Bên ngoài khu rừng ở vùng ngoại ô thành phố là con đường đất; bên trong rừng, các bụi cây um tùm bao quanh. Người chú ý có thể nhận ra rằng giữa một bụi cây có những dấu vết rõ ràng do thứ gì đó cán qua; những người cảnh sát có kinh nghiệm có thể nhận ra đó là dấu vết của bánh xe xe kéo.

Theo những dấu vết đó đi sâu vào bên trong rừng, trên một khoảng đất trống, một người phụ nữ đang tựa vào gốc cây hút thuốc.

Cách cô ấy hút thuốc thật đẹp; những ngón tay thon dài của cô hơi cong lên khi cô thổi từng vòng khói ra ngoài.

Những vòng khói lan tỏa trong ánh nắng trưa trong trẻo, sau vài lần dao động thì dần tan biến.

Không xa chân cô, một người đàn ông trông giống người lái xe kéo nằm bất động trên mặt đất; chiếc xe kéo của anh ta đậu bên cạnh.

Sau khi hút xong thuốc, cô ấy ấn mạnh tàn thuốc xuống thân cây, nhìn thấy dấu vết đen in lại trên thân cây, rồi ném tàn thuốc theo đường cong xuống bụi cây. Cô tiến đến bên thi thể người đàn ông đó, đá vài cái, trên mặt cô hiện lên nụ cười châm biếm: “Thật không ngờ, chỉ vì ngươi mà tôi phải hành động sớm hơn dự định… Bây giờ thì tôi đã trả thù cho ngươi rồi, thật là trớ trêu.”

Nếu chúng ta zoom vào khuôn mặt người đàn ông đó, chúng ta sẽ nhận ra đó chính là người lái xe kéo đã cố gắng làm hại Tô Tam vào đêm hôm đó. Lúc này, đôi mắt anh ta nhắm chặt, không hề có biểu cảm gì, rõ ràng là đã chết.

Cô ấy hít một hơi thật sâu, rồi thở ra: “Quả nhiên là mùi hạnh nhân… Mũi của Tô Tô thực sự rất nhạy bén.”

Cô quay người lại, nhìn về phía một đống đất nhô lên bên cạnh thi thể. Sáng nay, cô đã dùng gậy để đào qua đống đất đó, đẩy những chiếc lá và cành cây sang một bên, loại bỏ một lớp đất đi, và có thể nhìn thấy mái tóc của một người phụ nữ. Nhưng cô không có thời gian để kiểm tra kỹ xem có bao nhiêu xác phụ nữ nữa; cô chỉ biết rằng cái chết của người đàn ông này hoàn toàn xứng đáng… Anh ta đáng bị chết!

Hóa ra, tối hôm trước, sau khi Tô Tam rời đi, cô mới nhận ra mình đã nói sai lời. Trong thông báo của Tô Tam không hề đề cập đến việc bà Zhao đã chết vì loại độc dược đó; chỉ vì vui mừng mà cô đã vô tình nói sai. Ban đầu, cô dự định sẽ từ từ hành hạ mẹ con nhà Yuan để trả thù cho em gái mình, nhưng sự nhạy cảm của Tô Tam buộc cô phải hành động sớm hơn dự định.

Việc chuẩn bị quá vội vàng; một con búp bê nhỏ không thể làm cho Viên Sáng sợ chết được. Và vì Tô Tam có mặt tại hiện trường, cô đành phải đốt nhà để trốn thoát… Cô ghét lắm! Ghét đến nỗi răng muốn gãy… Tô Tam… Thật là không công bằng; tôi đã từng tử tế với ngươi, ai ngờ lại chính ngươi cản đường tôi! Thật là không có người tốt nào ở huyện Hồng Đông cả!

Càng nghĩ, cô càng ghét thêm; cô phun vài ngụm nước bọt vào xác người lái xe.

Tối hôm qua, cô đã đốt nhà rồi lấy chiếc vali chạy trốn. Khi ra khỏi nhà, cô chạy thật nhanh; khi thấy có bóng người phía trước, cô liền giả vờ điềm tĩnh lại.

Khi bóng người đó tiến gần hơn, Điền Lăng Lăng nghĩ rằng trời đang giúp mình… Thật may mắn là vẫn còn xe để đi.

Người lái xe dừng lại trước mặt cô và hỏi: “Cô gái, cô muốn đi đâu?”

