Thái tử Đại nhân và Vương gia Tĩnh đã cài đặt lưới để chờ đợi sát thủ, nhưng sau hơn một tháng vẫn không thấy bất kỳ dấu hiệu nào của kẻ đó. Lúc này, việc lựa chọn Thái tử trở nên cực kỳ khẩn cấp, vì vậy họ không còn tập trung vào vụ việc này nữa. Hiện tại, họ đang hết sức ủng hộ Hoàng hậu và bắt đầu tranh giành quyền thừa kế ngai vàng.

Mặc dù Hoàng đế đã nghỉ ngơi trong cung điện một thời gian, nhưng tình trạng sức khỏe của ông ngày càng xấu đi, thường xuyên ho ra máu, và các thầy thuốc đều bất lực trước tình trạng này.

Hoàng đế cũng biết rằng mình không còn sống được bao lâu nữa. Hơn nữa, tất cả các hoàng tử của ông đã chào đời, vì vậy ông cho rằng việc lựa chọn Thái tử không thể trì hoãn thêm được nữa. Cuối cùng, dưới sự chú ý của mọi người, ông tuyên bố rằng ba ngày sau sẽ tiến hành cuộc bổ nhiệm Thái tử, và yêu cầu các đại thần suy nghĩ kỹ lưỡng xem ai xứng đáng kế vị ngai vàng.

Hầu hết mọi người đều biết rằng: “Hoàng đế sắp qua đời rồi; ai trở thành Thái tử thì người đó sẽ là vị Hoàng đế tương lai, vì vậy mọi người đều rất quan tâm đến vấn đề này.”

Những đại thần ủng hộ Phi tần Vân Quý đều nhất trí đề xuất con trai của bà làm Thái tử, trong khi phe của Hoàng hậu cũng không hề kém cạnh. Dưới sự lãnh đạo của Vương gia Lăng và Vương gia Tĩnh, họ tích cực ủng hộ con trai của Hoàng hậu và Phu nhân Uyển làm Thái tử.

Đối với Vương gia Lăng và gia tộc Mục, dù con trai của Hoàng hậu hay của Phu nhân Mục Uyển trở thành Thái tử cũng đều được chấp nhận. Tuy nhiên, Vương gia Tĩnh lại ủng hộ con trai của Hoàng hậu, bởi vì ông không quá hiểu biết về Phu nhân Mục Uyển và không dám đặt niềm tin vào bà; còn với Hoàng hậu thì ông hoàn toàn tin tưởng vào bà. Ông biết rằng dù từ góc độ nào nhìn đi nữa, Hoàng hậu cũng sẽ không bao giờ đưa đất nước vào tình thế nguy hiểm, vì vậy ông ủng hộ bà một cách không điều kiện.

Việc lựa chọn Thái tử không phải là chuyện có thể hoàn thành trong một sớm một chiều. Cuộc thảo luận kéo dài đến ba ngày, và do số lượng người ủng hộ Phi tần Vân Quý và Hoàng hậu gần như ngang nhau, vấn đề này lại tiếp tục rơi vào tình trạng phức tạp. Kết quả cuối cùng vẫn phụ thuộc vào quyết định của Hoàng đế – tức là xem ai có vị trí quan trọng hơn trong lòng ông.

Hoàng hậu đã chuẩn bị sẵn sàng từ lâu. Trong thời gian Hoàng đế ốm nặng, bà thường xuyên đưa đứa bé nhỏ đến thăm ông. Đứa bé giờ đây đã biết đi và Hoàng hậu cũ

Vì Văn Phi sinh con muộn nhất, nên bà chưa kịp xây dựng được mối quan hệ thân thiết với Hoàng đế, nhưng Hoàng đế vẫn rất yêu thích đứa con của bà; dù sao thì đó cũng là con ruột của ngài mà. Tuy nhiên, so với con cái của Hoàng hậu, đứa bé của Văn Phi vẫn kém hơn một chút.

Thực ra, Hoàng đế đã sớm suy nghĩ về việc ai sẽ kế vị ngai vàng. Ngài mong muốn lựa chọn hoàng tử của Hoàng hậu, bởi vì đứa trai này được ngài nuôi dưỡng từ nhỏ, có mối quan hệ tình cảm sâu đậm với ngài, lại khỏe mạnh hơn các đứa con khác; việc để nó trở thành Thái tử sẽ khiến mọi người yên tâm hơn. Hơn nữa, với sự hỗ trợ của Hoàng hậu, ngài tin rằng đứa trai này sau này chắc chắn sẽ trở thành một vị vua thông minh và sáng suốt.

Đúng vào lúc Hoàng đế chuẩn bị công bố ý định của mình, ngài bỗng nhiên lâm bệnh nặng, ho ra máu và sau đó ngất đi.

