Ở Trung Quốc cổ đại, có một hình phạt dã man được gọi là chặt đầu từ thắt lưng.

Hình phạt này là dùng rìu nặng chặt đứt người phạm tội ở vị trí thắt lưng, đã xuất hiện từ thời nhà Chu và chỉ bị bãi bỏ vào triều đại Vua Yongzheng của nhà Thanh. Lý do bãi bỏ hình phạt này được cho là vì nó quá tàn ác: Khi Vua Yongzheng thi hành hình phạt này với ông Yu Hongtu, sau khi bị chặt đầu, ông Yu Hongtu đã dùng máu của mình viết liên tiếp bảy chữ “thảm khốc” trước khi qua đời. Nghe tin này, Vua Yongzheng cảm thấy quá tàn nhẫn và ra lệnh bãi bỏ hình phạt này. Tuy nhiên, theo các ghi chép trong “Biên niên sử nhà Thanh” và các tài liệu lịch sử khác, ông Yu Hongtu bị xử tử vì tội nhận hối lộ và tham nhũng; lúc đó ông ta bị kết án tử hình ngay lập tức chứ không phải bị chặt đầu từ thắt lưng, và cũng không có bất kỳ ghi chép nào về việc Vua Yongzheng bãi bỏ hình phạt này. Dù lịch sử ghi chép như thế nào đi nữa, hình phạt này vì quá tàn ác mà cuối cùng cũng bị bãi bỏ.

Nhưng hôm nay, tất cả khán giả tại Nhà hát Mulan lại một lần nữa chứng kiến hình phạt dã man này.

Trợ lý của họ hoảng sợ đến mức ngã quỵ xuống đất và khóc lóc thảm thiết.

La Oán cùng với Miêu Nhất lao lên sân khấu và hét lớn: “Chúng tôi là cảnh sát, mọi người hãy ngồi yên tại chỗ và không được di chuyển. Hãy đóng cửa nhà hát!”

Tô Tam đã kéo Viên Sáng chạy đến cửa và dùng hết sức để đóng nó lại. Nhưng làm sao những người trong hội trường có thể ngồy yên theo lệnh được chứ? Rất nhiều người đứng dậy và chạy về phía cửa. Tô Tam dựa lưng vào cửa, hai tay duỗi thẳng ra để bảo vệ cửa, nhưng những người đang xông đến liên tục kéo tay cô ấy.

Lúc này, Kim Xinyi nhận ra có chuyện không ổn và vội vàng chạy ra từ văn phòng phía sau, hét lớn: “Mọi người hãy yên lặng lại, nếu mọi người tuân theo lệnh và ngồi yên tại chỗ, sau này chúng tôi sẽ hoàn trả tiền vé cho mọi người.”

Sức mạnh của tiền thật sự rất lớn; nhiều người nghe vậy liền ngồi yên trở lại chỗ của mình.

Còn có một số người hét lên: “Tôi không cần tiền, tôi không muốn ở lại đây thêm một phút nào nữa!”

“Đúng vậy! Nhanh chóng thả chúng tôi ra ngoài!” Những người này càng hung hăng hơn và tiếp tục kéo tay Tô Tam. Viên Sáng sợ hãi đến mức hét lên: “Các bạn đang làm gì vậy? Đừng chạm vào tôi… Aaaah!”

“Bang bang…” Hai tiếng súng vang lên, và hội trường lập tức trở nên yên tĩnh. Chỉ nghe thấy La Oán đứng trên sân khấu nói lớn

Người vội vàng bỏ chạy chính là kẻ sát nhân! Tất cả hãy quay lại chỗ ngồi của mình đi, súng tôi này không phải đùa đâu!”

Sự đe dọa bằng vũ lực luôn mạnh mẽ hơn mọi thứ khác.

Những kẻ đang la hét kia lập tức mất hết tinh thần, ngoan ngoãn trở về chỗ ngồi của mình.

Lúc này, Kim Tâm Ý cũng mang theo người ta chạy đến và dùng một chiếc ổ khóa lớn để khóa cửa ra vào.

Tô Tam thở phào nhẹ nhõm; cánh tay cô mới rồi bị những kẻ đó đẩy xô, kéo giật mà đau nhức. Kim Tâm Ý lấy khăn ra đưa cho cô và nói: “Lau mồ hôi đi, thật là khó khăn cho em.”

