“Cô Tô, bạn nhất định phải giúp tôi đấy.”

Phương Phu Nhân vừa bước vào nhà đã nói ngay, đôi tay cô siết chặt vào nhau, ánh mắt tràn đầy sợ hãi.

Tô Tam hiện đã trở nên nổi tiếng trong thành phố này. Loạt bài viết về các vụ án mà cô viết thật sự rất hay; những vụ án này quá kỳ lạ và kẻ gây án thì cực kỳ điên rồ, khiến độc giả say mê đọc chúng. Nhà báo đã quyết định in thành sách tập hợp, biến những số báo đặc biệt này thành tiểu thuyết trinh thám để bán, và chắc chắn sẽ kiếm được một khoản tiền lớn. Vì vậy, Tô Tam cũng trở thành phóng viên chính của tờ báo buổi tối và được cấp một văn phòng riêng khá nhỏ. Trong mắt nhiều độc giả, cô có địa vị rất cao; người ta thường gọi cô là “Nữ Sherlock Holmes”, “Nữ thám tử”. Chính người phụ nữ này là Phương Phu Nhân – người đang đến xin sự giúp đỡ của Tô Tam.

Bà này tự xưng họ Phương, ăn mặc rất lộng lẫy; phía sau bà có một người phụ nữ khoảng bốn mươi tuổi, ăn mặc chỉn chu, đứng im một bên. Có thể thấy bà Phương xuất thân từ gia đình giàu có và được giáo dục tốt; tuy nhiên, dù đã trang điểm kỹ lưỡng, khuôn mặt bà vẫn lộ ra vẻ lo lắng, môi khô nứt, da quanh mắt có màu xanh đen không thể che giấu được. Tô Tam đoán rằng bà ấy thực sự đang gặp phải những rắc rối lớn.

Cô rót cho Phương Phu Nhân một tách trà, rồi hỏi nhỏ: “Phương Phu Nhân, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì vậy? Bạn trông rất không ổn đấy.”

Phương Phu Nhân uống một ngụm trà đen, cố gắng bình tĩnh lại, rồi nhìn thẳng vào mắt Tô Tam và nói: “Cô Tô, bạn có tin vào ma quỷ không?”

Loạt bài về các vụ án kỳ lạ mà Tô Tam viết không hề đề cập đến chuyện cô ấy gặp phải ở quán ăn vặt… Cô không hiểu tại sao Phương Phu Nhân lại nói về ma quỷ vào lúc ban ngày như vậy.

“Ma quỷ… À, đôi khi thực sự có những hiện tượng mà khoa học không thể giải thích được… Nhưng Phương Phu Nhân…”

“Vậy bạn cũng tin vào ma quỷ à?” Chưa kịp cho Tô Tam kịp trả lời, Phương Phu Nhân đã nắm lấy tay cô, ánh mắt đầy hy vọng.

Cô ấy trông có vẻ yếu đuối, nhưng đôi tay lại cứng như thép, dường như cô đã dồn hết sức lực vào đó; đó là cảm giác phải bám lấy bất cứ thứ gì để cứu mạng mình. Tô Tam Đau tay đến nỗi không kìm được mà rên lên một tiếng.

Phương Phu Nhân Vội vàng buông tay ra và lắp bắp nói: “Xin lỗi, tôi quá vội vàng.”

Người phụ nữ già đi cùng cô đứng phía sau, lặng lẽ chứng kiến tất cả mà không nói một lời nào.

“Phương Phu Nhân, hãy kể từ đầu cho tôi nghe xem chuyện gì đã xảy ra.”

“Là một căn nhà ma… Tôi đã chuyển vào sống trong một căn nhà ma!”

Hôm nay thời tiết rất oi bức, cả buổi sáng trời cứ như đang chuẩn bị cho một cơn mưa lớn. Vừa dứt lời, bỗng nhiên bên ngoài vang lên tiếng sấm rền. Cô hoảng sợ đến nỗi rên lên, mặt tái nhợt, quay đầu la lên với người phụ nữ già: “Đóng cửa sổ lại nhanh đi, đúng rồi, cũng kéo rèm xuống nữa.”

