Trịnh Nhân nhìn chằm chằm vào Trịnh Lễ, ánh mắt lạnh lùng đến thấu xương. Cậu bé Trịnh Lễ sợ hãi đến nỗi run rẩy khắp người, không biết phải nhìn đi đâu.

Trong mắt người ngoài, ông trai cả nhà họ Trịnh tỏ ra hiền lành và có văn hóa; gia đình họ Trịnh giàu có từ nhiều năm nay nhưng luôn giữ gìn được phẩm giá gia tộc, hàng năm đều quyên góp nhiều tiền cho các hoạt động từ thiện, nên danh tiếng của họ trong thành phố cũng rất tốt. Nhưng khi nhìn thấy anh trai mình, Trịnh Lễ lại cảm thấy như đang đối mặt với một con quỷ dữ đáng sợ, run rẩy đến mức không thể nói nên lời.

“Cậu sợ cái gì vậy?” Trịnh Nhân đưa tay vuốt ve mái tóc của cậu bé.

Trịnh Lễ răng rét lên: “Tôi… không… sợ.”

“Mỗi thế hệ trong nhà họ Trịnh đều có một người anh trai cả; người này có thể sống qua hai ba thế hệ, hoặc thậm chí mãi mãi… Ai biết được chứ? Chỉ cần cậu tuân lời mọi người, có lẽ sau này cậu cũng sẽ trở thành người anh trai cả đó.”

Nghe vậy, Trịnh Lễ liên tục lắc đầu: “Không, tôi không muốn.”

“Sao lại có điều gì xấu khi trở thành người anh trai cả chứ? Cậu sẽ được sống mãi mãi, chỉ cần gánh vác trách nhiệm của gia tộc, cậu sẽ được sống hạnh phúc… Muốn làm gì thì làm đó.”

“Nhưng tôi không muốn giết người.”

Nói xong, cậu bé nhìn Trịnh Nhân với đôi mắt đầy sợ hãi.

Trịnh Nhân không hề tức giận, mà chỉ mỉm cười: “Cậu sẽ thích thôi… Khi những mạng sống đó biến mất, cậu sẽ cảm thấy mình trở nên mạnh mẽ hơn, sẽ nhận được nhiều của cải hơn, và được mọi người kính trọng… Cuộc sống này, Trịnh Lễ… Cậu còn nhỏ lắm, sau này sẽ hiểu thôi… Con người sống trên đời này, điều họ mong muốn chính là những thứ đó: của cải, danh tiếng… Và tuổi trẻ – thứ tuổi trẻ mà ta không bao giờ có thể tiêu hết được… Khi cậu lớn lên, có lẽ chính cậu sẽ mong muốn tôi để cậu tiếp nhận số phận này đấy.”

Trịnh Lễ sợ đến nỗi không dám nói thêm gì nữa.

Cậu sợ Trịnh Nhân… Bởi vì những bí mật đó chỉ có người trong gia đình họ Trịnh mới biết.

Lúc này, tiếng ồn ào phía sau bắt đầu vang lên; có người trong nhà chạy đến báo tin: “Ông trai cả ơi, ông trai thứ hai gặp tai nạn rồi!”

Trịnh Nhân bất ngờ đứng dậy và đi ra ngoài.

Trịnh Lễ giật mình, vội vàng bước xuống giường và mang giày.

Anh em nhà Trịnh vội vàng chạy đến sân sau, thấy Trịnh Nghĩa nằm trên tảng đá lớn, khuôn mặt đầy máu.

Một số gia đình đứng xung quanh với vẻ lo lắng; có người hét lên: “Phải đi gọi bác sĩ ngay!”

“Gọi bác sĩ làm gì? Đây là yêu ma, là quỷ dữ…” một người khác la lên.

Trịnh Nhân ho khan vài tiếng rồi bước vào; những người gia đình đó lập tức im lặng, đứng sang một bên.

