Tô Tam Mở chiếc hòm ra lấy đồ dùng vệ sinh, sau đó lại cho cả hộp gỗ và túi vải vào bên trong, khóa chặt rồi để xuống dưới gầm giường.

Chiếc hòm hơi rung một chút; chắc hẳn Tiểu Cui rất không hài lòng. Tô Tam thì thầm: “Khi tắm suối nước nóng, người đàn ông thì tắm với nhau, người phụ nữ cũng vậy; họ tắm riêng biệt, bạn sẽ không thấy được gì đâu.”

Cậu bé đứng ở cửa hỏi: “Chị em ơi, chúng ta có thể đi được rồi chứ?”

Tô Tam thu dọn xong đồ đạc, cùng cô Lin bước ra ngoài và khóa cửa lại. Khi người phục vụ dẫn họ vào phòng, đã đưa cho họ chìa khóa; Tô Tam cho chiếc chìa khóa vào túi áo khoác, cùng chiếc khăn lau tay đã quấn que kim kia.

Cậu bé dẫn đường trước; cô Lin hỏi: “Tên con là gì vậy?”

“Trịnh Lễ ạ.”

“Vậy các anh trai của con tên là gì?”

“Anh cả tôi tên là Trịnh Nhân, anh hai tên là Trịnh Nghĩa.”

“Ồ, vậy thì con chắc chắn là đứa con thứ ba rồi.”

Cô Lin cười nói.

“Ha ha, con nói sai rồi… Con là đứa con trai thứ ba, nhưng không phải là đứa con thứ ba trong gia đình đâu.”

“Ồ, vậy thì con còn có chị em gái nữa à?”

Cô Lin chỉ nhìn cậu bé với khuôn mặt trắng hồng đáng yêu, nói lung tung mà thôi; không ngờ cậu bé bỗng im lặng, tiếp tục bước đi không ngừng.

Tô Tam đi phía sau cậu bé; từ góc nhìn của cô, bóng dáng nhỏ nhắn ấy trông có vẻ buồn bã.

Một đứa trẻ bảy, tám tuổi, có thể gặp phải chuyện gì buồn bã chứ?

Là đứa con trai thứ ba nhưng không phải là đứa con thứ ba trong gia đình…

Cuối cùng, Trịnh Lễ cũng không nói rõ liệu mình có chị em gái hay không.

Cô Lin cũng nhận ra rằng tâm trạng của cậu bé có vẻ không ổn, liền cười hỏi: “Trịnh Lễ ơi, con có giận không vậy?”

Cậu bé bất ngờ quay đầu lại: “Tại sao con phải giận chứ? Không hề đâu!”

“Nhưng con lại im lặng rồi… Có phải câu hỏi của mẹ có gì sai không nhỉ?”

Cô Lin nhìn Tô Tam; cả hai đều nghĩ rằng chắc chắn có câu nói nào đó đã làm tổn thương đến đứa trẻ đáng yêu này.

“Là chị em nhà các bạn…”

Tô Tam thận trọng hỏi.

“Các bạn đang nói gì vậy?”

Giọng nói lạnh lùng vang lên; một chàng trai trẻ tuổi, trang điểm đẹp đẽ, bước ra từ khu rừng phía trước – chính là cậu bé đã mang trà đến hôm nay. Cậu ta giống hệt Trịnh Lễ; theo lời Trịnh Lễ, cậu ta chính là con trai thứ hai của chủ tiệm – Trịnh Nghĩa.

Quả nhiên, nghe thấy Trịnh Lễ hét lên: “Anh trai thứ hai, anh không phải đi học sao?”

Đúng vậy, Tô Tam đã thấy cậu ta mặc đồ học sinh màu đen khi ra khỏi nhà, nhưng bây giờ cậu ta đã trở lại rồi.

Vì sự xuất hiện đột ngột của Trịnh Nghĩa, Tô Tam và cô Lin không tiếp tục hỏi nữa.

“Hai người hãy cẩn thận khi tắm suối nước nóng nhé.”

Tô Tam và cô Lin vừa đi được vài bước thì nghe thấy Trịnh Nghĩa nói sau lưng họ.

Tô Tam quay đầu lại và thấy ánh mắt của chàng trai trẻ tuổi này sâu thẳm, như một dòng nước đọng không hề chuyển động.

Đúng vậy, như nước đọng, không hề có chút sức sống nào cả.

Trịnh Lễ dẫn họ đến một sân nhỏ; ở đó có một cái hồ lớn, bốc hơi nước nóng trắng xóa; bên cạnh là một căn nhà gỗ nhỏ, xung quanh tràn ngập tre. Hương thơm của tre lan tỏa trong hơi nước nóng; suối nước nóng này là nước chảy, chảy ra theo những ống bằng tre.

Phía xa là những ngọn núi tuyết, bầu trời cao xanh… Tắm trong suối nước nóng như thế này chắc chắn sẽ rất thư giãn; cả Tô Tam và cô Lin đều rất mong muốn được thử.

Cậu bé chỉ vào căn nhà nhỏ và nói: “Ở đó có chỗ để quần áo và khăn tắm; à, tất cả đều mới cả, các bạn yên tâm đi, chi phí đó sẽ được tính vào tiền phòng của các bạn.”

Tô Tam gật đầu và nói: “Cảm ơn bạn nhé, Trịnh Lễ.”

Cô nhìn Trịnh Lễ với vẻ mặt ngây thơ, bỗng nhiên có một ý nghĩ trong đầu. Cô lấy khăn tay ra khỏi túi, cúi xuống và đưa cho Trịnh Lễ, nói: “Trịnh Lễ, bạn có biết thứ này là gì không?”