Người phụ nữ già nhìn Tô Tam với vẻ do dự; dù sao đây cũng không phải là nhà của họ.

Tô Tam vừa an ủi Phương Phu Nhân, vừa ra hiệu cho người phụ nữ già đóng cửa sổ.

Khi tiếng sấm xa dần, Phương Phu Nhân mới thở phào nhẹ nhõm: “Cô Tô, tôi thật sự không phải là kẻ điên đâu… Tôi thực sự đã chuyển vào sống trong một căn nhà ma.”

“Mọi chuyện bắt đầu từ khi chồng tôi mua căn nhà đó.”

Phương Phu Nhân uống một ngụm trà rồi bắt đầu kể từ đầu.

“Chồng tôi làm ăn buôn bán; ban đầu chúng tôi sống ở Suzhou. Khi công việc kinh doanh của ông ấy phát triển, chúng tôi đã mua một căn nhà ở đây và chuyển đến sống chỉ hơn hai tháng trước. Căn nhà nằm trên con đường Jufu, là một tòa nhà ba tầng với một sân riêng biệt; tường nhà và tường rào sân đều được bao phủ bởi cây nho thường xanh. Căn nhà trông rất thanh lịch và yên bình; tôi đã yêu thích nó ngay từ cái nhìn đầu tiên. Ai ngờ, chưa được bao lâu sau khi chuyển đến đó, chuyện không may đã xảy ra.”

“Chuyện không may gì vậy?” Tô Tam biết rằng có thể tồn tại những lực lượng siêu nhiên, nhưng người phụ nữ này trông lại xinh đẹp và yếu đuối như vậy; làm sao lại vô tình gặp phải những điều kỳ lạ như vậy?

“Sau khi chuyển đến đó, vì biết rằng tôi không có bạn bè nào ở đây, chồng tôi đã tặng tôi một chú mèo đen nhỏ. Tôi đặt tên cho nó là Lola; tôi rất yêu thích nó và thường xuyên dẫn nó đi chơi trên bãi cỏ trong vườn.”

Nhưng một tuần sau,La Lạp đã chết.”

Nói đến con mèo nhỏ đã chết, Phương Phu Nhân bỗng nhiên run rẩy khắp người, ánh mắt hiện lên vẻ kinh hoàng tột độ: “Cô Tô,La Lạp đã chết, và cách nó chết thật là dã man… Đầu nó bị cắt đi một cách gọn gàng; khi tôi nhìn thấy cảnh đó, tôi thực sự buồn nôn đến mức phải ói.”

“Ai có thể tàn nhẫn đến mức làm ra chuyện như vậy với một con mèo nhỏ?”

Tô Tam cũng rất tức giận khi nghe vậy; một con mèo nhỏ, nó đã làm gì sai để phải chịu đựng điều này?

“Xác của La Lạp được vứt lại trong sân nhà tôi; lúc đó tôi sợ hãi quá, vội vàng gọi Vương Má để chôn nó đi.”

“Đúng vậy, chính tôi là người chôn con mèo đó… Nhưng không ngờ ba ngày sau, con mèo ấy lại sống trở lại.”

Vương Má cuối cùng cũng lên tiếng.

“Vào một đêm ba ngày sau, tôi nghe thấy tiếng mèo kêu; tôi đang thắc mắc thì mở cửa ra, và thấy La Lạp đang nằm ngay trước cửa nhà tôi… Đôi mắt nó tròn xoe, nhìn tôi rồi chạy lại gần… Lúc đó tôi sợ hãi lắm, vội vàng gọi Vương Má.”

Phương Phu Nhân nghĩ đến việc con mèo đã chết lại xuất hiện trở lại, ôm lấy vai mình và không thể nói tiếp được nữa.

