“Nói ngay!” La Oán gần như là hét lên.

  Miêu Nhất sợ đến nỗi suýt ngã xuống đất, hai tay vịn vào khung cửa, lấy hết can đảm nói: “Lại phát hiện thêm xác chết nữa!”

  “Đồ khốn nạn!”

  La Oán vừa nghiền nát điếu thuốc trong tay, vừa ném chiếc hộp thuốc bằng thép xuống đất, rồi bước nhanh về phía trước.

  Tô Tam vừa mới thoát ra được, lúc này đang đứng ở cửa; La Oán hoàn toàn không để ý đến anh ta, vẫn tiếp tục đi và hỏi Miêu Nhất về tình hình cụ thể.

  Tô Tam lặng lẽ đi theo sau.

  Ba người cùng nhau bước ra ngoài; những người cảnh sát vừa rồi hoảng sợ mà chạy tán loạn đều đang đứng ở cổng, thấy ba người có vẻ kỳ lạ như vậy, cũng không dám lên tiếng, mà lặng lẽ đi theo sau. Bốn người cảnh sát kia thì lên xe phía sau. La Oán mở cửa xe và nói: “Miêu Nhất, cậu lái xe.”

  Miêu Nhất vâng lời ngồi vào vị trí lái xe, còn Tô Tam thì mở cửa sau và ngồi vào xe.

  “Ra ngoài.” La Oán nói lạnh lùng.

  Tô Tam im lặng không nói gì.

  Miêu Nhất e dè nói: “Thầy ơi, tình hình ở đó khá nghiêm trọng.”

  Trước mặt nhiều người như vậy, La Oán cũng không tiện kéo ai ra ngoài, chỉ hừ một tiếng rồi ngồi vào ghế phụ lái.

  Miêu Nhất vội vàng khởi động xe, những chiếc xe phía sau cũng lập tức theo sau. Người lái xe phía sau cười nói: “Với tính cách của thầy chúng ta, việc không đánh Cô Tô hai cái tát đã là quá ưu ái cho anh ta rồi đấy.”

  Ai đó phía sau lắc đầu: “Tôi nghĩ lần này Cô Tô sẽ không thể tiếp tục theo chúng ta ở sở cảnh sát để viết tin nữa đâu… Thầy ấy là người không thể chấp nhận những điều sai trái.”

  “Thầy ấy khác chúng ta; thầy ấy có lý tưởng và luôn coi trọng từng vụ án một cách nghiêm túc. Tôi cũng thật không hiểu, Cô Tô đã không phải là người mới vào nghề, sao lại mắc phải những sai lầm như vậy…”

“Thật là ngu dốt không biết gì cả.” Tiểu Na cười chế giễu: “Người ta chỉ đang giả vờ thôi mà, làm sao có thể không hiểu được chứ? Chỉ là muốn tận dụng cơ hội này để nổi tiếng mà thôi. Những người làm việc trong lĩnh vực văn hóa như thế này, không thể xúc phạm được đâu; ngày xưa đã từng có những kẻ sử dụng bút mực để gây rắc rối rồi.”

“Những người khác sợ thì sao, nhưng chúng ta, trưởng phòng điều tra, thì không sợ đâu.”

Mấy người bàn tán rôm rả, còn ba người ngồi ở phía trước xe thì tự nhiên không hề hay biết chuyện gì đang xảy ra.

Miêu Nhất âm thầm nghĩ, may mà mình là người lái xe, có thể tập trung hoàn toàn vào công việc, coi như hai người kia trong xe không tồn tại. La Oán ngồi ở phía trước, không nói một lời nào; còn Tô Tam thì biết mình đã làm sai, muốn xin lỗi nhưng lại không biết phải bắt đầu từ đâu. Bầu không khí trong xe thật sự rất căng thẳng, Miêu Nhất cảm thấy mỗi giây phút trôi qua đều như địa ngục, ước gì mình có thể nhấn ga và lao ngay đến hiện trường.

Nói là hiện trường, nhưng thực ra cũng không hẳn đúng lắm, bởi vì thi thể đó đã trôi xuống theo dòng sông.

Tô Tam bước xuống xe, thấy thi thể đã được vớt lên, nằm trên bờ sông, mặt hướng lên trên, bụng phồng to, nhiều phần khuôn mặt đã bị thối rữa, mùi hôi thối nồng nặc.

La Oán đang quan sát tình trạng của nạn nhân thì thấy Tô Tam bỗng nhiên đi lại gần hơn, liền cũng quỳ xuống bên cạnh anh ta.

“Phóng viên Tô, sau này xin hãy giữ khoảng cách ba mét với tôi.”

Tô Tam nghe vậy liền đứng dậy và im lặng đứng sang một bên.

La Oán trong lòng vẫn thắc mắc: Lúc nãy cô ấy còn hung hăng như con mèo bị chọc giận, sao bây giờ lại yên lặng như vậy?

