Với một tiếng “kleng”, chiếc kéo rơi xuống đất ngay trước mắt mọi người, lăn qua vài vòng rồi dừng lại không cử động nữa.

Cái tay của Lý Ngọc San bị Yan Niang đá mạnh một cái; lực đá không lớn lắm, nhưng đã khiến người phụ nữ chẳng hề biết võ công này lập tức mất đi chiếc kéo, và bắt đầu kêu la đau đớn khi nắm lấy cổ tay mình.

Khi thấy chiếc kéo rơi xuống đất, mọi người mới bừng tỉnh như từ trong mơ, vội vàng xích quanh Trình Đức Hiên để kiểm tra xem anh ta có bị thương không. Giang Tích Tích giật lấy sợi dây thừng từ tay người hầu, chạy nhanh đến bên cạnh Lý Ngọc San, trói chặt tay chân cô ấy lại, rồi quát lớn: “Cô Li, cô có biết mình đang làm gì không? Từ đầu đến cuối, chủ nhân của tôi chưa bao giờ làm điều gì sai trái với cô, tại sao cô lại muốn hãm hại ông ấy đến thế?”

Yan Niang bước đến, nhìn Lý Ngọc San một cách bình tĩnh, rồi từ từ nói: “Cô Giang, kẻ xấu xa giống như loài rắn độc; chúng thường coi lòng tốt của người khác là sự yếu đuối, vì vậy mới liên tục bắt nạt họ cho đến khi cướp đi mạng sống của họ. Vì vậy, đối với loài rắn độc ấy, điều chúng ta cần làm không phải là ấm áp cơ thể chúng, mà là chặt đứt đầu chúng, để chúng không còn cơ hội gây hại nữa.”

Khi nói đến từ “độc”, giọng cô ấy nhẹ nhàng nhưng có phần nặng nề hơn một chút; ánh mắt cô liếc nhìn về phía Trình Đức Hiên, và trong ánh mắt ấy bỗng nhiên hiện lên một vẻ hung ác mà người khác khó có thể nhận ra được. Cô nhẹ nhàng hỏi: “Ngài Trình, cô ấy không làm tổn thương ngài chứ?”

Trình Đức Hiên mới bình tĩnh trở lại; nghe Yan Niang hỏi như vậy, anh ta mới dựa vào sự giúp đỡ của mọi người mà đứng thẳng dậy, cúi đầu chào Yan Niang: “Cảm ơn cô đã cứu tôi; nếu không, mạng sống của tôi đã phải rơi vào tay con rắn độc kia rồi.”

Nói xong, anh ta ngẩng đầu nhìn khuôn mặt bình tĩnh của Yan Niang, và trong đầu anh ta bỗng nhiên nảy ra một suy nghĩ có phần hoang đường…

***

“Ngài Trình, mọi việc trong nhà đã được giải quyết ổn thỏa chưa?”

Sau khi rời triều đình và ra khỏi cung điện, chưa kịp lên xe ngựa, Triệu Tạ Bình đã đến bên cạnh Thẩm Thanh và hỏi han về tình hình sau đó với vẻ lo lắng.

“Chuyện này thực sự phải cảm ơn Ngài Triệu,” Trình Đức Hiên nói với lòng biết ơn sâu sắc, cúi đầu chào Triệu Tạ Bình rồi tiếp tục: “Dù đó là chuyện riêng gia đình, nhưng tôi cũng không dám giấu ngài Thủ tướng. Nhà họ Trình thực sự đã bị áp dụng phép thuật xấu

“Triệu Tạ Bình vui mừng gật đầu liên hồi: ‘Thế thì tốt rồi, thế thì tốt rồi… Phép thuật này thật là quái dị; tôi còn lo lắng rằng nhà ông Trình sẽ bị nó ảnh hưởng, may mà mọi chuyện đã được giải quyết, bây giờ tôi mới yên tâm.’ Rồi ông ấy chuyển sang hỏi: ‘Nhưng không hiểu là ai lại có lòng dữ đến mức sử dụng phép thuật xấu xa như vậy để hại gia đình ông Trình chứ?’”

Trình Đức Hiên thở dài, sau đó kể cho Triệu Tạ Bình nghe từ đầu đến cuối câu chuyện. Khi kể xong, ông ấy tiếp tục than phiền: “Vì vậy mà người ta mới nói rằng khi kết hôn, nên chọn người hiền đức… Nếu con trai cả của tôi không bị vẻ đẹp làm mê muội, thì liệu những chuyện tồi tệ sau này có xảy ra không? Nhưng hy vọng rằng sau sự việc này, cậu ấy cũng sẽ rút ra bài học và không tái phạm nữa.”

Triệu Tạ Bình gật đầu liên hồi: “Trên đời này, phụ nữ được chia thành ba hạng: hạng thấp thì vừa không có tài năng vừa không xinh đẹp; hạng trung thì chỉ xinh đẹp mà không có đức hạnh; còn hạng cao thì vừa có tài năng vừa xinh đẹp… Nếu hai bên cùng yêu thương nhau, thì đó mới thực sự là người vợ hiền đức. Tuy nhiên, những người phụ nữ như vậy thật sự rất hiếm… Ai may mắn có được họ trong nhà mình, thì đó chính là phước đức lớn lao.”

