Đồng hồ treo trong hội trường của Báo Tối Shenjiang vang lên chín tiếng chuông. Một kỹ thuật viên từ phòng trình bày bài viết đi ra uống nước và thấy Tô Tam đang đứng dậy thu dọn đồ đạc. Kỹ thuật viên cầm ly nước và ngưỡng mộ nói: “Cô Tô, bạn thật là tuyệt vời. Làm việc vất vả như vậy mà, thông thường các phóng viên nam cũng không sánh kịp được đâu.”

“Tại sao phải so sánh với người khác chứ? Chỉ cần làm tốt công việc của mình là được rồi.”

Tô Tam cười và nói: “Tôi sắp tan ca rồi. Sáng mai, bản tin đặc biệt sẽ phụ thuộc vào các bạn đấy. Cảm ơn mọi người đã giúp đỡ!”

“Cứ yên tâm đi. Những bài viết của bạn quá hay; bản tin đặc biệt ngày mai chắc chắn sẽ bị mọi người đua nhau mua hết đấy.”

Tô Tam cầm túi đồ ra khỏi tòa soạn báo. Lúc này, trên đường gần như không có ai cả. Cô đứng dưới ánh đèn đường trước cửa tòa soạn và chờ một lát; một chiếc xe xích đạp màu vàng từ xa chạy đến.

Khi thấy trên xe không có ai, cô vội vàng vẫy tay gọi lại tài xế: “Con hẻm 819, Juleida Road.”

Tài xế gật đầu và phóng nhanh hơn.

Gió buổi tối mát mẻ mang theo hương thơm nhẹ nhàng của hoa ngọc lan, khiến lòng người thấy thoải mái và dễ chịu.

Tô Tam cảm thấy mệt mỏi và tựa vào ghế xe, gần như muốn ngủ thiếp đi. Không biết đã đi bao lâu, cô bỗng tỉnh dậy vì ngửi thấy mùi thơm của những chiếc bánh gối. Hương dầu mè, rong biển, hành lá và ngò rí, cùng với nước dùng nóng hổi phủ đầy mỡ heo… Thật là khiến người ta thèm ăn không thể chịu nổi. Phía trước, hơi nước bốc lên mờ ảo, và có những người đang ngồi thưởng thức bánh gối.

Tô Tam vội vàng gọi tài xế: “Dừng xe lại!”

“Chưa đến đâu đâu, cô ơi.” Tài xế vẫn không dừng lại.

“Tôi muốn xuống xe!”

“Chưa đến đâu đâu, cô ơi.”

Tài xế lại tăng tốc lên.

Tô Tam la lên: “Sao anh lại như vậy chứ? Tôi muốn xuống xe mà! Anh không thấy cái quán bánh gối này à? Tôi không về nhà đâu.”

Có lẽ vì giọng cô lớn hơn một chút, qua làn hơi nước mù mịt, cô gái bán bánh gối ở quán đã ngẩng đầu lên và mỉm cười với cô.

Lại là cô gái ở ngã tư con hẻm này… Tô Tam vô thức nhìn quanh và nhận ra rằng đây không phải là ngã tư con hẻm nhà mình.

Lúc này, Tô Tam bỗng cảm thấy lạnh ran khắp người, vì chỉ vào lúc này cô mới nhận ra rằng tài xế đang đi sai hướng! Về nhà không nên đi con đường này chút nào.

Đã chạy qua quán bánh gối từ lâu, Tô Tam hoảng sợ và hét lớn: “Nhanh dừng lại đi, tôi đã gọi cảnh sát rồi!”

“Cô gái kia hẳn là đang mơ màng, đâu có quán bánh gối nào cả.”

Bước chân của tài xế dừng lại một chút, rồi lại tiếp tục chạy nhanh. Anh ta nghĩ, con phố này vắng te không một bóng người, liệu cô gái này có nhận ra ý đồ của mình không?

Khi sắp đến góc phố, nhìn thấy con hẻm tối om phía trước, Tô Tam lo lắng: Chắc chắn tài xế này có vấn đề!

Đúng lúc đó, bất ngờ có một cô gái chạy ra từ phía đối diện. Tài xế không kịp phản ứng và va vào cô gái đó; cô gái ngã xuống đất, chiếc giỏ nhỏ trong tay bay lên trời, và hàng ngàn bông hoa gardenia trắng muốt rơi xuống đất.

Trong lúc tài xế đang sững sờ, Tô Tam vội vàng lao xuống xe, nắm lấy tay cô gái và hỏi: “Cô gái, cô không sao chứ?”

“Không sao đâu.” Cô gái đó không ngẩng đầu lên, chỉ nhẹ nhàng đẩy Tô Tam ra và nói: “Thật sự tôi không sao đâu.”

Tô Tam không chịu buông tay, cố gắng giúp cô gái đứng dậy.

