tên riêng, gọi là ‘Tinh Dịch Tử Kim’. Nếu muốn tạo ra những phép màu lớn hơn, thì cần phải tiêu hao nhiều Tinh Dịch Tử Kim hơn nữa. Lượng nước còn lại trong khoang ngủ đông lúc đó chỉ đủ để chúng ta nhìn thấy khuôn mặt của cha mẹ thôi… Em nghĩ như vậy là đã tốt rồi.”

Theo hướng nhìn của Qin Jian Dan, Lin Lin cũng nhìn thấy những giọt nước long lanh trên tấm lưới bắt sương. Nhìn từ xa, chúng giống như những viên ngọc được đặt giữa sa mạc.

Lin Lin kéo tay áo anh trai mình, yêu cầu anh tự đặt mình dưới sự bảo vệ của tấm lưới phóng tia sáng nhỏ. Mặc dù đối với Qin Jian Dan mà nói, việc này không cần thiết, nhưng anh vẫn cảm nhận được lòng tốt của em gái mình.

“Nói đến đây, trong những cuốn sách mà cha mẹ để lại, có một cuốn Kinh Thánh chưa bị sửa đổi; trong đó toàn là những thông tin về ■■■, ■■■■ và ■■■!”

Qin Jian Dan cười buồn: “Anh và những người khác trong nhóm Hoàn Thạch Thành đều bị ảnh hưởng bởi công nghệ che giấu thông tin; chúng ta không thể nghe thấy những từ ngữ đó, và ngay cả khi nhìn trực tiếp vào, chúng cũng chỉ là những hình ảnh mờ ảo mà thôi!”

Một khoảng lặng bao trùm lấy hai anh em. Dưới ánh đêm

Những đụn cát dưới ánh trăng phóng ra những bóng dài uốn lượn. Thỉnh thoảng, một cơn gió thổi qua, mang theo hơi se lạnh và cuốn theo những hạt cát mịn cùng tro tàn, nhưng dưới sự bảo vệ của bầu trời sáng ngời, những chất độc hại ấy không thể tiếp cận được.

Linh Linh cuối cùng cũng lên tiếng: “Con gần như nhớ lại được những chuyện xảy ra trước khi con 5 tuổi. Có một điều con phải nói, ba mẹ và ngay cả anh trai con cũng không thể trở về Trái Đất… Có lẽ tất cả đều là lỗi của con.”

“Hả?” Qin Jiandan tỏ ra rất ngạc nhiên, “Lúc đó con còn chưa đầy 5 tuổi; việc đổ lỗi như vậy thật là quá đáng!”

Đôi má Linh Linh đỏ ửng vì gió đêm; chiếc dây buộc tóc mà cô dùng để buộc đầu thành bím đang bay trong gió:

“Có lẽ con đã được sinh ra sau khi con tàu vũ trụ hạ cánh khẩn cấp ở Hoàn Thạch Thành. Trước đó, ba mẹ có lẽ đã từng ăn những thức ăn được tạo ra từ dung dịch linh thể tím. Vì vậy, con không hoàn toàn thuộc về nhóm người đầu tiên được sinh ra ở đó… Có lẽ một phần trong con cũng là sản phẩm của sự tưởng tượng.”

Qin Jiandan rung lòng, hiểu rằng suy đoán của Linh Linh rất có thể là đúng. “Với một người như con, liệu có thể an toàn trở về Trái Đất thông qua cổng truyền tải hay không… Ba mẹ không dám chắc. Họ muốn ở lại để tiếp tục nghiên cứu, vì vậy đã bỏ lỡ cơ hội đi qua cổng truyền tải… Trong khoảng thời gian đó, có tới một nửa số hành khách trên con tàu vũ trụ đã trở về Trái Đất!”

Linh Linh, với bộ đồ võ công lấp lánh, trông rất nổi bật giữa sa mạc; cô cẩn thận di chuyển từng bước để đôi giày ống của mình không bị lún sâu vào cát:

“Rõ ràng là ba mẹ và anh trai con mới là những người Trái Đất thuần túy, nhưng họ lại bị buộc phải ở lại trong môi trường nguy hiểm này để chăm sóc con… Con luôn cảm thấy…”

“Điều này hoàn toàn không phải lỗi của con.” Qin Jiandan vỗ nhẹ lên vai em gái mình từ phía sau, “Ba mẹ tự nguyện làm vậy… Con cũng vậy.”