Trình Đức Hiên hơi ngạc nhiên: “Thưa Thủ tướng, chẳng phải việc kết hôn quan trọng nhất là phải xem xét đến địa vị gia đình sao?”

Triệu Tạ Bình cười ha hả: “Ông Trình ơi, xin phép tôi nói thẳng ra… Tôi nghe nói trước khi gia đình nhà Chung gặp nạn, Chung Chí Thanh đã muốn gả con gái duy nhất của mình cho con trai thứ hai nhà ông. Không phải tôi nói nhiều… Sự việc nhà Chung xảy ra thực sự là một điều may mắn đối với ông… Cô Chung ấy tính tình hung ác, không biết đã hành hạ bao nhiêu người hầu… Nếu cô ấy thực sự kết hôn vào nhà ông, tôi e rằng nhà ông sẽ rơi vào tình trạng hỗn loạn không thể kiểm soát được… So với cô ấy, người tình của con trai cả nhà ông thì thật sự không đáng kể chút nào… Vì vậy, ông Trình ơi, sau sự việc này, liệu ông vẫn coi trọng vấn đề địa vị gia đình đến thế nào nữa chứ?”

Nghe những lời này, Trình Đức Hiên im lặng suy nghĩ mãi… Hình ảnh người phụ nữ luôn hiện lên trong đầu ông trong những ngày qua lại càng trở nên rõ ràng và sống động hơn bao giờ hết.

Ông cúi đầu và cúi chào Triệu Tạ Bình một cách sâu sắc: “Hóa ra suốt này, chính tôi là người thiếu suy nghĩ… Lời nói của Thủ tướng hôm nay thực sự đã giú

“Triệu Tạ Bình hơi ngạc nhiên, ‘Ngài Trình ơi, lời ngài nói này, tôi thật sự không hiểu.’”

“Trình Đức Hiên cười và lắc đầu, ‘Vàng bạc rõ ràng ở ngay bên cạnh mình, nhưng tôi lại coi chúng như đá vụn; có lẽ là do mắt tôi đã mờ đi, trí tuệ tôi cũng đã suy yếu rồi.’”

***

Khi thấy Trình Đức Hiên đi xa, Thẩm Thanh mới quay sang nhìn Triệu Tạ Bình vẫn đang đứng nhìn ông ta ra đi, và nói với vẻ không hiểu: “Thầy ơi, câu nói của Ngài Trình ấy có ý nghĩa gì vậy? Vàng bạc và đá vụn… Tôi thực sự không hiểu.”

Triệu Tạ Bình nhếch mày cười, sau một lúc, ông ta nhìn Thẩm Thanh một cái rồi đột nhiên vỗ nhẹ vào đầu cậu bé: “Một người quân tử không nên điều tra chuyện riêng tư của người khác; sao bạn lại quan tâm đến chuyện gia đình của Ngài Trình đến thế?”

Nói xong, ông ta liền nhún vai và bước đi về phía chiếc kiệu đang đợi ở không xa.

Thẩm Thanh bị vỗ mạnh đến mức phải đứng đó đau đớn một lúc lâu. Sau đó, Triệu Tạ Bình “sí” một tiếng, vội vàng bước theo sau, vừa đi vừa lẩm bẩm không hài lòng: “Thầy ơi, những ngày gần đây, chính thầy mới là người luôn tìm hiểu về chuyện gia đình của Ngài Trình; sao bây giờ lại đổ lỗi cho tôi?”

Triệu Tạ Bình không trả lời câu hỏi của Thẩm Thanh. Ông ta nhìn về phía hoàng cung nơi mặt trời đang lặn, rồi đột nhiên nói ra một câu không rõ đầu không rõ cuối: “Thẩm Thanh à, bạn muốn biết tại sao Hoàng đế Tiên triều không thể dời đô và lại quay trở về Bàn Liang phải không?”

“Vài ngày trước, thầy đã nói rằng, chính một người nào đó đã khiến Hoàng đế Tiên triều thay đổi quyết định, khiến ông ta bất chấp sự ngăn cản của thầy và Cục Thiên Văn, quyết tâm trở về kinh đô.”

Triệu Tạ Bình gật đầu, quay người về hướng cung điện. Lúc này, bầu trời phía sau ông ta đã chuyển thành màu xám tro; những tòa lâu đài hùng vĩ trong làn sương mù màu xám tối càng trở nên u ám và cô đơn.

Triệu Tạ Bình mím môi và từ từ hỏi: “Thẩm Thanh à, bạn là người thông minh; vì vậy chắc hẳn bạn đã đoán ra được người mà Vương gia Jin đã sử dụng để thay đổi quyết định của Hoàng đế Tiên triều phải không?”

Thẩm Thanh hạ mắt xuống và nói nhẹ: “Người duy nhất có thể làm trung gian cho Vương gia Jin và ảnh hưởng đến quyết định của Hoàng đế Tiên triều… Chắc chỉ có một người thôi, đó chính là mẹ của Hoàng đế Tiên triều và Hoàng đế hiện tại – Thái hậu Minh Hiến, bà Du.” Nói đến đây, ông ta đột nhiên dừng lại, ánh mắt lóe lên một tia sáng: “Thầy ơi, liệu truyền