Tài xế lẩm bẩm: “Đi đường mà không nhìn xung quanh à…” Rồi anh ta đá về phía cô gái. Cô gái ngẩng đầu nhìn anh ta một cái, và bước chân của tài xế đột nhiên dừng lại. Sau đó, anh ta không quan tâm đến Tô Tam nữa, kéo xe và chạy mất. Đi được một đoạn, tài xế không nhịn được lòng tò mò và quay đầu lại nhìn; anh ta thấy con đường đó là một ngã tư, một bên là ánh đèn vàng nhạt, một bên là con phố tối om… Cô gái kia đứng ở phía bóng tối, dường như hòa nhập vào bóng đêm. Tài xế không dám nhìn thêm nữa, vội vàng kéo xe chạy xa, trong lòng thầm rằng thật là xui xẻo… Lại gặp phải chuyện như thế này… Chắc là do đi đường vào ban đêm quá nhiều nên mới gặp phải ma quỷ.

Phương Tài Nhìn kỹ, cô gái đó có đôi mắt đen thẫm, khuôn mặt đầy vết thương nghiêm trọng… Rõ ràng cô ấy không phải là người sống.

“Thật sự không làm cô bị thương chứ?” Tô Tam cố gắng giúp cô gái đứng dậy, nhưng cô ấy dường như đã “mọc rễ” vào nơi đó, không hề nhúc nhích, chỉ liên tục đẩy Tô Tam ra: “Cô gái ơi, hãy đi thật nhanh đi… Nơi này không sạch sẽ đâu.”

Cô gái nhỏ bé ấy, vừa ngã xuống đất lại còn là lúc nửa đêm, Tô Tam làm sao có thể yên tâm được chứ? Cô liền nói: “Chị cũng bán hoa mà, em đâu có dụ dỗ gì chị đâu. Mấy ngày trước, có một cô gái bán hoa cũng đã bị người xấu hại rồi… Thật là đáng thương quá. Đêm khuya thế này, em ở đâu vậy? Chị sẽ đưa em về nhà cho. Người lái xe kia không phải người tốt đâu; may mắn thay là em đã cứu chị.”

Trong lúc hai người đang giúp đỡ nhau đi, Tô Tam bất ngờ nhận ra rằng bàn tay phải của cô gái kia thiếu mất một ngón; những móng tay còn lại đều đỏ thắm, như thể vừa được tẩm màu bằng hoa cúc, và ánh sáng từ đèn đường khiến chúng lấp lánh một cách kỳ lạ. Tô Tam sợ hãi đến mức lùi lại và ngồi xuống đất.

Cô gái nhỏ vẫn cúi đầu, nói nhẹ nhàng: “Chị ơi, hãy về nhà sớm đi… Đừng lo lắng cho em, em thực sự không sao đâu.” Tô Tam hoảng loạn, vội vàng đứng dậy chạy đi vài bước thì phát hiện ra chiếc túi xách của mình đã bị vứt đi. Cô quay đầu lại tìm kiếm, và lúc đó, cô thấy cô gái kia đang đứng phía sau mình, hai tay đang cầm chiếc túi xách.

“Chị hãy cẩn thận nhé… Từ nay trở đi, đừng đi đường vào ban đêm nữa; sau này, chị sẽ không còn thấy em nữa đâu.”

Tô Tam vội vàng giành lấy chiếc túi xách và bỏ chạy.

Không biết mình đã chạy được bao lâu, ánh đèn đường dần trở nên sáng hơn; tiếng hát du dương vang lên từ các câu lạc bộ đêm… Những người bán hàng mang theo gánh hàng cũng đi qua, gõ chuông và hỏi: “Các bạn có muốn mua thuốc lá không?”

Tô Tam tựa vào đèn đường, vỗ vỗ ngực và thở phào nhẹ nhõm. Lúc này, cô mới nhớ ra rằng nếu không phải vì cô gái bán hoa kia lao ra giúp đỡ, mình sẽ không thể đối phó nổi với người lái xe kia đâu… Thật là sợ hãi quá… Và mình còn chưa cảm ơn cô ấy nữa… Nghĩ đến đây, mắt cô bỗng cay xót; cô vội vàng lau nước mắt và thì thầm: “Xiu Xiu ơi, hãy yên nghỉ đi… Kẻ đã làm hại em đã chết rồi… Sau này, chị sẽ luôn chăm sóc bà ngoại của em.”

Tô Tam ngửi thấy mùi thơm của hoa gardenia; cô theo hương thơm đó và nhìn thấy trên chiếc túi xách của mình có một bó hoa gardenia nhỏ. Cô lấy những bông hoa đó ra, buộc chúng vào nút áo khoác của mình, và hít thật sâu hương thơm của chúng… Chắc hẳn đây là lời chúc phúc của Xiu Xiu…

“Bao nhiêu tiền vậy?”

Giọng nói của một người đàn ông vang lên.