“Chuyện này rốt cuộc là thế nào? Cái gì gọi là ‘quỷ dữ’ vậy? Lần sau nếu tôi nghe thấy những lời như vậy nữa, các người sẽ phải trả giá đắt đấy.” Trịnh Nhân nhìn họ và hỏi lạnh lùng.

Một người gia đình nói: “Thứ hai đã dẫn chúng tôi đến cái ao này để tìm thứ gì đó. Không hiểu sao, bỗng nhiên từ trong ao lại bắn ra một luồng thứ đen kịt…”

“Thứ đen kịt đó là tóc… Tôi thấy rõ là tóc, tóc dài đấy!” một người khác giải thích.

Trịnh Nhân gật đầu, bảo họ tiếp tục kể.

Trong lúc họ đang nói, chỉ có Trịnh Lễ chạy đến bên cạnh anh trai mình và thì thầm hỏi: “Anh trai, mắt anh sao vậy?”

Trịnh Nghĩa nằm trên đá, khuôn mặt đẫm máu; nhìn kỹ mới thấy máu đó chảy ra từ mắt phải của anh.

Trịnh Nhân hoàn toàn không nghĩ đến việc kiểm tra vết thương cho em trai mình; lúc này, Trịnh Lễ đã quên mất chuyện anh trai mình đã nói về những “chị em” trong ao kia… Anh nhẹ nhàng nắm lấy tay anh trai và hỏi thì thầm: “Là những… chị em trong ao à? Chúng đã làm hại anh phải không?”

Trịnh Nghĩa cười đau khổ: “Cũng không thể trách họ được… Họ không biết tôi là ai cả… Ồi…”

“

   Trịnh Nghĩa thở dài một tiếng.

   Trịnh Nhân chỉ vào hồ nước nóng và nói: “Hãy bịt kín lỗ vào nước và đổ hết nước trong hồ ra. Tôi muốn xem liệu trong đó có cái gì quái dị không.”

  “Không được đâu.”

   Trịnh Nghĩa và Trịnh Lễ cùng lúc nói.

   Trịnh Nhân không quan tâm đến họ, vẫn chỉ đạo người nhà bịt kín lỗ vào nước và đổ hết nước trong hồ ra.

  “Anh trai, chúng sẽ bị chết vì thiếu nước chứ?” Trịnh Lễ thì thầm hỏi.

   Trịnh Nghĩa lắc đầu; anh cũng không biết.

   Sau khi ra lệnh cho người nhà làm việc, Trịnh Nhân mới đi lại gần và nhìn xuống Trịnh Nghĩa: “Em ổn chứ? Mắt em sao rồi? Còn nhìn thấy gì không?”

   Trịnh Nghĩa vội vàng đứng dậy, tựa như chẳng có chuyện gì xảy ra, vừa vỗ ngực vừa nói: “Không sao đâu, thật sự không sao cả. Tôi đi rửa mặt là ổn thôi.”

   Nói xong, anh ta vội vàng bước ra ngoài, hoàn toàn không giống với vẻ yếu đuối lúc nãy.

   Trịnh Nhân gật đầu và nói: “Tốt là không sao. Em phải biết rằng, trong gia đình chúng ta, không ai chấp nhận những điều không hoàn hảo cả. Nếu mắt em thực sự bị tổn thương nghiêm trọng, chúng ta sẽ không còn lựa chọn nào khác đâu.”

   Nghe vậy, Trịnh Nghĩa không khỏi run lên và liên tục trả lời: “Tôi biết mà… Thật sự không sao đâu, chỉ là bị sưng tím thôi. Khi sưng tan đi là sẽ ổn thôi.”

   Trịnh Lễ vội vàng bước tới, nắm lấy tay Trịnh Nghĩa và nói: “Em sẽ đi cùng anh trai để kiểm tra.”

   Hai anh em bước ra ngoài và đi thẳng đến phòng của mình.