“Cầm đi!” Trịnh Lễ thô lỗ đẩy tay của Tô Tam ra, khiến Tô Tam ngạc nhiên: “Anh thực sự biết về thứ này!”

“Không biết đâu!”

Trịnh Lễ quay người chạy mất.

Cô Lin nhận ra rằng Tô Tam thực sự có điều gì đó muốn hỏi, liền giơ hai tay ra chặn lại Trịnh Lễ.

Đứa trẻ tức giận, chỉ vào cô Lin và nói: “Các bạn bắt nạt tôi, tôi sẽ kêu người đấy! Các bạn là những kẻ xấu.”

“Trịnh Lễ, em là đứa trẻ mà, đứa trẻ không được nói dối đâu. Hãy nói cho chị biết, em thực sự biết về thứ này phải không?”

“Hừ.” Trịnh Lễ lạnh lùng lẩm bẩm, khuôn mặt hiện lên vẻ trưởng thành không tương xứng với tuổi tác.

Nó như một người già đã hiểu rõ mọi chuyện trên đời, thở dài u sầu và nói khẽ: “Được rồi, cầm thứ này đi nhé, đừng hỏi ai nữa, đừng để ai biết.”

“Thứ này thuộc về nhà các bạn phải không?” Tô Tam vẫn không ngừng theo đuổi.

Dù sao thì Trịnh Lễ vẫn chỉ là một đứa trẻ; khuôn mặt nhỏ bé của nó đỏ bừng lên, nước mắt suýt trào ra, nó nhìn Tô Tam và nói: “Người lớn bắt nạt trẻ con!”

“Em biết về thứ này, cũng biết nó là cái gì… Tại sao không nói thật? Chẳng lẽ thứ này có vấn đề gì à?” Tô Tam đưa tay ra muốn nắm lấy cánh tay đứa trẻ, nhưng đứa trẻ bất ngờ dùng đầu đâm vào cô Lin. Cô Lin không kịp phản ứng, bị đập vào bụng và kêu lên đau đớn. Tô Tam vội vàng hỏi: “Cô Lin, cô sao vậy?”

Đứa trẻ nhân cơ hội đó chạy mất thật nhanh. Tô Tam la lên: “Ôi, đừng chạy nhanh thế nhé, cẩn thận ngã đấy!”

Vừa nói xong, đứa trẻ đúng là ngã xuống đất, có lẽ vì vướng phải thứ gì đó. Tô Tam vội vàng chạy lại để giúp đứa trẻ đứng dậy.

“Anh đang làm gì vậy?”

Chưa kịp Tô Tam tiến lại gần, Trịnh Nghĩa đã bước ra từ cửa và thấy Trịnh Lễ đang nằm trên đất, la hét lớn.

Tô Tam dừng bước lại, cảm thấy hơi xấu hổ; chính mình là người đã liên tục gây áp lực khiến Trịnh Lễ ngã xuống. Cô đang muốn giải thích thì nghe Trịnh Lễ nói: “Anh trai ơi, là tôi tự mình không cẩn thận, không liên quan gì đến cô gái này đâu.”

   Tô Tam ngạc nhiên; cô không ngờ đứa bé này lại không nhắc đến việc mình đã ép buộc nó.

   Đang suy nghĩ thì Trịnh Nghĩa đã giúp Trịnh Lễ đứng dậy, vỗ nhẹ bụi bặm trên đầu gối của nó và nói nhỏ: “Sao lại ngã được nhỉ? Đã lớn rồi mà vẫn còn bất cẩn thế.” Trịnh Lễ cười ha hả và nói: “Không sao đâu, không đau chút nào. Anh hai, chúng ta đi thôi, nơi này là khu vực dành cho phụ nữ mà, chúng ta ở đây không phù hợp đâu.”

   Tô Tam và cô Lin đều cảm thấy đứa bé này thật là thông minh; mới chỉ bảy, tám tuổi mà đã hiểu rõ về những điều này rồi.

   Trịnh Nghĩa nắm tay Trịnh Lễ và dẫn nó ra ngoài, vừa đi vừa nói: “Hai cô yên tâm nhé, đây là khu vực dành cho phụ nữ. Sau khi chúng tôi đi rồi, các cô chỉ cần khóa cửa lại là được.”

   Tô Tam nói: “Cảm ơn nhé, môi trường ở đây thật tuyệt vời.”

   Lúc đó, Tô Tam thấy Trịnh Lễ bất ngờ quay đầu lại và thì thầm ba từ với mình: “Ném nó đi!”

   Khi họ đã rời đi, cô Lin kéo nhẹ tay áo Tô Tam và hỏi: “Cô Tô, em nghĩ họ có liên quan gì đến cây kim này không?”

   Tô Tam đưa cây kim đó ra trước mặt cô ấy và nói: “Hãy ngửi xem, có mùi gì không?”

   Cô Lin ngửi thử một hồi rồi lắc đầu: “Tôi không ngửi thấy gì cả. Em nói cây kim này thối, nhưng làm sao một cây kim lại có thể thối được chứ?”

   “Đó là mùi thối rữa đấy… Mùi giống như xác chết đang thối rữa vậy.”

   “Thật là kỳ lạ…” Cô Lin nhìn cây kim, cảm thấy đầu mút của nó phát sáng, trông rất kỳ quái.

   “Trừ khi… cây kim này từng được đâm vào xác chết đang thối rữa…” Tô Tam nói, nắm chặt cây kim và giọng nói trở nên lạnh lùng.