Bà ngoại tôi thấy bà Zhao có vẻ gì đó bất thường, liền gọi một vài cô dâu trẻ trong làng đến luân phiên canh gác bà Zhao, không để xảy ra chuyện gì nữa. Nhưng dù lo lắng đến đâu, điều không mong muốn vẫn xảy ra!

Đêm khuya, cô dâu Shuanzi đang canh gác thì buồn ngủ quá và đã ngủ gật mất. Khi tỉnh dậy, cô phát hiện bà Zhao đã treo cổ tự tử!

Khi mọi người đưa bà Zhao xuống từ xà nhà, họ mới biết bà đã không còn thở nữa. Mọi người đều sửng sốt… Tống Tam Cô vẫn đang ở thành phố lo liệu việc tang lễ cho chồng mình và chưa kịp trở về; giờ thì bà Zhao cũng đã qua đời, phải làm sao đây…

Cuối cùng, bà ngoại đề xuất rằng: “Tống Tam Cô là công chức của làng, vậy ban làng nên đứng ra lo liệu việc an táng cho bà Zhao trước, coi như là giúp Tống Tam Cô giải quyết một khó khăn lớn.” Và thế là mọi người bắt đầu chuẩn bị tang lễ cho bà Zhao.

Theo phong tục ở vùng nông thôn Đông Bắc, những người như bà Zhao thường được để linh hồn ở nhà ba ngày trước khi an táng. Nhưng vì tình huống đặc biệt và thời tiết nóng bức, cùng với việc sau này còn phải lo liệu tang lễ cho con trai gia đình Zhao, nên mọi thứ được đơn giản hóa – chỉ để linh hồn bà Zhao ở nhà một ngày rồi mới tiến hành lễ tang.

Vì không có con cái ở bên để canh gác linh hồn, bí thư làng đã sắp xếp một vài chàng trai trong làng có quan hệ họ hàng với gia đình Zhao đến thay thế Tống Tam Cô canh gác.

Tối hôm đó, sau khi ăn tối xong, tôi đang chơi một mình ở cửa nhà thì bỗng thấy dì Lianhua và chú Fugui cùng ba cô con gái của họ vội vã ra khỏi nhà, tay cầm theo một túi đồ.

“Dì Lianhua, các dì định đi đâu vậy?” Tôi tò mò hỏi.

Dì Lianhua ngạc nhiên, không ngờ tôi lại đang ở cửa nhà, bà liền vuốt đầu tôi và nói: “Lệzǐ ngoan nhé, cả nhà chúng ta đi thăm họ hàng đây, cậu cứ tiếp tục chơi đi!”

Tôi và cô bé Yuanyuan, con gái út của nhà dì Lianhua, rất thân thiết với nhau. Tôi muốn nói thêm vài câu với cô ấy, nhưng dì Lianhua đã kéo Yuanyuan đi mất.

Tôi vội vàng chạy về kể chuyện này cho bà ngoại nghe. Nghe xong, bà ngoại nhíu mày và nói: “Những điều đáng sợ rồi cũng sẽ đến… Những tội lỗi mà mình gây ra cuối cùng cũng sẽ phải trả giá…” Lúc đó tôi còn quá nhỏ, không hiểu ý bà ngoại là gì, nhưng sau này khi tôi biết được sự thật, tôi mới nhận ra rằng những lời bà nói thật đúng!

Còn những chàng trai trong làng đến canh gác linh hồn vào tối hôm đó… Nói rằng họ không sợ hãi là dối trá thôi. Dù sao thì bà Zhao cũng đã chết một

Vì lò hương được dựng ngay trước cửa nhà bà ngoại tôi, nên buổi tối tôi cũng muốn đến xem có gì thú vị không. Ban đầu, bà ngoại không muốn tôi đi, nói rằng tôi còn quá nhỏ và sợ tôi sẽ bị dọa, nhưng ông nội tôi lại cầm ống thuốc lá và nói: “Một chàng trai lớn rồi mà sao lại nhát nhúa thế? Sợ cái gì chứ? Muốn đi thì cứ đi đi!”

Nhờ sự khích lệ của ông nội, vào nửa đêm, tôi và bà ngoại đã cùng nhau đến giúp đỡ trong lò hương của bà Zhao. Tôi còn đốt rất nhiều tiền giấy cho bà ấy nữa! Và rồi, khi tôi đang đốt tiền giấy, bỗng nhiên tôi thấy một người bước vào lò hương…

Tôi nhìn những người đang canh gác và bà ngoại tôi; họ dường như không hề để ý đến sự xuất hiện của người đó. Người đó đi thẳng đến phía linh cảnh của bà Zhao và đứng yên bất động ở đó.