   Trịnh Lễ hỏi: “Anh trai, làm sao đây? Rõ ràng anh ấy không muốn đưa em đi khám mắt đâu… Chúng ta nên đến bệnh viện ngay thôi.”

   Trịnh Nghĩa lắc đầu: “Đi bệnh viện cũng chẳng có ích đâu… Đây không phải là vết thương thông thường đâu… Thực ra, điều tôi sợ nhất là những sợi tóc kia đã lọt vào mắt…”

“Nếu bước vào đó thì sẽ ra sao?”

“Tôi cũng không biết… Chắc chắn không phải là điều tốt đâu. Nhưng tôi không thể để lộ ra được. Cậu cũng vừa nghe anh ta nói rồi đấy… Anh ta nói rằng gia đình chúng ta không được phép có bất kỳ điểm không hoàn hảo nào. Nếu anh ta biết mắt tôi bị thương nặng như vậy, cậu nghĩ anh ta sẽ không chôn tôi dưới con đường đầy sỏi đá đó sao?”

Trịnh Lễ sợ hãi đến mức mặt tái nhợt, siết chặt lấy tay của Trịnh Nghĩa và nói: “Anh trai, chúng ta phải làm sao bây giờ? Nếu không thể chịu đựng được nữa, chúng ta hãy bỏ trốn đi.”

“Bỏ trốn à? Chúng ta có thể trốn đến đâu được chứ? Những phép thuật bí mật của anh ta, chúng ta còn chẳng hiểu gì cả. Nếu thực sự bị bắt, cậu cũng sẽ bị liên lụy đấy.”

“Nhưng chúng ta là con cái của anh ta mà… Anh ta thực sự có lòng dạ đối xử tàn nhẫn với chúng ta sao?”

Trịnh Nghĩa cười khổ và nói: “Vậy cậu nghĩ những đứa trẻ dưới con đường đầy sỏi đá và hồ nước nóng kia có phải cũng là con cái của anh ta không? Anh ta chưa bao giờ có chút tình cảm gia đình nào cả… Nếu anh ta có thể tàn nhẫn với con gái mình như vậy, cậu nghĩ anh ta sẽ thực sự yêu thương chúng ta sao? Nếu anh ta mãi mãi không già đi, và chúng ta dần trở nên già đi, có lẽ đó chính là ngày chúng ta chết…”

Trịnh Lễ tức giận đến mức vung đấm nhỏ: “Tại sao lại như vậy chứ? Tại sao anh ta lại đối xử với chúng ta như vậy?”

“Đã là chín thế hệ rồi… Tất cả những gì chúng ta có được hôm nay đều là kết quả của những tội ác mà chín thế hệ phụ nữ đã phải gánh chịu…”

Trịnh Nghĩa nói xong, bật cười lạnh lùng.

Trịnh Lễ hỏi: “Anh trai, tại sao anh lại cười như vậy?”

“Cười như vậy à? Tôi cười như thế nào mà cậu lại thấy lạ lùng chứ?”

Giọng nói của Trịnh Nghĩa đột nhiên trở nên sắc bén; Trịnh Lễ sợ hãi lùi lại hai bước và chỉ vào mặt Trịnh Nghĩa, nói: “Tiếng cười của anh giống hệt tiếng cười của một người phụ nữ…”

“Người phụ nữ ư? Đồ nhỏ bé… Cậu mới chỉ thấy vài người phụ nữ thôi mà đã dám nói tôi cười giống họ à?”

Trịnh Nghĩa nói xong, vươn tay ra và chạm vào trán Trịnh Lễ một cách quyến rũ đến lạ thường.

Trịnh Lễ sợ đến mức không dám nhúc nhích nữa.

Trịnh Nghĩa với khuôn mặt đầy máu, đôi mắt phải bị thương đang nhắm chặt lại… Khuôn mặt vốn đã đủ đáng sợ rồi, bây giờ lại còn mang vẻ ngoài nữ tính đến thế này,