Tô Tam và Viên Sáng cùng nhau bước ra khỏi con hẻm tồi tàn đó. Viên Sáng thở dài nói: “Thế giới này thật sự rất đáng sợ.”

“Có chuyện gì vậy?”

“Mỗi khi nghĩ đến cái chết của người ấy – vị ảo thuật gia kia – tôi lại thấy lạnh ran khắp người. Ông ấy phải đau đớn biết bao khi chết trên sân khấu như vậy, trong khi vợ ông ấy ở nhà… Ồ, thật là không công bằng cho ông ấy.”

Tô Tam cũng cảm thấy buồn bã, nhưng cô vẫn nghi ngờ liệu Tạ Bình – người đàn ông cao lớn, da trắng, có vẻ ngoài thanh lịch và đàng hoàng kia – có thực sự có mối quan hệ bí mật với bà Ye không? Dù sao thì bà ấy cũng đã là mẹ của ba đứa con, tuổi còn lớn hơn anh ta; liệu anh ta có thể vì muốn có được bà Ye mà vu oan cho Ye Xiangnan không? Tất nhiên, thông tin này vẫn cần phải được báo cáo cho La Oán.

Hai người đi lang thang một lúc, rồi Viên Sáng bỗng nhiên reo lên: “Chị Su ơi, em muốn ăn bánh gối nhé!”

Bây giờ Viên Sáng đã trở thành một người phụ nữ giàu có; toàn bộ di sản của hai chị em họ Zhao đều thuộc về cô. Vì vậy, Tô Tam cười nói: “Bây giờ em là người giàu rồi đấy, hãy mời chị đi ăn nhé.”

“Không vấn đề gì đâu.”

Một quầy hàng nhỏ đã được dựng lên bên đường; ngọn lửa đỏ rực từ chiếc bếp phát ra hơi ấm. Đã vào cuối thu, mùi thơm của những chiếc bánh gối nóng hổi thực sự khiến người qua đường không thể kiềm lòng được.

Nước dùng xương heo được đổ lên những chiếc bánh gối trong suốt vừa được múc ra; trên đó đã rắc thêm rong biển băm nhỏ, hành lá và rau mùi thái nhỏ, dầu mè, tôm khô… và còn có một thìa mỡ heo trắng mịn nữa. Những chiếc rau xanh mềm mại được luộc chín tạo nên một hương vị thơm ngon tuyệt vời; uống nóng hổi vào bụng, cảm giác ấm áp lan tỏa khắp người… Thật là một buổi tối tuyệt vời.

Tô Tam và Viên Sáng ngồi xuống bên chiếc bàn, cô hít một hơi thật sâu để cảm nhận mùi thơm, rồi bất chợt quay đầu lại… Một khuôn mặt quen thuộc, nhưng cũng hơi xa lạ, hiện lên mờ ảo qua làn hơi nước bốc lên từ chiếc nồi lớn.

Khuôn mặt đó có vẻ quen thuộc, nhưng cũng có chút xa lạ… Bởi vì Tô Tam chưa bao giờ nhìn thấy nó rõ ràng; dường như có một lớp sương mù ngăn cách họ, khiến hình ảnh đó cứ ở ngay gần mà lại không thể nhìn rõ ràng.

“Hai bát bánh gối nhé.”

“”

   Viên Sáng chạy đến cái nồi sắt lớn và đưa tiền cho cô gái kia; khi cô ấy quay trở lại, Tô Tam hỏi nhẹ: “Chenchen, cô gái làm bánh gối kia trông như thế nào?”

   Nghe vậy, Viên Sáng ngạc nhiên: “Chị Su ơi, sao chị biết cô ấy giống mẹ tôi vậy? Chị có con mắt tinh tường thật đấy, ngồi ở đây qua làn hơi nóng mà vẫn nhìn rõ được.”

  “Thực sự giống mẹ em à?”

Nhưng trong ký ức của Tô Tam, cô gái kia hoàn toàn không giống Triệu Thanh Bình chút nào; đó là một cô gái với đôi lông mày nhạt và đôi mắt nhỏ, trong khi Triệu Thanh Bình lại có đôi mắt to đầy lo âu, khóe miệng in hằn dấu vết của thời gian.

