Đây là một vùng đất hoang vu, bầu trời đầy mây đen kịt, không hề có tia nắng ánh sáng nào, tạo nên cảm giác u ám đến lạ thường.

Tôi mới vào đây không lâu, dần dần, các đệ tử của bốn phái lớn cũng đổ xô đến và tập trung lại theo phe phái của mình, hình thành nên thế trận phòng thủ.

“Các đệ tử của bốn phái lớn, hãy lắng nghe kỹ lưỡng những lời này của ta. Ta chỉ nói một lần thôi.”

“Cuộc thử thách này kéo dài trong một tháng. Khi kết thúc, các ngươi phải quay trở lại đây ngay lập tức. Nhớ rằng, chỉ có một tháng thôi. Nếu quá muộn khi ra ngoài, e rằng các ngươi sẽ bị khí âm bên trong hấp thụ, biến thành xác sống, và lúc đó sẽ không bao giờ có thể thoát ra được nữa. Bây giờ, cuộc thử thách chính thức bắt đầu!”

Người nói ra những lời này là vị lão nhân tóc bạc thuộc phái Đan Đỉnh. Giọng nói của ông vang dội đến tai mỗi đệ tử có mặt ở đó.

“Bắt đầu rồi, mau đi hái các loại thảo dược linh thiêng đi!”

“Nhanh lên, trước tiên hãy giết zombie để lấy xác dược! Hoàn thành nhiệm vụ của phái mình sau đó mới tiếp tục chiến đấu!”

“Huynh đệ, khu vực trung tâm chứa rất nhiều vàng bạc châu báu, huynh theo anh đi cướp lấy đi!”

Ngay khi lời nói của vị lão nhân tóc bạc kết thúc, mọi người đều vội vàng tản đi, lao về các hướng khác nhau. Có người hành động một mình, cũng có người đi theo nhóm từ ba đến năm người; trong chốc lát, tất cả đều biến mất không còn dấu vết gì nữa.

Tôi nhìn quanh, trong vòng vài chục thước xung quanh không có ai cả, rồi thở dài nhẹ nhõm.

Tuy nhiên, tôi không hề giảm bớt sự cảnh giác. Tôi vỗ tay vào túi đồ của mình, lấy ra cây roi đánh hồn để phòng thủ, sau đó chọn một hướng ít người hơn và lao đi. Trong lúc di chuyển, tôi vừa quan sát những động tĩnh xung quanh, vừa lấy ra một tấm da thú từ trong lòng áo.

Trước khi bước vào nơi này, Vương Hạc Tu đã phát cho mỗi đệ tử một bản tài liệu chi tiết về Ác Quỷ Cốc. Bản tài liệu này vô cùng quý giá, được tổng hợp từ kinh nghiệm của những đệ tử từng tham gia cuộc thử thách này qua các thế hệ. Trong đó ghi chép rõ về địa hình của Ác Quỷ Cốc, những nơi nguy hiểm, các loại quái vật và zombie, cũng như nhiều loại thảo dược linh thiêng hiếm có ngoài đời thực, như Thần Tiên Châm, Hoa Ăn Xương, Cỏ Thối Xác, v.v.

Tôi vừa cẩn thận quan sát xung quanh, vừa suy ngẫm nội dung trong tài liệu đó.

Mười phút sau, tôi tìm thấy một số thông tin rất hữu ích. Những thông tin này đều do những đệ tử trước đây đã từng thoát khỏi Ác Quỷ Cốc

Ở góc đông bắc của Ác Quỷ Cốc, có một cái hồ nước; bên bờ hồ luôn mọc loại cỏ thối xác – loại cỏ này có thể được đem đổi lấy thuốc nuôi hồn tại phái môn. Mỗi cây cỏ có thể đổi được mười viên thuốc nuôi hồn. Tuy nhiên, cần lưu ý rằng ở sâu dưới hồ, có một số lượng không rõ các con cá ăn thịt người đang ẩn náu; vì vậy khi thu hoạch loại cỏ này, phải hết sức cẩn thận và đừng làm chúng giật mình, nếu không hậu quả sẽ rất nghiêm trọng.

Hướng nam trực tiếp của Ác Quỷ Cốc là một khu rừng rậm rạp, nơi tập trung của các con yêu ma và thú dữ. Nhưng do khí âm u ở đây rất đậm đặc, hầu hết các con yêu ma và thú dữ đều đã bị biến đổi thành những con quái vật nửa thú nửa ma, tính cách hung ác và máu lạnh. Khi gặp chúng, tốt nhất là nên tránh xa chứ đừng dễ dàng gây sự.

Ở góc tây bắc của Ác Quỷ Cốc, có một vùng đầm lầy; gần đó thường xuất hiện những xác sống hóa thạch từ những binh sĩ cổ đại. Nếu giết chúng, bạn có cơ hội nhận được thuốc xác – mỗi viên thuốc xác có thể đổi được hai mươi viên thuốc nuôi hồn khi đem đến phái môn.

