Ánh nến làm đỏ bừng khuôn mặt bên của Trình Mục Du, làm cho những đường nét thanh tú trên khuôn mặt anh càng trở nên nổi bật hơn, và cũng khiến vẻ mặt anh trở nên nghiêm túc hơn một chút. Anh đặt hai tay lên mũi, suy ngẫm sâu sắc về vụ án bí ẩn đã kéo dài nửa tháng: Tại sao hơn một trăm người trong gia đình Hù lại phải chết?

Theo lời của viên quan trở về từ Thanh Thành hôm nay, những người trong gia đình Hù đã chết trong vụ hỏa hoạn; cơ thể mỗi người đều biến thành những khối than nhỏ, không thể phân biệt được ai là ai. Người dân trong thị trấn nói rằng đám cháy chỉ kéo dài trong thời gian ngắn và đã nhanh chóng được dập tắt. Theo lý thuyết, con người không thể bị thiêu đốt đến mức đó, vì vậy điều này thực sự rất kỳ lạ. Họ còn kể ra một chi tiết quan trọng: vào lúc xảy ra hỏa hoạn, Hỗ Chuẩn cũng có mặt tại hiện trường, nhưng sau khi tang lễ kết thúc, anh ta đã biến mất không dấu vết; ngôi nhà và tất cả đồ đạc bên trong đều không hề bị bán đi, mà chỉ biến mất không rõ tung tích. Không ai thấy anh ta đi đâu, và anh ta cũng không nói với ai rằng mình sẽ đi đâu. Điều này thực sự không hợp lý đối với một người vừa trải qua thảm họa diệt chủng như vậy.

Trình Mục Du đứng dậy và đi đến bên cửa sổ, nhìn về phía bức tường cao đối diện: Xīxī đã từng kể về nguồn gốc của những ký tự đó; cô ấy nói rằng Yàn Niang đã báo cáo với cô ấy rằng những ký tự đó được tạo ra từ việc nướng cháy những người sống… Vậy liệu những người trong gia đình Hù có phải cũng bị biến thành những ký tự đó không?

Nhưng người tạo ra những ký tự đó là ai? Tại sao anh ta lại muốn tiêu diệt cả gia tộc Hù?

Bỗng nhiên, một ý nghĩ lóe lên trong đầu Trình Mục Du: Đúng rồi, Hỗ Chuẩn đã đi đến Thanh Thành, và vì thế gia đình Hù mới bị tiêu diệt… Có lẽ người tạo ra những ký tự đó đang giấu giếm một bí mật gì đó trong tay gia đình Hù, và vì sợ bị phát hiện, anh ta đã quyết định tiêu diệt cả gia tộc Hù một cách triệt để?

Anh cảm thấy vừa hào hứng vừa buồn bã vì kết luận này: Hào hứng vì có vẻ như anh cuối cùng cũng đã tìm ra một phần sự thật, còn buồn bã vì hơn một trăm mạng người đã bị giết một cách vô tình, chỉ vì họ có liên quan một chút đến sự thật này mà thôi.

Tiếng gõ cửa vang lên, và Giang Tích Tích lập tức bước vào. Cô ấy cúi chào Trình Mục Du và nói: “Thưa ngài, tôi đã trở về.”

Trình Mục Du rời khỏi những suy nghĩ mông lung và hỏi: “Cô đã tìm hiểu được gì chưa

Trình Mục Du vung tay mạnh mẽ xuống bàn, “Kẻ đồi bại này dám ngông cuồng đến thế sao? Tưởng ta Tân An Phủ là người ăn chay à? Chưa tìm được người đó, đã dám theo dõi người khác một cách trắng trợn như vậy.”

“Tôi cũng nghĩ vậy, nên vừa trở về tôi đã cử hai người đến nhà của Jun Sheng để họ canh gác suốt ngày đêm, ngăn chặn kẻ điên đó tiếp tục gây án.”

Trình Mục Du gật đầu tán thưởng: “Làm rất tốt. Bây giờ Jun Sheng đã bị hắn để mắt đến rồi; tuyệt đối không được để cô ấy rơi vào tay kẻ xấu xa đó.”

Giang Tích Tích do dự một lát, rồi nói: “Thưa ngài, còn có một việc nữa tôi muốn báo cáo.”

“Cái gì vậy?”

