Hóa ra cái gọi là “phía nam thành phố” này thực chất chỉ là khu vực phía nam huyện Trường An mà thôi.

Nơi đây có những cánh đồng bằng phẳng trải dài, cùng với những hàng cây ăn quả bao la tít tắp. Vì đã vào mùa thu, lá cây có người vàng, có người đỏ xanh, rực rỡ muôn màu, trông thật đẹp đẽ.

Người kéo xe chạy song song trên con đường đất vàng, tạo nên hai làn bụi vàng bay lên.

“Đây chính là nơi mà Cui Hộ từng viết bài thơ.” Dịch Việt chỉ về phía trước.

Tô Tam Bấy giờ mới hiểu ra rằng, những hàng cây ăn quả này thực chất là rừng đào. Nghĩ đến cảnh tượng mà Cui Hộ đã chứng kiến ngày xưa, chắc hẳn khi hoa đào nở rộ ở đây sẽ càng thêm đẹp đẽ biết bao.

Hóa ra, nhà thơ đời Đường Cui Hộ đã từng viết một bài thơ có tên “Đề đô thành nam trang”: Năm ngoái ngày này tại cửa này, khuôn mặt người và hoa đào cùng nhau tỏa sáng rực rỡ. Khuôn mặt người không biết đi đâu mất, còn hoa đào vẫn nở rộ trong gió xuân.

Bài thơ này khiến người ta liên tưởng đến những bông hoa đào rực rỡ, đến vẻ đẹp của người con gái được hoa đào làm nổi bật, đến chàng sinh trẻ tuổi đến gõ cửa xin nước uống, và đến nỗi tiếc nuối khi không tìm thấy người mình mong đợi… Như những bàn tay mảnh mai, đã chạm vào sợi dây yếu đuối nhất trong trái tim con người.

Tô Tam Nhìn qua rừng đào, lòng cô không khỏi thầm tự hỏi liệu có thể tìm thấy La Oán hay không. Nếu rời khỏi Tây An và tiếp tục đi về phía tây, con đường sẽ càng trở nên gian nan hơn nữa; e rằng sẽ càng khó để tìm người đó hơn nữa.

“Phía trước chính là biệt thự lớn của gia đình Thẩm!” Người kéo xe chỉ về phía một nơi được che khuất bởi rừng đào.

Biệt thự nhà Thẩm được xây dựng trên một ngọn đồi nhỏ. Đi theo những bậc thang đá lên trên, trên đường gặp phải vài nhóm người đang bàn tán về các nghi lễ trừ tà.

Khi đến cổng, nghe những cuộc trò chuyện của mọi người, mới biết rằng đây là một nghi lễ trừ tà; thực ra là bà lão nhà Thẩm đã mời các sư sãi đến để tiến hành nghi lễ “phóng diện”.

Nghi lễ “phóng diện” là một nghi thức Phật giáo. “Diện” ở đây có nghĩa là những linh hồn ma đói ở địa ngục – những linh hồn có thân hình gầy gò, cổ họng nhỏ như kim, miệng phun ra lửa. Theo Phật giáo, đây là hậu quả của việc người chết trong đời sống quá keo kiệt; nói một cách thông thường, nghi lễ “phóng diện” chính là việc Phật giáo cung cấp thức ăn và nước cho những linh hồn ma đói này để giúp họ siêu thoát. Tiến hành nghi lễ này cũ

“Vâng, đúng vậy. Thật là kỳ lạ – chàng trai nhà họ Shen này theo đạo Tây, nhưng gia đình ông ấy lại tổ chức lễ tang cho vợ mình… Có lẽ đạo Tây cũng không thể giúp được gì trong những tình huống như thế này.”

Yùi Vĩ nhìn về phía Tô Tam và nói: “Thật không ngờ được… Vợ của Thẩm Lương đã qua đời rồi. Tôi từng gặp bà ấy một lần trước đây… Cuộc sống thật là không ai biết trước được.”