“Ra khỏi thành phố,” Điền Lăng Lăng nghĩ rằng sáng mai chắc chắn sẽ có lệnh truy nã khắp nơi; tốt hơn hết là ra khỏi thành phố trước đã… Ra ngoài rồi, mọi thứ sẽ trở nên dễ dàng hơn.

Người lái xe đồng ý và mời Điền Lăng Lăng lên xe, sau đó anh ta bắt đầu đi về phía ngoại ô thành phố với bước chân nhanh nhẹn.

Điền Lăng Lăng ôm chiếc vali bằng tre trong lòng, tay kia nhét vào túi áo khoác bên ngoài – nơi đó chứa thứ quan trọng nhất của cô: một hộp nhỏ chứa ba cây kim đã được ngâm trong kali cyanua; đó chính là vũ khí cứu mạng của cô.

Trên đường đi, xe không gặp bất kỳ người nào; từ xa, tiếng còi xe cứu hỏa vang lên… Điền Lăng Lăng thầm cười khinh bỉ, nghĩ rằng chính Tô Tam đã phá hỏng kế hoạch của mình… Ngọn lửa đó chỉ khiến họ bận rộn một thời gian thôi; nó không thể giết chết ai được, cũng không thể xóa tan nổi nỗi hận trong lòng cô.

Đi được một lúc, Điền Lăng Lăng bỗng cảm thấy có điều gì đó không ổn… Lúc cô rời nhà đã là hai giờ sáng rồi; trên đường không có ai cả… Việc người lái xe này chạy xe kiếm khách vào lúc nửa đêm thực sự rất kỳ lạ… Cô chợt nhớ lại việc Tô Tam từng nói rằng mình đã gặp một người lái xe đáng ngờ… May mắn thay, mình đã được Xiù Xiù cứu thoát… Càng nghĩ, cô càng thấy người lái xe này đáng ngờ… Tay cô siết chặt lấy chiếc hộp trong túi, và cô cố gắng nói một cách bình tĩnh: “Làm việc vào lúc nửa đêm như thế này thật là vất vả… Không có ai thì cũng phải kiếm khách mà sống.”

Người lái xe cười ha hả mà không trả lời; anh ta càng chạy càng nhanh hơn.

“À, thì tôi xuống xe đi nhé… Không cần ra ngoại ô thành phố nữa; trời vẫn chưa sáng mà, ra ngoài cũng không có chỗ nào để đến cả… Thôi quên đi.”

Người lái xe không nói gì, chỉ cứ miệt mài kéo xe chạy về phía ngoại ô.

“Dừng xe lại đi!” Điền Lăng Lăng bắt đầu sốt ruột.

“Hồ tiêu nhân, hồ tiêu nhân nóng hổi đây…”

Bất ngờ, ở ngã tư phía trước xuất hiện một quán bán hồ tiêu nhân; chiếc nồi lớn đang bốc hơi nước, và dưới ánh đèn đường mờ ảo, có thể nhìn thấy bóng dáng của một cô gái đang ngồi ăn hồ tiêu nhân.

“Cô gái ơi, hãy uống một bát hồ tiêu nhân rồi mới đi nhé…”

Dưới làn hơi nước bốc lên, không thể nhìn rõ khuôn mặt cô gái; chỉ có thể thấy cô ấy mặc áo bào màu xanh lam, buộc hai bím tóc, đi giày đen và tất trắng… Trông giống một nữ sinh vậy.

Trái tim Điền Lăng Lăng bỗng se lại; cô tiếp tục hét lên: “Dừng xe! Tôi muốn xuống xe!”

Cô gái kia vẫn từ từ vẫy tay qua làn hơi nước… Trái tim Điền Lăng Lăng càng thêm thắt lại; chiếc xe xích lê đi qua bên cạnh cô gái ấy, và Điền Lăng Lăng đã hết sức la lên: “Lingling… Là em sao? Em đã lớn lên rồi đấy…”

Cô gái kia không trả lời, vẫn tiếp tục vẫy tay, như thể đang chào tạm biệt.

Hai hàng nước mắt trượt dài trên khuôn mặt Điền Lăng Lăng; cô vội vàng lau mặt, nhưng đã quá muộn – chiếc xe xích lê đã rời khỏi thành phố. Người lái xe cười lạnh: “Đừng giả vờ làm gì nữa… Tao đã đi đường vào ban đêm nhiều lần rồi; đã gặp không biết bao nhiêu ‘quái vật’ rồi… Có gì đáng sợ chứ?”