Tô Tam nhìn vào khuôn mặt đã bị thối rữa đó, nhắm mắt lại và trong đầu mình hiện lên hình ảnh của một khuôn mặt mà cô ấy đã từng gặp… Đúng rồi, đó chính là cô gái đó! Cô gái mà cô ấy đã gặp cùng với Điền Lăng Lăng khi họ đang ăn uống tại quán ăn ở ngã tư hẻm đó, lúc đó cô ấy còn được gọi là Điền Lăng Lăng Tiền Ninh.

“Sao không nói gì cả?”

“Thưa trưởng phòng điều tra, tôi không hề có hứng thú gì với ông cả; dù phải giữ khoảng cách ba mét hay năm mét cũng không thành vấn đề đâu. Tôi đang nhìn vào thi thể của cô gái này… Ông không thấy cô ấy có vẻ quen thuộc sao?”

“Bạn quen cô ấy à?”

“Nói chính xác hơn thì thám tử cũng nên quen cô ấy.”

Tô Tam đứng dậy và thấy La Oán cũng đứng theo, liền hỏi: “Thám tử không biết chứ? Ngoài việc rất nhạy cảm với mùi hương ra, tôi còn có khả năng ghi nhớ mọi thứ một cách chính xác; bất cứ thứ gì tôi đã nhìn thấy, kể cả con người, tôi đều sẽ nhớ mãi. Người phụ nữ đang nằm đây này, cả hai chúng ta đều đã từng gặp cô ấy. Hôm đó, tại quán ăn ở gần đó, cô ấy được gọi là Điền Lăng Lăng, tên thật của cô ấy là Tiền Ninh.”

“Chính là cô ấy!”

La Oán không nhịn được mà thốt lên: “Khuôn mặt xác chết này đã thối rữa hết rồi, làm sao bạn vẫn nhận ra được?”

“Tôi nghĩ câu chuyện trong ‘Liêu Trai’ có tên là ‘Họa Bì’ đã giải thích rất hay: yêu ma có thể hóa thành hình dáng con người. Thực ra, hình dáng bề ngoài có thể thối rữa, nhưng bộ xương con người thì không thay đổi. Tôi vẫn nhớ lúc đó Điền Lăng Lăng nói rằng cô ấy là người cùng quê với mình; ở quê hương họ, chữ ‘Ninh’ giống với chữ ‘Lingling’, vì vậy cô ấy mới đổi tên thành Điền Lăng Lăng. Thám tử có thể đoán xem họ đến từ đâu, và cô ấy đã chết như thế nào không?”

“Nếu là người sống trong khu vực xung quanh thành phố này, có thể là người Nam Kinh… Tất nhiên, nếu không phân biệt được, cũng có thể là người SC, HB, HN… Phạm vi quá rộng lớn rồi. Còn về nguyên nhân cái chết, thì vẫn phải chờ ý kiến của bác sĩ pháp y Tiêu.”

“Thực ra rất đơn giản… Nếu muốn biết cô ấy đến từ đâu, chỉ cần hỏi Điền Lăng Lăng là biết ngay. Còn về nguyên nhân cái chết… Mặc dù bây giờ xác chết này rất hôi thối, nhưng tôi vẫn ngửi thấy một mùi hương giống như hạnh nhân.”

La Oán gật đầu: “Bạn rất thông minh… Nhưng tôi hy vọng sự thông minh đó sẽ được dùng vào những việc tốt.”

“Bạn tin tôi khi tôi nói rằng tôi ngửi thấy mùi hạnh nhân à?”

“Cứ tin đi… Dù sao bây giờ Bé Bé cũng không ở đây mà.”

Tô Tam thấy dù anh ta vẫn nói chuyện không mấy dễ chịu, nhưng giọng điệu ít ra đã dịu lại một chút, liền nói một cách nghiêm túc:

“Tôi xin lỗi vì đã hành động theo cảm xúc bốc đồng của mình.”

“Cô tiểu thư này cuối cùng cũng sẵn lòng thừa nhận sai lầm rồi à?”

“Vâng, đúng là tôi sai… Tôi muốn cố gắng sửa chữa sai lầm của mình… Hy vọng thám tử sẽ cho tôi một cơ hội.”

La Oán nhìn Tô Tam từ trên xuống dưới, ánh mắt lạnh lùng… Tô Tam cảm

“Có lẽ em là người thông minh nhất trong tờ báo của các em phải không?”

Anh ta đột nhiên hỏi một cách vô nghĩa.

“Ý anh là gì vậy?” Tô Tam ngập ngừng, thực sự không hiểu ý anh ta muốn nói gì.

“Những kẻ thông minh như vậy mà lại có hành vi như thế này… Nếu cử thêm vài kẻ ngốc nghếch nữa thì tình hình sẽ còn tồi tệ hơn, đấy! Tôi cảnh báo em, từ nay trở đi, mọi bài viết đều phải được tôi xem xét trước khi đăng.”

“Nếu anh không ở đây thì sao?”