  “Đúng vậy, thực sự rất giống. Nhìn thấy cô ấy, tôi cảm thấy thật thân thiện.”

Tô Tam quay đầu lại và thấy cô gái kia đang dùng chiếc muôi lớn nhẹ nhàng đảo đều các viên bánh gối trong nồi.

Một lát sau, cô gái mang những chiếc bánh gối ra và đặt chúng lên bàn. Viên Sáng hít một hơi thật sâu: “Thơm quá, giống hệt bánh gối mẹ tôi làm vậy.”

“Nếu thích thì tốt rồi.” Cô gái nhìn thấy Tô Tam đang nhìn mình chăm chú liền mỉm cười: “Xin chào.”

“Ồ, hai bạn quen nhau à?”

“Trước đây tôi từng bán hàng gần con đường Julaid, đã gặp cô gái này rồi.”

“Vậy tại sao không bán hàng ở đó nữa nhỉ? Thật lạ, tôi chưa bao giờ thấy quán của bạn cả… Nếu biết sớm hơn, chắc chắn tôi sẽ đến ăn mất.”

“Bởi vì con đường đó giờ đã yên tĩnh rồi…” Cô gái nói nhẹ, “Xin thưởng thức nhé.”

Tô Tam cứ nhìn chằm chằm vào khuôn mặt cô ấy: đôi lông mày nhạt, đôi mắt nhỏ, làn da trắng mịn… Đó là một khuôn mặt quá bình thường, giống như những nét vẽ được phác họa trên giấy bóng khi nước được pha vào nhiều; chỉ cần giấy bóng nghiêng đi một chút, những nét vẽ đó sẽ theo đường cong trôi xuống.

“Nhìn này, giống mẹ tôi phải không?” Viên Sáng nói trong khi cắn một miếng bánh gối, “À, hương vị cũng giống hệt như mẹ tôi làm đấy!”

Nhưng liệu những chiếc bánh gối này có thể ăn được không nhỉ?

Tô Tam nhìn vào tô hồn đông trong bát, nước dùng thơm phức, rau mùi xanh biếc và hành lá non, mỡ heo đã hòa quyện hoàn toàn vào nước dùng; lớp vỏ hồn đông trong suốt càng trở nên lấp lánh, tỏa ra ánh sáng đặc biệt.

  “Chị Su ơi, sao chị không ăn đi? Ăn khi còn nóng mới ngon đấy.”

   Viên Sáng uống một ngụm nước dùng rồi hài lòng nhắm mắt lại: “Thật ngon quá! Chị ơi, nước dùng này được nấu từ gì vậy?”

  Câu hỏi này được đặt ra cho cô gái đang nấu hồn đông.

  “Được nấu từ xương heo, khung xương gà và mực nhỏ… Nấu suốt hai tiếng đồng hồ đấy; mực thậm chí còn tan chảy hết luôn.”

  “Không lạ gì mà hồn đông nhà mẹ tôi nấu cũng có vị giống y hệt. Mẹ tôi cũng nấu nước dùng theo cách này mà.”

   Viên Sáng lại uống thêm một ngụm nước dùng, đôi mắt hơi đỏ lên.

  Vì khuất sau chiếc nồi lớn và làn hơi nước, không thể nhìn rõ biểu cảm của cô gái đó.

  Chỉ nghe thấy cô ấy nói nhẹ: “Yên tâm đi, mẹ bạn nhìn thấy bạn và nhớ đến những điều này chắc chắn sẽ rất vui đấy.”

   Viên Sáng đang đắm chìm trong những ký ức về mẹ mình, nên không để ý đến câu nói đó. Còn Tô Tam thì hơi bối rối, quay đầu nhìn cô gái kia – nụ cười trên môi cô ấy thật dịu dàng và an ủi.

   Tô Tam cũng gắp một miếng hồn đông lên, và cảm giác khi ăn nó không hề khác so với những lần trước đây.

  Liệu là vì hồn đông của cô gái này luôn giữ nguyên hương vị đó, hay vì người ăn khác nhau nên hương vị cũng thay đổi?

   Tô Tam bắt đầu bối rối.