Nghe Yùi Vĩ nói vậy, Tô Tam càng lo lắng hơn cho La Oán. Đúng là cuộc sống thất thường; chỉ có việc trân trọng khoảnh khắc hiện tại mới quan trọng.

Hai người đứng ở cửa, nhìn thấy một chiếc xe hơi màu đen dừng lại đột ngột.

Một người đàn ông mặc đồ đen bước ra khỏi xe và nhanh chóng đi lên các bậc thang.

Khi nhìn thấy người này, Yùi Vĩ vội vàng gọi: “Joseph, anh khỏe chứ?” Anh ấy nói bằng tiếng Anh, và nói rất nhanh. Người đàn ông đó liền nhìn vào đám đông và lập tức nhận ra Yùi Vĩ.

“Yùi Vĩ, anh đến đây khi nào vậy? Sao không gọi điện trước?”

Yùi Vĩ hơi ngượng ngùng; nếu không phải hôm nay người chủ quán nhỏ kia nói với anh, anh cũng không hề nhớ rằng vẫn còn một người bạn cũ ở đây.

Chàng trai nhà họ Shen dẫn Yùi Vĩ và Tô Tam vào nhà, cánh cửa được đóng sầm lại sau lưng họ. Người đàn ông già bên cạnh nói: “Người này không chính thống chút nào… Hóa ra anh ta là bạn của chàng trai nhà họ Shen; lúc nãy còn giả vờ như không biết gì cả.”

“Joseph, tôi cũng vừa mới biết điều này trong đám đông… Hãy cố gắng vượt qua nỗi buồn đi.” Yùi Vĩ cảm thấy hơi ngượng; mình đến đây một cách vội vàng, không ngờ lại gặp người bạn cũ vào lúc họ đang trải qua chuyện buồn như thế này… Không biết nên nói gì cho phải.

“Không sao đâu… Vợ tôi đã qua đời được nửa năm rồi… Chỉ là Chúa đã gọi bà ấy về thôi.”

Thẩm Lương vẫy tay mời họ: “Xin mời vào… Những vị sư tu thực hiện nghi lễ tang đang ở sân sau đó.”

Tô Tam và Yùi Vĩ nhìn nhau, cảm thấy hơi ngượng ngùng. Có vẻ như chàng trai nhà họ Shen đã nhận ra rằng hai người họ đến đây chỉ để xem xét tình hình mà thôi. Yùi Vĩ vội vàng đổi đề tài: “Gần đây anh có gặp La Oán không?”

“Có, tôi đã gặp anh ấy vào buổi sáng hôm nay.”

Thẩm Lương gật đầu, rồi bỗng nhiên nhận ra: “À, anh ấy đến cùng anh à?”

Nghe nói La Oán thực sự đang ở Tây An, mắt Tô Tam sáng lên và hỏi tiếp: “Anh ấy ở đâu vậy?”

Thẩm Lương nhìn Tô Tam rồi vội vàng giới thiệu rằng đây là người bạn của La Oán.

“Bây giờ anh ấy đang ở khách sạn Hòa Bình. Nói là còn phải ở lại Tây An vài ngày nữa… Sao các bạn không ở cùng nhau vậy?”

Khách sạn Hòa Bình! Tô Tam nghĩ thầm, quả thật là phong cách của La Oán – luôn đi xa trải nghiệm những cuộc phiêu lưu, và khi vào thành phố thì lại ở trong những khách sạn lớn như thế này.

Trong lúc nói chuyện, họ đã đến cổng sau có ánh trăng chiếu rọi; tiếng kinh niệm của các nhà sư vang lên, tiếng chuông gỗ cũng réo rinh.

Tô Tam tròn mắt nhìn cảnh tượng bên trong sân. Cô lớn lên trong một trường học Cơ Đốc giáo, chưa bao giờ được chứng kiến những nghi lễ tôn giáo truyền thống như thế này, nên cảm thấy rất tò mò.