“Không thể tin được… Liệu đó có phải là con mèo giống như La Lạp không?”

“Lúc đó tôi thực sự sợ hãi… Sau đó Vương Má đến, tôi mới dần bình tĩnh lại… Tôi bảo Vương Má đi kiểm tra lại nơi mà chúng ta đã chôn La Lạp… Hôm đó ban ngày vừa có mưa; tôi và Vương Má mang theo đèn pin đến sân nhà… Chúng tôi thấy mộ của La Lạp đã bị đào lên, nhưng bên trong không hề có gì cả…”

Khi nói đến đây, từ xa lại vang lên tiếng sấm rền; giọng nói của Phương Phu Nhân trở nên thấp đến mức gần như không nghe thấy được… Trong bầu không khí u ám này, tiếng sấm càng nghe thêm ầm ĩ… Tô Tam cũng không nhịn được mà run rẩy: “Mộ của nó bị đào lên à?”

“Đúng vậy… Tôi sợ hãi quá… Vì vậy tôi bảo Vương Má bắt con mèo đen đó lại, cho vào túi rồi vứt đi vào sáng hôm sau… Không ngờ ba ngày sau, nó lại xuất hiện trước cửa nhà tôi…”

“Vương Má, bạn đã vứt con mèo đó ở đâu?”

“Cô Tô, sự thật này thực sự rất kỳ lạ. Tôi tất nhiên phải vứt nó đi xa hơn; tôi đã đặt nó ở chùa Jing’an và cầu xin sư trụ trì chăm sóc cho nó, thậm chí còn thắp hương cầu nguyện Phật tổ ban phước trước khi trở về nhà. Ai ngờ ba ngày sau, nó lại xuất hiện trở lại.” Vương Má nói xong lại niệm một câu “A Di Đà Phật”.

“Con mèo đó nhìn chằm chằm vào tôi; tôi đứng yên không dám nhúc nhích gì cả, vội vàng bảo Vương Má giết con mèo đó trước mặt tôi. Vâng, tôi thừa nhận lúc đó mình rất tàn nhẫn, nhưng tôi thực sự quá sợ hãi. Kể từ đó, những chuyện kỳ lạ bắt đầu xảy ra: tôi suýt bị xe hơi đâm trên đường, có những chậu hoa rơi từ trên trời xuống, suýt đập trúng tôi; khi tắm, điện trong nhà lúc thì hoạt động bình thường, lúc thì lại ngừng hoạt động; nước từ vòi nước bỗng nhiên chuyển thành máu đỏ… Mỗi đêm, vừa mới ngủ thiếp đi, tôi lại nghe thấy tiếng kêu thảm thiết của con mèo. Tôi sắp phát điên mất rồi… Chắc chắn là La Lạp đang trả thù tôi.”

Phương Phu Nhân nói đến đây, nắm chặt chiếc cốc trà đến nỗi các gân tay bị lộ ra; Tô Tam lo lắng rằng cô ấy có thể làm vỡ cốc, vội vàng vỗ nhẹ vào cánh tay cô ấy và an ủi: “Phương Phu Nhân, hãy bình tĩnh lại đi. Lola chỉ là một con mèo thôi; làm sao nó có thể trả thù bạn được chứ? Hơn nữa, trên đời này có rất nhiều con mèo giống nhau; một lứa mèo sinh ra thường giống hệt nhau… Làm sao bạn có thể chắc chắn đó chính là La Lạp?”

“Nhưng Lola trong lòng đất thì đã biến mất rồi…”

“Có thể nó đã bị ai đó đào đi, hoặc là bị thú dữ bắt đi vào ban đêm… Phương Phu Nhân, đừng tự làm mình sợ hãi như vậy.”