Viên Sáng thì thầm: “Thật là những kẻ hung ác…”

“Chenchen, sân khấu kia đang rất máu me, con đừng lại gần đó nhé. Mẹ là phóng viên, cần phải chứng kiến những thông tin từ hiện trường trực tiếp… Con hãy đi theo Kim Phu Nhân được không?”

Viên Sáng gật đầu: “Chị Su ơi, chị phải cẩn thận nhé.”

Khi Tô Tam đến sân khấu, La Oán và Miêu Nhất đã mở các thùng carton ra, thi thể của Ye Xiangnan lập tức lộ ra trước mắt mọi người.

Những người ngồi ở hàng ghế trước lại bắt đầu la hét, ai nấy đều che miệng và nhắm mắt lại.

Hiện nay, những buổi biểu diễn ảo thuật không còn phổ biến lắm ở Thành phố Hàng Châu. Hôm nay lại là ngày đầu tiên nhà hát mở cửa, nên số lượng khán giả không đông lắm. Họ tập trung chủ yếu ở những hàng ghế phía trước; việc Ye Xiangnan bị chặt đôi ở vùng eo đã tạo ra một mùi tanh máu nồng nặc trong căn phòng lớn.

Một số người có cảm giác nhạy cảm với mùi hương đã không thể kìm lòng được mà bắt đầu nôn mửa.

La Oán hỏi Kim Phu Nhân: “Điện thoại ở đâu?”

Kim Phu Nhân dẫn La Oán vào văn phòng để gọi điện. Trong khi đó, Tô Tam đứng trên sân khấu nhìn thi thể của Ye Xiangnan. Không thể tưởng tượng nổi, chỉ vài ngày trước, anh ta vẫn còn sống động bình thường, nhưng bây giờ đã bị chặt đôi nằm đó.

Chiếc rìu khổng lồ đã chặt anh ta thành hai đoạn ngay ở vùng eo; anh ta nằm ngửa trên mặt đất, cả hai tay và hai chân đều bị trói chặt, những sợi dây đã thấm đẫm máu. Tô Tam nhìn kỹ khuôn mặt anh ta; trên khuôn mặt anh ta hoàn toàn bình tĩnh, không hề có vẻ đau đớn hay hoảng loạn nào cả.

Tô Tam cảm thấy thật kỳ lạ: Theo lý thuyết, với một buổi biểu diễn ảo thuật nguy hiểm như thế này, nếu những sợi dây trói tay chân không thể được tháo ra, Ye Xiangnan lẽ ra phải hoảng loạn chứ?

Làm sao mọi thứ lại yên bình đến thế này nhỉ?

Vài phóng viên cũng vừa nhận ra tình hình và lập tức lao lên sân khấu để chụp ảnh.

Miêu Nhất hét lớn: “Không được tiến gần hiện trường! Không được làm hỏng hiện trường!”

Có người phản đối: “Tại sao Cô Tô lại được phép?”

“Cô Tô là phóng viên đặc biệt của cục cảnh sát chúng ta. Nếu có bất kỳ khiếu nại nào, xin hãy gửi đến chính quyền thành phố hoặc cục cảnh sát.”

La Oán vừa nói xong điện thoại thì bước tới, vẫy tay lạnh lùng: “Mọi người hãy tôn trọng sự tôn nghiêm của người đã qua đời, xin hãy xuống dưới đi.”

Các phóng viên vẫn muốn tranh luận, nhưng khi thấy La Oán đe dọa bằng cách lộ ra khẩu súng ngắn, họ đều im lặng và rời đi.

Trong số đó, có một vị phóng viên già từng giao tiếp với Tô Tam bên ngoài rạp hát, bỗng nhiên nói: “À, không đúng rồi… Sự việc lớn như thế này mà ông Vĩ không hề xuất hiện, điều này không giống phong cách của ông ấy chút nào.”

Vị phóng viên già này tên là Nam Tùng Đào, làm việc cho tờ Báo Chương Minh, đồng thời còn viết các tiểu thuyết võ hiệp được đăng liên tiếp, và có khá nhiều độc giả ở Thượng Hải theo dõi. Tô Tam rất ấn tượng với anh ta, nghe vậy cũng cảm thấy lạ: “Với tính cách của ông Vĩ, chắc chắn ông ấy không thể im lặng như vậy được… Có lẽ ông ấy đã rời đi trước rồi?”

Có phóng viên cười lạnh: “Có lẽ ông ấy đã chết rồi… Ông ấy đã ngồi vào chiếc ghế nguy hiểm đó mà.”