Tất cả mọi người có mặt tại đó đều giật mình khi chứng kiến cảnh tượng này. Họ lo lắng rằng Hoàng đế có thể sẽ qua đời trước khi kịp công bố ai sẽ là Thái tử. May mắn thay, các thầy thuốc đã kịp thời can thiệp và sau khi khám chữa gấp rút, họ nói với mọi người: “Mọi người yên tâm đi, Hoàng đế chỉ là ngất đi do không thể thở được, sẽ sớm tỉnh lại thôi.”

Nghe lời các thầy thuốc, mọi người mới thở phào nhẹ nhõm.

Hoàng hậu cảm thấy vô cùng thất vọng, bởi vì trước khi ngất đi, ánh mắt của Hoàng đế dường như đang hướng về phía bà. Bà tin chắc rằng Hoàng đế chắc chắn muốn công bố việc đứa con của mình sẽ kế vị ngai vàng, nhưng tiếc rằng ngài chưa kịp nói ra điều đó thì đã ngất đi. Không biết khi nào Hoàng đế sẽ tiếp tục công bố quyết định này nữa… Có thể là vài ngày, hoặc thậm chí là vài tháng.

Nghĩ đến điều này, bà càng thêm lo lắng. Trong khi đó, việc Hoàng đế ngất đi lại coi như là một điều may mắn đối với Dung Quý phi và Mục Văn Nhẫn. Họ đều nhận thấy rằng Hoàng đế luôn ủng hộ Hoàng hậu; việc ngài chưa kịp công bố quyết định đã khiến họ có cơ hội chuẩn bị.

Sau khi trở về, Dung Quý phi tức giận đập mạnh vào bàn và nói với Minh Vương: “Hoàng đế thật là quá đáng! Tôi cũng đã sinh cho ngài một đứa con, nhưng ai ngờ trong lòng ngài chỉ có đứa con của Mục Văn Thanh mà thôi, chẳng hề quan tâm đến đứa con của tôi chút nào. Lúc nãy rõ ràng ngài định công bố việc đứa con của Mục Văn Thanh sẽ kế vị Thái tử mà!”

Khuôn mặt của Minh Vương cũng trở nên u ám. Ban đầu, anh ta vẫn hy vọng rằng họ vẫn còn cơ hội, nhưng không ngờ r

Anh ấy nói với Nữ hoàng Vân Quý Phi: “Cô đừng hoảng sợ, mọi chuyện vẫn còn có thể thay đổi mà. Dù họ lập con trai của Hoàng hậu làm Thái tử, tôi cũng có cách để thay đổi tình hình.”

Nghe những lời anh ấy nói, Nữ hoàng Vân Quý Phi hơi giật mình, liếc xung quanh rồi thì thầm hỏi: “Chẳng lẽ anh muốn nổi loạn sao?”

Minh Vương khinh miệt cười một tiếng và nói: “Tại sao không được chứ?”

Nữ hoàng Vân Quý Phi hoảng sợ và nói: “Anh trai, đó là tội chết mà! Trừ khi thực sự không còn lựa chọn nào khác, chúng ta không thể làm như vậy.”

Minh Vương lại khinh miệt cười một tiếng và nói: “Cô yên tâm đi, tôi không ngu đến mức đó đâu. Chừng nào họ không ép buộc tôi, tôi sẽ không làm như vậy.”

Nữ hoàng Vân Quý Phi gật đầu và nói: “Bây giờ gia tộc Mục cũng rất mạnh, thêm vào đó là Công tước Kính nữa, cơ hội chiến thắng của chúng ta không cao lắm. Nếu thất bại thì coi như hết rồi… Chúng ta phải suy nghĩ kỹ lưỡng trước đã.”

Minh Vương lại gật đầu và nói: “Cô yên tâm đi. Tôi chỉ nói ra ý kiến thôi; bây giờ vẫn chưa đến lúc quan trọng. Chúng ta vẫn còn cơ hội khiến Hoàng đế thay đổi quyết định.”

Nghe những lời này, Nữ hoàng Vân Quý Phi tinh thần phấn chấn hơn và hỏi: “Anh trai, chẳng lẽ anh có kế hoạch gì hay sao?”

Minh Vương cười lạnh một tiếng và nói: “Tất nhiên rồi.”

Nữ hoàng Vân Quý Phi vội vàng hỏi: “Kế hoạch đó là gì?”

Minh Vương nhìn cô một cái rồi nói: “Về việc này, hãy để tôi lo. Cô chỉ cần chăm sóc tốt cho Hoàng tử nhỏ là được.” Nói xong, anh ấy liền rời đi.

Nữ hoàng Vân Quý Phi nhăn mặt, nghĩ rằng chắc hẳn anh ấy đang giấu đi điều gì đó… Nhưng với những lời anh ấy nói, cô thực sự cảm thấy yên tâm hơn nhiều. Có vẻ như Minh Vương không hề thiếu suy nghĩ như bề ngoài; anh ấy đã sớm có kế hoạch cụ thể rồi.

Lúc này, tại Cung điện Công tước Kính…