Phương Phu Nhân thở dài: “Bạn nói rất có lý… Tôi cũng đã nghĩ như vậy… Nhưng mỗi đêm khi nghe thấy tiếng kêu của con mèo đó, tôi lại cảm thấy lông tóc dựng đứng lên và càng sợ hãi hơn. Vì vậy, tôi đã bảo Vương Má và những người giúp việc ở những nhà gần đó hỏi thăm xem sao… Kết quả là tôi mới biết rằng ngôi nhà mà tôi đang sống là một ngôi nhà ma.”

“Ngôi nhà ma?”

Tô Tam ngạc nhiên: “Là ngôi nhà có vấn đề à? Khi mua nhà, bạn không hề biết thông tin gì về nó sao?”

“Chúng tôi thấy ngôi nhà đẹp và vị trí cũng rất tốt nên mới mua… Ai ngờ nó lại như vậy…” Vương Má nói, rồi bảo Cô Tô kể tiếp.

“Cô Tô Ừ, tôi cũng chỉ nghe nói thôi. Người ta bảo rằng ngôi nhà này đã từng xảy ra chuyện kỳ lạ vào thời nhà Thanh. Hồi đó, có một vị công tử sống ở đây; sau khi ông ấy qua đời, phu nhân của ông ấy đã dẫn người đến đánh chết người hầu đó. Từ đó trở đi, ngôi nhà này bắt đầu xuất hiện ma quái, và mãi đến gần đây mới yên tĩnh lại được. A Di Đà Phật… thật là đáng sợ.”

Vương Má liên tục niệm Phật, không khí trong phòng lập tức trở nên nặng nề.

“Cô Tô, bạn đã từng chứng kiến những vụ án kỳ lạ như vậy, chắc hẳn bạn cũng có thể giúp tôi được, xin hãy giúp tôi với.”

Tô Tam suy nghĩ một lát rồi nói: “Phương Phu Nhân, tôi chỉ là một phóng viên, không phải cảnh sát đâu. Nếu bạn thực sự sợ hãi, tốt hơn hết là nên báo cảnh sát.”

“Không được… không được báo cảnh sát đâu.” Phương Phu Nhân hét lên: “Tuyệt đối không được báo cảnh sát.”

“Tại sao vậy?”

“Chồng tôi cũng là một người có tiếng trong xã hội. Nếu tôi báo cảnh sát, những phóng viên nhỏ bé kia chắc chắn sẽ viết lung tung. Những chuyện này quá kỳ lạ… tôi không muốn bị mọi người coi là điên đâu, Cô Tô. Hãy tin tôi, tôi thực sự đã gặp phải những chuyện lạ lùng… Liệu… liệu chúng ta có thể đến nhà tôi để xem xét tình hình không?”

Cô ấy e ngại một chút rồi tiếp tục: “Bạn có thể đến nhà tôi cùng tôi xem sao? Tôi sẵn lòng trả tiền cho bạn đấy, Cô Tô. Tôi biết việc làm công việc ngoài xã hội đối với một cô gái trẻ như bạn không hề dễ dàng chút nào… Dù chuyện này có được giải quyết hay không, tôi cũng sẽ trả tiền cho bạn.”

Tô Tam cũng muốn giữ gìn phẩm giá của một cô gái thuộc gia đình quý tộc, nhưng cô ấy cũng cần phải sinh sống… Cô ấy không thể mãi mãi ở trong ký túc xá của cảnh sát được. Vì vậy, cô ấy gật đầu: “Được thôi, tôi sẽ đến nhà bạn xem tình hình thế nào. Nhưng tôi không thể đảm bảo rằng sẽ tìm ra manh mối gì đâu… Phương Phu Nhân, tôi chỉ là một phóng viên, chứ không phải thám tử.”

“Tôi hiểu mà… Thật là cảm ơn bạn quá.”

Khuôn mặt của Phương Phu Nhân cuối cùng cũng nở nụ cười; trong khi đó, Vương Má vẫn đứng đó với vẻ mặt nghiêm nghị, không hề biểu lộ cảm xúc gì.