Chủ sở hữu rạp xiếc đứng một bên, vừa xoa tay vừa nói: “Làm sao bây giờ đây… Lão Diệp là người có kinh nghiệm lâu năm, không thể có sai sót như thế này được.”

“Sai sót mà bạn nói đến là cái gì?” La Oán hỏi.

“À, cái này đây… Dây thừng vẫn chưa được tháo ra, và khi cái rìu đó giáng xuống… Ôi, không thể nào được… Buổi biểu diễn ảo thuật này đã diễn ra nhiều lần rồi; việc thực hiện nó rất quen thuộc, không thể xảy ra sự cố được.”

La Oán cúi xuống, quan sát kỹ lưỡng những sợi dây thừng buộc tay Lý Hướng Nam.

Chủ sở hữu rạp xiếc chỉ vào những sợi dây đó và thì thầm: “Những chiếc khóa này có thể được mở… Ông ấy có thể tự mình tháo chúng ra. Để đảm bảo an toàn, ông ấy còn giấu một con dao nhỏ trong tay; nếu không thể tháo dây được, ông ấy có thể dùng con dao đó để cắt dây một cách dễ dàng. Sau đó, ông ấy co ro lại phía trước chiếc thùng carton, và khi cái rìu giáng xuống, ông ấy sẽ không hề bị thương.”

La Oán Mở tay người chết ra nhưng không thấy bất kỳ con dao nào bên trong.

   Chủ sở hữu rạp xiếc trông nhợt nhạt như ma: “Không có dao à? Tại sao vậy?”

   “Anh ta không mang dao lên sân khấu sao?”

   Tô Tam cũng không hiểu nổi.

   “Lão Hoa ơi, lão Hoa!”

   Chủ sở hữu rạp xiếc hét lớn.

   Người quản lý đồ dùng sân khấu, ông Hua Bó, chạy đến hỏi: “Chủ nhân, có chuyện gì vậy?”

   “Trước khi lên sân khấu, anh có cho Ye Xiangnan mang theo dao không?”

   Chủ nhân hỏi thầm. Anh ta lo sợ bí mật này sẽ bị khán giả phía trước nghe thấy; nếu như vậy, các chương trình tương tự sau này sẽ không thể tiếp tục diễn ra được nữa.

   “Con dao đó luôn do ông Ye tự mình mang theo. Ông ấy luôn để một gói dao tốt nhất bên mình… Đúng rồi, là thương hiệu Gillette của Mỹ.”

   Ông Hua Bó giải thích.

   Vậy thì con dao đó đi đâu rồi?

   La Oán Lục soát túi áo vest của người chết nhưng không tìm thấy gì cả.

   Lúc này, có người bên ngoài gõ cửa và nói: “Mở cửa đi, chúng tôi là cảnh sát.”

   Miêu Nhất hét lên: “Thầy ơi, người của chúng ta đã đến rồi.”

   La Oán nói với Kim Phu Nhân: “Mở cửa ngay đi! Người của tôi đã đến rồi; tất cả mọi người ở đây đều phải qua kiểm tra trước khi được vào.”

   Nhà báo già Nam Tống Đào liên tục nhìn quanh tìm Wei Hongyuan; khi nghe nói rằng tất cả mọi người đều phải qua kiểm tra, ông ta lập tức hét lên: “Lao Đàn Trưởng ơi, có một nhà báo của chúng tôi mất tích rồi!”

   “Mất tích à?”

   “Đúng vậy. Trước khi buổi biểu diễn bắt đầu, người đó nói là đi xem xét phía sau sân khấu, nhưng đến giờ vẫn chưa trở lại. Tôi ngồi ở đây suốt thời gian qua mà không thấy anh ta đi ra cổng chính đâu.”

   “Rạp hát này không có cửa sau sao?” La Oán hỏi.

   “Cửa sau đã bị khóa, không thể ra vào được.” Tăng Tác Gia từ phía sau sân khấu trả lời, “Nhà báo mà bạn đang nói đến, tôi thực sự đã thấy anh ta vào lúc buổi biểu diễn bắt đầu; anh ta đi lang thang ở phía sau sân khấu một lúc lâu, sau đó không biết đi đâu mất.”

   “Người này thật sự có vấn đề… Tiểu Na, cậu hãy dẫn người đăng ký thông tin gia đình và tên tuổi của tất cả khán giả lại; Miêu Nhất, hãy dẫn người đi kiểm tra kỹ lưỡng khắp rạp hát để tìm Wei Hongyuan.”