Tô Tam Ngẩng đầu lên, cô thấy một người đàn ông lùn mập đang nhìn mình với nụ cười toe toét.

  “Cái gì vậy, bao nhiêu tiền?”

  Cô sững sờ một chút, rồi tức giận hét lên: “Đi khỏi đây!”

  “Giá cả có thể thương lượng được không nhỉ? Món này cay lắm, nhưng rất ngon đấy.”

  Người đó nhếch mép, lại tiến lên gần hơn để sờ mặt Tô Tam.

  Tô Tam vung tay đánh bay bàn tay của hắn, la hét: “Đi đi! Chính mày là kẻ bán hàng đấy, cả gia đình mày đều là những kẻ bán rẻ!”

  Người đó tức giận quát: “Con—đĩ—lệ, dám mắng ta à?”

  “Mày mới là đồ khốn nạn!”

  Lúc này, Tô Tam cuối cùng cũng bình tĩnh trở lại. Nghĩ đến Phương Tài– người lái xe đó, cô càng tức giận hơn. Biết rằng vào lúc đêm khuya này chẳng ai biết mình là ai, cô quyết định phải dùng thái độ mạnh mẽ như khi còn là chị cả trong trại trẻ mồ côi.

  “Con đĩ nhỏ, xem cái miệng cứng đầu của mày có thể chống lại đôi bàn tay của ta được không…”

  Người đó vừa nói vừa xé tay áo chuẩn bị lao tới. Tô Tam vội vàng hét lớn: “Cảnh sát ơi, cảnh sát ơi, có người giết người rồi! Có cướp bóc đấy!”

  Giọng nói của cô vang lên trong đêm khuya, rõ ràng và dễ nghe.

  Tại một căn hộ đối diện, cửa sổ bỗng mở ra, một giọng đàn ông vang lên: “Này này, làm gì vậy? Làm ầm ĩ lúc nửa đêm à…”

  Tô Tam biết rằng con phố này vẫn còn khá sôi động; dù đa số mọi người đã đi ngủ, nhưng vẫn có nhiều người thích tham gia hoạt động về đêm. Gần đó có một câu lạc bộ khiêu vũ, chắc chắn cũng có cảnh sát túc trực. Tin chắc điều đó, cô lại tiếp tục hét lớn: “Trời ơi, có hỏa hoạn rồi!”

  Lần này, tiếng hét của cô có hiệu quả hơn nhiều; vài cửa sổ đối diện đều mở ra, mọi người nhô đầu ra hỏi: “Xảy ra chuyện gì vậy?”

  Tiếng còi cảnh sát vang lên, họ chạy đến từ góc phố. Thấy vậy, người đàn ông lùn mập đó đành buông tay và lẩm bẩm: “Được rồi, mày gan dạ thật… Con—đĩ—khốn nạn.”

  Tô Tam đá chân xuống đất và nói: “Thật là đáng ghét!”

  Cảnh sát cầm roi cảnh sát chạy đến hỏi: “Cô gái, cô không sao chứ?”

  “Cảm ơn, cảm ơn… Kẻ xấu xa kia đã đi mất rồi.”

  “Đã muộn thế này rồi, một cô gái đơn độc không nên

Người cảnh sát đó nhìn Tô Tam với vẻ không hài lòng lắm.

“Chúng tôi ở tờ báo làm thêm giờ đến tận bây giờ; ài, làm việc ngoài đường thật sự rất vất vả.”

Tô Tam cố tình vung tay xuống, tỏ ra rất mệt mỏi.

“Đúng vậy, các cô gái trẻ đi làm ngoài đường thực sự rất khó khăn.” Người cảnh sát gật đầu và nói: “Tôi sẽ giúp bạn tìm xe cho.”

Anh ta chạy đến trước phòng khiêu vũ, gọi một chiếc xe ô tô đạp đến và nói: “Yên tâm đi. Chen Lão Tứ đã lái xe ở đây nhiều năm rồi, rất đáng tin cậy.”

“Cảm ơn ngài cảnh sát.” Tô Tam thực sự không ngờ người cảnh sát này lại tốt bụng đến thế.

Khi cô ấy lên xe và đi xa rồi, người cảnh sát chạy đến góc đường và nói: “Thám tử ơi, mọi thứ đã được sắp xếp xong rồi.”

“Ừm, bạn làm rất tốt, cảm ơn bạn.” La Oán gật đầu và bước ra từ nơi khuất.

Phương Tài vừa bước ra khỏi phòng khiêu vũ thì nghe thấy tiếng la của Tô Tam; anh ta không ngờ cô phóng viên trông hiền lành này lại có thể nói những lời thô lỗ như vậy… Có lẽ bình thường cô ấy rất dịu dàng và lịch sự với mình.

Anh ta lấy hộp thuốc ra và đưa cho người cảnh sát, nói: “Hãy hút thuốc để tỉnh táo vào ban đêm đi; gần đây tình hình không mấy yên ổn đâu.”