………………

Tôi đọc hết tài liệu rồi hít một hơi thật sâu, và bắt đầu hiểu rõ hơn về Ác Quỷ Cốc. Theo những thông tin được ghi chép, càng gần trung tâm thì khí âm u càng đậm đặc và môi trường càng nguy hiểm; trong khi những khu vực ngoại vi thì tương đối an toàn hơn nhiều.

Nghĩ đến điều này, tôi quyết định theo đường lối được ghi chép trong tài liệu để tiến về phía cái hồ ở góc đông bắc.

Ác Quỷ Cốc lớn hơn tôi tưởng tượng nhiều; khi tôi đến gần hồ, đã mất khoảng nửa giờ rồi. Diện tích của hồ không lớn lắm, được bao quanh bởi nhiều cây cối khô héo và cành gãy; nước trong hồ cũng rất đục.

Điều khiến tôi ngạc nhiên hơn nữa là ở những chỗ lõm bên bờ hồ, có vài xác chết nằm la liệt, đã thối rữa và phát ra mùi hôi thối nồng nặc; có vẻ như chúng đã chết từ hàng chục năm trước rồi.

Nhìn vào trang phục của những xác chết này, có lẽ chúng là những đệ tử của bốn phái môn tham gia cuộc thử thách trước đây. Không ai biết được họ đã tự giết lẫn nhau hay bị những sinh vật quái dị khác giết chết.

“Đó chính là… cỏ thối xác, không sai đâu, giống hệt như miêu tả trong tài liệu.”

Ánh mắt tôi lấp lánh khi nhìn thấy vài cây cỏ màu hồng nhỏ bé mọc bên cạnh những xác chết đó – chúng có sáu lá, màu sắc rực rỡ và trông rất linh thiêng.

“Cỏ thối xác phát triển nhờ hấp thụ chất dinh dưỡng từ xác thối; nghĩ đến điều đó thật là buồn nôn… Không hiểu

Thôi đi! Cũng chẳng sao cả, dù sao một bụi cây “thối xác cỏ” cũng đổi được mười viên thuốc nuôi hồn mà, giao dịch này rất lợi nhuận đấy.”

Tôi thầm nghĩ vậy, rồi định bước tới để hái những bụi cây đó thì bỗng nhiên dừng lại, khuôn mặt thay đổi ngay lập tức, rồi lùi lại phía sau một cái cây khô, và nhìn chằm chằm về phía bên kia ao nước.

Tiếng lá cây lay động vang lên.

Không lâu sau đó, một người mặc áo xanh, đeo kiếm trên lưng, bắt đầu lén lút bước ra ngoài; nhìn từ bộ trang phục của anh ta, có thể đoán anh ta là người của phái Thanh Vân.

Người đó tỏ ra rất cẩn thận, liên tục quay đầu nhìn xung quanh, tay phải nắm chặt chuôi kiếm, dường như sẵn sàng đối phó với bất kỳ cuộc tấn công nào; hành trình di chuyển của anh ta chính là hướng tới những bụi cây “thối xác cỏ” kia.

Tôi vội vàng mở “đôi mắt trời”, nhìn về phía người đó, và thấy rằng anh ta là một tu sĩ ở cấp độ “Đuổi Vật”.

Điều này khiến tôi cảm thấy lo lắng. Tôi và anh ta có cùng cấp độ võ công, nhưng anh ta lại cực kỳ thận trọng như vậy; khả năng tôi thành công trong việc tấn công lén lút là rất thấp, và tôi cũng không muốn đối đầu trực tiếp với anh ta chỉ vì vài bụi cây “thối xác cỏ”. Điều đó thật sự không đáng để mạo hiểm!

“Hừ! Ra đây đi, tôi đã phát hiện ra bạn từ lâu rồi, đừng cố trốn nữa!”

Một đệ tử của phái Thanh Vân đột nhiên dừng bước, quay người lại và hét lớn.

Nghe thấy vậy, tôi giật mình, nghĩ rằng mình đã vô tình lộ tung tích và bị phát hiện, nhưng ngay sau đó, tôi lại cảm thấy buồn cười… Bởi vì dù người đó hét lớn đến đâu, đôi mắt anh ta vẫn liên tục quay lung tung, hoàn toàn không hề nhìn về phía nơi tôi đang ẩn náu; anh ta chỉ đang la hét mà thôi.

“Người này thật thú vị… Suýt nữa thì tôi bị anh ta lừa ra rồi!”

Tôi vẫn ẩn sau cây, trong lòng vừa tức giận vừa buồn cười.

Người đó nhìn quanh, thấy không có gì động, biểu cảm trên khuôn mặt mới thoải mái hơn, và cuối cùng cũng đi hái những bụi cây “thối xác cỏ” đó.

Tôi lắc đầu trong lòng, quyết định sẽ rời khỏi nơi này càng sớm càng tốt, và cố gắng không gây rắc rối với anh ta nữa. Còn một tháng nữa mới kết thúc cuộc thử thách này; tôi chỉ có duy trì sức mạnh của mình thì mới có thể đối phó với những nguy hiểm tiếp theo!

Nghĩ đến đây, tôi lặng lẽ rời đi, và khi đã cách ao nước khoảng mười trượng, tôi lập tức tăng tốc bướ