“Nếu em vẫn muốn tiếp tục làm công việc này… Tin tôi không? Tôi có vô số cách để buộc em phải rời khỏi đây, thậm chí là khỏi tờ Báo Tối Shinjiang.”

“Tôi tin là anh có khả năng đó.”

“Được thì tốt… Đừng thử thách sự kiên nhẫn của tôi… Và đồng thời…”

Anh ta cúi đầu nhìn thi thể: “Hãy dùng những kỹ năng nhỏ bé của mình để bù đắp cho những sai lầm mà em đã gây ra… Dù sao thì khứu giác của em cũng tinh nhạy hơn cả chó nghiệp vụ mà.”

Tại Cửa hàng Bách hóa Yongan, Điền Lăng Lăng ăn mặc lòe loẹt đang giới thiệu chiếc bút máy cho một thanh niên. Nhìn thấy La Oán và Tô Tam đang tiến lại gần, cô ta cười nói: “Trận gió nào vậy mà mang các bạn đến đây vậy?”

“Là ‘gió xấu’ đấy.” La Oán liếc nhìn thanh niên đó: “Có khách hàng à?”

Thanh niên ấy mặc đồ sinh viên, tuổi còn trẻ; nhận thấy ánh mắt thách thức của La Oán – dù chỉ là một thám tử cũng vậy – anh ta cảm thấy không thoải mái và vội vàng nói: “À, cô Tiền ơi, tôi sẽ quay lại sau nhé.” Rồi vội vàng rời đi.

La Oán nhìn theo bóng lưng của thanh niên đó, cau mày.

“Thám tử ơi, anh đã làm cho khách hàng của tôi sợ chạy mất hết rồi đấy.” Điền Lăng Lăng cười khúc khích.

“Anh ta đến mua bút máy hay định đi giết người vậy? Sao thấy cảnh sát là sợ chạy mất thế?” Điền Lăng Lăng nói đùa. “Dù sao thì cũng chỉ là một sinh viên thôi… Sợ hãi mà.”

“Lingling, chuyện là thế này… Em còn nhớ ngày hôm đó chúng ta ăn uống, sau đó Lao Đàn Trưởng ấy… đã đến đây, và em cũng gặp một cô gái… Cô ấy gọi em là Tiền Ninh đấy.”

“Ừm, đó là bạn thời nhỏ của tôi, có chuyện gì vậy?”

“Cô ấy… đã mất rồi.”

“Trời ơi! Ai làm việc đó?”

Điền Lăng Lăng che miệng lại, trông rất hoảng sợ.

“Bạn chắc chắn rằng cô ấy bị giết hại sao?”

La Oán nhận ra điểm yếu trong lời nói của cô ấy.

“Lao Đàn Trưởng, bạn đến đây là để chứng minh rằng Phương Thanh chắc chắn đã bị sát hại phải không? Người chết một cách tự nhiên thì cũng không cần bạn phải can thiệp đâu.”

Điền Lăng Lăng thở dài: “Đúng vậy, tên cô ấy là Phương Thanh, chúng tôi lớn lên cùng nhau từ nhỏ. Sau này khi tôi đi học, nghe nói gia đình cô ấy cũng đã chuyển đi, nên tôi không biết tin tức gì về cô ấy nữa. Hôm đó cũng là lần đầu tiên tôi gặp cô ấy ở thành phố này; tôi còn muốn hẹn gặp cô ấy để nói chuyện kỹ hơn nữa… Ai ngờ… cô ấy đã ra đi mãi mãi.” Nói xong, nước mắt cô ấy bắt đầu rơi.

Tô Tam nắm lấy tay Điền Lăng Lăng và an ủi cô ấy.

“Hãy viết địa chỉ quê nhà của Phương Thanh cho tôi.” La Oán lấy ra một cây bút máy, Điền Lăng Lăng nhìn qua rồi nói: “Bút Parker 51 sản xuất năm 1941 à… Thật là tuyệt vời, thám tử quả là người am hiểu đồ đạc tốt đấy. Nhưng gia đình cô ấy đã chuyển đi từ lâu rồi; tôi viết địa chỉ nào đây…”

“Chắc chắn sẽ có người biết thông tin về gia đình cô ấy mà. Sao, bạn không muốn giúp đỡ chúng tôi sao?”

La Oán rất quan tâm đến phản ứng của cô ấy.

“Làm sao có chuyện đó được… Nếu có thể giúp các bạn tìm ra kẻ giết Phương Thanh, tôi rất sẵn lòng đấy.” Cô ấy viết địa chỉ quê nhà của mình lên một tờ giấy và đưa cho La Oán.

La Oán gật đầu: “Nếu sau này còn có gì cần, chúng tôi sẽ liên hệ với bạn.”

“Tất nhiên, tôi sẽ luôn sẵn lòng giúp đỡ.”

Điền Lăng Lăng nhìn theo hai người rời đi; ánh mắt cô ấy không còn buồn bã nữa.