Tốt rồi! Điền Lăng Lăng quyết định không quan tâm đến những lời nói đó nữa… Người lái xe này rõ ràng có vấn đề; chắc chắn là ông trời đã cho phép cô gặp anh ta… Điền Lăng Lăng không nói gì thêm, chỉ cầm chặt chiếc hộp trong tay, đeo găng tay, rồi cẩn thận lấy ra một cây kim…

Cyanua kali… Chỉ cần năm giây thôi là có thể cướp đi mạng sống con người; một chút sai lệch cũng có thể khiến bản thân mình thiệt mạng ngay lập tức… Vì vậy, cô chỉ sử dụng cây kim này duy nhất một lần, khi giết Fang Qing… Bây giờ, chỉ còn lại ba cây thôi…

Chiếc xe dừng lại bên cạnh một khu rừng; người lái xe quay người lại, cười ha hả, con dao trong tay anh ta lấp lánh dưới ánh sáng mờ ảo của buổi sáng sớm…

“Ý anh là gì vậy?” Điền Lăng Lăng hỏi bằng giọng run rẩy.

“Cô gái nhỏ này trông cũng khá xinh đẹp đấy… Bên trong kia…” Người lái xe chỉ vào rừng và nói: “Có khá nhiều người đang chờ bạn đấy.”

Điền Lăng Lăng giả vờ hoảng sợ mà lùi lại phía sau.

Người lái xe cười dâm đãng: “Trong cái rừng hoang vu này, bạn có thể chạy đi đâu được chứ? Ngoan ngoãn theo tôi đi, nếu bạn hành xử tốt, tôi sẽ không giết bạn đâu.”

Điền Lăng Lăng hoảng sợ đến mức van xin: “Làm ơn đừng giết tôi… Tôi có tiền đây, tôi mang theo tiền ra đây rồi, tất cả đều cho anh.”

Người đó cười ha hè, túm lấy cằm nhỏ nhắn của Điền Lăng Lăng và khen ngợi: “Thật là một cô gái xinh đẹp… Đẹp hơn cả cô gái đã chạy trốn hôm đó nữa; ngay cả các nữ hoàng của Xích Hoa Quốc cũng chẳng bằng cô đâu… Tôi thấy cô còn đẹp hơn họ nữa.”

Điền Lăng Lăng nghĩ rằng có lẽ người này đã từng giết hại người khác, liền run rẩy hỏi: “Nữ hoàng của Xích Hoa Quốc là gì vậy? Tôi chỉ là một cô gái trong gia đình thanh khiết mà thôi…”

“Ha ha, tôi thích kiểu người trong sạch như cô đây… Những cô gái múa mà tôi từng có, khiến tôi luôn lo sợ, sợ mình bị lây bệnh…”

Người lái xe dùng dao đe dọa Điền Lăng Lăng, buộc cô phải đi vào rừng. Sau vài bước, cô quay đầu nhìn chiếc xe ô tô để lại bên đường và hỏi một cách e ngại: “Chiếc xe này để lại đây, những người dậy sớm sẽ thấy chứ?”

Người lái xe trong lòng mừng thầm… Cô gái này dường như rất sợ hãi, sẽ dễ bị điều khiển… Giữ cô lại có lẽ sẽ được chơi đùa thêm vài ngày nữa… Anh ta vừa nói vừa sờ vào mông cô, còn Điền Lăng Lăng thì cố gắng kìm nén cảm giác ghê tởm, giả vờ như đang sợ hãi tột độ. Cô đi phía trước, còn người lái xe kéo xe vào rừng. Ở giữa rừng có một khoảng đất trống, bên cạnh là một gò đất mới được đắp, vẫn chưa kịp mọc cỏ.

Người lái xe chỉ vào gò đất và nói: “Nữ hoàng của Xích Hoa Quốc đang ở bên trong đó… Nếu cô không nghe lời, thì sẽ phải ở cùng họ đấy…”

Điền Lăng Lăng vội vàng ôm lấy cổ người lái xe, thì thầm vào tai anh ta: “Tôi không muốn đâu… Làm ơn đi…”

Nửa thân người người lái xe như tan chảy… Miệng hắn đang chuẩn bị hôn lên môi cô… Bỗng nhiên, khuôn mặt hắn biến đổi, cơ thể co giật dữ dội… Điền Lăng Lăng đẩy hắn ra và cười khúc khích: “Để tôi đưa anh đến gặp ‘nữ hoàng’ của anh ngay bây giờ…” Người lái xe chỉ vào cô, mở miệng nhưng không thể phát ra âm thanh nào… Hắn ngã xuống đất, một mùi hương nhẹ