  Cô muốn lao qua hỏi ngay: “Cô ấy thực sự là ai vậy?”

  Nhưng lại sợ làm Viên Sáng hoảng sợ, và cô cũng không nỡ phá vỡ ảo tưởng tốt đẹp của cô bé ấy. Đồng thời, ở sâu thẳm tiềm thức, cô cảm thấy rằng cô gái này không hề có ý xấu với mình.

  Sau khi ăn xong hồn đông, Tô Tam nắm tay Viên Sáng rời đi.

   Viên Sáng vẫn đang tận hưởng hương vị của hồn đông do cô gái kia nấu, bỗng nhiên cô nhớ ra điều gì đó và hỏi: “Chị Su ơi, hồn đông nhà cô ấy ngon thế này, tại sao những người đi qua lại không ai đến ăn nhỉ?”

“Tô Tam bỗng cảm thấy lạnh ran: ‘Đúng không, em cũng nhận ra rồi đấy, chỉ có chúng ta hai người thôi, mọi người khác đều không đến ăn.’”

“Ừm, mọi người này thật sự không biết trân trọng thứ tốt đẹp… Em ước gì cô ấy lại quay lại khu phố nhà chúng ta để bán hàng nữa; như vậy thì mỗi ngày em lại có thể được ăn những chiếc bánh gối có hương vị của mẹ.” Nói xong, Viên Sáng ôm chặt cánh tay của Tô Tam và tựa má vào cánh tay cô ấy, thở dài: “Chị Su ơi, em nhớ mẹ lắm.”

Tô Tam nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc của cô bé, tự hỏi tại sao mình lại không bao giờ nghĩ đến cha mẹ mình? Tình yêu thương của mẹ là thế nào nhỉ? Cô quay đầu nhìn lại, ánh đèn đường dần sáng lên; cô thấy cô gái bán bánh gối đang vẫy tay từ xa với họ. Từ khoảng cách đó, không thể nghe rõ cô ấy nói gì, nhưng Tô Tam chắc chắn mình đã nhìn thấy rằng cô ấy đang nói: “Xin hãy cẩn thận nhé!” Ý của cô ấy là muốn nhờ Viên Sáng chăm sóc mình à?

Bầu trời buổi tối u ám; Tô Tam bất chợt cảm thấy một nỗi cô đơn khó tả. Trên đời này, chắc hẳn không ít người hiểu được những cảm xúc này… Đúng rồi, còn có Tăng Tác Gia nữa; trong tác phẩm của cô ấy từng có những miêu tả về những mối quan hệ gia đình lạnh lùng, u ám. Phải chăng việc hiểu được những điều đó khiến con người trở nên thương xót hơn? Một số cảm xúc mà bản thân mình chưa từng trải qua, nhưng Tô Tam vẫn sẵn lòng nuôi dưỡng chúng như cách chăm sóc những mầm non non yếu ớt vậy.

“Chị Su ơi, chị nghĩ sao nhỉ? Con cái của ông Ye đã ở trong sân nhà đó hơn một năm rồi; bây giờ ông Ye đã mất, gia đình họ sẽ phải sống thế nào đây? Thật là đáng thương quá…”

Nghĩ đến bà Ye Phương Tài và những lời khinh thường mà những người phụ nữ khác dành cho bà ấy, Tô Tam không khỏi bật khóc trên đường. Những người mẹ góa cảnh, những đứa trẻ ốm yếu… họ sẽ phải đối mặt với điều gì đây? Giống như bà Zhao Qingping không thể quên được nỗi lo lắng cho con gái mình, ông Ye chắc cũng sẽ mang theo rất nhiều tiếc nuối… Thật là đáng thương cho tấm lòng của các bậc cha mẹ trên đời này! Lần ông Ye đến gặp Kim Phu Nhân lần đó, chắc hẳn là vì cơ hội biểu diễn này… Ông ấy đã nhìn ngó từ cửa, nở nụ cười khiêm tốn… Khi còn nhỏ, Tô Tam đã từng thấy ảnh của người đàn ông này khi còn trẻ trên báo: cao lớn, đẹp trai và oai vệ… hoàn toàn không giống với vẻ ngoài khi