“Lúc nãy, tôi phát hiện ra bốn dấu chân trước cửa nhà Cui Yu.”

“Trước cửa nhà luôn có người qua lại; có dấu chân cũng không lạ đâu.”

“Nhưng những dấu chân đó là dấu móng cừu… Chúng rất lớn, to hơn nhiều so với dấu móng thông thường, và mỗi dấu đều in sâu vào bậc đá… Thật kỳ lạ.”

Trình Mục Du cúi đầu, lẩm bẩm: “Chẳng lẽ lại là do yêu ma quái vật gây ra sao?” Bỗng nhiên ông nhớ ra điều gì đó, ngẩng đầu nhìn Giang Tích Tích và nói: “Hãy cử thêm vài người theo dõi Jun Sheng. Nếu kẻ đó thực sự không phải con người, chỉ hai người e là không đủ đâu.”

Nhưng tôi không ngờ rằng sau khi mọi chuyện trở nên phức tạp, bạn lại một lần nữa xuất hiện trong cuộc đời tôi. Dù bạn có tốt đến đâu đi nữa, làm sao tôi có thể cảm thấy gì đó với bạn được? Mỗi khi nhìn thấy bạn, tôi lại nhớ đến Cui Yu – người đã qua đời một cách bi thảm dưới tay bọn côn đồ ngay khi mới trưởng thành. Vì vậy, dù suốt đời này tôi không tìm được ai để kết hôn, tôi cũng không thể lấy bạn.

Sau khi suy nghĩ kỹ về chuyện này, trái tim của Jun Sheng bỗng nhiên trở nên yên bình; những ý nghĩ phiền phức không còn quấn quýt trong đầu cô nữa. Cuối cùng, cô cũng cảm thấy mệt mỏi và đôi mí mắt dần khép lại, không thể chống lại sức hút mãnh liệt giữa hai người nữa.

Trong giấc mơ, Jun Sheng trở về tuổi thơ – khi cô còn mới quen biết với Cui Yu và Yàn Er. Những cô gái nhỏ ấy luôn muốn ở bên nhau không rời xa, và họ có vô số việc để làm cùng nhau: vào những ngày trời lạnh, họ ngồi trong phòng thêu thùa, cắt giấy, hoặc dùng bút tô màu lên những bản thảo do Liu Ming Gang viết ra; khi trời quang đãng, họ lại ra ngoài bay diều, bắt chim én… Tiếng cười của họ vang khắp con hẻm.

Nhưng điều mà Cui Yu yêu thích nhất chính là biểu diễn kịch bóng rổ. Jun Sheng rất khéo léo, những bóng rổ do cô tạo ra luôn trông sống động như thật; còn Yàn Er thì luôn là người hay gây rối, cô ấy thường tạo ra những âm thanh khác nhau để lồng tiếng cho các nhân vật… Thường thì chưa kịp xong một vở kịch, Cui Yu đã cười đến mức ngã khỏi ghế, ôm bụng kêu lóc.

“Chị Jun Sheng ơi, xin chị bảo cô ấy đừng cười nữa đi… Bụng em đau quá rồi; nếu cứ thế này tiếp tục, e là em không về được nhà đâu…”

“Hừ… hừ…”

“Chị Jun Sheng ơi, cứu em với… Em sắp chết vì cười mất rồi…”

“Hừ…”

“Chị Jun Sheng ơi… Chị ơi… Em đau quá…”

Jun Sheng bỗng nhiên mở mắt, nhưng trong đầu cô vẫn còn vang vọng những lời cuối cùng mà Cui Yu đã nói: “Em đau quá… Chị ơi…”

Cảm giác lo lắng dần lan tỏa khắp cơ thể cô; cổ họng cô trở nên khô ráo, lưỡi cảm thấy sưng tấy, và như thể có thứ gì đó đang chặn kín mọi lỗ hít thở trên cơ thể cô. Cánh cửa sổ từ từ được mở ra, và một bóng rổ bắt đầu từ từ bay lên trên… Đó là bóng rổ mà chính cô đã tự cắt giấy và vẽ từng chi tiết bằng bút màu. Bóng rổ đó trông giống một chàng học giả trẻ tuổi với đôi lông mày dài và đôi mắt to… Lúc đó, họ cảm thấy bóng rổ đó rất đẹp trai; nhưng bây giờ, nó lại toát lên vẻ u ám đáng