Nhà củaDục Uy trước đây cũng từng tổ chức những sự kiện tương tự, nhưng cô không mấy quan tâm đến việc này. Đi bộ một lúc, cô hỏi: “Tôi nghe được vài tin đồn…”

Yùi Vĩ dừng lại một chút, không biết phải diễn tả chuyện này như thế nào.

Thẩm Lương cười buồn và nói thấp vào tai Yùi Vĩ: “Nói là nhà tôi bị ma ám đấy. Chuyện này đã trở nên rất ầm ĩ; bây giờ ngay cả việc tổ chức lễ hóa vàng cũng bị coi là hành động xua đuổi ma quỷ. ‘Ba người thành hổ’, người xưa quả thật không hề nói dối.”

“Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì vậy? Chẳng lẽ là chúng ta đã làm ai đó tức giận à?”

Thấy Tô Tam rất hứng thú, Yùi Vĩ thì thầm với Thẩm Lương: “Người này, Cô Tô, thực ra là một thám tử tư nổi tiếng đấy. Nếu thực sự có rắc rối gì, cứ nói thẳng ra; chúng ta có thể giúp đỡ được.”

Thẩm Lương thở dài và nói nhỏ vào tai Yùi Vĩ: “Về chuyện ma ám này… thực ra tôi không tin đâu. Mặc dù tôi cũng tin rằng trên đời này chắc chắn có Satan tồn tại, nhưng Mai Li… cô ấy không thể là tín đồ của quỷ dữ đâu; không thể nào cô ấy lại liên quan đến Satan được. Chỉ là mẹ tôi quá mê tín, bắt buộc phải tổ chức lễ hóa vàng mới yên tâm… Vì thế mà chuyện này càng trở nên ồn ào hơn. Nếu chuyện này còn tiếp tục lan rộng, e rằng công việc giáo viên của tôi cũng sẽ bị ảnh hưởng đấy.”

Tô Tam Mặc dù mắt đang nhìn chằm chằm vào những vị sư sãi đội mũ, trông giống hệt Đường Tăng ở trong điện Yên Khẩu Đường, nhưng tai ông vẫn lắng nghe những gì đang xảy ra bên này. Ông hỏi: “Thưa ông Shen, rốt cuộc đã có chuyện gì xảy ra vậy? Nếu ông có thể làm mục sư, chứng tỏ gia đình ông Shen rất cởi mở. Nhưng bà lão Shen liên tục nói những điều kỳ lạ về thần linh… Chắc hẳn gia đình ông đang gặp phải khó khăn gì đó.”

   Thẩm Lương Nghe tiếng các sư sãi niệm chú, nhìn thấy những người thân đứng bên cạnh với vẻ thành kính, ông lắc đầu thở dài và nói: “Xin hãy theo tôi vào đây, nơi này quá ồn ào, không thuận tiện để nói chuyện.”

   Tô Tam Và Yu Wei theo Thẩm Lương vào phòng đọc sách. Thẩm Lương gọi người hầu mang trà đến, sau đó đóng cửa lại và nói: “Trong nửa năm qua, mẹ tôi luôn nói rằng bà ấy thấy hồn ma của Jasmine… Điều đó khiến bà ấy rất bất an.”

   Jasmine chính là tên vợ của Thẩm Lương–bà cụ Shen đã qua đời.

   “Xin phép tôi nói thẳng ra, liệu vợ ông và mẹ vợ ông có mâu thuẫn gì không?” Tô Tam hỏi.

   Thẩm Lương do dự một chút rồi trả lời: “Không có.”

   “Nếu thực sự không có gì, tại sao ông lại do dự như vậy?” Tô Tam hỏi, ánh mắt như đang mỉm cười.

   “À… việc sống chung giữa mẹ chồng và nàng dâu, đôi khi không tránh khỏi những xung đột.” Thẩm Lương đáp, “Hơn nữa, Jasmine là con cái của Chúa… Chúng ta nên khoan dung với mọi chuyện.”