“Nhưng con vẫn cảm thấy ba mẹ có ý định riêng.” Linh Linh cắn môi, ánh mắt cô ẩm ướt, “Có phải vì con là con ruột nên họ đối xử với con tốt hơn so với anh trai con không? Có vẻ như chỉ sau khi sinh con ra, mẹ mới bắt đầu thực sự nhận thức được vai trò của mình là một người mẹ…”

Giống như Linh Linh, Qin Jiandan cũng dần nhớ lại được nhiều chuyện xảy ra trước đây. Trước khi quyết định trở thành một người mẹ, mẹ dường như coi “Bono” như một đứa em trai; Qin Jiandan cũng từng gọi cô ấy là “chị gái” trong một thời gian. Sau khi Linh Linh chào đời, có lẽ ba mẹ không muốn Qin Jiandan, người kém Linh Linh chỉ 5 tuổi

Nếu như có khả năng bạn sẽ bị phá hủy khi đi qua cánh cổng chuyển đổi thời gian, với tư cách là cha mẹ, chúng ta không thể liều lĩnh mất bạn mà vội vàng trở lại được; chúng ta nhất định phải tìm hiểu rõ ràng trước đã.”

Lời an ủi của Qin Jian Dan không làm cho Lin Lin cảm thấy dễ chịu hơn là bao, đôi tay cô siết chặt thành nắm đấm, đầu ngón tay gần như chạm vào lòng bàn tay, vai cô hơi nhếch lên, như thể đang cố gắng chống lại cái lạnh bên trong lòng mình, hoặc như thể đang phản đối thế giới này một cách lặng lẽ.

“Dù vậy…” Lin Lin nói, “Họ có thể để anh trai tôi trở về trước được mà! Chắc chắn sẽ có người ở Trái Đất đến đón anh ấy, dù sao đi nữa cũng không nguy hiểm hơn Hoàn Thạch Thành chứ?”

“Chúng ta không biết hết tất cả các cơ chế của cánh cổng chuyển đổi thời gian,” Qin Jian Dan nói, “Trẻ em luôn an toàn nhất khi ở bên cạnh cha mẹ, đó là điều hiển nhiên. Tôi không nghĩ cha mẹ đã làm sai. Lin Lin, em cũng đừng quá trách móc hay cảm thấy tội lỗi về họ.”

“Những sự kiện sau này như sự chia rẽ của người dân, sự ra đời của các công ty, sự xuất hiện của quái vật, cuộc chiến tranh kéo dài 5 năm, cùng với việc suýt va chạm với những mảnh vỡ của cánh cổng chuyển đổi thời gian… tất cả những điều đó đều không phải cha mẹ có thể kiểm soát được. Thực ra, tôi rất may mắn vì được ở lại chăm sóc và bảo vệ em.”

Qin Jian Dan nói xong, ánh mắt anh nhìn về phía đùi trái bị thương của Lin Lin.

“Hơn nữa, tôi cũng chưa bảo vệ em đủ tốt.”

“Ôm lấy tôi đi…”

Qin Jian Dan hơi do dự, nhưng Lin Lin lập tức nở một nụ cười với anh trai mình: “Loại ôm giữa anh em đấy… và nhớ vuốt đầu tôi một chút nữa nhé.”

Trong đêm lạnh của sa mạc, Qin Jian Dan cảm nhận được sự lo lắng và run rẩy của Lin Lin. Anh từ từ đưa tay ra, ôm lấy vai cô và kéo cô vào vòng tay mình.

Thân hình mạnh mẽ của anh như một bức tường ấm áp, bảo vệ Lin Lin khỏi cái lạnh buốt. Hơi ấm từ cơ thể Qin Jian Dan truyền qua lớp quần áo, mang lại cho cô một cảm giác an toàn đặc biệt. Vòng tay anh trai rộng lớn và vững chãi, giống như một nơi trú ẩn trong thế giới hỗn loạn này, giúp tâm hồn Lin Lin được nghỉ ngơi trong chốc lát.

Trong vòng tay ấy, Qin Jian Dan dùng một tay nhẹ nhàng vỗ đầu Lin Lin, những cái vỗ nhẹ ấy giống hệt nhịp điệu mà anh từng dùng để ru con ngủ khi còn nhỏ. Cơ thể Lin Lin dần dần thư giãn, má cô áp sát vào ngực anh, cảm nhận nhịp tim ổn định và mạnh mẽ của anh.

“Đừng lo lắng,” Qin Jian Dan thì thầm bên tai Lin Lin, “Nếu em không thể trở về Trái Đất, th