Khi tôi đang thắc mắc không biết người đó là ai, thì tôi thấy anh ta từ từ quỳ xuống đất và lặng lẽ vái ba lần. Khi anh ta ngẩng đầu lên, tôi mới nhận ra đó chính là Chao Mãn Đường!

Lúc đó, tôi chưa biết tin tức về cái chết của chú Mãn Đường, nên tôi đã trực tiếp hỏi anh ta trước mặt những người canh gác và bà ngoại tôi: “Chú Mãn Đường, chú đã trở về rồi à? Cô tôi và Tiểu Bảo đâu rồi?”

Khi tôi hỏi câu đó, những người trẻ tuổi đang canh gác đều nhìn nhau ngạc nhiên. Nghe thấy vậy, bà ngoại lập tức chạy đến và kéo tôi về nhà! Đêm hôm đó, tôi bắt đầu sốt cao và nói những lời vô nghĩa. Bà ngoại vô cùng lo lắng và tức giận; bà ấy đứng một mình trong sân nhà và la mắng dữ dội:

“Chao Mãn Đường, đồ vô lòng, đồ khốn nạn! Cô tôi đã đối xử với gia đình các ngươi như thế nào? Đã tốt bụng với con dâu các ngươi như thế nào? Vậy mà các ngươi dám làm hại cháu trai tôi… Có lẽ suốt những năm qua, các ngươi sống như người mà chỉ để làm hại người khác thôi… Lòng dạ của các ngươi đã bị chó ăn mất rồi à? Lò hương của mẹ các ngươi cũng là do cô tôi lo liệu mọi thứ… Các ngươi đối xử với cô tôi như vậy sao? Đồ khốn nạn!” Bà ngoại càng la mắng thì càng tức giận hơn.

Nhưng không ngờ, sau khi bà ấy la mắng mãi như vậy, cơn sốt của tôi lại dần giảm xuống… Thực ra, đó là lời khuyên của bà Sun. Sau khi thấy tôi bị sốt, bà ngoại liền gọi bà Sun đến kiểm tra.

Sau khi kiểm tra, bà Sun nói rằng cô ấy không thể can thiệp vào chuyện này. Nếu là những hồn ma hoang đường khác, bà ấy có thể giải quyết dễ dàng, nhưng đây là Chao Mãn Đường – người mà bà ấy và anh ta

Không ngờ rằng chính kẻ thù cũ mới hiểu rõ về nhau nhất; bà nội tôi đã thử theo phương pháp mà bà ngoại tôi đã áp dụng, và quả thật, sốt của tôi đã giảm!

Vì lý do của tôi, bà nội không đi chăm sóc bà Zhao vào nửa đêm, mà ở nhà chăm sóc tôi. Nhưng ai cũng không ngờ rằng vào nửa đêm, tại nơi chôn cất bà Zhao lại xảy ra chuyện không may…

Những người được giao nhiệm vụ canh gác bà Zhao cũng không phải là họ hàng thực sự của bà ấy; vào nửa đêm trước, họ đã hoảng sợ vì một câu nói của tôi, nên họ quyết định lén trốn về nhà trước, rồi sẽ quay lại khi trời sáng, khi không ai để ý.

Khi họ trở lại vào buổi sáng, họ đều sửng sốt: quan tài của bà Zhao trống rỗng, thi thể của bà ấy đã biến mất!

Chuyện này nhanh chóng lan truyền khắp cả làng. Có người nói rằng vì không có người canh gác, bà Zhao đã bị mèo “giết chết”, chắc chắn là trường hợp “xác sống”! Cũng có người nói rằng con trai bà Zhao, Châu Mãn Đường, đã đến đưa mẹ mình đi… Có đủ mọi loại giả thuyết được đưa ra.

Nhưng chỉ có một người trong cả làng biết rõ chuyện gì đã xảy ra với bà Zhao – đó chính là bà ngoại của dì Liên Hoa.

Sáng hôm đó, khi biết tin này, bà nội tôi liền bảo bà ngoại tôi chăm sóc tôi cẩn thận, sau đó vội vàng đến nhà bà ngoại tôi.

Khi bà nội bước vào sân, bà thấy bà ngoại đang ngồi một mình, mặt mày u sầu: “Chị gái ơi, chuyện gì đã xảy ra với bà Zhao vậy? Chẳng lẽ bà ấy thực sự đã trở thành xác sống?”

Bà ngoại tôi lạnh lùng trả lời: “Có vẻ như bà ấy muốn làm cho tôi khổ sở… Nhưng tôi cũng chẳng còn gì nữa cả. Con trai, con dâu và các cháu gái của tôi đều đã bị tôi đuổi đi rồi… Chỉ còn mình tôi thôi… Thì tôi còn sợ cái gì nữa chứ? Tôi muốn xem liệu một bà già điên cuồng như bà ấy có mạnh mẽ hơn một vị thần linh trong gia tộc chúng tôi hay không…”